Este artículo es un extracto de la guíaShortform sobreShortform «El niño que fue criado como un perro», de Bruce D. Perry y Maia Szalavitz. Shortform los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.
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¿Qué ideas clave podemos extraer del libro del Dr. Bruce Perry *El niño que fue criado como un perro*? ¿Qué nos enseña Perry sobre el trauma infantil?
En *El niño que fue criado como un perro*, el autor, el Dr. Bruce Perry, aprovecha su experiencia como psiquiatra infantil para explicar los fundamentos del impacto que el trauma tiene en los niños y cómo se puede tratar. Comprender los puntos clave de este libro te proporciona una base sólida para entender qué es el trauma y cómo funciona.
Descubre cómo afecta el trauma al cerebro en desarrollo y cómo se puede tratar.
Acerca de «El niño que fue criado como un perro»
En El niño que fue criado como un perro, el psiquiatra infantil Bruce Perry describe una serie de casos de maltrato y abandono infantil para ilustrar cómo el trauma afecta al cerebro en desarrollo y explicar cómo él y sus colegas establecieron un modelo terapéutico eficaz para niños traumatizados.
Perry es psiquiatra y miembro destacado de la organización sin ánimo de lucro The ChildTrauma Academy. También es profesor en la Facultad de Medicina Feinberg de Chicago y coautor (junto con Oprah Winfrey) del éxito de ventas ¿Qué te pasó?. La coautora de Perry en The Boy Who Was Raised as a Dog, Maia Szalavitz, es una periodista galardonada y autora de los libros Inquebrantable y Help at Any Cost. Perry y Szalavitz también escribieron juntos Nacido para amar .
En este artículo, explicaremos los principios psiquiátricos que Perry descubrió durante sus años de trabajo con niños traumatizados, entre ellos la respuesta al estrés, los efectos del trauma en la primera infancia frente a los del trauma en edades más avanzadas, la disociación como respuesta al trauma y el papel que desempeñan las relaciones en el tratamiento de los niños traumatizados. También analizaremos casos prácticos específicos que contribuyeron al Modelo Terapéutico Neurosecuencial de Perry. Nuestro comentario explora las investigaciones que respaldan y amplían las ideas de Perry, así como el contexto científico y social sobre cómo se puede manifestar el trauma y los matices del tratamiento.
Comprender el trauma infantil
Según Perry, la creencia generalizada en la década de 1980 —cuando él se iniciaba en el campo de la psiquiatría infantil— era que el trauma no afectaba a los niños con tanta intensidad como a los adultos. Se consideraba que los niños eran resilientes; los psiquiatras daban por sentado que podían recuperarse del trauma de forma rápida y sencilla. Sin embargo, el trabajo de Perry y de otros investigadores ha demostrado desde entonces que el trauma afecta a los niños con mayor intensidad que a los adultos, y que cuanto antes se produzca en la vida, más probable es que tenga consecuencias graves y duraderas.
El cerebro en desarrollo
Para comprender el trauma infantil y sus repercusiones a largo plazo, afirma Perry, primero debemos entender cómo se desarrolla nuestro cerebro durante la infancia. El cerebro se desarrolla de forma secuencial, comenzando por las regiones más simples, y se vuelve más complejo con la edad. El tronco encefálico es el primero en desarrollarse, seguido del diencéfalo, el sistema límbico y, por último, la corteza cerebral.
Sin embargo, este desarrollo neuronal no se produce de forma automática. El cerebro debe recibir estimulación de determinadas formas y en momentos concretos para que se active su crecimiento. Durante la primera infancia y la niñez temprana, esa estimulación proviene principalmente de las personas que cuidan del niño. A medida que crecemos, también empezamos a recibir estimulación neuronal a través de nuestras interacciones con compañeros y personas ajenas a nuestro círculo de cuidadores. Perry explica que el abandono puede privar al cerebro en desarrollo de esta estimulación, mientras que el maltrato y otras experiencias traumáticas pueden alterar las respuestas del cerebro a dicha estimulación. Esto se debe a que esta estimulación neuronal es la que nos enseña a regular la respuesta al estrés de nuestro cerebro y nuestro cuerpo, lo cual, como veremos en la siguiente sección, determina cómo afrontamos los acontecimientos traumáticos.
La respuesta al estrés
Dado su papel fundamental en la experiencia del trauma, comprender la respuesta natural del cuerpo al estrés es esencial para entender todos los demás principios y casos que describe Perry. Según Perry, las partes más primitivas de nuestro cerebro controlan la respuesta al estrés, que es una reacción fisiológica que nos permite responder a las amenazas de nuestro entorno. Perry describe dos tipos de respuestas al estrés: la hiperactivación y la disociación.
La hiperactivación prepara al cuerpo para huir o enfrentarse a una amenaza inundándolo de sustancias químicas como la adrenalina y la noradrenalina. La disociación prepara al cuerpo para soportar el daño físico ralentizando sus funciones principales y liberando opioides naturales para adormecer el dolor. Ambas respuestas también desactivan las funciones cerebrales superiores, como el pensamiento abstracto y el control de los impulsos, en favor de funciones que probablemente nos ayuden a sobrevivir a la amenaza actual.
La respuesta al estrés en la primera infancia
La interacción entre el cuidador y el bebé sienta las bases neuronales para afrontar y regular el estrés en etapas posteriores de la vida. Cuando somos bebés, explica Perry, cada nuevo estímulo resulta estresante, incluidas cosas tan básicas y esenciales como el contacto físico o el hambre. Una parte fundamental del desarrollo infantil consiste en recibir cuidados que nos enseñen a responder a estos nuevos estímulos (o factores estresantes) y a procesarlos.
Cuando se activa el sistema de respuesta al estrés de un bebé, este llora, una reacción diseñada para provocar una respuesta por parte de los cuidadores que atienden sus necesidades. Por ejemplo, si el bebé tiene hambre, el cuidador responde dándole de comer; si el bebé tiene miedo o se siente incómodo, el cuidador lo tranquiliza abrazándolo, haciéndole caricias y meciéndolo. Estos comportamientos alivian la respuesta al estrés del bebé al identificar el origen de su malestar y, a continuación, eliminarlo.
Según Perry, esta interacción crea en el cerebro del bebé una asociación entre la interacción social con el cuidador y la activación de los centros de recompensa de su cerebro, lo que da lugar a una sensación de placer. Esta asociación es la que nos hace disfrutar y ansiar la interacción social, y es esencial para desarrollar la empatía (como veremos más adelante). Si el bebé no recibe la respuesta adecuada por parte del cuidador, no desarrollará estas asociaciones. Esto puede tener consecuencias tanto inmediatas como a largo plazo, como la incapacidad de crear un vínculo afectivo con un cuidador o la incapacidad de relacionarse con otras personas más adelante en la vida.
Las consecuencias emocionales de la privación en la primera infancia: el caso de León
Dada la relación que existe entre la forma en que el cuidador modera la respuesta al estrés del bebé y el desarrollo posterior de este, un bebé que se vea privado de cuidados esenciales en los primeros años de vida puede sufrir un retraso en su desarrollo social y emocional, lo que incluye la incapacidad para desarrollar empatía.
Como ejemplo de este proceso, Perry describe el caso de un joven llamado Leon. A los 16 años, Leon asesinó y violó los cadáveres de dos niñas. Leon no mostró ningún remordimiento por sus actos y culpó a las chicas de haberlo tentado sexualmente. Perry habló con la familia de Leon sobre su primera infancia y descubrió que Leon había sufrido un grave abandono. Su madre, María, aunque cariñosa y bienintencionada, había adquirido la costumbre, durante la infancia de Leon, de salir de casa por la mañana y no volver hasta la noche, dejándolo solo todo el día.
Como consecuencia, sus señales de angustia quedaron sin respuesta: al no haber nadie que le proporcionara los cuidados necesarios para aliviar su respuesta al estrés, nunca aprendió a asociar la interacción humana con el alivio de la angustia. Se perdió la estimulación neuronal que 1) nos enseña a nivel subconsciente que podemos confiar en los demás, y 2) nos hace sentir bien cuando complacemos a los demás y mal cuando somos rechazados por ellos. Por lo tanto, según Perry, fue incapaz de obtener placer de las relaciones interpersonales (o incluso de comprenderlas), y no logró desarrollar habilidades sociales ni empatía.
Las consecuencias físicas de la privación del contacto físico en la primera infancia: el caso de Laura
La privación de estímulos físicos durante la primera infancia también puede tener un impacto significativo en el desarrollo físico de los bebés. Como se ha mencionado anteriormente, el contacto físico resulta inicialmente estresante para los bebés, ya que es una sensación a la que no están acostumbrados. Para desarrollar adecuadamente sus sistemas de respuesta al estrés y lograr que el contacto físico resulte menos estresante y, en última instancia, relajante, los bebés necesitan mucho contacto físico afectuoso. La respuesta al estrés tiene un impacto directo en la regulación hormonal del cuerpo, por lo que la falta de contacto físico puede inhibir la liberación de la hormona del crecimiento y frenar el crecimiento físico —una afección denominada «retraso del crecimiento», o la incapacidad de desarrollarse físicamente a pesar de recibir suficientes calorías y nutrientes—.
Así le sucedió a Laura, una niña de cuatro años que pesaba solo 11,8 kg cuando Perry la conoció. (Shortform : A modo de referencia, el peso medio de un niño sano de cuatro años es de unos 18 kg.) Al hablar con Virginia, la madre de Laura, Perry descubrió que la mujer carecía de conocimientos o experiencia en cuanto a cuidados cariñosos y atentos, y que simplemente no sabía que tenía que coger a su bebé en brazos mientras la alimentaba, mecerla cuando lloraba, etc. Los sistemas de respuesta al estrés de Laura no se estaban desarrollando adecuadamente debido a la falta de contacto físico y, como resultado, su cuerpo no producía suficiente hormona del crecimiento, por lo que no podía desarrollarse ni crecer. Una vez que Virginia aprendió a proporcionar esta estimulación vital, Laura comenzó a prosperar.
El trauma en edades avanzadas: asociaciones y la respuesta disociativa
Estos casos demostraron que el estrés y el trauma en la primera infancia pueden tener consecuencias duraderas. Otros casos de Perry mostraron cómo el trauma sufrido en etapas posteriores de la infancia puede influir de manera diferente en el comportamiento de los niños. A continuación, explicaremos primero cómo almacena el cerebro la información, incluidas las experiencias traumáticas. Después, analizaremos la respuesta disociativa al estrés y en qué se diferencia de la respuesta de hiperactivación descrita anteriormente.
Asociaciones traumáticas: el caso de Tina
Perry explica que el cerebro almacena la información en forma de recuerdos y asociaciones. Las asociaciones, como las que se dan entre el cuidado de los demás y los centros de recompensa del cerebro, se producen cuando dos patrones neuronales se activan al mismo tiempo una y otra vez, hasta acabar formando un nuevo conjunto de conexiones entre las distintas áreas del cerebro.
Para ilustrar el papel de las asociaciones en el trauma, Perry describe el caso de una niña llamada Tina. A los siete años, mostraba comportamientos sexualmente inapropiados con sus compañeros y manifestaba conductas agresivas. Además, actuaba de forma impulsiva y tenía dificultades para prestar atención en el colegio. La madre de Tina le explicó su historia, y Perry descubrió que Tina había sufrido abusos sexuales por parte del hijo adolescente de un vecino durante dos años.
Las asociaciones que se formaron en el cerebro de Tina a raíz de esta experiencia provocaban una respuesta automática de estrés cuando estaba cerca de hombres, y el patrón de memoria que había desarrollado a partir de las experiencias traumáticas le enseñó a intentar apaciguarlos (y así reducir la amenaza que representaban) mediante el sexo. Esta asociación es lo que la llevó a comportarse de forma inapropiada incluso con hombres que nunca se habían aprovechado de ella. Además, la activación constante de su sistema de respuesta al estrés la llevó a estar en alerta máxima ante posibles amenazas en todo momento, lo que le dificultaba concentrarse en las tareas escolares y controlar sus impulsos.
Perry se dio cuenta de que el modelo de una hora semanal de terapia no era suficiente para deshacer las asociaciones arraigadas que tenía Tina. De hecho, como Perry matizó más tarde, la terapia no puede deshacer las asociaciones en absoluto. En cambio, hay que crear nuevas asociaciones que, con el tiempo, sustituyan a las antiguas a la hora de guiar el comportamiento del paciente. Esto se consigue proporcionando al paciente experiencias frecuentes y repetidas que le permitan formar y fortalecer nuevas conexiones neuronales. En el caso de Tina, sus experiencias de abuso sexual por parte de un hombre habían creado una asociación perjudicial con los hombres, por lo que necesitaba experiencias repetidas con hombres seguros en contextos no sexuales que le ayudaran a crear nuevos patrones y a comportarse de forma más adecuada.
La disociación como respuesta al estrés
En muchos de los casos que describe Perry, en los que los sistemas de respuesta al estrés de los niños se vuelven hiperactivos debido a una estimulación excesiva, los exámenes fisiológicos realizados a los niños revelaron que su frecuencia cardíaca estaba elevada, lo cual es un indicio de la respuesta de «lucha o huida».
Sin embargo, el cuerpo tiene otras formas de responder al estrés dependiendo de la situación. En los casos en que una amenaza es demasiado grande como para escapar o combatirla, el cerebro puede activar una respuesta disociativa,una respuesta especialmente común en los niños, que a menudo carecen de los medios físicos o mentales para luchar o huir de una amenaza. La disociación prepara al cuerpo para soportar el daño físico: ralentiza la respiración y reduce el flujo sanguíneo y la frecuencia cardíaca, lo que puede ayudar al cuerpo a evitar desangrarse hasta morir, y el cerebro libera opioides naturales que pueden aliviar el dolor y ayudar a la persona a distanciarse psicológicamente de lo que le está sucediendo.
Tanto la hiperactivación como las respuestas disociativas se manifiestan en un espectro: la hiperactivación puede manifestarse como un ligero aumento de la frecuencia cardíaca y nerviosismo, o como un pánico en toda regla. La disociación puede manifestarse como ensoñación o, en casos extremos, puede hacer que la persona se desligue por completo de la realidad y se refugie en su propia mente. Se vuelve tranquila y entumecida, el tiempo parece ralentizarse y tiene la sensación de que lo que le está sucediendo no es real, como si estuviera viendo cómo le ocurre a otra persona. Además, estas respuestas rara vez se producen de forma aislada: la mayoría de las respuestas al trauma implican una combinación de hiperactivación y disociación.
Tratamiento del trauma infantil: el modelo terapéutico neurosecuencial de Perry
El modelo que Perry desarrolló para el tratamiento psiquiátrico —el Modelo Terapéutico Neurosequencial— se basa en la premisa de que el desarrollo neuronal debe producirse de forma secuencial, y que si un niño no alcanza un hito del desarrollo debido a los efectos de su entorno (como el maltrato, el abandono u otros traumas), ese hito no puede «saltarse». Por ejemplo, si no se le habla a un niño durante sus primeros años de vida, no desarrollará las habilidades lingüísticas necesarias para hablar o comprender a los demás al mismo tiempo que los demás niños, y, dependiendo del grado de privación, es posible que nunca llegue a desarrollar sus facultades lingüísticas.
Además, dado que el desarrollo cerebral es acumulativo, si no se alcanza un hito, las funciones que se basan en él tampoco se desarrollarán adecuadamente. El cerebro seguirá necesitando un tipo específico de estimulación para desarrollar esa función o región fundamental. Esto significa que no podemos tratar a los niños que han sufrido traumas basándonos en su edad cronológica, sino que debemos hacerlo teniendo en cuenta su edad de desarrollo.
¿Cómo es una terapia eficaz?
Según Perry, una terapia eficaz para el trauma debe reunir ciertas características: debe consistir en experiencias regulares y repetidas que se basen en las habilidades que ya posee el paciente y se centren en sus necesidades; debe desarrollarse en un entorno predecible en el que el paciente se sienta seguro; y debe estar orientada al paciente y ser voluntaria.
Los terapeutas que se basan en el Modelo Terapéutico Neurosequencial siguen estos cuatro pasos:
- Comprenda los antecedentes del paciente, incluyendo el tipo de trauma que sufrió y cuándo lo sufrió, así como sus relaciones con los demás.
- Comprender la situación actual del paciente, incluyendo sus puntos fuertes, sus necesidades y la calidad de sus relaciones con los demás.
- Elabora un plan de tratamiento que aproveche las habilidades del paciente y se centre en sus necesidades.
- Aplique el plan de tratamiento y modifíquelo según sea necesario.
Niños que se ayudan entre sí: el caso de Peter
Perry también explica cómo los niños pueden ayudarse mutuamente en su tratamiento, tomando como ejemplo el caso de Peter, que nació en un orfanato ruso y solo recibía unos pocos minutos de interacción básica al día. Por ello, se perdió respuestas afectivas fundamentales como las descritas anteriormente. Cuando empezó la escuela en Estados Unidos, presentaba graves déficits en el lenguaje y las habilidades sociales, y era propenso a sufrir crisis prolongadas, aterradoras y agresivas.
Los compañeros de Peter le tenían miedo y no se relacionaban con él, lo que empeoraba las cosas. Una vez, Perry visitó la clase de Peter y explicó sus antecedentes y por qué se comportaba así, y los demás niños se abrieron a Peter. Lo invitaban a jugar, a veces incluso discutiendo sobre quién sería su compañero en las actividades de clase. Peter mejoró rápidamente gracias a estas relaciones de apoyo, y Perry explica que esos niños le proporcionaron un tratamiento más terapéutico del que jamás podrían haberle dado los adultos de su entorno.
La importancia de la comunidad
Muchos de estos casos ponen de relieve otro aspecto fundamental que destaca Perry: la importancia de la comunidad en la crianza de los hijos. Explica que los seres humanos somos criaturas sumamente sociales y que, por ello, las relaciones son el factor más importante tanto para facilitar un desarrollo saludable como para superar los traumas.
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Esto es lo que encontrarás en nuestro resumen completo de El niño que fue criado como un perro:
- Cómo afecta el trauma al cerebro en desarrollo de los niños
- Casos prácticos de maltrato y abandono infantil, contados por un psiquiatra infantil
- Una explicación del modelo neurosecuencial de la terapia
