¿Son los seres humanos egoístas por naturaleza? Sí, pero podemos cambiar.

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¿De dónde provienen los comportamientos egoístas? ¿Son los seres humanos egoístas por naturaleza?

Muchas personas creen que los seres humanos estamos programados para ser egoístas, y hay pruebas científicas que lo respaldan. Pero el hecho de que nazcamos con un deseo innato de velar por nuestros propios intereses no significa que tengamos que llevar una vida completamente egoísta.

Sigue leyendo para descubrir de dónde viene el egoísmo y cómo podemos superarlo.

El egoísmo a nivel genético

El gen egoísta , de Richard Dawkins, explica que todos los comportamientos en la naturaleza se remontan a los genes que intentan reproducirse. Tanto el egoísmo como el altruismo pueden explicarse por el hecho de que los animales actúan para protegerse a sí mismos o a sus parientes (que, por definición, comparten muchos de sus genes).  

Los pingüinos emperador muestran un comportamiento egoísta cuando se empujan unos a otros al agua para comprobar si hay depredadores antes de zambullirse ellos mismos. Por su parte, las abejas muestran un comportamiento altruista cuando pican para defender sus colmenas: aunque pueden ahuyentar a los animales que se habrían comido la fuente de alimento de la colmena, la miel, las propias abejas suelen morir en el proceso. 

Sin embargo, el egoísmo y el altruismo no siempre se traducen en actos inmediatos de vida o muerte. Por ejemplo, un pájaro que lanza un grito de alarma al ver a un depredador está actuando de forma altruista, ya que podría atraer la atención de ese depredador hacia sí mismo. Se trata de un riesgo relativamente pequeño en comparación con el que asume una abeja al picar a un intruso, pero sigue considerándose altruismo.

Hay que entender que el gen es la unidad de la herencia, y no el ser vivo, la especie o la población. Por lo tanto, los seres humanos son egoístas por naturaleza, ya que este egoísmo tiene su origen en el egoísmo genético. 

Los animales, incluidos los seres humanos, son, en esencia, máquinas orgánicas construidas por los genes, y los genes están diseñados para sobrevivir y reproducirse. Los genes son egoístas —no de forma consciente, por supuesto—, pero los que aún existen han superado a innumerables genes. En definitiva, se trata de un comportamiento egoísta, es decir, un comportamiento que beneficia al individuo a expensas de los demás. 

Altruismo familiar

Según otro libro de Dawkins El espejismo de Dios, cuidar de tus hijos y asegurarte de que crezcan lo suficientemente fuertes y sanos como para tener hijos propios es una de las mejores formas de garantizar la supervivencia de tus propios genes. Es fácil ver, pues, por qué la selección natural favorecería el altruismo hacia los parientes como un comportamiento que se reproduce a lo largo de las generaciones. Y, efectivamente, el altruismo hacia los parientes —cuidar de aquellos con quienes se comparte un vínculo genético— se observa ampliamente no solo en los seres humanos, sino en todo el reino animal.

• Por poner un ejemplo extremo, si un organismo pudiera salvar a más de dos de sus hermanos o hijos sacrificando su propia vida, la teoría del gen egoísta dicta que debería hacerlo. Los genes no necesitan de un organismo concreto para sobrevivir, siempre y cuando los organismos que probablemente los porten puedan seguir reproduciéndose. 

Los genes también ponen de manifiesto su egoísmo, ya que el altruismo hacia grupos ajenos es poco frecuente, y hacia otras especies es prácticamente inexistente. Por ejemplo, que un ser humano mate a otro es uno de los peores crímenes posibles, pero matamos animales todos los días para alimentarnos, en defensa propia o, simplemente, por deporte.  

¿Somos altruistas por motivos ocultos?

Los seres humanos son un caso un tanto especial en lo que respecta al egoísmo y al altruismo. A diferencia de otros animales, se nos puede enseñar a ser altruistas y convencer de que actuemos en contra de nuestra naturaleza egoísta básica, aunque hasta qué punto es así forma parte del eterno debate entre la naturaleza y la crianza.

A continuación analizaremos dos argumentos sobre si los seres humanos somos egoístas por naturaleza y si nuestro altruismo obedece a motivos ocultos. 

Ser altruista para ser feliz

La reciprocidad —el fenómeno por el cual tratamos a los demás tal y como ellos nos han tratado a nosotros— es uno de los lazos más fuertes que unen a la sociedad.

El altruismo familiar es el mecanismo por el cual los individuos cuidan y protegen a los miembros de su grupo familiar (aquellos con quienes comparten un vínculo sanguíneo). Se observa en el comportamiento de muchos animales no humanos y puede explicarse mediante simples instintos darwinianos: si el objetivo final es garantizar la supervivencia de los propios genes, tiene sentido mostrarse altruista hacia los demás miembros del grupo familiar. 

Pero esto no explica del todo el fenómeno humano de la reciprocidad tal y como lo observamos. Los seres humanos, a diferencia de otros animales, colaboran, cuidan y protegen a personas con las que tienen un parentesco mínimo o nulo. En todo caso, ese comportamiento va en contra del instinto darwiniano , ya que esas otras personas son nuestros «competidores» por unos recursos escasos y su supervivencia podría interpretarse como un obstáculo para la nuestra. Es evidente que hay algo más en juego.

Lo que nos diferencia de los demás animales es el reflejo de reciprocidad, según el libro de Jonathan Haidt La hipótesis de la felicidad. Este nos dice que devolvamos el favor a los demás cuando hacen algo por nosotros. Está tan profundamente arraigado que apenas pensamos en ello, pero lo practicamos constantemente. Cuando un amigo te invita a comer, te aseguras de pagar la cuenta la próxima vez que salgáis. Cuando tus vecinos te invitan a una fiesta, tú los invitas la próxima vez que organices un evento.

Tenemos el instinto de devolver los favores, incluso a desconocidos. Desde una perspectiva evolutiva, esto funciona porque aumenta las posibilidades de supervivencia de todos . El reflejo de reciprocidad hace que los demás miembros del grupo te ayuden si tú les has ayudado, creando redes de obligación mutua. 

Este reflejo se sustenta en dos subreflejos emocionales: la gratitud y la venganza. La gratitud nos lleva a ayudar a quienes nos han ayudado en el pasado; la venganza nos lleva a negar nuestra ayuda a quienes han sido tacaños o egoístas, lo que reduce la probabilidad de que los aprovechados se beneficien del altruismo de la comunidad. Esto abre la posibilidad de una cooperación mutuamente beneficiosa, que fortalece al grupo en su conjunto y refuerza los lazos sociales entre los miembros de una comunidad.

Abnegación

¿El sacrificio por los demás también resulta gratificante para uno mismo? Para responder a esta pregunta, conviene examinar brevemente las dos explicaciones principales de por qué los seres humanos adoptan comportamientos altruistas.

• La primera tiene su origen en la evolución: tus genes tienen más probabilidades de sobrevivir si te comportas de forma altruista con las personas de tu grupo familiar. La reciprocidad también es importante, ya que los demás responderán a tu sacrificio en su beneficio devolviéndote el favor.
• La segunda explicación es de carácter religioso, es decir, que serás recompensado en la otra vida o en tu próxima vida por ser altruista (piensa en el concepto judeocristiano del cielo y el infierno o en la idea hindú del karma).

Pero esto no explica del todo el comportamiento altruista que observamos. A menudo actuamos de forma altruista incluso cuando no hay posibilidad de reciprocidad ni beneficio directo para nosotros mismos, incluso en el caso de personas que no creen en la vida después de la muerte. Debe de haber algo más en juego. El altruismo debe proporcionarnos beneficios más intrínsecos. 

Además, diversos estudios han demostrado que adoptar un comportamiento altruista conduce conduce a un aumento en todos los indicadores de felicidad. Esto es especialmente cierto en el caso de las personas mayores. Dado que se sienten más solas y cuentan con redes sociales más reducidas, el altruismo amplía su círculo y les proporciona nuevas fuentes de consuelo, así como un propósito.

Por lo tanto, aunque es cierto que la moral abarca mucho más que el simple altruismo, eso no significa que no debamos ser altruistas. Al hacer el bien a los demás, nos hacemos el bien a nosotros mismos.

Podemos ser tan «grupales» como egoístas

La hipótesis de la felicidad sugiere que actuamos de forma altruista porque los seres humanos somos egoístas por naturaleza y queremos sentirnos bien al realizar actos altruistas. Aunque eso es cierto en algunos casos, el otro libro de Haidt La mente de los justos y El espejismo de Dios demuestran que podemos superar el egoísmo con el que nacemos.

Estamos programados para devolver los favores, incluso a desconocidos. Desde una perspectiva evolutiva, esto tiene sentido, ya que aumenta las posibilidades de supervivencia de todos . El instinto de reciprocidad hace que los demás miembros de tu tribu te ayuden si tú les has ayudado a ellos, creando así redes de compromiso mutuo. 

La reciprocidad es fundamental para el vínculo social que mantiene unidas a las sociedades. Especialmente en las primeras sociedades humanas, que habrían sido grupos pequeños y muy unidos, formados en su mayoría por parientes, resultaba ventajoso ganarse una reputación de persona digna de confianza y recíproca. Del mismo modo, habría sido desfavorable ganarse una reputación de aprovechado egoísta, ya que nadie estaría dispuesto a ayudarte en momentos de necesidad.

Darwin sostenía que hay múltiples razones por las que los seres humanos comenzaron a agruparse:

1. En primer lugar, desarrollamos instintos sociales: los depredadores atacaban con más frecuencia a los que se quedaban solos que a los que permanecían cerca del grupo.
2. En segundo lugar, descubrimos la reciprocidad: las personas que ayudaban a los demás recibían ayuda a cambio.
3. En tercer lugar, y lo más importante, desarrollamos el deseo de obtener la aprobación social: a las personas les preocupa lo que los demás piensan de ellas y se esfuerzan por recibir elogios y evitar las críticas. Las personas que carecían de estos rasgos quedaban excluidas, ya que no lograban encontrar pareja ni siquiera amigos. 

Está claro, a juzgar por nuestra evolución, que en la práctica, en los ejércitos reales, el cobarde no será el que tenga más probabilidades de volver a casa, sino el que tenga más probabilidades de quedarse atrás y ser abatido. Si logra regresar, sus rasgos resultarán repulsivos a la hora de encontrar pareja. Este proceso se refuerza a sí mismo, de modo que cada vez que un grupo seleccione a personas leales, la siguiente generación compartirá ese rasgo de forma aún más generalizada. 

Indicios de mentalidad de grupo

Es evidente que no es cierto que el interés propio sea el origen de todos los comportamientos. Hay personas que hacen donaciones anónimas a organizaciones benéficas o que se arriesgan para salvar a gente que no conocen. Aunque los seres humanos seamos egoístas por naturaleza, no somos como la mayoría de los demás animales: en ocasiones podemos actuar de forma desinteresada porque así nos han enseñado.

Pensemos en la reacción que hubo en Estados Unidos tras los atentados del 11 de septiembre: en los días siguientes, la gente condujo cientos de kilómetros hasta Nueva York para ver si podían ayudar a rescatar a las víctimas de entre los escombros. Muchos donaron sangre o se alistaron en el ejército. Aquel suceso impulsó a la mayoría de los ciudadanos del país a pensar de forma colectiva. 

Los expertos siguen sin ponerse de acuerdo sobre si acciones como el apoyo unánime a la bandera tras una tragedia nacional son actividades colectivas o bien actos egoístas que simplemente se manifiestan de forma diferente a lo habitual. A continuación se presentan cuatro ejemplos que respaldan la primera tesis: 

1. Transiciones evolutivas: Los biólogos identifican ocho ejemplos claros de grandes transiciones evolutivas en los últimos 4.000 millones de años (desde los organismos unicelulares a los multicelulares, y así sucesivamente). La transición final es el desarrollo de las sociedades humanas. Estas ocho transiciones son probablemente los acontecimientos más importantes de la historia. Y todas ellas avanzan en la misma dirección: cuando las unidades individuales encuentran formas de cooperar, la selección en el nivel superior cobra mayor importancia y favorece a los «superorganismos» cohesionados, o grupos que pueden trabajar juntos para alcanzar el éxito. Entonces, estos superorganismos comienzan a competir entre sí y evolucionan para lograr un mayor éxito, dando lugar a más grupos. 
2. Intereses comunes: Una de las características humanas que nos distingue de otros primates se denomina «intencionalidad compartida». En algún momento de nuestra evolución, aprendimos que nos iría mejor si nos repartíamos las tareas: una persona sujeta una rama de un árbol, otra recoge el fruto y ambas se lo comen juntas. La selección natural favoreció entonces una mayor «mentalidad de grupo». 
3. Coevolución: La coevolución es el proceso mediante el cual las especies influyen en la selección natural de las demás. Los seres humanos evolucionaron para trabajar juntos porque otras especies también estaban evolucionando para colaborar mejor entre sí. Como parte de su coevolución, los seres humanos desarrollaron una intencionalidad compartida para cazar juntos y compartir sus recursos. Los seres humanos también aprendieron a domesticar animales en grupo. Los grupos se vieron obligados a trabajar juntos para mantener vivo el ganado, lo que a su vez les ayudó a ganar la competencia con grupos rivales. Se desarrolló una naturaleza más propicia para el grupo debido a la coevolución, que sustituyó a nuestra naturaleza más primitiva y egoísta, lo cual ha influido enormemente en nuestras ideas sobre lo que es moral y lo que no. 
4. Evolución rápida: Según los datos del Proyecto Genoma Humano, la evolución genética en los seres humanos se ha acelerado significativamente en los últimos 50 000 años. La evolución genética durante el Holoceno, que comenzó hace unos 12 000 años, muestra que los seres humanos se vieron expuestos de repente a nuevos alimentos, climas, pueblos, depredadores, formas de guerra y estructuras sociales. Esto provocó un aumento de la población y un número mucho mayor de mutaciones genéticas. Si la evolución genética puede ser tan rápida, es posible que la naturaleza humana también pueda cambiar en unos pocos miles de años. 

Conclusión

¿Son los seres humanos egoístas por naturaleza? Sí, lo somos. Queremos protegernos y, a veces, cooperamos con los demás en busca de nuestra propia felicidad o de beneficios materiales. Sin embargo, hay motivos para creer que podemos superar ese egoísmo. Si se les educa y se les cría adecuadamente, los seres humanos pueden llegar a ser seres altruistas que solo se muestran egoístas de vez en cuando.

¿Qué opinas sobre la naturaleza del egoísmo humano? ¡Cuéntanoslo en los comentarios!

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