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Quais são as origens do inglês? Quais foram os principais acontecimentos na evolução da língua inglesa que mais contribuíram para moldá-la na forma como a falamos e escrevemos hoje?
O inglês, tal como o conhecemos hoje, é muito diferente da sua versão anglo-saxônica original. Para compreender como isso aconteceu, precisamos entender a evolução da língua inglesa e os processos pelos quais ela se transformou no inglês que conhecemos hoje.
Continue lendo para saber mais sobre a evolução da língua inglesa.
Desvendando a evolução do inglês ao longo do tempo
A evolução da língua inglesa ocorreu em três fases: 1) a fase anglo-saxônica, 2) a fase medieval ou do inglês médio, 3) e a fase do inglês moderno. Cada fase é caracterizada por influências distintas e pelas mudanças resultantes no vocabulário, na sintaxe, na gramática e na pronúncia da língua.
1) A Fase Anglo-Saxônica
A primeira fase evolutiva da língua inglesa teve início quando os povos germânicos conhecidos como anglos e saxões, originários do que hoje é o norte da Alemanha, começaram a migrar para a província romana da Britânia e a conquistá-la em meados do século V d.C.
Esses anglos e saxões trouxeram seus dialetos germânicos do Mar do Norte para sua nova terra. As ligações linguísticas entre o inglês e os dialetos falados no norte da Alemanha ainda podem ser percebidas hoje em dia. Eles até deram nome ao novo país: Angleland, ou Inglaterra.
Diferentes tribos invasoras se estabeleceram em diversas regiões do que hoje é a Inglaterra, imprimindo sua marca linguística única em diferentes partes do país. Os ecos desse processo histórico de desenvolvimento linguístico localizado podem ser observados até mesmo nos Estados Unidos atualmente, já que diferentes regiões da América do Norte foram, por sua vez, colonizadas por povos provenientes de diferentes regiões das Ilhas Britânicas.
Inglês antigo
O proto-inglês falado pelos anglos e saxões foi evoluindo ao longo do tempo até se tornar o inglês antigo. Os missionários cristãos chegaram em 597 e deram início ao processo de cristianização da população (ou, pelo menos, da elite política do país). O surgimento de uma nova classe sacerdotal, que precisava saber ler e escrever para compreender e ensinar a Bíblia, contribuiu para a difusão da alfabetização e ajudou a dar ao inglês antigo uma forma escrita.
O inglês antigo foi gradualmente substituindo as antigas influências latinas e celtas na Inglaterra. Essas últimas tradições linguísticas deixaram muito poucos vestígios na Inglaterra moderna — surpreendentemente, poucos nomes próprios ou topônimos ingleses atuais têm origens latinas ou celtas.
O inglês antigo é, em grande parte, incompreensível para quem fala e lê o inglês moderno. Podemos constatar isso comparando trechos de texto. A frase em inglês antigo “Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod” traduz-se para o inglês moderno como “Pai nosso que estás nos céus, santificado seja o teu nome” — as primeiras linhas do Pai Nosso.
Apesar da natureza aparentemente estranha do inglês antigo, ele apresenta algumas semelhanças de estrutura e sintaxe com a língua que falamos e escrevemos hoje. Embora as influências de ondas linguísticas posteriores nas Ilhas Britânicas tenham suplantado grande parte do inglês antigo (apenas cerca de 1% do nosso vocabulário remonta a ele), algumas de nossas palavras mais fundamentais têm origem no inglês antigo, especialmente aquelas relacionadas à família —homem, esposa, filho, irmão e irmã, para citar algumas.
Houve uma grande proliferação da literatura em inglês antigo durante o período anglo-saxão da história inglesa. O Venerável Bede, um monge da Nortúmbria, foi o primeiro historiador e cronista inglês; Caedmon foi o primeiro poeta inglês; e Alcuíno foi o primeiro estudioso inglês de renome internacional, uma figura de destaque na corte de Carlos Magno. Além desses, temos um rico acervo de cartas, cartas patentes e textos jurídicos em inglês antigo que demonstram a vitalidade da língua. Obras como Beowulf e o Hino de Caedmon são os pontos de partida da literatura inglesa.
Os vikings e os escandinavos As Armas da Persuasão
Entre os séculos VIII e X d.C., as Ilhas Britânicas sofreram uma nova onda de invasões e colonizações. Desta vez, os invasores eram vikings provenientes dos atuais países escandinavos: Noruega, Suécia e Dinamarca. Os estudiosos não sabem ao certo por que essas invasões ocorreram justamente nessa época, mas elas deixaram uma influência profunda e duradoura na língua inglesa. Um acordo político com os reis anglo-saxões, em meados do século IX, concedeu aos vikings uma área específica no nordeste da Inglaterra, na qual eles poderiam viver e se estabelecer. Essa área era conhecida como Danelaw.
A influência linguística do Danelaw ainda pode ser observada na Inglaterra hoje em dia, já que os invasores vikings introduziram no inglês antigo novos empréstimos linguísticos provenientes de suas línguas nórdicas antigas. Palavras importantes como “husband”, “sky” e “leg” remontam à Era Viking.
A importação de palavras escandinavas também tornou a língua do inglês antigo mais flexível, pois essas palavras muitas vezes complementavam as que já existiam no inglês antigo, em vez de substituí-las completamente. Isso proporcionou ao inglês antigo uma grande variedade de sinônimos e duplos, permitindo que palavras diferentes fossem usadas para expressar ideias ligeiramente distintas. O inglês antigo também absorveu a sintaxe e a estrutura gramatical do nórdico antigo, o que atesta a fluidez da língua, mesmo nessa fase inicial de seu desenvolvimento.
2) A fase do inglês médio
A segunda fase da evolução da língua inglesa teve início aproximadamente na virada dos séculos XI e XII, quando o rei normando Guilherme I conquistou a Inglaterra e substituiu a elite governante anglo-saxônica então no poder. Os normandos eram um povo originário da Normandia, no norte da França, descendentes de ancestrais vikings. A Conquista Normanda, ao contrário das invasões saxônicas e vikings anteriores, não foi uma migração em massa. Em vez disso, foi a substituição de um grupo de elites por outro — a antiga nobreza inglesa foi destituída e substituída por uma nova classe governante anglo-normanda, mas a vida e a língua continuaram normalmente para a grande maioria da população inglesa.
O francês normando, e não o inglês, foi a língua da elite dominante na Inglaterra durante séculos após a Conquista Normanda — depois de 1066, nenhum monarca inglês falava inglês como língua principal até a coroação de Henrique IV, em 1399. As palavras importadas do francês normando para o inglês atual mostram claramente essa divisão social e linguística. Não é por acaso que as cerca de 10.000 palavras que devem sua origem à conquista normanda estejam desproporcionalmente concentradas em temas como a corte (duque, barão) e a jurisprudência (júri, crime grave), enquanto palavras como padeiro e moleiro, relacionadas à vida cotidiana ou a ofícios comuns, são desproporcionalmente de origem anglo-saxônica.
Deixado em grande parte à própria sorte, o inglês evoluiu organicamente durante a Idade Média. A elite anglo-normanda dominante prestava pouca atenção às mudanças no inglês, pois era a língua do povo.
Essa foi a época em que o inglês desenvolveu muitas de suas características mais reconhecíveis, como os verbos não flexionados com consoantes estáveis (a flexão é uma mudança na forma de uma palavra, geralmente na terminação, para refletir diferentes contextos, como gênero, modo e tempo verbal). No inglês, no entanto, os verbos e outras classes gramaticais tendem a permanecer os mesmos, independentemente desses diferentes contextos. Como veremos mais adiante, tais desenvolvimentos se revelaram extremamente vantajosos para o inglês à medida que ele se espalhou pelo mundo.
Evolução na Idade Média
Em meados do século XIV, o inglês havia se reafirmado como língua do governo e do direito, provavelmente devido ao fato de que os laços políticos entre a Inglaterra e a França foram rompidos ao longo dos séculos. Além disso, observamos uma mudança no caráter do inglês escrito — os Contos de Canterbury , de Chaucer, representam um claro afastamento do inglês antigo. A obra está escrita no que chamamos de inglês médio, uma forma muito mais familiar aos leitores modernos.
A principal característica dessa mudança foi a perda da flexão e do gênero, mas outras formas de simplificação e unificação também estavam ocorrendo. Por exemplo, o inglês antigo tinha seis terminações nominais para indicar o plural, mas apenas duas sobreviveram no inglês médio e no inglês moderno (“-s”, como em “hands”, e “-en”, como em “oxen”, sendo que esta última é extremamente rara e usada apenas em poucas palavras). As formas verbais também estavam sendo reduzidas, com menos opções para indicar o tempo de uma palavra.
Embora os dialetos do inglês medieval pudessem variar bastante mesmo em distâncias curtas, a língua estava se tornando mais padronizada no final da Idade Média. Isso teve muito a ver com a influência de Londres. A estrutura gramatical relativamente simples do dialeto inglês dessa cidade, em comparação com outros dialetos, sua grande população, seu papel como sede nacional do governo e do comércio e sua proximidade com as universidades de Oxford e Cambridge conferiram ao inglês de Londres vantagens que garantiram seu triunfo definitivo sobre outras formas locais da língua.
Esse foi um processo histórico longo e desigual — não ocorreu de uma só vez e não avançou na mesma velocidade em todos os lugares. Verbos irregulares remanescentes (aqueles cuja conjugação não segue o padrão usual) permanecem na língua, como bear/bore e wear/wore. Além disso, ainda existem regiões de South Yorkshire, no norte da Inglaterra, onde pronomes arcaicos como thee e thou sobrevivem até hoje. Por fim, as línguas celtas não inglesas permaneceram por muito tempo como o principal meio de comunicação nas regiões periféricas das Ilhas Britânicas, como o oeste da Irlanda, o País de Gales e as Terras Altas da Escócia.
3) A fase do inglês moderno
A fase do inglês moderno se estende do século XVI até os dias de hoje. Talvez a maior mudança durante essa fase tenha sido o ápice da revolução na fonologia do inglês (a Grande Mudança Vocálica), ocorrida aproximadamente entre 1400 e 1600 d.C., durante a qual os falantes do inglês começaram a pronunciar as vogais mais para a frente da boca. A palavra life, por exemplo, era pronunciada lafe na época de Shakespeare, com a vogal mais para o fundo da garganta.
Nessa época, o inglês começou a ser reconhecido por seu potencial como língua literária. Nenhum escritor aproveitou melhor a incrível flexibilidade e riqueza da língua inglesa do que Shakespeare. Somente o Bardo de Avon acrescentou cerca de 2.000 palavras à língua, como mimic, bedroom, lackluster e hobnob. Ele também introduziu uma série de novas expressões que ainda usamos hoje, como “one fell swoop” e “in my mind’s eye”. Shakespeare elevou e exaltou grandemente a língua inglesa.
Durante grande parte da história da evolução da língua inglesa, no entanto, as palavras desafiavam a ortografia padrão, sendo que até mesmo Shakespeare apresentava uma variedade desconcertante de grafias diferentes e inconsistentes para as mesmas palavras em todas as suas obras. Os primeiros passos rumo à padronização só começaram com a invenção da imprensa no século XV e a difusão gradual de obras escritas (e, consequentemente, da alfabetização) por toda a Inglaterra.
Em 1640, havia mais de 20.000 títulos disponíveis em inglês, um número nunca antes alcançado. À medida que as obras impressas pelas gráficas londrinas começaram a se espalhar pelo país, as convenções ortográficas locais de Londres passaram gradualmente a substituir as variações regionais. Isso também significava que as antigas grafias se tornavam fixas, justamente quando muitas pronúncias das palavras estavam mudando devido à Grande Mudança Vocálica. Nossa herança é uma língua escrita com muitas palavras grafadas da maneira como eram pronunciadas há 400 anos. Como resultado, a ortografia do inglês costuma confundir tanto falantes não nativos quanto aqueles que falam a língua há toda a vida. A pronúncia e a ortografia são frequentemente divergentes. Para citar apenas um exemplo, o som “sh” pode ser escrito como “sh” em “mash”; “ti” em “ration”; “ ” ou “ss” em “session”. A ortografia problemática (o conjunto de convenções para a escrita) do inglês pode ser observada em palavras como “debt”, “know”, “knead” e “colonel”, com suas letras mudas, bem como suas letras ocultas, mas pronunciadas.
Polícia da Gramática
A evolução orgânica e, por vezes, aleatória do inglês levou algumas figuras a defender a criação de um órgão central para estabelecer regras e regulamentar o uso da língua. Tais órgãos existem em outras línguas. A Académie Française, fundada pelo cardeal Richelieu no século XVII, ainda atua como órgão oficial responsável pela regulamentação do uso correto da língua francesa (até que ponto suas regras são levadas a sério pelos francófonos de verdade é outra questão). Homens de letras ingleses como John Dryden, Daniel Defoe e Jonathan Swift acreditavam que o inglês poderia se beneficiar da criação de tal academia.
Mas essa ideia também foi recebida com hostilidade por oponentes como o grande lexicógrafo Samuel Johnson, o presidente dos Estados Unidos Thomas Jefferson e o teólogo Joseph Priestley, os quais argumentavam que uma autoridade “oficial” sobre o inglês inibiria a evolução da língua, exerceria uma influência excessivamente conservadora e rígida sobre o uso e congelaria a língua em um determinado momento no tempo. No fim das contas, nenhuma “Academia de Inglês” foi criada.
Muitos comemoram esse resultado como um avanço positivo para a língua, que a libertou do fardo de um conjunto de regras pesadas e inflexíveis impostas por um órgão elitista e desligado da realidade. Na ausência de uma organização oficial, o inglês tem contado com gramáticos e lexicógrafos informais e autoproclamados para definir suas regras.
Essas figuras escrevem livros e dão palestras sobre o uso correto ou padrão da língua, mas geralmente são ignoradas pela grande maioria da população. Mesmo as elites de destaque nos mundos acadêmico, político e cultural frequentemente usam palavras de forma incorreta (confundindo “flout” com “flaunt”, como o presidente dos EUA Jimmy Carter fez certa vez em um discurso televisionado) ou utilizam formas tecnicamente incorretas da língua (separando o infinitivo, como na frase de Star Trek “to boldly go” em vez da forma mais correta “to go boldly”).
Muitas das regras do inglês que observamos hoje são criações arbitrárias de autoridades autoproclamadas que viveram há séculos e ofereceram pouca ou nenhuma justificativa para as regras que promulgaram. O clérigo inglês do século XVIII e gramático amador Robert Lowth é um bom exemplo desse tipo de figura. É a Lowth que devemos muitas das regras arbitrárias de uso que vemos em guias de estilo e livros didáticos em todo o mundo de língua inglesa, como não terminar uma frase com uma preposição, a proibição de negativas duplas como “I don’t want no potatoes” e os significados sutis, mas diferentes, de “between” e “among”.
Outros defensores da pureza gramatical da época e de épocas posteriores declararam que era inaceitável combinar raízes gregas e latinas em uma única palavra nova e, por isso, criticaram veementemente palavras como “petroleum” ( que combina o latim “petro” e o grego “oleum”). Essas afirmações profundamente tolas e pretensiosas não se baseavam em nenhuma lógica ou razão e ignoravam séculos de uso na prática na Inglaterra e em suas colônias, tanto por pessoas comuns quanto pelos grandes escritores ingleses da época.
A criação das palavras
Exploramos as forças históricas que moldaram a estrutura geral da língua inglesa. Mas, em nosso esforço para compreender como o inglês se tornou a língua que falamos e escrevemos hoje, precisamos aprofundar nossa análise e entender os processos pelos quais as próprias palavras são formadas. Existem seis formas principais pelas quais as palavras entraram na língua inglesa.
- As palavras surgem por acaso. Muitas palavras em inglês são resultado de simples erros de pronúncia, ortografia, compreensão auditiva ou uso. Por exemplo, a palavra sweetheart já foi sweetard, mas evoluiu para sua forma atual por meio do uso incorreto persistente. Em outros casos, as palavras são criadas por meio da retroativação do plural para o singular. Por exemplo, a palavra pease já foi a forma singular de pea. A palavra pea não existia, mas as pessoas pensavam erroneamente que pease era o plural, então pea foi criada para corrigir esse suposto erro.
- As palavras são adotadas de outras línguas, como vimos com os empréstimos do nórdico antigo e do francês normando. O inglês provou ser um lar notavelmente acolhedor para palavras “refugiadas”. Mesmo na época de Shakespeare, o inglês já havia incorporado palavras de mais de 50 línguas, um feito notável considerando as dificuldades de viagem e comunicação na era pré-moderna. De fato, palavras e expressões emprestadas de outras línguas sobrevivem no inglês muito tempo depois de terem desaparecido em suas línguas nativas (como nome de plume ou double entendres, ambas as quais não existem mais no francês original). Algumas palavras, como breeze ( derivada do espanhol briza), tornaram-se tão completamente anglicizadas que esquecemos que, na verdade, derivam de fontes estrangeiras.
- As palavras são inventadas do nada, sem nenhuma explicação conhecida sobre sua origem. Já vimos como Shakespeare, sozinho, introduziu centenas de palavras na língua. Mesmo uma palavra tão comum como “cão” só começou a aparecer no final da Idade Média; antes disso, a palavra para designar esse animal era “hound”. Outras vezes, novas palavras surgem como um subproduto de novas tecnologias — em nossa época, a internet gerou sua própria minilinguagem.
- As palavras existentes mudam de significado ao longo do tempo, mesmo que mantenham a grafia e a pronúncia. Algumas palavras sofreram mudanças notáveis em seu significado ao longo dos séculos, chegando até a significar exatamente o oposto do que significavam originalmente. Esse último fenômeno é chamado de catacrese. Desde a época de Chaucer, a palavra “nice” já significou de tudo, desde “tolo” a “estranho”, passando por “desregrado” e “lascivo”. Somente em meados do século XVIII é que ela adquiriu algo semelhante ao seu significado atual. A palavra mudou tanto que, às vezes, é impossível para historiadores e linguistas determinar seu significado preciso em textos antigos.
- As palavras existentes são alteradas ou modificadas. A rica variedade de prefixos e sufixos do inglês confere-lhe uma flexibilidade que facilita a transformação de palavras em diferentes classes gramaticais ou a atribuição de um tempo verbal diferente. Um adjetivo como “diverse” pode facilmente se tornar um verbo como “diversify” ou um substantivo como “diversification”. Mas isso leva à mesma faca de dois gumes que já vimos no inglês antes — sua flexibilidade o torna simultaneamente adaptável a falantes não nativos, ao mesmo tempo em que o enche de uma variedade enlouquecedora de exceções às regras e formas irregulares. Por exemplo, existem oito prefixos distintos apenas para expressar a negação (como non-, ir- e in-), mas nem todas as palavras que começam assim são negativas, como pode atestar qualquer pessoa familiarizada com os significados comuns e altamente confusos de flammable e inflammable .
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Veja o que você encontrará em nosso resumo completo de The Mother Tongue :
- Como o inglês se tornou uma língua global
- Como a invenção da imprensa levou à padronização do inglês escrito
- Por que os dicionários de inglês são os mais completos entre todas as línguas
