Die Entwicklung der englischen Sprache: Ein kurzer Überblick

Dieser Artikel ist ein Auszug aus dem Shortform zu „The Mother Tongue“ von Bill Bryson. Shortform die weltweit besten Zusammenfassungen und Analysen von Büchern, die Sie lesen sollten.

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Wo liegen die Ursprünge der englischen Sprache? Welche entscheidenden Ereignisse in der Entwicklung der englischen Sprache haben maßgeblich dazu beigetragen, dass sie zu der Sprache wurde, die wir heute sprechen und schreiben?

Das Englisch, wie wir es heute kennen, unterscheidet sich stark von seiner ursprünglichen angelsächsischen Form. Um zu verstehen, wie es dazu kam, müssen wir die Entwicklung der englischen Sprache und die Prozesse nachvollziehen, durch die sie sich zu dem Englisch gewandelt hat, das wir heute kennen.

Lies weiter, um mehr über die Entwicklung der englischen Sprache zu erfahren.

Die Entwicklung der englischen Sprache im Laufe der Zeit

Die Entwicklung der englischen Sprache vollzog sich in drei Phasen: 1) der angelsächsischen Phase, 2) der mittelalterlichen oder mittelenglischen Phase und 3) der Phase des modernen Englisch. Jede Phase ist durch spezifische Einflüsse und die daraus resultierenden Veränderungen im Wortschatz, in der Syntax, in der Grammatik und in der Aussprache der Sprache gekennzeichnet.

1) Die angelsächsische Phase

Die ersten Entwicklungsschritte der englischen Sprache begannen, als germanische Völker, die als Angeln und Sachsen bekannt waren und aus dem heutigen Norddeutschland stammten, Mitte des 5. Jahrhunderts n. Chr. in die römische Provinz Britannia einwanderten und diese eroberten. 

Diese Angeln und Sachsen brachten ihre germanischen Nordseedialekte in ihre neue Heimat mit. Die sprachlichen Verbindungen zwischen dem Englischen und den in Norddeutschland gesprochenen Dialekten lassen sich noch heute erkennen. Sie gaben dem neuen Land sogar seinen Namen – Angleland oder England.

Verschiedene einfallende Stämme ließen sich in unterschiedlichen Regionen des heutigen Englands nieder und prägten die verschiedenen Regionen des Landes sprachlich auf ihre ganz eigene Weise. Die Spuren dieses historischen Prozesses der lokalen Sprachentwicklung lassen sich sogar noch heute in den Vereinigten Staaten erkennen, da verschiedene Regionen Nordamerikas ihrerseits von Menschen aus verschiedenen Regionen der Britischen Inseln besiedelt wurden.

Altenglisch

Das von den Angeln und Sachsen gesprochene Ur-Englisch entwickelte sich im Laufe der Zeit zum Altenglischen. Im Jahr 597 trafen christliche Missionare ein und leiteten die Christianisierung der Bevölkerung (oder zumindest der politischen Elite des Landes) ein. Der Aufstieg einer neuen Priesterklasse, die lesen und schreiben konnte, um die Bibel zu verstehen und zu lehren, trug zur Verbreitung der Schriftkultur bei und verhalf dem Altenglischen zu einer schriftlichen Form. 

Das Altenglische verdrängte nach und nach die alten lateinischen und keltischen Einflüsse in England. Diese sprachlichen Traditionen haben im heutigen England kaum Spuren hinterlassen – erstaunlich wenige englische Personen- oder Ortsnamen haben heute lateinische oder keltische Vorläufer.

Altenglisch ist für Sprecher und Leser des modernen Englisch weitgehend unverständlich. Dies lässt sich anhand eines Textvergleichs erkennen. Das altenglische „Fæder ure şu še eart on heofonum, si šin nama gehalgod“ lässt sich ins moderne Englisch mit „Vater unser, der du bist im Himmel, geheiligt werde dein Name“ übersetzen – die ersten Zeilen des Vaterunsers.

Trotz der scheinbar fremdartigen Natur des Altenglischen weist es doch einige Ähnlichkeiten in Struktur und Syntax mit der Sprache auf, die wir heute sprechen und schreiben. Obwohl Einflüsse späterer sprachlicher Strömungen auf den Britischen Inseln einen Großteil der altenglischen Sprache verdrängt haben (nur etwa 1 Prozent unseres Wortschatzes lässt sich darauf zurückführen), verdanken einige unserer grundlegendsten Wörter ihre Herkunft dem Altenglischen, insbesondere Begriffe, die sich auf die Familie beziehen –Mann, Frau, Kind, Bruder und Schwester, um nur einige zu nennen.

In der angelsächsischen Epoche der englischen Geschichte erlebte die altenglische Literatur eine große Blütezeit. Der Ehrwürdige Bede, ein Mönch aus Northumbria, war der erste englische Historiker und Chronist; Caedmon war der erste englische Dichter; und Alkuin war der erste englische Gelehrte von internationalem Ruf, eine führende Persönlichkeit am Hofe Karls des Großen. Darüber hinaus verfügen wir über einen reichen Schatz an altenglischen Briefen, Urkunden und Rechtstexten, die auf die Lebendigkeit der Sprache hinweisen. Werke wie „Beowulf“ und „Caedmons Hymne“ bilden die Ausgangspunkte der englischen Literatur.

Die Wikinger und die Skandinavier – Die Psychologie des Überzeugens

Vom 8. bis zum 10. Jahrhundert n. Chr. erlebten die Britischen Inseln eine neue Welle von Invasionen und Besiedlungen. Diesmal handelte es sich bei den Eindringlingen um Wikinger aus den heutigen skandinavischen Ländern Norwegen, Schweden und Dänemark. Die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum diese Invasionen gerade zu dieser Zeit begannen, doch sie hinterließen einen tiefgreifenden und dauerhaften Einfluss auf die englische Sprache. Eine politische Einigung mit den angelsächsischen Königen Mitte des 9. Jahrhunderts gewährte den Wikingern ein bestimmtes Gebiet im Nordosten Englands, in dem sie leben und sich niederlassen durften. Dieses Gebiet war als Danelaw bekannt.

Der sprachliche Einfluss des Danelags ist in England bis heute spürbar, da die wikingerzeitlichen Eindringlinge das Altenglische mit neuen Lehnwörtern aus ihren altnordischen Sprachen bereicherten. Wichtige Wörter wie „husband“, „sky“ und „leg“ lassen sich bis in die Wikingerzeit zurückverfolgen.

Die Übernahme skandinavischer Wörter machte die altenglische Sprache zudem flexibler, da diese Wörter häufig bereits im Altenglischen vorhandene Begriffe ergänzten , anstatt sie vollständig zu ersetzen. Dadurch entstand im Altenglischen eine Vielzahl von Synonymen und Doppelbegriffen, die es ermöglichten, leicht unterschiedliche Bedeutungen mit verschiedenen Wörtern auszudrücken. Das Altenglische übernahm zudem Syntax und grammatikalische Strukturen aus dem Altnordischen, was die Flexibilität der Sprache selbst in diesem frühen Entwicklungsstadium belegt.

2) Die Phase des Mittelenglischen

Die zweite Phase in der Entwicklung der englischen Sprache begann etwa an der Wende vom 11. zum 12. Jahrhundert, als der normannische König Wilhelm I. England eroberte und die regierende angelsächsische Führungselite verdrängte. Die Normannen stammten aus der Normandie in Nordfrankreich und waren selbst Nachkommen der Wikinger. Die normannische Eroberung war, anders als die früheren Invasionen der Sachsen und Wikinger, keine Massenmigration . Vielmehr handelte es sich um den Austausch einer Elite durch eine andere – der alte englische Adel wurde enteignet und durch eine neue anglo-normannische Herrscherklasse ersetzt, doch für die große Mehrheit der englischen Bevölkerung verliefen Leben und Sprache ganz normal weiter.

Nicht Englisch, sondern Normannisch-Französisch war über Jahrhunderte hinweg nach der normannischen Eroberung die Sprache der herrschenden Elite in England – nach 1066 sprach kein englischer Monarch mehr Englisch als Hauptsprache, bis zur Krönung Heinrichs IV. im Jahr 1399. Die Wörter, die aus dem Normannisch-Französischen in das heutige Englisch übernommen wurden, zeigen diese soziale und sprachliche Kluft deutlich. Es ist kein Zufall, dass sich die rund 10.000 Wörter, die ihren Ursprung in der normannischen Eroberung haben, überproportional auf Themen wie den Hof (duke, baron) und die Rechtswissenschaft (jury, felony) konzentrieren, während Wörter wie baker und miller, die mit dem Alltag oder gewöhnlichen Handwerksberufen zu tun haben , überproportional angelsächsischen Ursprungs sind.

Da es weitgehend sich selbst überlassen war, entwickelte sich das Englische im Mittelalter auf natürliche Weise. Die herrschende anglo-normannische Elite schenkte den Entwicklungen im Englischen kaum Beachtung, da es die Sprache des einfachen Volkes war.

Dies war die Zeit, in der das Englische viele seiner markantesten Merkmale entwickelte, wie beispielsweise unveränderliche Verben mit festen Konsonanten (eine Flexion ist eine Veränderung der Wortform, oft der Endung, um unterschiedliche Kontexte wie Geschlecht, Modus und Zeitform widerzuspiegeln). Im Englischen hingegen bleiben Verben und andere Wortarten unabhängig von diesen unterschiedlichen Kontexten meist unverändert. Wie wir später sehen werden, sollten sich solche Entwicklungen für das Englische als äußerst vorteilhaft erweisen, als es sich weltweit verbreitete.

Entwicklungen im Mittelalter

Bis zur Mitte des 14. Jahrhunderts hatte sich das Englische wieder als Sprache der Regierung und des Rechts durchgesetzt, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen war, dass die politischen Verbindungen zwischen England und Frankreich im Laufe der Jahrhunderte abgebrochen waren. Darüber hinaus lässt sich eine Veränderung im Charakter des geschriebenen Englisch feststellen – Chaucers „Canterbury Tales“ weichen deutlich vom Altenglischen ab . Sie sind in dem geschrieben, was wir als Mittelenglisch bezeichnen, einer Form, die modernen Lesern weitaus vertrauter ist.

Der größte Teil dieser Veränderung bestand im Wegfall von Flexion und Geschlecht, doch es fanden auch andere Formen der Vereinfachung und Vereinheitlichung statt. So gab es im Altenglischen beispielsweise sechs Substantivendungen zur Kennzeichnung des Plurals, doch nur zwei davon haben sich bis ins Mittel- und Neuenglische erhalten („-s“ wie in „hands“ und „-en“ wie in „oxen“, wobei letztere äußerst selten ist und nur für eine Handvoll Wörter verwendet wird). Auch die Verbformen wurden reduziert, sodass es weniger Möglichkeiten gab, die Zeitform eines Verbs zu kennzeichnen.

Obwohl sich die englischen Dialekte im Mittelalter selbst über kurze Entfernungen hinweg stark unterscheiden konnten, standardisierte sich die Sprache im Spätmittelalter zunehmend. Dies hing maßgeblich mit dem Einfluss Londons zusammen. Die im Vergleich zu anderen Dialekten relativ einfache grammatikalische Struktur des Londoner Dialekts, die hohe Einwohnerzahl der Stadt, ihre Rolle als nationaler Sitz von Regierung und Handel sowie ihre Nähe zu den Universitäten von Oxford und Cambridge verschafften dem Londoner Englisch Vorteile, die seinen endgültigen Sieg über andere, lokale Sprachformen sicherstellten.

Dies war ein langer und uneinheitlicher historischer Prozess – er vollzog sich nicht auf einen Schlag und verlief nicht überall im gleichen Tempo. Überbleibsel unregelmäßiger Verben (deren Konjugation nicht dem üblichen Muster folgt) sind in der Sprache erhalten geblieben, wie beispielsweise „bear/bore“ und „wear/wore“. Darüber hinaus gibt es noch immer Teile von South Yorkshire im Norden Englands, in denen archaische Pronomen wie „thee“ und „thou“ bis heute überlebt haben. Schließlich blieben nicht-englische keltische Sprachen lange Zeit die vorherrschende Sprache in den Randgebieten der Britischen Inseln, wie Westirland, Wales und den schottischen Highlands.

3) Die Phase des modernen Englisch

Die Phase des modernen Englisch erstreckt sich vom 16. Jahrhundert bis in die Gegenwart. Die vielleicht größte Veränderung in dieser Phase war der Höhepunkt der Revolution in der englischen Phonologie (der Große Vokalwandel), der ungefähr von 1400 bis 1600 n. Chr. andauerte und in dessen Verlauf die Englischsprecher begannen, die Vokale weiter nach vorne im Mund zu bilden. Das Wort „life“ beispielsweise wurde zu Shakespeares Zeiten „lafe“ ausgesprochen, wobei der Vokal weiter hinten im Rachen gebildet wurde. 

Zu dieser Zeit begann man, das Englische wegen seines Potenzials als Literatursprache zu schätzen. Kein Schriftsteller nutzte die unglaubliche Flexibilität und den Reichtum der englischen Sprache besser aus als Shakespeare. Der Barde aus Avon allein bereicherte die Sprache um etwa 2.000 Wörter, darunter „mimic“, „bedroom“, „lackluster“ und „hobnob“. Er führte auch eine Vielzahl neuer Redewendungen ein, die wir noch heute verwenden, wie „one fell swoop“ und „in my mind’s eye“. Shakespeare hat die englische Sprache erheblich aufgewertet und veredelt.

Während eines Großteils der Entwicklungsgeschichte der englischen Sprache widersetzten sich die Wörter jedoch einer einheitlichen Schreibweise, und selbst Shakespeare verwendete in seinen Werken eine verwirrende Vielfalt unterschiedlicher und uneinheitlicher Schreibweisen für dieselben Wörter. Die ersten Schritte in Richtung einer Vereinheitlichung begannen erst mit der Erfindung der Druckerpresse im 15. Jahrhundert und der allmählichen Verbreitung schriftlicher Werke (und damit der Alphabetisierung) in ganz England. 

Bis zum Jahr 1640 gab es über 20.000 Titel in englischer Sprache – mehr als je zuvor. Als sich die von Londoner Druckern produzierten Werke im ganzen Land verbreiteten, verdrängten die lokalen Rechtschreibkonventionen Londons nach und nach die regionalen Varianten. Dies bedeutete auch, dass sich alte Schreibweisen festsetzten, während sich die Aussprache vieler Wörter aufgrund des Großen Vokalwandels veränderte. Unser Erbe ist eine Schriftsprache, in der viele Wörter so geschrieben werden, wie sie vor 400 Jahren ausgesprochen wurden. Infolgedessen bereitet die englische Rechtschreibung Nicht-Muttersprachlern oft Kopfzerbrechen, ebenso wie denen, die die Sprache ihr ganzes Leben lang gesprochen haben. Aussprache und Schreibweise weichen häufig voneinander ab. Um nur ein Beispiel zu nennen: Der „sh“-Laut kann als „sh“ wie in „mash“, als „ti“ wie in „ration“, als „ “ oder als „ss“ wie in „session“ geschrieben werden. Die problematische Rechtschreibung (die Gesamtheit der Schreibkonventionen) des Englischen zeigt sich in Wörtern wie „debt“, „know“, „knead“ und „colonel“ mit ihren stummen Buchstaben sowie ihren versteckten, aber ausgesprochenen Buchstaben.

Grammatikpolizei

Die organische und bisweilen zufällige Entwicklung der englischen Sprache hat einige Persönlichkeiten dazu veranlasst, die Einrichtung einer zentralen Stelle zu fordern, die Regeln für den Sprachgebrauch festlegt und diesen regelt. Solche Einrichtungen gibt es in anderen Sprachen bereits. Die Académie Française, die im 17. Jahrhundert von Kardinal Richelieu gegründet wurde, fungiert bis heute als offizielle Instanz zur Regelung des korrekten Sprachgebrauchs im Französischen (wie ernst ihre Regeln von den tatsächlichen Frankophonen genommen werden, ist eine andere Frage). Englische Literaten wie John Dryden, Daniel Defoe und Jonathan Swift waren der Ansicht, dass das Englische von der Einrichtung einer solchen Akademie profitieren könnte.

Diese Idee stieß jedoch auch bei Gegnern wie dem großen Lexikographen Samuel Johnson, dem US-Präsidenten Thomas Jefferson und dem Theologen Joseph Priestley auf Ablehnung; sie alle argumentierten, dass eine „offizielle“ Autorität für die englische Sprache deren Entwicklung hemmen, einen übermäßig konservativen und schwerfälligen Einfluss auf den Sprachgebrauch ausüben und die Sprache auf einen bestimmten Zeitpunkt festfrieren würde. Letztendlich wurde keine „Englische Akademie“ gegründet.

Viele begrüßen dieses Ergebnis als positive Entwicklung für die Sprache, die sie von einer Reihe schwerfälliger und unflexibler Regeln befreit hat, die ihr von einem elitären und realitätsfernen Gremium auferlegt worden waren. Da es keine offizielle Organisation gibt, stützt sich das Englische bei der Festlegung seiner Regeln auf informelle und selbsternannte Grammatiker und Lexikographen.

Diese Persönlichkeiten schreiben Bücher und halten Vorträge über den korrekten oder normgerechten Sprachgebrauch, werden jedoch von der großen Mehrheit der Bevölkerung meist ignoriert. Selbst hochrangige Eliten aus Wissenschaft, Politik und Kultur verwenden Wörter häufig falsch (indem sie „flout“ mit „flaunt“ verwechseln, wie es US-Präsident Jimmy Carter einmal in einer Fernsehansprache tat) oder verwenden sprachlich unkorrekte Formen (indem sie einen Infinitiv trennen, wie in dem Star-Trek-Satz „to boldly go“ anstelle des korrekteren „to go boldly“).

Viele der Regeln der englischen Sprache, die wir heute befolgen, sind willkürliche Schöpfungen selbsternannter Autoritäten, die vor Jahrhunderten lebten und kaum oder gar keine Begründung für die von ihnen verkündeten Regeln lieferten. Der englische Geistliche und Amateurgrammatiker Robert Lowth aus dem 18. Jahrhundert ist ein gutes Beispiel für eine solche Persönlichkeit. Lowth verdanken wir viele der willkürlichen Sprachregeln, die wir in Stilrichtlinien und Lehrbüchern im gesamten englischsprachigen Raum finden, wie zum Beispiel das Verbot, einen Satz mit einer Präposition zu beenden, das Verbot von doppelten Verneinungen wie „I don’t want no potatoes“ und die subtilen, aber unterschiedlichen Bedeutungen von „between“ und „among“. 

Andere „Grammatikpolizisten“ jener Zeit und späterer Epochen erklärten, es sei inakzeptabel, griechische und lateinische Wortstämme zu einem einzigen neuen Wort zu verbinden, und wetterten daher gegen Wörter wie „petroleum“ ( eine Kombination aus dem lateinischen „petro“ und dem griechischen „oleum“). Diese zutiefst albernen und prätentiösen Diktate beruhten weder auf Logik noch auf Vernunft und ignorierten jahrhundertelangen tatsächlichen Sprachgebrauch in England und seinen Kolonien, sowohl durch das einfache Volk als auch durch die großen englischen Schriftsteller jener Zeit.

Die Entstehung von Wörtern

Wir haben uns mit den historischen Einflüssen befasst, die die Gesamtstruktur der englischen Sprache geprägt haben. Doch um zu verstehen, wie das Englische zu der Sprache wurde, die wir heute sprechen und schreiben, müssen wir noch tiefer in die Materie einsteigen und die Prozesse verstehen, durch die einzelne Wörter entstehen. Es gibt sechs Hauptwege, auf denen Wörter in die englische Sprache gelangt sind.

1. Wörter entstehen durch Zufall. Viele englische Wörter sind das Ergebnis einfacher Fehlaussprachen, Rechtschreibfehler, Hörfehler oder falscher Verwendung. So war beispielsweise „sweetheart“ einst „sweetard“, entwickelte sich aber durch beharrlichen Missbrauch zu seiner heutigen Form. In anderen Fällen entstehen Wörter durch die Rückbildung vom Plural zum Singular. So war beispielsweise das Wort „pease“ einst die Singularform von „pea“. Das Wort „pea“ existierte nicht , aber die Menschen dachten fälschlicherweise, dass „pease“ der Plural sei , sodass „pea“ geschaffen wurde , um diesen vermeintlichen Fehler zu korrigieren.

2. Wörter werden aus anderen Sprachen übernommen, wie wir am Beispiel der Lehnwörter aus dem Altnordischen und dem normannischen Französisch gesehen haben. Das Englische hat sich als bemerkenswert aufnahmefreudige Heimat für „Flüchtlingswörter“ erwiesen. Schon zu Shakespeares Zeiten hatte das Englische Wörter aus über 50 Sprachen entlehnt – eine bemerkenswerte Leistung, wenn man die Schwierigkeiten beim Reisen und bei der Kommunikation in der vormodernen Zeit bedenkt. Tatsächlich leben Lehnwörter und Redewendungen aus anderen Sprachen im Englischen noch lange weiter, nachdem sie in ihren Muttersprachen längst ausgestorben sind (wie „nome de plume“ oder „double entendres“, die beide im ursprünglichen Französisch nicht mehr existieren). Manche Wörter wie „breeze“ ( abgeleitet vom spanischen „briza“) sind so gründlich anglisiert worden, dass wir vergessen, dass sie eigentlich aus fremden Sprachen stammen. 

3. Wörter entstehen aus dem Nichts, ohne dass es eine bekannte Erklärung für ihren Ursprung gibt. Wir haben bereits gesehen, wie Shakespeare im Alleingang Hunderte von Wörtern in die Sprache eingeführt hat. Selbst ein so allgegenwärtiges Wort wie „dog“ tauchte erst im späten Mittelalter auf; zuvor lautete das Wort für dieses Tier „hound“. Manchmal entstehen neue Wörter auch als Nebenprodukt neuer Technologien – in unserer Zeit hat das Internet eine eigene Minisprache hervorgebracht.

4. Bestehende Wörter verändern im Laufe der Zeit ihre Bedeutung, auch wenn sie ihre Schreibweise und Aussprache beibehalten. Bei manchen Wörtern hat sich die Bedeutung im Laufe der Jahrhunderte bemerkenswert gewandelt, sodass sie mittlerweile sogar das genaue Gegenteil dessen bedeuten, was sie ursprünglich bezeichneten. Dieses Phänomen wird als Katachresis bezeichnet. Seit Chaucers Zeiten hat das Wort „nice“ alles Mögliche bedeutet, von „töricht“ über „seltsam“ bis hin zu „zügellos“ und „lüstern“. Erst Mitte des 18. Jahrhunderts erhielt es eine Bedeutung, die der heutigen ähnelt. Das Wort hat sich so stark verändert, dass es für Historiker und Linguisten manchmal unmöglich ist, seine genaue Bedeutung in veralteten Texten zu ergründen.

5. Bestehende Wörter werden verändert oder abgewandelt. Die Vielfalt an Präfixen und Suffixen im Englischen verleiht der Sprache eine Flexibilität, die es leicht macht, Wörter in verschiedene Wortarten umzuwandeln oder ihnen eine andere Zeitform zu geben. Ein Adjektiv wie „diverse“ kann leicht zu einem Verb wie „diversify“ oder einem Substantiv wie „diversification“ werden. Doch dies führt zu demselben zweischneidigen Schwert, das wir bereits vom Englischen kennen – seine Flexibilität macht es zwar für Nicht-Muttersprachler leicht zugänglich, füllt es aber gleichzeitig mit einer verwirrenden Vielzahl von Ausnahmen von den Regeln und unregelmäßigen Formen. Zum Beispiel gibt es allein acht verschiedene Präfixe, um Negation auszudrücken (wie „non-“, „ir-“ und „in-“), aber nicht alle Wörter, die so beginnen, sind Verneinungen, wie jeder bestätigen kann , der mit den gemeinsamen und höchst verwirrenden Bedeutungen von „flammable“ und „inflammable“ vertraut ist. 

———Ende der Vorschau———

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