Este artículo es un extracto de la guía Shortform sobreThe Mother Tongue», de Bill Bryson. Shortform los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.
¿Te ha gustado este artículo? Regístrate aquí para obtener una prueba gratuita.
¿Cuáles son los orígenes del inglés? ¿Cuáles son los acontecimientos clave en la evolución de la lengua inglesa que más han contribuido a convertirla en la versión que hablamos y escribimos hoy en día?
El inglés, tal y como lo conocemos hoy en día, es muy diferente de su versión anglosajona original. Para comprender cómo se llegó a esta situación, debemos entender la evolución de la lengua inglesa y los procesos mediante los cuales se transformó en el inglés que conocemos hoy en día.
Sigue leyendo para descubrir la evolución del idioma inglés.
Un repaso a la evolución del inglés a lo largo del tiempo
La evolución del inglés se desarrolló en tres fases: 1) la fase anglosajona, 2) la fase medieval o del inglés medio, y 3) la fase del inglés moderno. Cada fase se caracteriza por influencias específicas y por los cambios resultantes en el vocabulario, la sintaxis, la gramática y la pronunciación de la lengua.
1) La fase anglosajona
La primera etapa evolutiva de la lengua inglesa se inició cuando los pueblos germánicos conocidos como anglos y sajones, procedentes de lo que hoy es el norte de Alemania, comenzaron a emigrar hacia la provincia romana de Britania y a conquistarla a mediados del siglo V d. C.
Estos anglos y sajones llevaron sus dialectos germánicos del Mar del Norte a su nueva patria. Los vínculos lingüísticos entre el inglés y los dialectos que se hablan en el norte de Alemania aún pueden apreciarse hoy en día. Incluso dieron nombre al nuevo país: «Angle-land», o Inglaterra.
Las distintas tribus invasoras se establecieron en diferentes regiones de lo que hoy es Inglaterra, imprimiendo su propio sello lingüístico en las distintas zonas del país. Los ecos de este proceso histórico de desarrollo lingüístico localizado pueden observarse incluso en los Estados Unidos actuales, ya que las distintas regiones de América del Norte fueron, a su vez, colonizadas por pueblos procedentes de diferentes zonas de las Islas Británicas.
inglés antiguo
El protoinglés que hablaban los anglos y los sajones se fue transformando con el tiempo en el inglés antiguo. Los misioneros cristianos llegaron en el año 597 y comenzaron el proceso de cristianización de la población (o, al menos, de la élite política del país). El surgimiento de una nueva clase sacerdotal, que necesitaba saber leer y escribir para comprender y enseñar la Biblia, contribuyó a la difusión de la alfabetización y ayudó a dotar al inglés antiguo de una forma escrita.
El inglés antiguo fue sustituyendo poco a poco las antiguas influencias latinas y celtas en Inglaterra. Estas últimas tradiciones lingüísticas han dejado muy pocas huellas en la Inglaterra actual: es sorprendente lo pocos nombres propios o topónimos ingleses que tienen hoy en día antecedentes latinos o celtas.
El inglés antiguo resulta en gran medida incomprensible para quienes hablan y leen el inglés moderno. Esto se puede comprobar comparando fragmentos de texto. La frase en inglés antiguo «Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod» se traduce al inglés moderno como «Padre nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre», que son las primeras líneas del Padrenuestro.
A pesar de que el inglés antiguo pueda parecer un idioma totalmente ajeno, presenta algunas similitudes en cuanto a estructura y sintaxis con la lengua que hablamos y escribimos hoy en día. Aunque las influencias de las sucesivas oleadas lingüísticas que llegaron a las Islas Británicas desplazaron en gran medida al inglés antiguo (solo alrededor del 1 % de nuestro vocabulario tiene su origen en él), algunas de nuestras palabras más fundamentales deben su origen al inglés antiguo, en particular las relacionadas con la familia:«man», «wife», «child», «brother» y «sister», por nombrar algunas.
Durante el periodo anglosajón de la historia de Inglaterra se produjo una gran efervescencia de la literatura en inglés antiguo. El Venerable Beda, un monje de Northumbria, fue el primer historiador y cronista inglés; Caedmon fue el primer poeta inglés; y Alcuino fue el primer erudito inglés de renombre internacional, una figura destacada en la corte de Carlomagno. Además de ellos, contamos con un rico tesoro de cartas, cartas y textos jurídicos en inglés antiguo que dan cuenta de la vitalidad de la lengua. Obras como Beowulf y el Himno de Caedmon son los puntos de partida de la literatura inglesa.
Los vikingos y la Influencia escandinava
Entre los siglos VIII y X d. C., las Islas Británicas sufrieron una nueva oleada de invasiones y colonizaciones. En esta ocasión, los invasores fueron los vikingos, procedentes de lo que hoy son los países escandinavos de Noruega, Suecia y Dinamarca. Los estudiosos no tienen claro por qué estas invasiones comenzaron en ese momento concreto, pero lo cierto es que dejaron una influencia profunda y duradera en la lengua inglesa. Un acuerdo político con los reyes anglosajones a mediados del siglo IX concedió a los vikingos una zona concreta del noreste de Inglaterra en la que podían vivir y establecerse. Esta zona se conocía como el Danelaw.
La huella lingüística del Danelaw aún se puede observar hoy en día en Inglaterra, ya que los invasores vikingos enriquecieron el inglés antiguo con nuevos préstamos tomados de sus lenguas nórdicas antiguas. Palabras importantes como «husband», «sky» y «leg» se remontan a la época vikinga.
La incorporación de palabras escandinavas también contribuyó a que el inglés antiguo fuera más flexible, ya que estas palabras solían complementar a las que ya existían en el inglés antiguo, en lugar de sustituirlas por completo. Esto dotó al inglés antiguo de una gran cantidad de sinónimos y palabras homónimas que permitían utilizar diferentes términos para expresar ideas ligeramente distintas. El inglés antiguo también incorporó la sintaxis y la estructura gramatical del nórdico antiguo, lo que da fe de la flexibilidad de la lengua, incluso en esta etapa temprana de su desarrollo.
2) La etapa del inglés medio
La segunda fase de la evolución de la lengua inglesa comenzó aproximadamente a finales del siglo XI y principios del XII, cuando el rey normando Guillermo I conquistó Inglaterra y derrocó a la élite gobernante anglosajona. Los normandos eran un pueblo procedente de Normandía, en el norte de Francia, descendientes a su vez de antepasados vikingos. La conquista normanda, a diferencia de las invasiones sajonas y vikingas anteriores, no fue una migración masiva. En cambio, supuso la sustitución de un grupo de élites por otro: la antigua nobleza inglesa fue despojada de sus propiedades y sustituida por una nueva clase gobernante anglo-normanda, pero la vida y la lengua continuaron con normalidad para la gran mayoría de la población inglesa.
El francés normando, y no el inglés, fue la lengua de la élite gobernante en Inglaterra durante siglos tras la conquista normanda: después de 1066, ningún monarca inglés habló el inglés como lengua principal hasta la coronación de Enrique IV en 1399. Las palabras importadas al inglés actual desde el francés normando reflejan claramente esta división social y lingüística. No es casualidad que las aproximadamente 10 000 palabras que deben su origen a la conquista normanda se concentren de manera desproporcionada en temas como la corte (duque, barón) y la jurisprudencia (jurado, delito grave), mientras que palabras como panadero y molinero, relacionadas con la vida cotidiana o los oficios comunes, son en su mayoría de origen anglosajón.
En gran medida abandonado a su suerte, el inglés se desarrolló de forma orgánica durante la Edad Media. La élite anglo-normanda gobernante prestó poca atención a la evolución del inglés, ya que era la lengua del pueblo llano.
Esta fue la época en la que el inglés desarrolló muchas de sus características más reconocibles, como los verbos no flexionados con consonantes fijas (la flexión es un cambio en la forma de una palabra, a menudo en la terminación, para reflejar diferentes contextos como el género, el modo y el tiempo verbal). En inglés, sin embargo, los verbos y otras partes del discurso tienden a ser iguales independientemente de estos diferentes contextos. Como veremos más adelante, estos desarrollos resultarían muy ventajosos para el inglés a medida que se extendía por todo el mundo.
Evolución en la Edad Media
A mediados del siglo XIV, el inglés se había reafirmado como lengua del gobierno y del derecho, probablemente debido a que los vínculos políticos entre Inglaterra y Francia se habían roto a lo largo de los siglos. Además, se observa un cambio en el carácter del inglés escrito: los Cuentos de Canterbury de Chaucer suponen una clara ruptura con el inglés antiguo. Están escritos en lo que llamamos inglés medio, una forma mucho más reconocible para los lectores actuales.
La parte más importante de este cambio fue la pérdida de la flexión y el género, pero también se produjeron otras formas de simplificación y unificación. Por ejemplo, el inglés antiguo tenía seis terminaciones sustantivas para indicar el plural, pero solo dos sobrevivieron en el inglés medio y moderno («-s», como en «hands», y «-en», como en «oxen», siendo esta última extremadamente rara y utilizada solo en unas pocas palabras). Las formas verbales también se redujeron, con menos opciones para indicar el tiempo verbal de una palabra.
Aunque los dialectos del inglés medieval podían variar considerablemente incluso en distancias cortas, la lengua se fue estandarizando cada vez más a lo largo de la Baja Edad Media. Esto tuvo mucho que ver con la influencia de Londres. La estructura gramatical relativamente sencilla del dialecto inglés de esta ciudad en comparación con otros dialectos, su numerosa población, su papel como sede nacional del gobierno y el comercio, y su proximidad a las universidades de Oxford y Cambridge otorgaron al inglés de Londres unas ventajas que aseguraron su triunfo definitivo sobre otras formas locales de la lengua.
Se trató de un proceso histórico largo y desigual: no ocurrió de golpe ni a la misma velocidad en todas partes. En la lengua persisten verbos irregulares vestigiales (aquellos cuya conjugación no sigue el patrón habitual), como «bear/bore» y «wear/wore». Además, todavía hay zonas del sur de Yorkshire, en el norte de Inglaterra, donde pronombres arcaicos como «thee» y «thou» sobreviven hasta nuestros días. Por último, las lenguas celtas no inglesas siguieron siendo durante mucho tiempo el principal modo de expresión en las zonas periféricas de las Islas Británicas, como el oeste de Irlanda, Gales y las Tierras Altas de Escocia.
3) La etapa del inglés moderno
La fase del inglés moderno abarca desde el siglo XVI hasta la actualidad. Quizás el mayor cambio durante esta fase fue la culminación de la revolución de la fonología del inglés (el Gran Cambio Vocálico), que tuvo lugar aproximadamente entre los años 1400 y 1600 d. C., durante la cual los hablantes de inglés comenzaron a situar las vocales más hacia la parte delantera de la boca. La palabra «life», por ejemplo, se pronunciaba «lafe» en la época de Shakespeare, con la vocal situada más atrás en la garganta.
En aquella época, el inglés empezó a ser valorado por su potencial como lengua literaria. Ningún escritor supo aprovechar mejor la increíble flexibilidad y riqueza del inglés que Shakespeare. El Bardo de Avon, por sí solo, aportó unas 2.000 palabras al idioma, como «mimic», «bedroom», «lackluster» y «hobnob». También introdujo una gran cantidad de nuevas expresiones que aún hoy utilizamos, como «one fell swoop» y «in my mind’s eye». Shakespeare elevó y exaltó enormemente la lengua inglesa.
Sin embargo, durante gran parte de la historia de la evolución de la lengua inglesa, las palabras se resistían a la ortografía estándar, y hasta el propio Shakespeare ofrecía en sus obras una desconcertante variedad de grafías diferentes e inconsistentes para las mismas palabras. Los primeros pasos hacia la estandarización no comenzaron hasta la invención de la imprenta en el siglo XV y la difusión gradual de las obras escritas (y, por ende, de la alfabetización) por toda Inglaterra.
En 1640, había más de 20 000 títulos disponibles en inglés, más de los que jamás se habían publicado. A medida que las obras impresas por las imprentas londinenses comenzaron a difundirse por todo el país, las convenciones ortográficas locales de Londres empezaron a sustituir gradualmente a las variaciones regionales. Esto también significó que las antiguas grafías se fijaron justo cuando la pronunciación de muchas palabras estaba cambiando debido al Gran Cambio Vocálico. Nuestra herencia es una lengua escrita con muchas palabras escritas tal y como se pronunciaban hace 400 años. Como resultado, la ortografía del inglés suele suponer un quebradero de cabeza tanto para los hablantes no nativos como para quienes han hablado la lengua toda su vida. La pronunciación y la ortografía suelen divergir. Por poner solo un ejemplo, el sonido «sh» puede escribirse «sh», como en «mash»; «ti», como en «ration»; « » o «ss», como en «session». La problemática ortografía (el conjunto de convenciones para escribir) del inglés se puede observar en palabras como «debt», «know», «knead» y «colonel», con sus letras mudas, así como sus letras ocultas, pero pronunciadas.
La policía de la gramática
La evolución orgánica y, en ocasiones, aleatoria del inglés ha llevado a algunas figuras a reclamar la creación de un organismo central encargado de establecer normas y regular el uso de la lengua. Estos organismos existen en otras lenguas. La Académie Française, fundada por el cardenal Richelieu en el siglo XVII, sigue siendo el organismo oficial que regula el uso correcto de la lengua francesa (que los francófonos se tomen en serio sus normas es otra cuestión). Hombres de letras ingleses como John Dryden, Daniel Defoe y Jonathan Swift creían que el inglés podría beneficiarse de la creación de una academia de este tipo.
Sin embargo, esta idea también fue recibida con hostilidad por parte de detractores como el gran lexicógrafo Samuel Johnson, el presidente estadounidense Thomas Jefferson y el teólogo Joseph Priestley, quienes argumentaban que una autoridad «oficial» sobre el inglés frenaría la evolución de la lengua, ejercería una influencia excesivamente conservadora y rígida sobre su uso y congelaría la lengua en un momento concreto. Al final, no se creó ninguna «Academia del Inglés».
Muchos celebran este resultado como un avance positivo para la lengua, que la ha liberado de la carga de unas normas engorrosas e inflexibles impuestas por un organismo elitista y alejado de la realidad. A falta de una organización oficial, el inglés ha dependido de gramáticos y lexicógrafos informales y autoproclamados para definir sus normas.
Estas personalidades escriben libros e imparten conferencias sobre el uso correcto o estándar de la lengua, pero la gran mayoría de la población suele ignorarlas. Incluso las élites de alto perfil del mundo académico, político y cultural suelen hacer un uso incorrecto de las palabras (confundiendo «flout» con «flaunt», como hizo una vez el presidente estadounidense Jimmy Carter en un discurso televisado) o emplean formas lingüísticas técnicamente incorrectas (separando el infinitivo, como en la frase de Star Trek «to boldly go» en lugar de la más correcta «to go boldly»).
Muchas de las reglas del inglés que observamos hoy en día son creaciones arbitrarias de autoridades autoproclamadas que vivieron hace siglos y que ofrecieron poca o ninguna justificación para las normas que promulgaron. El clérigo y gramático aficionado inglés del siglo XVIII Robert Lowth es un buen ejemplo de este tipo de figuras. A Lowth le debemos muchas de las reglas arbitrarias de uso que vemos en las guías de estilo y los libros de texto de todo el mundo angloparlante, como no terminar una frase con una preposición, la prohibición de las dobles negaciones como «I don’t want no potatoes» y los significados sutiles, pero diferentes, de «between» y «among».
Otros guardianes de la gramática de aquella época y de épocas posteriores declararon que era inaceptable combinar raíces griegas y latinas para formar una sola palabra nueva, y por eso arremetieron contra palabras como «petroleum» ( que combina el latín «petro» y el griego «oleum»). Estas afirmaciones, profundamente absurdas y pretenciosas, carecían de toda lógica o fundamento e ignoraban siglos de uso real en Inglaterra y sus colonias, tanto por parte de la gente común como de los grandes escritores ingleses de la época.
La creación de las palabras
Hemos analizado los factores históricos que han dado forma a la estructura general de la lengua inglesa. Sin embargo, en nuestro intento por comprender cómo el inglés se ha convertido en la lengua que hablamos y escribimos hoy en día, debemos profundizar más y entender los procesos mediante los cuales se forman las propias palabras . Hay seis formas principales por las que las palabras han entrado en la lengua inglesa.
- Las palabras surgen por casualidad. Muchas palabras en inglés son fruto de simples errores de pronunciación, ortografía, comprensión auditiva o uso. Por ejemplo, sweetheart era antes sweetard, pero evolucionó a su forma actual a través de un uso incorrecto persistente. En otros casos, las palabras se crean a partir de la conversión del plural al singular. Por ejemplo, la palabra pease era antes la forma singular de pea. La palabra pea no existía, pero la gente pensaba erróneamente que pease era plural, por lo que se creó pea para corregir este supuesto error.
- Las palabras se adoptan de otras lenguas, como vimos con los préstamos del nórdico antiguo y del francés normando. El inglés ha demostrado ser un hogar extraordinariamente acogedor para las palabras «refugiadas». Ya en la época de Shakespeare, el inglés había tomado prestadas palabras de más de 50 idiomas, una hazaña notable teniendo en cuenta las dificultades de los viajes y la comunicación en la era premoderna. De hecho, los préstamos y las expresiones de otras lenguas perduran en el inglés mucho después de que hayan desaparecido de sus lenguas originarias (como «nome de plume» o «double entendres», que ya no existen en su francés original). Algunas palabras, como «breeze» ( derivada del español «brisa»), se han anglicanizado tanto que olvidamos que, en realidad, provienen de fuentes extranjeras.
- Las palabras se inventan de la nada, sin que se conozca su origen. Ya hemos visto cómo Shakespeare, por sí solo, introdujo cientos de palabras en la lengua. Incluso una palabra tan común como «dog» no empezó a aparecer hasta finales de la Edad Media; antes de eso, la palabra para referirse a este animal era «hound». Otras veces, las nuevas palabras surgen como consecuencia de las nuevas tecnologías: en nuestra época, Internet ha dado lugar a su propio minilenguaje.
- Las palabras existentes cambian de significado con el paso del tiempo, aunque mantengan su ortografía y pronunciación. Algunas palabras han experimentado cambios notables en su definición a lo largo de los siglos, llegando incluso a significar exactamente lo contrario de lo que significaban originalmente. Este último fenómeno se denomina catacresis. Desde la época de Chaucer, la palabra «nice» ha significado de todo, desde «tonto» hasta «extraño», pasando por «desenfrenado» y «lascivo». No fue hasta mediados del siglo XVIII cuando adquirió un significado similar al actual. La palabra ha cambiado tanto que a veces resulta imposible para historiadores y lingüistas desentrañar su significado preciso en textos antiguos.
- Las palabras existentes se alteran o modifican. La rica variedad de prefijos y sufijos del inglés le confiere una flexibilidad que facilita la modificación de las palabras para convertirlas en diferentes partes del discurso o darles un tiempo verbal distinto. Un adjetivo como «diverse» puede convertirse fácilmente en un verbo como «diversify» o en un sustantivo como «diversification». Pero esto nos lleva a la misma espada de doble filo que ya hemos visto antes con el inglés: su flexibilidad lo hace adaptable a los hablantes no nativos, al tiempo que lo llena de una exasperante variedad de excepciones a las reglas y formas irregulares. Por ejemplo, hay ocho prefijos distintos solo para expresar la negación (como «non-», «ir-» e «in-»), pero no todas las palabras que comienzan así son negativas, como puede atestiguar cualquiera que esté familiarizado con los significados compartidos y altamente confusos de «flammable» e «inflammable ».
———Fin de la vista previa———
¿Te ha gustado lo que acabas de leer? Lee el resto del mejor resumen y análisis del mundo del libro de Bill Bryson «The Mother Tongue» en Shortform .
Esto es lo que encontrarás en nuestro The Mother Tongue completo de The Mother Tongue :
- Cómo el inglés se convirtió en una lengua mundial
- Cómo la invención de la imprenta condujo a la estandarización del inglés escrito
- Por qué los diccionarios de inglés son los más completos que existen en cualquier idioma
