Os seres humanos são egoístas por natureza? Sim, mas podemos mudar

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De onde vêm os comportamentos egoístas? Os seres humanos são egoístas por natureza?

Muitas pessoas acreditam que os seres humanos são programados para serem egoístas, e há evidências científicas que sustentam essa ideia. Mas só porque nascemos com um desejo inato de pensar em nós mesmos, isso não significa que tenhamos que levar uma vida totalmente egoísta.

Continue lendo para descobrir de onde vem o egoísmo e como podemos superar isso.

O egoísmo no nível genético

O Gene Egoísta , de Richard Dawkins, explica que todos os comportamentos na natureza se originam dos genes que tentam se replicar. Tanto o egoísmo quanto o altruísmo podem ser explicados pelo fato de os animais agirem para proteger a si mesmos ou a seus parentes (que, por definição, compartilham muitos de seus genes).  

Os pinguins-imperadores demonstram comportamento egoísta quando empurram uns aos outros para dentro da água a fim de verificar se há predadores antes de mergulharem eles próprios. Por outro lado, as abelhas demonstram comportamento altruísta quando picam para defender suas colmeias — embora possam afugentar criaturas que teriam consumido a fonte de alimento da colmeia, o mel, as próprias abelhas muitas vezes morrem no processo. 

No entanto, o egoísmo e o altruísmo nem sempre se traduzem em atos imediatos de vida ou morte. Por exemplo, um pássaro que emite um grito de alarme ao avistar um predador está agindo de forma altruísta, pois pode atrair a atenção desse predador para si mesmo. É um risco relativamente pequeno em comparação com o de uma abelha que pica um intruso, mas ainda assim se configura como altruísmo.

É preciso entender que o gene é a unidade da herança genética — e não o ser vivo, a espécie ou a população. Portanto, os seres humanos são egoístas por natureza, pois isso tem origem no egoísmo genético. 

Os animais, incluindo os seres humanos, são essencialmente máquinas orgânicas construídas por genes, e os genes são projetados para sobreviver e se reproduzir. Os genes são egoístas — não conscientemente, é claro, mas aqueles que ainda existem superaram inúmeros outros genes na competição. Trata-se, em última análise, de um comportamento egoísta — ou seja, um comportamento que beneficia o indivíduo às custas dos outros. 

Altruísmo familiar

De acordo com outro livro de Dawkins A Ilusão de Deus, cuidar dos próprios filhos e garantir que eles cresçam fortes e saudáveis o suficiente para terem seus próprios filhos é uma das melhores maneiras de assegurar a sobrevivência dos próprios genes. É fácil perceber, então, por que a seleção natural favoreceria o altruísmo familiar como um comportamento de replicação ao longo das gerações. E, de fato, o altruísmo familiar — cuidar daqueles com quem se compartilha um vínculo genético — é amplamente observado não apenas entre os seres humanos, mas em todo o reino animal.

• Para dar um exemplo extremo, se um organismo pudesse salvar mais de dois de seus irmãos ou filhos sacrificando sua própria vida, a teoria do gene egoísta determina que ele deveria fazê-lo. Os genes não precisam de um organismo específico para sobreviver, desde que os organismos que provavelmente os portam possam continuar se reproduzindo. 

Os genes também demonstram seu egoísmo, pois o altruísmo em relação a grupos externos é raro e, em relação a espécies diferentes, é praticamente inexistente. Por exemplo, um ser humano matar outro ser humano é um dos piores crimes possíveis, mas matamos animais todos os dias para nos alimentarmos, em legítima defesa ou simplesmente por esporte.  

Será que somos altruístas por motivos ocultos?

Os seres humanos são, de certa forma, um caso especial quando se trata de egoísmo e altruísmo. Ao contrário de outros animais, podemos ser ensinados a ser altruístas e convencidos a ir contra nossa natureza egoísta básica — embora a extensão exata disso faça parte do debate contínuo entre natureza e criação.

A seguir, analisaremos dois argumentos sobre se os seres humanos são egoístas por natureza e se somos altruístas por motivos ocultos. 

Ser altruísta em busca da felicidade

A reciprocidade — o fenômeno pelo qual tratamos os outros da mesma forma como fomos tratados por eles — é um dos laços mais fortes que unem a sociedade.

O altruísmo familiar é o mecanismo pelo qual os indivíduos cuidam e protegem os membros de seu grupo familiar (aqueles com quem compartilham laços de sangue). Ele é observado no comportamento de muitos animais não humanos e pode ser explicado por instintos darwinianos simples: se o objetivo final é garantir a sobrevivência dos próprios genes, faz sentido ser altruísta em relação aos outros membros do grupo familiar. 

Mas isso não explica totalmente o fenômeno humano da reciprocidade tal como o observamos. Os seres humanos, ao contrário de outros animais, colaboram, cuidam e protegem pessoas com as quais têm um laço de parentesco mínimo ou nenhum. Na verdade, tal comportamento vai contra o impulso darwiniano , já que essas outras pessoas são nossos “concorrentes” por recursos escassos e sua sobrevivência poderia ser interpretada como um obstáculo à nossa própria sobrevivência. Claramente, há algo mais em jogo.

O que nos diferencia desses outros animais é o reflexo de reciprocidade, segundo o livro de Jonathan Haidt A Hipótese da Felicidade, de Jonathan Haidt. Esse reflexo nos leva a retribuir aos outros quando eles fazem algo por nós. Está tão profundamente enraizado que mal pensamos nisso, mas o praticamos o tempo todo. Quando um amigo te convida para almoçar, você faz questão de pagar a conta na próxima vez que saírem juntos. Quando seus vizinhos te convidam para uma festa, você os convida na próxima vez que for dar uma festa.

Temos o instinto de retribuir favores, mesmo quando se trata de estranhos. Do ponto de vista evolutivo, isso funciona porque aumenta as chances de sobrevivência de todos . O reflexo de reciprocidade faz com que os outros membros do grupo ajudem você, caso você os tenha ajudado, criando redes de obrigação mútua. 

Esse reflexo é sustentado por dois sub-reflexos emocionais: a gratidão e a vingança. A gratidão nos leva a ajudar aqueles que nos ajudaram no passado; a vingança nos leva a negar ajuda àqueles que foram mesquinhos ou egoístas, tornando menos provável que os aproveitadores explorem o altruísmo da comunidade. Isso abre a possibilidade de uma cooperação mutuamente benéfica, o que torna o grupo como um todo mais forte e fortalece os laços sociais entre os membros de uma comunidade.

Auto-sacrifício

Será que o sacrifício pessoal em prol dos outros também traz recompensa pessoal? Para responder a essa pergunta, devemos examinar brevemente as duas principais explicações para o motivo pelo qual os seres humanos adotam comportamentos altruístas.

• A primeira tem suas raízes na evolução — é mais provável que seus genes sobrevivam se você for altruísta com as pessoas do seu grupo de parentesco. A reciprocidade também é importante, pois os outros responderão ao seu sacrifício em prol deles retribuindo o favor.
• A segunda explicação é de natureza religiosa, ou seja, que você será recompensado na vida após a morte ou na sua próxima vida por ser altruísta (pense no conceito judaico-cristão de céu e inferno ou na ideia hindu de karma).

Mas isso não explica totalmente o comportamento altruísta que observamos. Muitas vezes agimos de forma altruísta mesmo quando não há chance de reciprocidade ou benefício direto para nós mesmos, inclusive entre pessoas que não acreditam na vida após a morte. Deve haver algo mais em jogo. O altruísmo deve nos proporcionar benefícios mais intrínsecos. 

E estudos têm demonstrado que adotar comportamentos altruístas de fato leva a um aumento em todos os indicadores de felicidade. Isso é especialmente verdadeiro para os idosos. Como eles costumam se sentir mais solitários e têm redes sociais mais restritas, o altruísmo amplia seu círculo de relacionamentos e lhes proporciona novas fontes de conforto, além de um propósito na vida.

Assim, embora a moralidade certamente abranja muito mais do que apenas o altruísmo, não devemos interpretar isso como se não devêssemos ser altruístas. Ao fazer o bem aos outros, estamos fazendo o bem a nós mesmos.

Podemos ser tanto “coletivistas” quanto egoístas

A Hipótese da Felicidade sugere que agimos de forma altruísta porque os seres humanos são egoístas por natureza e querem se sentir bem ao praticar atos altruístas. Embora isso seja verdade em alguns casos, o outro livro de Haidt, A Mente Moralista e o livro de Richard Dawkins, A Ilusão de Deus provam que podemos superar o egoísmo com o qual nascemos.

Estamos programados para retribuir favores, mesmo quando se trata de estranhos. Do ponto de vista evolutivo, isso faz sentido, pois aumenta as chances de sobrevivência de todos . O reflexo de reciprocidade faz com que os outros membros da sua tribo o ajudem se você já os tiver ajudado, criando redes de obrigações mútuas. 

A reciprocidade é fundamental para a coesão social que mantém as sociedades unidas. Especialmente nas primeiras sociedades humanas, que provavelmente eram pequenos grupos muito unidos, compostos principalmente por parentes, seria vantajoso cultivar uma reputação de pessoa confiável e recíproca. Da mesma forma, teria sido desvantajoso cultivar uma reputação de aproveitador egoísta — pois ninguém estaria disposto a ajudá-lo em momentos de necessidade.

Darwin argumentou que há várias razões pelas quais os seres humanos começaram a se unir:

1. Primeiro, desenvolvemos instintos sociais: os predadores atacavam os solitários com mais frequência do que as pessoas que permaneciam próximas ao grupo.
2. Em segundo lugar, descobrimos a reciprocidade: as pessoas que ajudavam os outros recebiam ajuda em troca.
3. Em terceiro lugar, e o mais importante, desenvolvemos um desejo de aprovação social: as pessoas se preocupam com o que os outros pensam delas e buscam elogios e evitam críticas. Aquelas que não possuíam essas características foram excluídas, pois não conseguiam encontrar parceiros nem mesmo amigos. 

Fica claro, com base na forma como evoluímos, que, na prática, em exércitos reais, o covarde não será aquele com mais chances de voltar para casa; ele será aquele com mais chances de ser deixado para trás e abatido. Se ele conseguir voltar, suas características serão repulsivas para a busca por um parceiro. Esse processo se reforça, de modo que, toda vez que um grupo seleciona pessoas leais, a próxima geração compartilhará essa característica de forma ainda mais ampla. 

Indícios de comportamento grupal

É evidente que não é verdade que o interesse próprio seja a origem de todo comportamento. As pessoas fazem doações anônimas para instituições de caridade ou se colocam em risco para salvar pessoas que não conhecem. Mesmo que os seres humanos sejam egoístas por natureza, não somos como a maioria dos outros animais: podemos, ocasionalmente, agir de forma altruísta porque fomos ensinados a fazê-lo.

Considere a reação nos Estados Unidos aos ataques de 11 de setembro: nas semanas seguintes, as pessoas dirigiram centenas de milhas até Nova York para ver se podiam ajudar a resgatar vítimas dos escombros. Muitos doaram sangue ou se alistaram nas Forças Armadas. Um evento levou a maioria das pessoas no país a pensar de maneira coletiva. 

Os especialistas ainda estão divididos quanto à questão de saber se ações como se unir em torno da bandeira após uma tragédia nacional são atividades coletivas ou, ao contrário, atitudes egoístas que simplesmente se manifestam de maneira diferente do habitual. Aqui estão quatro exemplos que comprovam a validade do primeiro argumento: 

1. Transições evolutivas: Os biólogos identificam oito exemplos claros de grandes transições evolutivas nos últimos 4 bilhões de anos (da passagem de organismos unicelulares para multicelulares, e assim por diante). A transição final é o desenvolvimento das sociedades humanas. Essas oito transições são provavelmente os eventos mais importantes da história. E todas elas seguem na mesma direção — quando unidades individuais encontram maneiras de cooperar, a seleção em um nível superior se torna mais importante e favorece “superorganismos” coesos, ou seja, grupos capazes de trabalhar juntos para alcançar o sucesso. Em seguida, esses superorganismos passam a competir entre si e evoluem em busca de maior sucesso, dando origem a mais grupos. 
2. Interesses em comum: Uma das características humanas que nos distingue dos outros primatas é chamada de intencionalidade compartilhada. Em algum momento de nossa evolução, aprendemos que nos sairíamos melhor se dividíssemos as tarefas: uma pessoa segura um galho de árvore para baixo, outra colhe o fruto, e as duas comem o fruto juntas. A seleção natural, então, favoreceu uma maior “mentalidade de grupo”. 
3. Coevolução: A coevolução é o processo pelo qual as espécies influenciam mutuamente a seleção natural umas das outras. Os seres humanos evoluíram para trabalhar em conjunto porque outras espécies também estavam evoluindo para colaborar melhor entre si. Como parte dessa coevolução, os seres humanos desenvolveram uma intencionalidade compartilhada para caçar juntos e dividir seus recursos. Os seres humanos também aprenderam a domesticar animais em grupo. Os grupos foram forçados a trabalhar juntos para manter o gado vivo, o que, por sua vez, os ajudou a vencer disputas com grupos rivais. Uma natureza mais voltada para o grupo se desenvolveu devido à coevolução e substituiu nossa natureza mais primitiva e egoísta, o que influenciou profundamente nossas ideias sobre o que é moral e o que não é. 
4. Evolução Rápida: Temos dados do Projeto Genoma Humano que indicam que a evolução genética dos seres humanos se acelerou significativamente nos últimos 50.000 anos. A evolução genética na era do Holoceno, que teve início há cerca de 12.000 anos, mostra que os seres humanos foram repentinamente expostos a novos alimentos, climas, povos, predadores, formas de guerra e estruturas sociais. Isso levou a um aumento populacional e a um número muito maior de mutações genéticas. Se a evolução genética pode ser tão rápida, é possível que a natureza humana também possa mudar em alguns milhares de anos. 

Conclusão

Os seres humanos são egoístas por natureza? Sim, somos. Queremos nos proteger e, às vezes, cooperamos com os outros em busca de nossa própria felicidade ou de benefícios materiais. No entanto, há motivos para acreditar que podemos superar esse egoísmo. Se forem bem educados e criados, os seres humanos podem se tornar seres altruístas que só agem de forma egoísta de vez em quando.

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