Este artículo es un extracto de la guíaShortform sobreShortform «Principles for Dealing with the Changing World Order», de Ray Dalio. Shortform los mejores resúmenes y análisis del mundo sobre los libros que deberías leer.
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¿Se está repitiendo la historia? ¿Qué podemos aprender del auge y la caída de los imperios del pasado?
Según Ray Dalio, el auge y la caída de los imperios permiten comprender los patrones que dan forma a las potencias mundiales. Dalio describe las tres etapas por las que suelen pasar los imperios, desde su surgimiento hasta su eventual declive.
Sigue leyendo para descubrir cómo estos ciclos podrían aplicarse a nuestro mundo actual.
Ray Dalio sobre el auge y la caída de los imperios
Según Ray Dalio, el auge y la caída de los imperios demuestran que la historia de la humanidad evoluciona a través de ciclos. Cada 250 años aproximadamente se produce un ciclo importante que sigue más o menos el mismo patrón general en cada ocasión. En su libro, Dalio explica las tres etapas por las que pasan los imperios.
Fase 1: Los imperios surgen, avanzan y obtienen ventajas
Según Dalio, todos los nuevos órdenes surgen de períodos de desorden. En otras palabras, cualquier imperio se levanta de las cenizas de un poder dominante anterior. Al salir del período de desorden anterior, el nuevo grupo dominante presenta varios elementos clave.
Los líderes fuertes construyen el nuevo orden: crean instituciones económicas y sociopolíticas destinadas a desarrollar la riqueza y el poder de su grupo. Hacen hincapié en la educación y en valores como la ética del trabajo con el fin de fomentar el desarrollo de una sociedad productiva, próspera e innovadora.
(Shortform : ¿De dónde surgen los líderes? Aunque Dalio no lo dice explícitamente, la historiadora Doris Kearns Goodwin sostiene en Liderazgo: En tiempos turbulentos que los grandes líderes suelen ser personas que crecen a través de retos personales que moldean quiénes son y cómo lideran. Por ejemplo, el fracaso de Abraham Lincoln a la hora de cumplir sus promesas electorales al principio de su carrera política le llevó por un camino de superación personal que le convirtió en el presidente reflexivo, elocuente y honesto en el que se convirtió.)
Surge una clase generadora de riqueza: personas ambiciosas , como comerciantes, inventores, artesanos y financieros, trabajan para desarrollar tecnologías y, a su vez, generar riqueza para sí mismas y, por ende, para su país. Esta clase de generadores de riqueza tiende a cooperar con el Gobierno y el ejército para estabilizar y mantener su orden emergente mediante leyes que respalden y faciliten su statu quo. (Shortform : En cuanto a las teorías de Marx en El manifiesto comunista, esta clase es la burguesía, y su objetivo principal es, efectivamente —como dice Dalio—, mantener y ampliar el statu quo que les beneficia a costa de los trabajadores, o proletariado.)
Con una economía y una sociedad civil en pleno auge, una nación en ascenso suele hacerse con una gran cuota del comercio mundial. Los actores que detentan directamente el poder suelen ser las élites económicas y políticas, así como los altos mandos militares, y colaboran para proteger su nación naciente. El gobierno suele invertir en su ejército, que puede proteger las rutas comerciales y defender las fronteras. Al mismo tiempo, reinvertirán la riqueza acumulada en educación, la economía y otras instituciones civiles que mejoren aún más la calidad de vida de quienes se encuentran en el centro del imperio.
(Shortform : La cuota de un país en el comercio mundial puede depender no solo de una sociedad civil y una economía sólidas, sino también de la violencia histórica. En The Divide, Jason Hickel sostiene que los imperios europeos de los últimos 500 años —que ocupan un lugar destacado en el modelo de Dalio— obtuvieron la riqueza necesaria para invertir en sus ejércitos y economías gracias a la conquista española de América Latina y del Sur, que supuso un enorme flujo de oro y plata hacia Europa. A su vez, esa riqueza proporcionó a Europa ventajas comerciales, mientras que empobreció a las colonias explotadas.)
La economía se vuelve más avanzada: por esas mismas fechas, las elevadas concentraciones de riqueza dan lugar a instituciones financieras como los bancos y los mercados. Los bancos pueden conceder préstamos, lo que impulsa la actividad económica productiva al proporcionar a las personas un apalancamiento que va más allá del capital físico que poseen. Con el tiempo, los sistemas financieros sólidos conducen a la aparición de un importante centro financiero—entre los que se encuentran hoy en día Nueva York, Londres y Shanghái— que permite al país consolidar aún más su riqueza.
Gracias a su posición dominante en el comercio y las finanzas mundiales, esta nación, cada vez más poderosa, tiende a convertirse en la poseedora de la moneda de reserva —la moneda estable con respecto a la cual se miden todas las demás monedas en la escena internacional—. Dado que la gente prefiere operar en una moneda de reserva estable, fluye aún más riqueza a través de los sistemas financieros de esta nación.
(Shortform : Desde la Segunda Guerra Mundial, el dólar estadounidense ha sido la moneda de reserva mundial. En la práctica, esto significa que una gran parte del comercio internacional se realiza en dólares estadounidenses, por lo que los bancos centrales de muchos países mantienen reservas de dólares para poder participar en la economía global. Dado que la mayoría de los países quieren dólares, Estados Unidos obtiene ciertas ventajas: todas las demás monedas se valoran frente al dólar y Estados Unidos puede obtener préstamos a un menor coste. Aunque el dólar ya no es tan fuerte como antes, los expertos prevén que el yuan chino no lo superará en un futuro próximo. Estados Unidos también cuenta con cinco de los principales centros financieros del mundo , siendo Singapur la ciudad competidora más importante de Asia.)
Shortform : Estados Unidos
Estas dinámicas no se desarrollan de forma inmediata, sino a lo largo de muchos años —a menudo décadas o incluso más—. Tomemos como ejemplo los inicios de los Estados Unidos:
- Tras una violenta revolución para separarse de Inglaterra, un grupo de líderes con una sólida formación se unió para esbozar las líneas generales de un nuevo gobierno y una nueva sociedad.
- Inspirándose en el protestantismo, la sociedad estadounidense de los primeros tiempos ponía énfasis en la disciplina moral, una sólida ética del trabajo y la cooperación civil. Las oportunidades eran abundantes y las diferencias entre ricos y pobres eran pequeñas en comparación con las de hoy en día.
- Innovadores como Thomas Edison y Benjamin Franklin crearon numerosas tecnologías útiles, fueron pioneros en nuevas ideas e impulsaron el progreso de la sociedad civil.
- La Revolución Industrial en Estados Unidos trajo consigo la invención de nuevas tecnologías y la generación de una gran riqueza. Al mismo tiempo, Nueva York se fue consolidando como un importante centro financiero que acabaría adquiriendo relevancia mundial.
- Estados Unidos superó la Gran Depresión de la década de 1930 y, posteriormente, alcanzó el estatus de superpotencia política, económica y militar tras desempeñar un papel fundamental en la victoria de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.
- Hoy en día, el dólar estadounidense es la moneda de reserva mundial —un indicador clave de la tendencia que Dalio describe anteriormente— y la ciudad de Nueva York es el principal centro financiero del mundo.
Fase 2: Los imperios alcanzan su apogeo, se estancan y se debilitan
Cuando una gran potencia ha prosperado durante un tiempo, las características descritas anteriormente —unas finanzas sólidas, una sociedad civil robusta y una posición geopolítica ventajosa— tienden a debilitarse. En resumen, la prosperidad conduce a la comodidad y la complacencia, lo que empieza a erosionar los puntos fuertes de esa potencia.
La movilidad socioeconómica disminuye: desde el punto de vista financiero , la gente tiende a pensar que los buenos tiempos van a continuar, por lo que gasta y se endeuda en consecuencia. La deuda aumenta en todos los ámbitos, la gente tiene menos poder adquisitivo y, por lo tanto, la movilidad socioeconómica disminuye. (Shortform : esta actitud de creer que solo nos van a pasar cosas buenas es el «sesgo de optimismo», un sesgo cognitivo que tiene la mayoría de la gente y por el que cada uno de nosotros cree que es más o menos inmune a los resultados negativos. Desde el punto de vista financiero, esto podría explicar por qué la gente se vuelve imprudente con las deudas y el gasto, como dice Dalio.)
Aparecen las desigualdades económicas: durante el ascenso de un poder, algunas personas —por lo general, una pequeña minoría— se hacen muy ricas, mientras que otras siguen perteneciendo a la clase media o, lo más probable, son bastante pobres. Las divisiones de clase socioeconómica se hacen más evidentes a medida que un poder alcanza su apogeo y el optimismo inicial se desvanece. (Shortform : ¿De dónde provienen las desigualdades económicas? En Estados Unidos, están relacionadas con una serie de factores históricos, entre ellos la esclavitud y la inmigración. Por ejemplo, los estadounidenses actuales cuyos antepasados fueron esclavos tienen menos probabilidades de ser ricos hoy en día, mientras que los descendientes de familias que se beneficiaron del trabajo esclavo tienen menos probabilidades de ser pobres hoy en día.)
La economía pierde competitividad: dado que el país sigue siendo relativamente rico en términos de renta per cápita, sus trabajadores pierden competitividad en el mercado mundial. Por ejemplo, contratar a un empleado europeo o norteamericano resulta mucho más caro que a uno del sur de Asia. (Shortform : A medida que las empresas multinacionales se trasladan al extranjero en busca de mano de obra más barata, a menudo también explotan a las personas que la proporcionan. Jason Hickel sostiene en The Divide que una forma de solucionar esto podría ser introducir un salario mínimo global, ajustado en función de la renta media de cada país. De ese modo, las empresas privadas podrían encontrar mano de obra a precios competitivos sin empobrecer a sus trabajadores.)
Las ventajas tecnológicas se desvanecen: mientras tanto , las tecnologías y los inventos que aportaron riqueza al poder comienzan a difundirse, por lo que este ya no es el único que se beneficia de ellos como fuente de riqueza y prestigio. Por ejemplo, los métodos industriales que se originaron en Inglaterra se extendieron al resto de Europa y a Estados Unidos, y más tarde, a gran parte del mundo. (Shortform : una forma en que los inventores de tecnologías conservan sus ventajas es a través de las patentes, pero la vigencia de estas no es eterna. En Estados Unidos, las patentes tienen una vigencia de entre 15 y 20 años, mientras que los derechos de autor pueden durar al menos 70 años y, en ocasiones, más. Una vez transcurridos esos plazos, las tecnologías pueden ser reproducidas y utilizadas por otros).
El carácter cívico se debilita: entre los ricos, la gente se ha acostumbrado a la riqueza y al ocio, a vivir Una buena vida». Al haber nacido en la prosperidad, no les importa el duro trabajo que supone mantenerla y no están preparados para afrontar circunstancias económicas y políticas difíciles. Al mismo tiempo, los «ricos» utilizan su poder para influir en el sistema político en beneficio propio y de sus hijos. Esto agrava las crecientes diferencias de valores y riqueza entre ellos y los «pobres», alimentando el resentimiento a lo largo de las divisiones de clase.
(Shortform : Un ejemplo real de esto es la Ivy League, un grupo de universidades de Estados Unidos que suele dar preferencia a los estudiantes «herederos» y excluir a los solicitantes que no proceden de clases sociales de élite. Como sostiene William Deresiewicz en Excellent Sheep, esto en realidad empeora la calidad educativa y perpetúa la desigualdad social al segregar a los ricos de los pobres y canalizar a los hijos de las familias de élite hacia puestos de poder e influencia, independientemente de sus méritos.)
El imperio deja de ser rentable: al final , los grandes imperios dejan de ser rentables. El coste de mantener la protección militar necesaria para controlar las rutas comerciales y las posiciones geopolíticas se convierte en una pérdida neta de capital; además, el hecho de poseer la moneda de reserva suele llevar a los dirigentes de una potencia a relajar la disciplina financiera. Los principales actores tienden a endeudarse en exceso y a acumular grandes deudas con prestamistas extranjeros.
Con el tiempo, los fondos se agotan y la potencia tiene dificultades para autofinanciarse. En ese momento, los inversores acaudalados que aún pueden actuar con flexibilidad suelen retirar sus inversiones. En otras palabras, retiran su patrimonio de las participaciones en la moneda y las empresas de la gran potencia. Esta fuga de capitales debilita aún más las bases económicas de la potencia.
(Shortform : La protección militar de las rutas comerciales no es la única forma en que un imperio puede perder su poderío económico. Se considera generalmente que el imperio español de los siglos XVI y XVII comenzó su declive tras la derrota de la Armada Española, una flota naval con la que había intentado conquistar Inglaterra. Sumada a costosos problemas internos, como la peste y el descenso de la población, esta derrota supuso el inminente fin del imperio español.)
Etapa 3: El desmoronamiento y el fin de los imperios
Tras un periodo de ascenso, seguido de un punto álgido y un inicio de desaceleración, una potencia tiende a entrar en declive. Debilitada por una sociedad civil en declive y una fuerza financiera, política y militar erosionada, la gran potencia suele atravesar un periodo de desorden interno. A su vez, esto puede desencadenar un desorden externo —cambios en la escena mundial, entre las potencias— si la potencia no logra restablecer la estabilidad. Según Dalio, en la mayoría de los casos, los declives conducen a revoluciones violentas y a nuevos órdenes.
(Shortform : Dos ejemplos de imperios en decadencia son la Roma de mediados del siglo V d. C. y Occidente (Europa y Estados Unidos) en la actualidad. Tal y como sostienen Peter Heather y John Rapley en Why Empires Fall, ambos imperios muestran notables paralelismos en cómo, tras largos periodos de prosperidad y acumulación de riqueza, sus clases medias se debilitaron, la calidad de vida decayó, sus ejércitos se redujeron y sus ricos optaron por trasladar su dinero a otros lugares. Aunque el Imperio Romano de Occidente sí se derrumbó, aún está por ver si Estados Unidos podrá estabilizarse y perdurar.)
El evento desencadenante suele ser una crisis económica. Cuando una elevada carga de deuda coincide con una recesión económica, un Estado puede verse sumido en una crisis tanto financiera como sociopolítica. Si el país no puede saldar sus deudas, se ve obligado a declararse en quiebra o a imprimir grandes cantidades de dinero. Según Dalio, suele optar por lo segundo. (Shortform : Estados Unidos ha superado dos grandes recesiones en los últimos años: la Gran Recesión de 2007-2009 y la Recesión de la COVID-19 en 2020. Ambas supusieron contracciones masivas de la actividad económica y la pérdida de muchos puestos de trabajo, y aunque EE. UU. se ha recuperado de ambas, los expertos sugieren la posibilidad de otra recesión en 2024).
La impresión de grandes cantidades de dinero provoca inflación, lo que, a su vez, devalúa la moneda y genera dificultades económicas. Cuando estas dificultades coinciden con las brechas en materia de riqueza y valores que se hicieron evidentes durante el apogeo, un Estado puede verse envuelto en un duro conflicto político. En muchos casos, surge el populismo. Los líderes populistas apelan a los valores de los desfavorecidos y, en ocasiones, intentan reformar el orden existente para redistribuir la riqueza de los ricos a los pobres.
(Shortform : Viktor Orbán, primer ministro de Hungría desde hace mucho tiempo, es un claro ejemplo de líder populista que llegó al poder en un contexto de dificultades económicas. Fue elegido por primera vez en 2010, tras la recesión económica en Europa, y ha mantenido su popularidad apelando al sentimiento nacionalista, recurriendo a la propaganda y utilizando discursos de «nosotros contra ellos» contra los migrantes y la UE.)
Las personas adineradas quieren conservar su riqueza, por lo que a menudo abandonan los países que tratan de atender más a la población en general que a los ricos. Para evitar impuestos elevados o medidas de redistribución más extremas, reinvierten, transfieren sus activos a otras divisas y se trasladan a otros lugares. A medida que la riqueza sale en masa de las fronteras de una gran potencia, su base económica se debilita aún más. Dalio afirma que el Gobierno podría cerrar las fronteras para evitar la fuga de capitales. Mientras tanto, las dificultades económicas imperantes hacen que la productividad siga cayendo, por lo que se genera menos riqueza nueva y hay menos para repartir.
(Shortform : En The Divide, Jason Hickel explica que, en la actualidad, las personas adineradas y las empresas utilizan una red global de paraísos fiscales, que incluye países como Irlanda, Samoa y Hong Kong, para mover y almacenar riqueza de forma encubierta. Esto les permite eludir impuestos, obtener beneficios de naciones extranjeras y, como dice Dalio, abandonar los países que no satisfacen sus intereses. Estas salidas de capital suelen ser ilícitas y tienden a empobrecer a los países de los que huyen, ya que el dinero trasladado de forma encubierta no puede gravarse ni reinvertirse en esos países. Las tendencias recientes también indican que los millonarios estadounidenses buscan cada vez más una segunda ciudadanía para que, en caso necesario, puedan desplazarse más fácilmente entre su país de origen y otros en Europa y el resto del mundo. )
En esta situación cada vez más empobrecida y caótica, suelen surgir líderes autocráticos que toman el control prometiendo orden y recuperación (pensemos en la toma del poder por parte de Adolf Hitler en Alemania, un país pobre y sumido en conflictos en los años transcurridos entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial). Esto suele desembocar en un conflicto abierto que se intensifica hasta convertirse en una revolución —a veces pacífica, pero casi siempre violenta—, tras lo cual los vencedores crean un nuevo sistema económico y político, y el ciclo vuelve a empezar.
(Shortform : Uno de esos líderes fue Francisco Franco, el dictador español del siglo XX que se hizo con el poder mediante un golpe militar que se aprovechó de la fragmentación política de España en la década de 1930. En medio del conflicto entre bandos y durante la guerra civil que siguió, Franco salió victorioso con la ayuda de la Alemania de Hitler —un ejemplo característico de la revolución violenta y la posterior creación de un nuevo sistema que Dalio describe más arriba—.)
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- ¿Qué puede suceder en un futuro próximo en Estados Unidos y China?
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