Este artículo es un extracto de la guía del libro deShortform sobre «Poverty, by America», de Matthew Desmond. Shortform ofrece los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.
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¿Por qué hay gente que es pobre? ¿Son ellos mismos los que se mantienen en esa situación, o son víctimas de otras personas que no quieren que tengan éxito?
En *Poverty, by America*, el sociólogo Matthew Desmond analiza cómo y por qué las explicaciones que se suelen dar sobre la pobreza no se sostienen. A continuación, centra su atención en lo que, en su opinión, sí explica la persistencia de la pobreza en Estados Unidos.
Sigue leyendo para descubrir por qué Desmond cree que la explotación de los pobres es una realidad en EE. UU.
Explotación de los pobres
Desmond afirma que la principal fuerza que perpetúa la pobreza son los estadounidenses que no son pobres y que se benefician de que sus compatriotas sigan siendo pobres. Según Desmond, se trata de una historia de apropiación y explotación de los pobres, en la que las decisiones tomadas por los individuos y por la sociedad en su conjunto contribuyen al empobrecimiento de millones de personas.
| ¿La riqueza provoca pobreza? Desmond sostiene que la riqueza de algunos estadounidenses se consigue a costa de la pobreza de otros. Pero, ¿es este análisis demasiado simplista? Hay quien sostiene que la verdadera relación entre riqueza y pobreza es más compleja. Según este argumento, el aumento de la riqueza entre las personas más ricas del mundo no se produce necesariamente a costa de los pobres: cuando los superricos acumulan riqueza, a menudo es el resultado de la creación de nuevas empresas, innovaciones y puestos de trabajo que pueden ayudar a aliviar la pobreza . Cabe destacar que existe una distinción entre la riqueza creada a través de la innovación y las actividades emprendedoras y la riqueza acumulada mediante la explotación y la corrupción. Si bien existe un problema de desigualdad de riqueza en casos de capitalismo de amiguismo o de búsqueda de rentas económicas, los críticos del argumento de que «la riqueza causa pobreza» afirman que atacar la existencia de la riqueza en sí misma es un error. En su lugar, se debería centrar la atención en abordar las causas fundamentales de la pobreza, como la corrupción, la falta de acceso a la educación y la sanidad, y las barreras a las oportunidades económicas. |
Analizaremos las decisiones que tomamos y que contribuyen a la pobreza de otras personas, incluyendo nuestras exigencias como consumidores de productos baratos y servicios cómodos, cómo y dónde invertimos nuestro dinero, y dónde elegimos vivir. También analizaremos algunas de las formas más concretas de explotación, como el abuso en el cobro de alquileres por parte de propietarios sin escrúpulos, el sistema bancario paralelo depredador y la discriminación en materia de vivienda.
N.º 1: Las consecuencias de nuestras decisiones como consumidores
Desmond afirma que las decisiones que tomamos como consumidores contribuyen a la pobreza de otras personas.
Muchas de estas decisiones están relacionadas con nuestra demanda de productos baratos y nuestras expectativas de un servicio inmediato y de entregas rápidas de dichos productos. Los bajos precios y las entregas en el mismo día que ofrecen gigantes del comercio electrónico como Amazon o servicios de reparto de comida a domicilio como Seamless no son posibles únicamente gracias a la innovación tecnológica. Más bien, escribe Desmond, detrás de estas comodidades se esconde una amplia clase marginada formada por conductores mal pagados, trabajadores de cocina explotados y empleados de almacén no sindicados. Su pobreza y su explotación son los costes ocultos de nuestro bienestar material.
| ¿Están dispuestos los consumidores a pagar más por productos fabricados en condiciones laborales justas? Aunque Desmond afirma que la demanda de productos baratos por parte de los consumidores fomenta la explotación laboral, algunos estudios sugieren que existe una demanda considerable de productos fabricados en condiciones laborales justas. Muchos consumidores están dispuestos a pagar un sobreprecio por este tipo de productos. Sin embargo, esta demanda no es uniforme entre todos los consumidores, sino que está influenciada por diversos factores, entre ellos los ingresos, el nivel educativo y la ideología política. Los consumidores con mayores ingresos, un mayor nivel educativo y opiniones políticas de izquierdas son más propensos a valorar las prácticas laborales justas y a mostrarse dispuestos a pagar un sobreprecio por productos fabricados de forma ética. Además, la preferencia por las prácticas laborales justas tiene un impacto más significativo en determinados sectores, como el de la confección y la electrónica, que son más intensivos en mano de obra y más propensos a enfrentarse a problemas relacionados con los derechos laborales. |
N.º 2: Decisiones de inversión y privilegios
Según Desmond, también contribuimos a la pobreza a través de nuestras decisiones de inversión.
Las empresas más rentables en las que invertir y comprar acciones suelen ser aquellas que aumentan sus márgenes de beneficio manteniendo a sus trabajadores mal remunerados, sin representación sindical y trabajando en condiciones precarias e inseguras. Cuando inviertes en esas empresas —ya seas un inversor activo en bolsa o simplemente estés invirtiendo de forma pasiva e indirecta a través de un plan de pensiones como un 401k—, estás recompensando a esas empresas por explotar a sus trabajadores y te estás beneficiando de esa explotación.
| ¿Sirve de algo desinvertir en empresas irresponsables? Aunque Desmond critica a las personas por invertir en empresas que explotan a su mano de obra, algunos estudiosos sostienen que las campañas de desinversión —en las que los accionistas particulares se deshacen de las acciones de dichas empresas— tienen poco efecto sobre los resultados financieros de estas. En algunos casos, incluso puede beneficiarles , ya que otros inversores que no comparten las mismas preocupaciones pueden ver una oportunidad para comprar acciones infravaloradas, lo que podría estabilizar o incluso aumentar el precio de las acciones. Estos críticos señalan que la desinversión suele ser una forma de protesta simbólica y de expresión moral, y que las consecuencias económicas reales para las empresas afectadas pueden ser limitadas. En cambio, la participación de los accionistas puede ser una estrategia alternativa a la desinversión, en la que los inversores utilizan su influencia como accionistas para interactuar con las empresas con el fin de fomentar un cambio positivo en sus prácticas. Este enfoque puede resultar más eficaz a la hora de impulsar un cambio corporativo sostenible. |
N.º 3: Mantener a los pobres fuera de nuestros barrios
Desmond afirma que los lugares que elegimos para vivir y las normas locales en materia de vivienda que establecemos contribuyen en gran medida a la pobreza crónica.
Los barrios más acomodados suelen aprobar normas urbanísticas que prohíben la construcción de viviendas multifamiliares y edificios de apartamentos. Dado que este último tipo de viviendas suele ser más asequible, estas políticas tienen como consecuencia que las personas sin recursos no puedan acceder a los barrios más prósperos, lo que las mantiene atrapadas en comunidades pobres marcadas por la pobreza generacional.
Estas políticas también mantienen baja la oferta de viviendas disponibles y asequibles. Esto significa que elevan el coste de la vivienda y protegen las inversiones inmobiliarias de los propietarios actuales, lo que constituye otra forma en la que nuestras elecciones de estilo de vida aumentan nuestro bienestar material a costa de los más desfavorecidos.
Alquileres y propietarios
Desmond afirma que una de las consecuencias de estas políticas de zonificación excluyentes es que concentran a las personas sin recursos —entre las que hay una proporción desproporcionada de personas negras y latinas— en focos de pobreza, a menudo en barrios marginales urbanos. Y esos barrios marginales suelen ser una mina de oro para los propietarios, que cobran alquileres más elevados por edificios y pisos en mal estado que los de los barrios más prósperos.
Esto se debe a que los propietarios pueden sacar hasta el último dólar de un parque inmobiliario antiguo e inadecuado dividiéndolo en apartamentos cada vez más pequeños para personas que no tienen otra opción de dónde vivir. La desesperación y la falta de poder de sus inquilinos es lo que permite a los propietarios aprovecharse de ellos de esta manera. De hecho, escribe Desmond, en muchas partes de Estados Unidos resulta más rentable ser propietario en un barrio pobre que en uno rico. La situación no ha hecho más que empeorar desde el año 2000, ya que el alquiler medio se ha multiplicado por más de dos y medio, superando con creces la inflación y los escasos aumentos salariales registrados durante ese tiempo.
N.º 4: El sistema bancario en la sombra
Otra forma en que el sistema económico se aprovecha de los pobres es a través del sistema de la «banca en la sombra». Según Desmond, muchas personas en situación de pobreza se ven excluidas del sistema bancario tradicional porque carecen de historial crediticio o de la documentación necesaria para abrir cuentas. En consecuencia, las opciones de la banca en la sombra, como las entidades de préstamos rápidos y los servicios de cambio de cheques, entran en escena para llenar ese vacío. Cobran tipos de interés y comisiones exorbitantes, lo que supone, en la práctica, unos 61 millones de dólares diarios en concepto de comisiones a cargo de los estadounidenses más pobres. Desmond afirma que esto equivale, en esencia, a un robo del fruto del trabajo.
Además, señala, se trata de un círculo vicioso. La mala situación crediticia derivada de la pobreza obliga a las personas a recurrir cada vez más a opciones bancarias marginales, cuyos ruinosos tipos de interés las hunden aún más en la pobreza. Todo ello genera un lucrativo negocio para los prestamistas.
| Argumentos a favor de las entidades de crédito rápido Aunque Desmond condena las prácticas de las entidades de crédito rápido y otros servicios financieros que operan al margen de las instituciones financieras tradicionales, algunos autores sostienen que son un salvavidas esencial para los trabajadores y las personas sin recursos. En *Hillbilly Elegy*, J. D. Vance —que más tarde se convirtió en senador de los Estados Unidos— escribe que, durante sus años de estudiante universitario, mientras trabajaba para un legislador estatal en el Capitolio de Ohio, acabó compartiendo las opiniones políticas conservadoras de su jefe. En concreto, ambos se oponían a un proyecto de ley destinado a restringir las prácticas de los préstamos rápidos. Vance escribe que su jefe fue uno de los pocos legisladores que se opuso a la medida. Vance recuerda que, en ocasiones, había recurrido a los préstamos rápidos para cubrir gastos básicos, al igual que mucha gente de su comunidad. Escribe que , sin ellos, esas personas habrían sobregirado sus cuentas bancarias y se habrían enfrentado a consecuencias financieras potencialmente peores que los intereses de los préstamos. Para él, el problema era que políticos bienintencionados estaban impulsando medidas que, en realidad, perjudicarían precisamente a las personas a las que pretendían ayudar. Al analizar su evolución política, Vance considera que el proyecto de ley contra los préstamos rápidos fue una experiencia que consolidó su compromiso con el conservadurismo de libre mercado y su rechazo al liberalismo del Estado del bienestar, bienintencionado pero, en última instancia, equivocado. |
Ejercicio: Comprende tu papel en la perpetuación de la pobreza
Reflexiona sobre cómo tus decisiones como ciudadano, votante y consumidor pueden contribuir a que la pobreza persista.
- ¿Cuáles son los factores clave que Matthew Desmond analiza en el libro como causas de la pobreza en Estados Unidos, y cómo crees que se manifiestan estos factores en tu vida o en tu comunidad? Explica tu respuesta. (Por ejemplo, puedes reflexionar sobre si tú o personas de tu comunidad habéis sufrido inseguridad en materia de vivienda, como mudanzas frecuentes o dificultades para pagar el alquiler).
- ¿De qué manera las políticas de vivienda, tal y como se describen en el libro, perpetúan la pobreza, y qué papel crees que desempeñas a la hora de abogar por cambios en dichas políticas? (Por ejemplo, podrías reflexionar sobre si puedes apoyar o participar en iniciativas para combatir la discriminación en materia de vivienda y promover prácticas justas en este ámbito.)
- El libro pone de relieve las dificultades a las que se enfrentan las personas que viven en la pobreza. ¿Cómo crees que podrías colaborar con estas personas? ¿Qué medidas concretas podrías tomar? (Por ejemplo, podrías plantearte ofrecer tu tiempo y tus habilidades como voluntario a organizaciones locales que apoyan a personas y familias con bajos ingresos. Esto podría implicar trabajar en bancos de alimentos, centros de acogida para personas sin hogar o programas de alfabetización.)
- El ciclo de la pobreza suele ir acompañado de un acceso limitado a la educación y a las oportunidades laborales. ¿Cómo puedes apoyar las iniciativas de educación y formación profesional que ayudan a las personas a salir de la pobreza? (Por ejemplo, podrías ofrecer tu tiempo para actuar como mentor o tutor de personas que deseen mejorar su formación. Esto podría incluir ayudar con los deberes, ofrecer orientación profesional o prestar apoyo en la elaboración del currículum y en la preparación para entrevistas de trabajo.)
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Esto es lo que encontrarás en nuestro resumen completo de «Poverty, by America»:
- ¿Por qué hay tanta pobreza y desigualdad en Estados Unidos?
- Cómo algunos estadounidenses se benefician de la pobreza de otros
- Cómo podemos empoderar a las personas en situación de pobreza y erradicar la pobreza
