Este artículo es un extracto de la guíaShortform sobre «El niño que fue criado como un perro», de Bruce D. Perry y Maia Szalavitz. Shortform los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre libros que deberías leer.
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¿Qué puntos clave podemos extraer del libro El niño que fue criado como un perro, del Dr. Bruce Perry? ¿Qué enseña Perry sobre el trauma infantil?
En El niño que fue criado como un perro, el autor, el Dr. Bruce Perry, aprovecha su experiencia como psiquiatra infantil para enseñar los fundamentos de cómo el trauma afecta a los niños y cómo se puede tratar. Comprender las ideas clave de este libro le proporcionará una comprensión básica de lo que es el trauma y cómo funciona.
Descubra cómo el trauma afecta al cerebro en desarrollo y cómo se puede tratar.
Acerca del niño que fue criado como un perro
En El niño que fue criado como un perro, el psiquiatra infantil Bruce Perry describe una serie de casos de abuso y negligencia infantil para ilustrar cómo el trauma afecta al cerebro en desarrollo y explicar cómo él y sus colegas establecieron un modelo terapéutico eficaz para niños traumatizados.
Perry es psiquiatra y miembro sénior de la organización sin ánimo de lucro The ChildTrauma Academy. También es profesor en la Facultad de Medicina Feinberg de Chicago y coautor (junto con Oprah Winfrey) del libro superventas ¿Qué te pasó?. La coautora de Perry en The Boy Who Was Raised as a Dog, Maia Szalavitz, es una periodista galardonada y autora de los libros Inquebrantable y Ayuda a cualquier precio. Perry y Szalavitz también escribieron conjuntamente Born for Love .
En este artículo, explicaremos los principios psiquiátricos que Perry descubrió durante sus años de trabajo con niños traumatizados, incluyendo la respuesta al estrés, los efectos del trauma en la infancia frente al trauma en edades más avanzadas, la disociación como respuesta al trauma y el papel que desempeñan las relaciones en el tratamiento de los niños traumatizados. También analizaremos casos prácticos específicos que contribuyeron al modelo terapéutico neurosecuencial de Perry. Nuestro comentario explora las investigaciones que respaldan y amplían las ideas de Perry, así como el contexto científico y social sobre cómo se puede manifestar el trauma y los matices del tratamiento.
Comprender el trauma infantil
Según Perry, la creencia generalizada en la década de 1980, cuando él se inició en el campo de la psiquiatría infantil, era que el trauma no afectaba a los niños tan gravemente como a los adultos. Se consideraba que los niños eran resilientes; los psiquiatras asumían que podían recuperarse del trauma rápida y fácilmente. Sin embargo, el trabajo de Perry y otros investigadores ha demostrado desde entonces que el trauma afecta a los niños más que a los adultos y que, cuanto antes se produce en la vida, más probable es que tenga consecuencias graves y duraderas.
El cerebro en desarrollo
Para comprender el trauma infantil y su impacto a largo plazo, dice Perry, primero debemos comprender cómo se desarrolla nuestro cerebro durante la infancia. El cerebro se desarrolla de forma secuencial, comenzando por las regiones más simples y volviéndose más complejo con la edad. El tronco cerebral se desarrolla primero, seguido por el diencéfalo, el sistema límbico y, por último, la corteza.
Sin embargo, este desarrollo neuronal no ocurre automáticamente. El cerebro debe ser estimulado de ciertas maneras y en ciertos momentos para desencadenar su crecimiento. En la infancia y la primera infancia, esa estimulación proviene principalmente de los cuidadores. A medida que envejecemos, también comenzamos a recibir estimulación neural de nuestras interacciones con compañeros y personas ajenas a nuestro círculo de cuidadores. Perry explica que el abandono puede privar al cerebro en desarrollo de esta estimulación, mientras que el abuso y otras experiencias traumáticas pueden alterar las respuestas del cerebro a dicha estimulación. Esto se debe a que esta estimulación neural es la que nos enseña a regular la respuesta al estrés de nuestro cerebro y nuestro cuerpo, lo que, como veremos en la siguiente sección, determina cómo afrontamos los acontecimientos traumáticos.
La respuesta al estrés
Debido a su papel fundamental en la experiencia del trauma, comprender la respuesta natural del cuerpo al estrés es esencial para comprender todos los demás principios y casos que describe Perry. Según Perry, las partes más primitivas de nuestro cerebro controlan la respuesta al estrés, que es una reacción fisiológica que nos permite responder a las amenazas de nuestro entorno. Perry describe dos tipos de respuestas al estrés: la hiperactivación y la disociación.
La hiperactivación prepara al cuerpo para huir o luchar contra una amenaza inundándolo de sustancias químicas como la adrenalina y la noradrenalina. La disociación prepara al cuerpo para soportar el daño físico ralentizando sus funciones principales y liberando opioides naturales para adormecer el dolor. Ambas respuestas también desactivan las funciones cerebrales de alto nivel, como el pensamiento abstracto y el control de los impulsos, en favor de funciones que probablemente nos ayuden a sobrevivir a la amenaza actual.
La respuesta al estrés en la infancia
La interacción entre el cuidador y el bebé sienta las bases neuronales para afrontar y regular el estrés en etapas posteriores de la vida. Según explica Perry, cuando somos bebés, cada nuevo estímulo nos resulta estresante, incluyendo cosas tan básicas y esenciales como el contacto físico o el hambre. Una parte fundamental del desarrollo infantil es recibir cuidados que nos enseñen a responder y procesar estos nuevos estímulos (o factores estresantes).
Cuando se activa el sistema de respuesta al estrés de un bebé, este llora, una reacción diseñada para provocar una respuesta por parte de los cuidadores que atienden sus necesidades. Por ejemplo, si el bebé tiene hambre, el cuidador responde alimentándolo; si el bebé tiene miedo o se siente incómodo, el cuidador lo calma abrazándolo, arrullándolo y meciéndolo. Estos comportamientos alivian la respuesta al estrés del bebé al determinar la fuente de la angustia y luego eliminarla.
Según Perry, esta interacción crea una asociación en el cerebro del bebé entre la interacción social con el cuidador y la activación de los centros de recompensa en su cerebro, lo que da lugar a una sensación de placer. Esta asociación es lo que nos hace disfrutar y anhelar la interacción social, y es esencial para desarrollar la empatía (como veremos más adelante). Si el bebé no recibe la respuesta adecuada por parte del cuidador, no desarrollará estas asociaciones. Esto puede tener consecuencias tanto inmediatas como a largo plazo, como la incapacidad de crear vínculos afectivos con el cuidador o la incapacidad de relacionarse con otras personas más adelante en la vida.
Las consecuencias emocionales de la privación en la infancia: el caso de Leon
Debido a la relación entre la mediación del cuidador en la respuesta al estrés del bebé y el desarrollo posterior del bebé, un bebé privado de cuidados vitales en los primeros años de vida puede sufrir un retraso en su desarrollo social y emocional, incluyendo la incapacidad de desarrollar empatía.
Como ejemplo de este proceso, Perry describe el caso de un joven llamado Leon. A los 16 años, Leon asesinó y violó los cuerpos de dos chicas. Leon no mostraba ningún remordimiento por sus actos y culpaba a las niñas de haberlo tentado sexualmente. Perry habló con la familia de Leon sobre su infancia y descubrió que Leon había sufrido un grave abandono. Su madre, María, aunque cariñosa y bienintencionada, había adquirido la costumbre durante la infancia de Leon de salir de casa por la mañana y no volver hasta la noche, dejándolo solo todo el día.
Como resultado, sus señales de angustia quedaron sin respuesta: al no haber nadie que le proporcionara los cuidados que aliviaran su respuesta al estrés, nunca aprendió a asociar la interacción humana con el alivio de la angustia. Se perdió la estimulación neuronal que 1) nos enseña a nivel subconsciente que podemos confiar en los demás, y 2) nos hace sentir bien cuando complacemos a los demás y mal cuando nos rechazan. Por lo tanto, según Perry, era incapaz de disfrutar (o incluso comprender) las relaciones interpersonales, y no logró desarrollar habilidades sociales ni empatía.
Las consecuencias físicas de la privación del contacto físico en la infancia: el caso de Laura
La privación de estimulación física durante la infancia también puede tener un gran impacto en el desarrollo físico de los bebés. Como se mencionó anteriormente, el contacto físico es inicialmente estresante para los bebés, ya que es una sensación a la que no están acostumbrados. Para desarrollar adecuadamente sus sistemas de respuesta al estrés y hacer que el contacto físico sea menos estresante y, en última instancia, relajante, los bebés necesitan mucho contacto físico afectuoso. La respuesta al estrés tiene un impacto directo en la regulación hormonal del cuerpo, por lo que la falta de contacto físico puede inhibir la liberación de la hormona del crecimiento y frenar el crecimiento físico, una condición llamada «retraso en el crecimiento» o la incapacidad de desarrollarse físicamente a pesar de recibir suficientes calorías y nutrientes.
Este era el caso de Laura, una niña de cuatro años que pesaba solo 11,8 kg cuando Perry la conoció. (Shortform : para contextualizar, el peso medio de un niño sano de cuatro años es de unos 18 kg). Al hablar con Virginia, la madre de Laura, Perry descubrió que la mujer no tenía ningún conocimiento ni experiencia en cuanto a cuidados amorosos y atentos, y que simplemente no sabía que tenía que coger a su bebé en brazos mientras le daba de comer, mecerla cuando lloraba, etc. Los sistemas de respuesta al estrés de Laura no se estaban desarrollando adecuadamente debido a la falta de contacto físico y, como resultado, su cuerpo no producía suficiente hormona del crecimiento, por lo que no podía desarrollarse ni crecer. Una vez que Virginia aprendió a proporcionarle esta estimulación vital, Laura comenzó a prosperar.
Trauma en edades avanzadas: asociaciones y respuesta disociativa
Estos casos demostraron que el estrés y el trauma en la infancia pueden tener efectos duraderos. Otros casos de Perry mostraron cómo el trauma en etapas posteriores de la infancia puede afectar de manera diferente el comportamiento de los niños. A continuación, explicaremos primero cómo el cerebro almacena la información, incluidas las experiencias traumáticas. Luego, analizaremos la respuesta disociativa al estrés y en qué se diferencia de la respuesta de hiperactivación descrita anteriormente.
Asociaciones traumáticas: el caso de Tina
Perry explica que el cerebro almacena información en forma de recuerdos y asociaciones. Las asociaciones, como las que se producen entre el cuidado de otras personas y los centros de recompensa del cerebro, se producen cuando dos patrones neuronales se activan al mismo tiempo una y otra vez, formando finalmente un nuevo conjunto de conexiones entre áreas del cerebro.
Para ilustrar el papel de las asociaciones en el trauma, Perry describe el caso de una niña llamada Tina. A los siete años, tenía comportamientos sexualmente inapropiados con sus compañeros y actuaba de forma agresiva. También se comportaba de forma impulsiva y tenía problemas para prestar atención en la escuela. La madre de Tina explicó su historia y Perry descubrió que Tina había sido abusada sexualmente por el hijo adolescente de un vecino durante dos años.
Las asociaciones que se formaron en el cerebro de Tina a partir de esta experiencia provocaron una respuesta automática de estrés cuando estaba cerca de hombres, y el patrón de memoria que había desarrollado a partir de las experiencias traumáticas le enseñó a intentar apaciguarlos (y así reducir la amenaza que representaban) con sexo. Esta asociación es lo que la llevó a comportarse de manera inapropiada incluso con hombres que nunca la habían acosado. Además, la activación constante de su sistema de respuesta al estrés la llevó a estar en alerta máxima ante cualquier amenaza en todo momento, lo que le dificultaba concentrarse en las tareas escolares y controlar sus impulsos.
Perry se dio cuenta de que el modelo de una hora semanal de terapia no era suficiente para deshacer las asociaciones arraigadas que tenía Tina. De hecho, como Perry corrigió más tarde, la terapia no puede deshacer las asociaciones en absoluto. En cambio, hay que crear nuevas asociaciones que, con el tiempo, sustituyan a las antiguas en la orientación del comportamiento del paciente. Esto se puede conseguir proporcionando al paciente experiencias frecuentes y repetidas para formar y fortalecer nuevas conexiones neuronales. En el caso de Tina, sus experiencias de abuso sexual por parte de un hombre habían creado una asociación perjudicial con los hombres, por lo que necesitaba experiencias repetidas con hombres seguros en contextos no sexuales para ayudarla a crear nuevos patrones y comportarse de manera más adecuada.
La disociación como respuesta al estrés
En muchos de los casos que describe Perry, en los que los sistemas de respuesta al estrés de los niños se vuelven hiperactivos debido a una estimulación excesiva, los controles fisiológicos realizados a los niños mostraron que sus frecuencias cardíacas estaban elevadas, un signo de la respuesta de lucha o huida.
Sin embargo, el cuerpo tiene otras formas de responder al estrés dependiendo de la situación. En los casos en que la amenaza es demasiado grande como para escapar o luchar contra ella, el cerebro puede activar una respuesta disociativa,una respuesta particularmente común en los niños, que a menudo carecen de los medios físicos o mentales para luchar o huir de una amenaza. La disociación prepara al cuerpo para soportar el daño físico: ralentiza la respiración y reduce el flujo sanguíneo y la frecuencia cardíaca, lo que puede ayudar al cuerpo a evitar desangrarse hasta morir, y el cerebro libera opioides naturales que pueden aliviar el dolor y ayudar a la persona a distanciarse psicológicamente de lo que le está sucediendo.
Tanto la hiperactivación como las respuestas disociativas se producen en un espectro: la hiperactivación puede manifestarse como un ligero aumento del ritmo cardíaco y nerviosismo o como pánico total. La disociación puede manifestarse en forma de ensoñaciones o, en casos extremos, puede provocar que la persona se desconecte por completo de la realidad y se refugie en su propia mente. Se vuelve tranquila e insensible, el tiempo parece ralentizarse y siente como si lo que le está sucediendo no fuera real y como si estuviera viendo cómo le ocurre a otra persona. Además, estas respuestas rara vez se producen de forma aislada: la mayoría de las respuestas traumáticas implican una combinación de hiperactivación y disociación.
Tratamiento del trauma infantil: el modelo neurosecuencial terapéutico de Perry
El modelo que Perry desarrolló para el tratamiento psiquiátrico, el Modelo Neurosecuencial de Terapéutica, se basa en la premisa de que el desarrollo neuronal debe producirse de forma ordenada y que, si un niño no alcanza un hito del desarrollo debido a los efectos de su entorno (como el abuso, el abandono u otros traumas), ese hito no se puede «saltar». Por ejemplo, si no se habla con un niño durante sus primeros años de infancia, no desarrollará las habilidades lingüísticas necesarias para hablar o comprender a los demás al mismo tiempo que los demás niños y, dependiendo del grado de privación, es posible que nunca desarrolle sus facultades lingüísticas.
Y, dado que el desarrollo cerebral es acumulativo, si se pierde un hito, las funciones que se basan en ese hito tampoco se desarrollarán correctamente. El cerebro seguirá necesitando un tipo específico de estimulación para desarrollar esa función o región fundamental. Esto significa que no podemos tratar a los niños traumatizados en función de su edad cronológica, sino que debemos tratarlos en función de su edad de desarrollo.
¿Cómo es una terapia eficaz?
Según Perry, una terapia eficaz para el tratamiento del trauma debe tener ciertas características: debe incluir experiencias regulares y repetidas que se basen en las habilidades existentes del paciente y se centren en sus necesidades; debe llevarse a cabo en un entorno predecible en el que el paciente se sienta seguro; y debe estar dirigida al paciente y ser voluntaria.
Los terapeutas que se basan en el Modelo Neurosecuencial de Terapéutica avanzan a través de los siguientes cuatro pasos:
- Comprender el historial del paciente, incluyendo el tipo de trauma que sufrió y cuándo lo sufrió, así como las relaciones del paciente con otras personas.
- Comprender el estado actual del paciente, incluyendo sus puntos fuertes, sus necesidades y la calidad de sus relaciones con los demás.
- Cree un plan de tratamiento que se base en las habilidades del paciente y se centre en sus necesidades.
- Aplicar el plan de tratamiento y ajustarlo según sea necesario.
Niños que se ayudan entre sí: el caso de Peter
Perry también explica cómo los niños pueden ayudarse mutuamente en su tratamiento, utilizando el caso de Peter, que nació en un orfanato ruso y solo recibía unos pocos minutos de interacción básica al día. Por ello, se perdió respuestas de cuidado vitales como las descritas anteriormente. Cuando empezó la escuela en Estados Unidos, tenía graves déficits en el lenguaje y las habilidades sociales y era propenso a tener arrebatos largos, aterradores y agresivos.
Los compañeros de Peter le temían y no interactuaban con él, lo que empeoraba las cosas. Una vez que Perry visitó la clase de Peter y explicó los antecedentes de Peter y por qué se comportaba así, los demás niños se abrieron a Peter. Lo invitaban a jugar, a veces incluso discutiendo sobre quién sería su compañero en las actividades de clase. Peter mejoró rápidamente como resultado de estas relaciones de apoyo, y Perry explica que estos niños le dieron más tratamiento terapéutico que el que jamás podrían haberle dado los adultos de su vida.
La importancia de la comunidad
Muchos de estos casos ponen de relieve otro aspecto importante que Perry destaca: la importancia de la comunidad en la crianza de los hijos. Explica que los seres humanos son criaturas extremadamente sociales y, por ello, las relaciones son el factor más importante tanto para facilitar un desarrollo saludable como para curar traumas.
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Esto es lo que encontrarás en nuestro resumen completo de El niño que fue criado como un perro:
- Cómo afecta el trauma al desarrollo cerebral de los niños
- Casos prácticos de abuso y negligencia infantil, según lo cuenta un psiquiatra infantil.
- Una explicación del modelo neurosecuencial de terapéutica
