Cómo sobrevivieron a su infancia las hijas de Shelly Knotek

Este artículo es un extracto de la guía de lectura deShortform sobre «If You Tell», de Gregg Olsen. Shortform ofrece los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.

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¿Cómo maltrató Shelly Knotek a sus hijas? ¿Cómo lograron escapar las jóvenes víctimas de esos horribles maltratos?

El libro *If You Tell*, de Gregg Olsen, analiza las diversas formas en que Shelly Knotek maltrató a sus víctimas con la ayuda de su marido, Dave. Sus primeras víctimas fueron sus tres hijas —Nikki, Sami y Tori— y les llevó años conseguir por fin la ayuda que necesitaban para escapar.

Sigue leyendo para descubrir lo que tuvieron que soportar las hijas de Shelly Knotek durante su infancia.

Cómo Shelly Knotek maltrató a sus hijas

Tal y como explica Olsen, las hijas de Shelly Knotek comenzaron a sufrir abusos por parte de su madre desde muy pequeñas . Nikki, la mayor, recuerda un episodio de cuando era muy pequeña en el que se despertó de repente y se encontró con una almohada presionándole la cara, asfixiándola. Gritó y su madre apareció al instante para consolarla. Mientras la consolaba, Shelly insistió en que la percepción de Nikki de que alguien le había puesto una almohada sobre la cara había sido un sueño, observando con interés la reacción de Nikki. Nikki sabía que no había sido un sueño, pero cedió ante la insistencia de su madre. Cuando su tercer y último marido, Dave, estaba presente y no estaba en el trabajo, o bien observaba pasivamente o bien participaba según las órdenes de Shelly.

Shelly recurría a castigos extremadamente severos incluso por las faltas de conducta más leves. Golpeaba a sus hijos y a su marido con objetos que encontraba por la casa y disfrutaba con su dolor. También los encerraba en armarios o los echaba de casa, obligándolos a dormir al aire libre. A menudo, los niños no sabían por qué los castigaba, pero ella les decía que eran malos, desagradecidos y malcriados. Sin embargo, algunos días también mostraba un gran cariño hacia los niños. Nikki nunca sabía qué era lo que provocaba que su madre perdiera los estribos y se desatara de nuevo el maltrato.

Nikki fue la que más sufrió los malos tratos durante la mayor parte de su infancia. Shelly le daba puñetazos, la empujaba contra las paredes y la golpeaba con el cable del teléfono. Nikki ocultaba los moratones de las piernas bajo las medias y nunca le contó a nadie lo que ocurría en casa. No quería llamar la atención, y nadie le preguntó jamás por la violencia en el hogar. Ya de adulta, Nikki llegó a sugerir que ella tenía parte de la culpa de la violencia que había sufrido por sus intentos de escapar de su madre furiosa. Más tarde, cuando Nikki se mudó y el maltrato recayó sobre sus dos hermanas menores, ellas también lo mantuvieron en secreto por miedo a lo que le pudiera pasar a su familia si su madre fuera descubierta.

Shelly empezó a limitar el uso del baño y la ducha por parte de los niños. Estos tenían que pedirle permiso para ir al baño y, a menudo, no se les permitía bañarse durante largos periodos de tiempo, lo que les provocaba vergüenza y les hacía sentirse marginados en el colegio.

A Shelly le gustaba causar dolor, humillar y manipular psicológicamente a sus hijas, y en ocasiones el maltrato provocaba lesiones graves. Una vez, mientras perseguía a Nikki por toda la casa intentando pegarle, Shelly empujó a Nikki contra una puerta de cristal, lo que le provocó cortes por todo el cuerpo. Shelly se mostró inmediatamente arrepentida y cariñosa, le preparó a su hija un baño caliente y, después, la llevó a cenar y a la peluquería. No llevó a Nikki al hospital porque, según Sami, no habría podido explicar todos los moratones y otras lesiones que presentaba el cuerpo de Nikki.

Una comparación: «A Child Called It», de Dave Pelzer

En muchos aspectos, el caso Knotek se asemeja al maltrato infantil sufrido por Dave Pelzer, tal y como se describe en su libro *Un niño llamado «It»*. Al igual que Shelly Knotek, la madre de David infligía castigos brutales por faltas leves o imaginarias, y por lo general se centraba en un niño cada vez. David era el principal blanco de sus ataques, y sus hermanos —en particular su hermano Richard— colaboraban con su madre, llegando incluso a inventarse historias en ocasiones para que lo castigaran (un paso más allá de las ocasionales delaciones de Sami). Una vez que David fue rescatado de su hogar, Richard se convirtió en el nuevo blanco de su madre, tal y como les ocurrió a Sami y, más tarde, a Tori cuando el anterior blanco de su madre escapó.

A diferencia de Dave Knotek, el padre de David Pelzer no participó activamente en el maltrato y, al principio, intentó impedirlo, aunque finalmente se rindió. Aun así, en ambos casos, los hombres fueron testigos del horrible maltrato que se infligía a niños indefensos y no hicieron nada para rescatarlos.

Al igual que Shelly, la madre de David a veces le causaba lesiones graves durante sus maltratos; en una ocasión, incluso le apuñaló en el estómago, pero se negó a llevarlo al hospital para que le trataran la herida. También al igual que Shelly, estas lesiones más graves iban seguidas de breves períodos de afecto y cariño, tras los cuales se reanudaban los maltratos. Mientras que Shelly no bebía, la madre de David era alcohólica y cometía la mayor parte de los abusos cuando estaba ebria, pero ambas mujeres basaban su violencia en la idea de que sus víctimas eran malas y se merecían los castigos.

El hecho de que la madre de David y Shelly Knotek disfrutaran del dolor y la humillación que causaban a sus víctimas es característico de las tendencias sádicas. Las tendencias sádicas pueden coexistir con la psicopatía y el trastorno de personalidad antisocial, pero se diferencian en que el sadismo se caracteriza por el disfrute de infligir dolor y humillación por el mero hecho de hacerlo, mientras que el maltrato infligido por quienes padecen el trastorno de personalidad antisocial suele ser un medio para alcanzar un fin —como silenciar a una víctima o facilitar otros tipos de maltrato (como el abuso sexual)—.

Aunque anteriormente se reconocía como un trastorno distinto, el trastorno de personalidad sádica ya no figura en el DSM y suele considerarse un rasgo antisocial. Sin embargo, algunos expertos sugieren que debería considerarse por separado, ya que parece ser más tratable que el trastorno de personalidad antisocial.

Sami era testigo de esos castigos y se sentía culpable porque solo se dirigían contra Nikki —que sabía que no se los merecía— y no contra ella misma. A Sami también la maltrataban, pero a menudo conseguía suavizarlo al no oponer resistencia y ganándose el favor de su madre. También hubo ocasiones en las que Sami delató a Nikki para escapar de la ira de su madre, pero las hermanas se querían y ninguna quería que la otra sufriera.

Como Tori era mucho más pequeña, por lo general se libraba del maltrato hasta que las chicas mayores se marcharon de casa. Sin embargo, ya había señales de alarma incluso cuando Tori era un bebé. Cuando nació, Shelly afirmó que Tori era una bebé prematura —lo cual era falso— y que tenía problemas cardíacos. Le pusieron un monitor cardíaco en casa. Cada noche, sonaba la alarma del monitor cardíaco, y Sami y Nikki bajaban corriendo a ver cómo estaba su hermana y se encontraban a Shelly sosteniendo a la bebé con cariño, asegurándoles que «ahora está bien». Shelly parecía disfrutar de la atención. Una noche, Nikki bajó antes de que sonara la alarma y encontró a su madre de pie junto a la bebé, sujetándole una almohada sobre la cara. Shelly, sorprendida, volvió a decir: «Ahora está bien».

Cómo se escaparon Nikki y Sami

Nikki se graduó en el instituto en 1993 y tenía muchas ganas de ir a la universidad y marcharse de casa, explica Olsen. Se matriculó en un centro de formación profesional, pero su madre empezó a ponerle trabas: le quitaba la ropa para ir a clase y se negaba a darle dinero para el autobús, por lo que no tenía cómo desplazarse. Un día, cuando Shelly la estaba maltratando, Nikki se resistió y tiró a su madre al suelo, para gran sorpresa de Shelly. El hecho de que alguien se defendiera por primera vez en su vida hizo que Shelly cambiara de táctica: se deshacía de Nikki para que no estuviera cerca de ella.

(Nota deShortform : La sorpresa de Shelly ante la reacción de Nikki —y su sorpresa ante la muerte de Kathy— podría estar relacionada con una capacidad reducida para comprender las consecuencias de sus actos. Los psicópatas procesan la recompensa y el castigo de forma diferente a las demás personas, lo que puede llevarles a persistir en comportamientos que acarrean un castigo —como seguir cometiendo delitos tras salir de prisión—. Pero en el caso de Shelly, descubrir que su víctima ya no se mostraba dócil pareció impulsarla a despacharla, quizá para poder centrarse en las menos rebeldes.)

Shelly le dijo a Nikki, que por entonces tenía 20 años, que Sami ya no quería que viviera allí y que tenía que marcharse. Le dijo que la iba a enviar a quedarse con su tía y su tío durante dos semanas, pero Nikki se las arregló para no volver a casa, salvo para hacer visitas. Vivió en la más absoluta pobreza durante un tiempo, pero al final consiguió un trabajo y se pagó los estudios universitarios. Tori, que solo tenía seis años e idolatraba a Nikki, se sintió dolida por su ausencia, y Shelly la convenció de que Nikki no la quería y las había abandonado. La tristeza de Tori por la marcha de Nikki también llevó a Shelly a pegarle a Tori por primera vez en su vida. Sami entendió por qué Nikki se había marchado y siguió en contacto con ella en secreto.

Sami se convirtió en el blanco de los malos tratos de Shelly. Por lo que ella podía ver, Tori era en gran medida inmune a esos maltratos, por lo que pensaba que, si se escapaba, Tori seguiría estando bien. Planeó una huida en su último curso de instituto, en 1997: se escapó a escondidas de casa y se escondió de su madre, primero en casa de una amiga y luego en la de su novio. La madre de su novio la llevó entonces en coche a casa de su abuela Lara. Shelly y Dave hicieron muchos intentos para que volviera a casa. Al final, accedió a volver con la condición de que le pagaran la universidad. Le dejó claro a Shelly que sabía lo que le había pasado a Kathy y utilizó eso como moneda de cambio.

(Nota deShortform : Dado que suelen depender de sus padres para recibir apoyo económico y de otro tipo, a un niño le puede parecer imposible escapar de un progenitor maltratador. Abandonar un hogar en el que se sufre maltrato, a cualquier edad, requiere recursos, lo cual es una de las principales razones por las que muchas víctimas de maltrato no pueden marcharse. Nikki tuvo que pasar por un largo periodo de pobreza, y a Sami la obligaron a volver a casa con la promesa de que le pagarían la universidad, pero ambas acabaron teniendo la fortaleza mental y emocional necesaria para escapar.)

Ese otoño, Sami se fue a la universidad; vivía en el campus, pero volvía a casa los fines de semana y en vacaciones. Mientras Sami estaba fuera en la universidad, Shelly empezó a maltratar a Tori, tal y como había hecho con las otras dos chicas. Tori aprendió rápidamente a hacer todo lo que Shelly le dijera de inmediato y sin protestar para evitar que la situación empeorara. Cada vez que Sami le preguntaba a Tori cómo estaba, Tori le decía que estaba bien, por lo que Sami creía que no estaba sufriendo ningún maltrato.

El destino de las hijas de Shelly Knotek

Según Olsen, la primera vez que alguien de la familia acudió a la policía para denunciar las actividades de los Knotek fue en 2001, cuando Ron Woodworth aún vivía. Nikki, que entonces tenía 26 años, se había ido a vivir con su abuela Lara y, al segundo día de estar allí, le contó lo que le había pasado a Kathy Loreno. Lara se quedó impactada, pero sabía que Nikki era sincera y le creyó.

Denunciaron los hechos a la policía y enviaron por fax un relato detallado de lo ocurrido al ayudante del sheriff Jim Bergstrom, del Departamento del Sheriff del condado de Pacific. Nikki pensó que las cosas cambiarían, pero como la policía no consiguió localizar a Sami —que entonces tenía 22 años y seguía en la universidad— para verificar su versión, no dieron seguimiento al caso. Cuando Lara volvió a preguntar meses más tarde por el caso de Kathy, el agente Bergstrom le dijo que se había estancado, que estaba inmerso en un juicio importante y que volvería a trabajar en él en cuanto pudiera.

El fin de semana después de la muerte de Ron, Shelly dejó que Tori se fuera a pasar el fin de semana con Sami a Seattle. Juntas quedaron con Nikki para comer. Era la primera vez que Nikki y Tori se veían en siete años. A Tori le daba miedo volver a ver a su hermana después de todo lo que Shelly le había contado sobre ella, pero resultó ser un reencuentro maravilloso, y Tori se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos a Nikki. También se dio cuenta de hasta qué punto su madre la había manipulado para que odiara a su hermana mayor.

Más tarde, durante ese fin de semana, Sami y Tori estaban doblando la ropa limpia cuando Sami comentó de pasada que su madre solía tirar toda su ropa al suelo en mitad de la noche y obligarla a emparejar todas las prendas. Tras una pausa, y para consternación de Sami, Tori dijo que su madre también le hacía eso a ella. Siguieron hablando y Sami se dio cuenta de que Tori estaba sufriendo el mismo maltrato que ella y Nikki habían sufrido. Sami le preguntó por Ron y se dio cuenta de que Shelly le había hecho a él lo mismo que le había hecho a Kathy. Entonces, Tori reveló que sospechaba que Ron estaba muerto.

Sami se lo contó a Nikki, y decidieron que tenían que sacar a Tori de aquella casa. En agosto de 2003, las dos fueron a hablar de nuevo con el agente Bergstrom. A diferencia de la última vez, esta vez se tomaron en serio sus preocupaciones, aunque ya era demasiado tarde para salvar a Ron.

Unos días más tarde, los Servicios de Protección Infantil (CPS) se llevaron a Tori de casa. Shelly estaba furiosa y presa del pánico, y envió a Dave a ver a Tori a los CPS, pero él no la encontró. En su lugar, se dirigió a la comisaría. Le pidieron que diera su consentimiento para ser interrogado y Dave, que seguía creyendo que ni él ni su mujer habían maltratado jamás a las niñas, accedió. No esperaba que le preguntaran por Ron y Kathy, pero lo hicieron y, al final, se derrumbó y confesó haber se deshecho de los restos de Ron y Kathy. Como consecuencia, aunque él se había negado a incriminarla, Shelly fue finalmente detenida el 8 de agosto de 2003, el día del cumpleaños de Kathy Loreno.

Dave Knotek se declaró culpable del asesinato en segundo grado de Shane Watson, de la eliminación ilegal de restos humanos y de complicidad en un delito. Shelly Knotek se acogió a una declaración de culpabilidad tipo Alford, declarándose culpable de asesinato en segundo grado y de homicidio involuntario, aunque mantuvo su inocencia.

Dave fue condenado a 15 años de cárcel. Salió en libertad en 2016. Sami y Tori han llegado a perdonarle y le han vuelto a acoger en sus vidas, aunque Nikki no se atreve a hacerlo. Shelly fue condenada a 22 años de cárcel y, en el momento de la publicación del libro, estaba previsto que saliera en libertad en 2022, a los 68 años.

Cómo sobrevivieron a su infancia las hijas de Shelly Knotek