Este artículo es un extracto del resumen de «The vida inmortal de Henrietta Lacks », de Rebecca Skloot, publicado en Shortform . Shortform ofrece los mejores resúmenes del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Quién era la hija de Henrietta Lacks que falleció tan solo unos años después que su madre? ¿Por qué ingresaron a Elsie Lacks en el Hospital para Negros con Trastornos Mentales? ¿Cómo la trataron en este centro, que tenía un historial de experimentos y abusos?
Elsie Lacks era la segunda hija de Henrietta Lacks. Le diagnosticaron «idiotez» y fue internada en el Hospital para Negros con Enfermedades Mentales. Los historiales médicos de Elsie Lacks revelan que sufrió abusos, experimentos y malos tratos.
Descubre la breve y trágica vida de Elsie Lacks, Crownsville y las atrocidades que allí se cometieron, y cómo se encontraron los documentos.
Skloot había prometido ayudar a Deborah a encontrar información sobre su hermana Elsie. Al día siguiente de la visita al laboratorio de Lengauer, Skloot y Deborah emprendieron un viaje de una semana que las llevaría a Crownsville (Maryland), Clover y Roanoke, hasta la casa donde nació Henrietta.
Los años de Elsie Lacks en Crownsville
La institución en la que Elsie pasó la mayor parte de su vida, el Hospital para Enfermos Mentales Negros, era ahora el Crownsville Hospital Center, un centro médico de vanguardia. Mientras Skloot y Deborah recorrían los pasillos, el lugar parecía abandonado; y cuando se toparon con una sala con el letrero «Historiales médicos», descubrieron que estaba vacía. No pudieron encontrar allí los historiales médicos de Elsie Lacks.
Al final encontraron a alguien que les ayudó: un hombre de barba tupida llamado Paul Lurz. Después de que Deborah le contara lo de Elsie —que la gente pensaba que tenía una discapacidad, pero que Deborah sospechaba que solo era sorda—, Lurz se levantó y se dirigió a un armario de almacenamiento. Aunque la mayor parte de los historiales médicos de Crownsville, correspondientes al periodo comprendido entre 1910 y finales de los años cincuenta, habían sido destruidos —los documentos se habían contaminado con amianto—, Lurz había conservado algunos libros encuadernados en tela repletos de informes de autopsias.
Búsqueda de registros sobre Elsie
Milagrosamente, tenía un libro que contenía informes de 1955. Y lo que era aún más milagroso, había un expediente sobre Elsie Lacks. Y lo que resultaba aún más milagroso que eso, el expediente contenía una fotografía de Elsie de niña. En la foto, Elsie está gritando y llorando, con la cabeza sujeta contra las marcas de altura de una pared por un miembro del personal blanco del Hospital para Negros Dementes. El propio informe revelaba que a Elsie se le había diagnosticado «idiotez», probablemente porque ella y/o su madre padecían sífilis, y que, durante los seis meses previos a su muerte, se había obligado a vomitar metiéndose los dedos en la garganta.
Mientras Skloot, Deborah y Lurz leían el informe, un hombre irrumpió en la sala y les hizo algunas preguntas. Deborah presentó documentos que demostraban que era pariente de Elsie y que tenía derecho a consultar el historial médico de Elsie Lacks.
Deborah presentó una solicitud para que se hicieran copias de los historiales médicos de Elsie Lacks, y Lurz dejó a Skloot y a Deborah algunos documentos de archivo para que los revisaran mientras él hacía las copias. Un artículo de 1958 del *Washington Post* reveló que Crownsville, en Maryland, en los años 50 era un lugar aún más horrible de lo que Skloot y Deborah habían imaginado. Para Elsie Lacks, Crownsville probablemente era igual de horrible. En 1955, el centro tenía 800 pacientes por encima de su capacidad. Pacientes con todo tipo de diagnósticos —desde demencia y tuberculosis hasta «baja autoestima»— estaban agrupados en habitaciones sin ventilación, y muchos tenían que compartir cama, durmiendo cabeza con pies en colchones individuales. Algunas habitaciones tenían desagües en el suelo en lugar de inodoros.
Más tarde, Skloot se enteraría de que los médicos habían realizado experimentos con los pacientes de Crownsville sin su consentimiento. Uno de los estudios se centraba en la neumocefalografía, un procedimiento que permitía obtener radiografías nítidas del cerebro mediante el drenaje del líquido natural que lo rodea y protege. Los efectos secundarios de la neumocefalografía eran numerosos, entre ellos convulsiones, náuseas, dolores de cabeza y daño cerebral permanente. Cuando Skloot consultó a Lurz sobre el estudio, este le dijo que, teniendo en cuenta los años en que se llevó a cabo, era probable que durante la estancia de Elsie Lacks en Crownsville se le hubieran realizado experimentos.
Siguiendo el rastro hasta Annapolis
Tras conocer la historia de Crownsville (Maryland) y lo que le había ocurrido a Elsie Lacks, Deborah se mostraba sorprendentemente optimista. Lurz les había informado de que los Archivos del Estado de Maryland, en Annapolis, conservaban los documentos que no se encontraban en las instalaciones del hospital de Crownsville (Maryland), y Deborah estaba deseando ir allí de inmediato (a pesar de que Skloot intentara sondear con delicadeza su estado emocional).
No había más registros sobre Elsie en Annapolis, así que Deborah y Skloot se dirigieron en coche a Clover. Cada vez que paraban, Deborah se acercaba a desconocidos y, sin venir a cuento, les mostraba la foto de Elsie y presentaba a Skloot como su «periodista». Deborah también se detenía de vez en cuando para contarle a Skloot su última idea sobre el legado de su madre; en una ocasión, Deborah estaba a punto de llorar: dijo que no podía mantener la vista en la carretera porque no dejaba de mirar la copia de la foto de Elsie.
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Esto es lo que encontrarás en nuestro resumen completo de « vida inmortal de Henrietta Lacks » :
- Cómo las células de Henrietta llegaron a utilizarse en miles de laboratorios de todo el mundo
- Las complicaciones derivadas de la falta de consentimiento de Henrietta
- Cómo afronta la familia Lacks el impacto del legado de Henrietta
