Este artigo é um trecho do guia Shortform para “The Mother Tongue” (A Língua Materna), de Bill Bryson. Shortform os melhores resumos e análises do mundo sobre livros que você deveria ler.
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Quais são as origens do inglês? Quais são os principais eventos na evolução da língua inglesa que foram mais importantes para moldá-la na versão que falamos e escrevemos hoje?
O inglês, tal como o conhecemos hoje, é muito diferente da sua versão anglo-saxônica original. Para compreender como isso aconteceu, precisamos entender a evolução da língua inglesa e os processos pelos quais ela se transformou no inglês que conhecemos hoje.
Continue lendo para aprender sobre a evolução da língua inglesa.
Revelando a evolução do inglês ao longo do tempo
A evolução da língua inglesa ocorreu em três fases: 1) a fase anglo-saxônica, 2) a fase medieval ou do inglês médio, 3) e a fase do inglês moderno. Cada fase é caracterizada por influências distintas e pelas mudanças resultantes no vocabulário, na sintaxe, na gramática e na pronúncia da língua.
1) A fase anglo-saxônica
A primeira evolução da língua inglesa começou quando povos germânicos conhecidos como anglo-saxões, originários do que hoje é o norte da Alemanha, começaram a migrar e conquistar a província romana da Britânia em meados do século V d.C.
Esses anglo-saxões trouxeram seus dialetos germânicos do Mar do Norte para seu novo lar. As ligações linguísticas entre o inglês e os dialetos falados no norte da Alemanha ainda podem ser detectadas hoje. Eles até deram seu nome ao novo país — Angle-land, ou Inglaterra.
Diferentes tribos invasoras se estabeleceram em diferentes regiões do que hoje é a Inglaterra, deixando sua marca linguística única em diferentes regiões do país. Os ecos desse processo histórico de desenvolvimento linguístico localizado podem ser vistos até mesmo nos Estados Unidos hoje, já que diferentes regiões da América do Norte foram, por sua vez, colonizadas por povos de diferentes regiões das Ilhas Britânicas.
Inglês antigo
O proto-inglês falado pelos anglo-saxões transformou-se, com o tempo, no inglês antigo. Os missionários cristãos chegaram em 597 e iniciaram o processo de cristianização da população (ou, pelo menos, da elite política do país). O surgimento de uma nova classe sacerdotal, que precisava saber ler e escrever para compreender e ensinar a Bíblia, contribuiu para a difusão da alfabetização e ajudou a dar ao inglês antigo uma forma escrita.
O inglês antigo substituiu gradualmente as antigas influências latinas e celtas na Inglaterra. Essas últimas tradições linguísticas deixaram muito poucos vestígios na Inglaterra moderna — surpreendentemente, poucos nomes pessoais ou de lugares ingleses têm hoje antecedentes latinos ou celtas.
O inglês antigo é praticamente incompreensível para quem fala e lê o inglês moderno. Podemos observar isso comparando linhas de texto. O inglês antigo “Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod” traduz-se para o inglês moderno “Pai nosso que estás no céu, santificado seja o teu nome” — as primeiras linhas da Oração do Senhor.
Apesar da natureza aparentemente estranha do inglês antigo, ele tem algumas semelhanças de estrutura e sintaxe com a língua que falamos e escrevemos hoje. Embora as influências das ondas linguísticas subsequentes nas Ilhas Britânicas tenham substituído grande parte da língua inglesa antiga (apenas cerca de 1% do nosso vocabulário pode ser atribuído a ela), algumas das nossas palavras mais fundamentais devem suas origens ao inglês antigo, particularmente palavras relacionadas à família —homem, esposa, filho, irmão e irmã, para citar algumas.
Houve uma grande proliferação da literatura inglesa antiga durante o período anglo-saxão da história inglesa. O Venerável Bede, um monge da Nortúmbria, foi o primeiro historiador e cronista inglês; Caedmon foi o primeiro poeta inglês; e Alcuíno foi o primeiro estudioso inglês de renome internacional, uma figura proeminente na corte de Carlos Magno. Além disso, temos um rico acervo de cartas, cartas patentes e textos jurídicos em inglês antigo que apontam para a vitalidade da língua. Obras como Beowulf e o Hino de Caedmon são os pontos de partida da literatura inglesa.
Os Vikings e os escandinavos As Armas da Persuasão
Entre os séculos VIII e X d.C., as Ilhas Britânicas sofreram uma nova onda de invasões e colonização. Desta vez, os invasores eram vikings dos atuais países escandinavos da Noruega, Suécia e Dinamarca. Os estudiosos não sabem ao certo por que essas invasões começaram naquela época, mas elas deixaram uma influência profunda e duradoura na língua inglesa. Um acordo político com os reis anglo-saxões em meados do século IX concedeu aos vikings uma área específica no nordeste da Inglaterra, onde eles poderiam viver e se estabelecer. Essa área era conhecida como Danelaw.
A influência linguística da Danelaw ainda pode ser observada na Inglaterra atual, já que os invasores vikings incorporaram ao inglês antigo novos empréstimos linguísticos retirados de suas línguas nórdicas antigas. Palavras importantes como marido, céu e perna remontam à Era Viking.
A importação de palavras escandinavas também tornou a língua inglesa antiga mais flexível, pois essas palavras muitas vezes complementavam palavras que já existiam no inglês antigo, em vez de substituí-las completamente. Isso deu ao inglês antigo uma série de sinônimos e duplos que permitiam que palavras diferentes fossem usadas para expressar ideias ligeiramente diferentes. O inglês antigo também absorveu a sintaxe e a estrutura gramatical do nórdico antigo, uma prova da fluidez da língua, mesmo nesta fase inicial de seu desenvolvimento.
2) A fase do inglês médio
A segunda fase na evolução da língua inglesa começou aproximadamente na virada do século XI para o XII, quando o rei normando Guilherme I conquistou a Inglaterra e destituiu a elite governante anglo-saxônica. Os normandos eram um povo da Normandia, no norte da França, descendentes dos vikings. A conquista normanda, ao contrário das invasões saxônicas e vikings anteriores, não foi uma migração em massa. Em vez disso, foi uma substituição de um grupo de elites por outro — a nobreza inglesa antiga foi destituída e substituída por uma nova classe governante anglo-normanda, mas a vida e a língua continuaram normalmente para a grande maioria da população inglesa.
O francês normando, e não o inglês, foi a língua da elite governante na Inglaterra durante séculos após a conquista normanda — depois de 1066, nenhum monarca inglês falava inglês como língua principal até a coroação de Henrique IV em 1399. As palavras importadas do francês normando para o inglês atual mostram claramente essa divisão social/linguística. Não é coincidência que as cerca de 10.000 palavras que devem sua origem à conquista normanda estejam concentradas de forma desproporcional em assuntos como corte (duque, barão) e jurisprudência (júri, crime), enquanto palavras como padeiro e moleiro, relacionadas à vida cotidiana ou a ofícios comuns, tenham origem anglo-saxônica de forma desproporcional.
Deixado em grande parte à sua própria sorte, o inglês desenvolveu-se organicamente durante a Idade Média. A elite anglo-normanda dominante prestava pouca atenção aos desenvolvimentos do inglês, porque era a língua do povo.
Essa foi a época em que o inglês desenvolveu muitas de suas características mais reconhecíveis, como verbos não flexionais com consoantes estáveis (flexão é uma mudança na forma de uma palavra, geralmente na terminação, para refletir diferentes contextos, como gênero, modo e tempo). No inglês, porém, os verbos e outras classes gramaticais tendem a ser os mesmos, independentemente desses diferentes contextos. Como veremos mais adiante, tais desenvolvimentos se revelaram muito vantajosos para o inglês à medida que se espalhou pelo mundo.
Desenvolvimentos medievais
Em meados do século XIV, o inglês havia se reafirmado como língua do governo e do direito, provavelmente devido ao fato de que os laços políticos entre a Inglaterra e a França foram rompidos ao longo dos séculos. Além disso, observamos uma mudança no caráter do inglês escrito — os Contos de Canterbury , de Chaucer, são um claro afastamento do inglês antigo. Eles foram escritos no que chamamos de inglês médio, uma forma muito mais reconhecível para os leitores modernos.
A maior parte dessa mudança foi a perda da inflexão e do gênero, mas outras formas de simplificação e unificação também ocorreram. Por exemplo, o inglês antigo tinha seis terminações nominais para denotar o plural, mas apenas duas sobreviveram ao inglês médio e moderno (“-s” como em hands e “-en” como em oxen, sendo esta última extremamente rara e usada apenas em algumas palavras). As formas verbais também foram reduzidas, com menos opções para denotar o tempo verbal de uma palavra.
Embora os dialetos ingleses medievais pudessem variar muito mesmo em distâncias curtas, a língua estava se tornando mais padronizada no final da Idade Média. Isso teve muito a ver com a influência de Londres. A estrutura gramatical relativamente simples do dialeto inglês nessa cidade em comparação com outros dialetos, sua grande população, seu papel como sede nacional do governo e do comércio e sua proximidade com as universidades de Oxford e Cambridge deram ao inglês de Londres vantagens que garantiram seu triunfo definitivo sobre outras formas locais da língua.
Este foi um processo histórico longo e desigual — não aconteceu de uma só vez e não aconteceu à mesma velocidade em todos os lugares. Verbos irregulares vestigiais (aqueles cuja conjugação não segue o padrão usual) permanecem na língua, como bear/bore e wear/wore. Além disso, ainda existem partes de South Yorkshire, no norte da Inglaterra, onde pronomes arcaicos como thee e thou sobrevivem até hoje. Por fim, as línguas celtas não inglesas permaneceram por muito tempo o principal modo de comunicação nas periferias das Ilhas Britânicas, como o oeste da Irlanda, o País de Gales e as Terras Altas da Escócia.
3) A fase do inglês moderno
A fase do inglês moderno se estende do século XVI até os dias atuais. Talvez a maior mudança durante essa fase tenha sido o culminar da revolução da fonologia do inglês (a Grande Mudança Vocálica), que ocorreu aproximadamente entre 1400 e 1600 d.C., durante a qual os falantes de inglês começaram a pronunciar as vogais mais perto da parte frontal da boca. A palavra life, por exemplo, era pronunciada lafe na época de Shakespeare, com a vogal posicionada mais atrás na garganta.
Nessa época, o inglês começou a ser considerado pelo seu potencial como língua literária. Nenhum escritor aproveitou melhor a incrível flexibilidade e riqueza da língua inglesa do que Shakespeare. O Bardo de Avon, sozinho, acrescentou cerca de 2.000 palavras à língua, como mimic(mímico), bedroom (quarto), lackluster(sem brilho) e hobnob(confraternizar). Ele também introduziu uma série de novas expressões que ainda usamos hoje, como “one fell swoop” (de uma só vez) e “in my mind’s eye” (na minha mente). Shakespeare elevou e exaltou grandemente a língua inglesa.
Durante grande parte da história da evolução da língua inglesa, no entanto, as palavras desafiaram a ortografia padrão, com até mesmo Shakespeare oferecendo uma variedade desconcertante de grafias diferentes e inconsistentes para as mesmas palavras em suas obras. Os primeiros passos para a padronização só começaram com a invenção da imprensa no século XV e a disseminação gradual de obras escritas (e, portanto, da alfabetização) por toda a Inglaterra.
Em 1640, havia mais de 20.000 títulos disponíveis em inglês, mais do que nunca. À medida que as obras impressas produzidas pelas gráficas de Londres começaram a se espalhar por todo o país, as convenções ortográficas locais de Londres gradualmente começaram a suplantar as variações locais. Isso também significava que as antigas grafias se tornaram fixas, assim como muitas pronúncias de palavras estavam mudando devido à Grande Mudança Vocálica. Nossa herança é uma língua escrita com muitas palavras ortografadas da maneira como eram pronunciadas há 400 anos. Como resultado, a ortografia do inglês muitas vezes confunde os falantes não nativos, bem como aqueles que falam a língua há toda a vida. A pronúncia e a ortografia são frequentemente divergentes. Para dar apenas um exemplo, o som “sh” pode ser escrito como “sh” em “mash”; “ti” em “ration”; “ ” ou “ss” em “session”. A ortografia complicada (o conjunto de convenções para escrever) do inglês pode ser vista em palavras como “debt”, “know”, “knead” e “colonel”, com suas letras silenciosas, bem como suas letras ocultas, mas pronunciadas.
Polícia gramatical
A evolução orgânica e, por vezes, aleatória do inglês levou algumas figuras a defender a criação de um órgão central para estabelecer regras e regulamentar o uso da língua. Tais órgãos existem em outras línguas. A Académie Française, fundada pelo cardeal Richelieu no século XVII, ainda atua como órgão oficial regulador do uso correto da língua francesa (a seriedade com que suas regras são levadas pelos francófonos é outra questão). Homens de letras ingleses como John Dryden, Daniel Defoe e Jonathan Swift acreditavam que o inglês poderia se beneficiar com a criação de uma academia desse tipo.
Mas essa ideia também foi recebida com hostilidade por oponentes como o grande lexicógrafo Samuel Johnson, o presidente dos Estados Unidos Thomas Jefferson e o teólogo Joseph Priestley, todos argumentando que uma autoridade “oficial” sobre o inglês inibiria a evolução da língua, exerceria uma influência excessivamente conservadora e rígida sobre o uso e congelaria a língua em um determinado momento. No fim das contas, nenhuma “Academia de Inglês” foi criada.
Muitos comemoram esse resultado como um avanço positivo para a língua, que a libertou de um conjunto de regras pesadas e inflexíveis impostas por um órgão elitista e distante da realidade. Na ausência de uma organização oficial, o inglês tem contado com gramáticos e lexicógrafos informais e autoproclamados para definir suas regras.
Essas pessoas escrevem livros e dão palestras sobre o uso correto ou padrão da língua, mas geralmente são ignoradas pela grande maioria da população. Mesmo as elites de destaque nos mundos acadêmico, político e cultural frequentemente usam palavras de forma incorreta (confundindo flout com flaunt, como o presidente dos Estados Unidos Jimmy Carter fez certa vez em um discurso televisionado) ou utilizam formas tecnicamente inadequadas da língua (dividindo um infinitivo, como na frase de Star Trek “to boldly go” em vez da forma mais correta “to go boldly”).
Muitas das regras do inglês que observamos hoje são criações arbitrárias de autoridades autoproclamadas que viveram séculos atrás e ofereceram pouca ou nenhuma justificativa para as regras que promulgaram. O clérigo inglês e gramático amador do século XVIII Robert Lowth é um bom exemplo dessa figura. É a Lowth que devemos muitas das regras arbitrárias de uso que vemos em guias de estilo e livros didáticos em todo o mundo de língua inglesa, como não terminar uma frase com uma preposição, a proibição de negativas duplas como “I don’t want no potatoes” (Eu não quero batatas) e os significados sutis, mas diferentes, de between e among.
Outros defensores da gramática da época e de épocas posteriores declararam que era inaceitável combinar raízes gregas e latinas em uma única palavra nova e, por isso, criticaram palavras como petroleum ( que combina o latim petro e o grego oleum). Essas afirmações profundamente tolas e pretensiosas não se baseavam em nenhuma lógica ou razão e ignoravam séculos de uso real na Inglaterra e em suas colônias, tanto por pessoas comuns quanto pelos grandes escritores ingleses da época.
A criação das palavras
Exploramos as forças históricas que moldaram a estrutura geral da língua inglesa. Mas, em nosso esforço para entender como o inglês se tornou a língua que falamos e escrevemos hoje, precisamos nos aprofundar e compreender os processos pelos quais as palavras individuais são formadas. Existem seis maneiras principais pelas quais as palavras entraram na língua inglesa.
- As palavras nascem por acaso. Muitas palavras em inglês são o resultado de simples erros de pronúncia, ortografia, audição ou uso. Por exemplo, sweetheart (querida) era antigamente sweetard, mas evoluiu para a sua forma atual através do uso incorreto persistente. Noutros casos, as palavras são criadas através do preenchimento do plural para o singular. Por exemplo, a palavra pease era antigamente a forma singular de pea (ervilha). A palavra pea não existia, mas as pessoas pensavam erroneamente que pease era plural, pelo que pea foi criada para corrigir este suposto erro.
- As palavras são adotadas de outras línguas, como vimos com os empréstimos do nórdico antigo e do francês normando. O inglês provou ser um lar extremamente acolhedor para palavras “refugiadas”. Mesmo na época de Shakespeare, o inglês já havia emprestado palavras de mais de 50 línguas, um feito notável considerando as dificuldades de viagem e comunicação na era pré-moderna. De fato, palavras e frases emprestadas de outras línguas sobrevivem no inglês muito tempo depois de terem sido extintas em suas línguas nativas (como nome de plume ou double entendres, ambas as quais não existem mais em seu francês original). Algumas palavras, como breeze ( derivada do espanhol briza), tornaram-se tão anglicizadas que esquecemos que elas são, na verdade, derivadas de fontes estrangeiras.
- As palavras são inventadas do nada, sem nenhuma explicação conhecida sobre sua origem. Já vimos como Shakespeare, sozinho, introduziu centenas de palavras na língua. Mesmo uma palavra tão comum como “cão” só começou a aparecer no final da Idade Média; antes disso, a palavra para esse animal era “hound”. Outras vezes, novas palavras surgem como um subproduto de novas tecnologias — em nossa época, a internet gerou sua própria minilíngua.
- As palavras existentes mudam de significado ao longo do tempo, mesmo que mantenham a grafia e a pronúncia. Algumas palavras sofreram mudanças notáveis em sua definição ao longo dos séculos, chegando até mesmo a significar exatamente o oposto do que significavam originalmente. Esse último fenômeno é chamado de catacrese. Desde a época de Chaucer, a palavra nice tem significado tudo, desde tolo a estranho, de libertino a lascivo. Somente em meados do século XVIII é que ela adquiriu algo semelhante ao seu significado atual. A palavra mudou tanto que, às vezes, é impossível para historiadores e linguistas adivinhar seu significado preciso em textos antigos.
- As palavras existentes são alteradas ou modificadas. A rica variedade de prefixos e sufixos em inglês confere-lhe uma flexibilidade que facilita a modificação das palavras em diferentes classes gramaticais ou a atribuição de um tempo verbal diferente. Um adjetivo como “diverse” pode facilmente se tornar um verbo como “diversify” ou um substantivo como “diversification”. Mas isso leva à mesma faca de dois gumes que vimos antes com o inglês — sua flexibilidade o torna simultaneamente adaptável a falantes não nativos, ao mesmo tempo em que o preenche com uma variedade enlouquecedora de exceções às regras e formas irregulares. Por exemplo, existem oito prefixos separados apenas para expressar negação (como non-, ir- e in-), mas nem todas as palavras que começam dessa forma são negativas, como qualquer pessoa familiarizada com os significados compartilhados e altamente confusos de flammable e inflammable pode atestar.
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Aqui está o que você encontrará em nosso resumo completo de A Língua Materna :
- Como o inglês se tornou uma língua global
- Como a invenção da imprensa levou à padronização do inglês escrito
- Por que os dicionários de inglês são os mais completos entre todas as línguas
