Este artículo es un extracto del resumen de «The vida inmortal de Henrietta Lacks », de Rebecca Skloot, publicado en Shortform . Shortform ofrece los mejores resúmenes del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Por qué los investigadores dejaron que cientos de hombres murieran de sífilis cuando sabían cómo curarla? ¿Qué llevó a todos esos pobres hombres negros al Instituto Tuskegee? ¿Se derivan del estudio sobre la sífilis de Tuskegee consideraciones éticas duraderas para la investigación?
El experimento de Tuskegee es un estudio de la década de 1930 en el que se reclutó a cientos de hombres con sífilis con el único fin de ver cómo morían. Los investigadores querían comprender cómo mata la sífilis a las personas.
Descubre más sobre el estudio de la sífilis de Tuskegee, las cuestiones éticas y la continua labor investigadora del Instituto Tuskegee.
El experimento de la sífilis de Tuskegee
En la década de 1930, los investigadores de Salud Pública de EE. UU. del Instituto Tuskegee sentían curiosidad por saber exactamente cómo mataba la sífilis a quienes la padecían. Para seguir la evolución de la sífilis en el cuerpo humano, los investigadores que dirigían el experimento de Tuskegee atrajeron a cientos de hombres afroamericanos con sífilis para que participaran en el estudio, ofreciéndoles exámenes y comidas gratuitos, así como una ayuda económica para el entierro de sus familias en caso de fallecimiento. Estos hombres eran, en su mayoría, pobres y sin estudios, y sus muertes fueron lentas, dolorosas y totalmente evitables: los médicos de la época sabían que la penicilina podía curarlos. Pero necesitaban ver morir a las personas en el experimento de Tuskegee. El estudio sobre la sífilis de Tuskegee ha planteado cuestiones éticas que siguen siendo objeto de debate.
El Instituto Tuskegee y las células HeLa
Una vez que Gey y un compañero del NFIP determinaron que las células HeLa eran, de hecho, susceptibles al poliovirus —algunas células eran naturalmente resistentes—, se le encomendó a dicho compañero la tarea de supervisar una operación a escala industrial para el cultivo de células HeLa. Esta operación se llevaría a cabo en el Instituto Tuskegee, la famosa universidad para afroamericanos; la ubicación había sido defendida por Charles Bynum, un directivo del NFIP que era profesor de ciencias y uno de los primeros directivos afroamericanos de la fundación en el país.
En cuestión de meses, el Centro de Distribución de HeLa ya estaba en pleno funcionamiento. La operación comenzó con seis científicos y técnicos negros, pero la plantilla acabó aumentando hasta los 35, muchos de los cuales eran mujeres. El centro producía 20 000 tubos de células HeLa —6 billones de células en total— a la semana, y esas células demostraron la eficacia de la vacuna de Salk. Irónicamente, al mismo tiempo que los científicos negros del campus de Tuskegee contribuían a la lucha de Estados Unidos contra la poliomielitis, se dejaba morir a los afroamericanos que padecían sífilis en ese mismo campus, en el marco del experimento de la sífilis de Tuskegee.
Al poco tiempo, el Centro de Tuskegee cerró sus puertas, al quedar obsoleto debido a las empresas privadas con ánimo de lucro que comercializaban células HeLa. Y Gey también dejó atrás el proyecto HeLa, intentando cultivar células de otros pacientes. De vez en cuando, Gey lamentaba que las células HeLa se hubieran extendido tanto —no había logrado reivindicar su descubrimiento al no publicar su investigación y al compartir la cepa con tanta facilidad—, pero la difusión de las células HeLa escapaba por completo a su control.
Continuación de la cobertura mediática
Con la publicación del artículo de *Rolling Stone* surgieron nuevas consultas de los medios de comunicación, entre ellas las de publicaciones como *Jet* y *Ebony*, dirigidas al público afroamericano. Dado el momento histórico —en el que los recuerdos del experimento de Tuskegee aún estaban frescos y los Panteras Negras acusaban de racismo al establishment médico, dominado por blancos—, una noticia sobre la obtención indebida y la mercantilización de las células de una mujer negra resultaba de gran actualidad.
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Esto es lo que encontrarás en nuestro resumen completo de « vida inmortal de Henrietta Lacks » :
- Cómo las células de Henrietta llegaron a utilizarse en miles de laboratorios de todo el mundo
- Las complicaciones derivadas de la falta de consentimiento de Henrietta
- Cómo afronta la familia Lacks el impacto del legado de Henrietta
