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O que é o solstício de inverno? O que faz com que o solstício de inverno seja o dia mais curto e mais escuro do ano? Por que os seres humanos comemoram essa data desde a pré-história?
Todos os anos, o inverno astronômico começa com o dia mais curto do ano: o solstício de inverno, o dia com menos horas de luz solar. No hemisfério norte, o solstício de inverno ocorre todos os anos em 21 ou 22 de dezembro. A partir desse momento, os dias começam a ficar mais longos.
Veja a seguir o que realmente é o solstício de inverno e por que ele é tão importante do ponto de vista histórico e cultural.
O que faz com que o solstício de inverno seja o dia mais curto do ano?
Todo mundo já ouviu falar disso, mas o que exatamente é o solstício de inverno? Embora a maioria de nós tenha aprendido o básico sobre o nosso sistema solar e o lugar da Terra nele ainda no ensino fundamental, não é totalmente intuitivo entender o que faz do solstício de inverno o dia mais curto do ano— nem mesmo como o movimento da Terra dá origem às diferentes estações que vivenciamos. A maioria das pessoas presume que as estações mudam de acordo com a distância da Terra em relação ao Sol. Mas, na verdade, a Terra fica mais próxima do Sol em dezembro e janeiro, e mais distante dele em julho e agosto. Portanto, deve haver algo mais acontecendo.
Vamos voltar ao básico por um momento: a Terra orbita o Sol uma vez por ano, viajando a uma velocidade de cerca de 18,5 milhas por segundo. Enquanto orbita o Sol, a Terra também gira em torno de seu próprio eixo a cada 23,9 horas.
O eixo da Terra aponta sempre na mesma direção. Por isso, diferentes partes da Terra ficam inclinadas em direção ao Sol ou afastadas dele ao longo do ano. É essa “inclinação axial” que dá origem às nossas estações do ano. Quando o seu hemisfério está inclinado em direção ao Sol, você vive o verão. Mas quando o seu hemisfério está inclinado na direção oposta ao Sol, você vive o inverno.
A inclinação da Terra também faz com que a altura do sol no nosso céu mude ao longo do ano. Durante os meses que antecedem o solstício de inverno, o arco que o sol traça no céu fica mais baixo e mais curto. Por volta de 21 de dezembro, quando o hemisfério norte se inclina o máximo possível em direção oposta ao Sol, o Sol percorre sua trajetória mais curta e mais baixa pelo céu. Como o solstício marca a inclinação mais extrema da Terra em relação ao plano de sua órbita ao redor do Sol, ele também sinaliza que uma mudança está a caminho: que as noites longas e escuras darão lugar a dias mais longos e mais claros depois que o solstício de inverno tiver passado.
Por que os seres humanos se importam com o solstício de inverno?
Marcar a transição do outono para o inverno ou da primavera para o verão é uma atividade essencialmente humana: algo que nos permite não apenas observar a mudança em nosso ambiente, mas também a compreender a passagem do tempo. Os primeiros seres humanos observavam o sol e perceberam que sua trajetória pelo céu mudava ao longo do ano. Acredita-se que monumentos pré-históricos, como Stonehenge, na Inglaterra, e Machu Picchu, no Peru, tenham sido construídos para acompanhar o movimento do sol. Pesquisadores acreditam que as pessoas marcam os solstícios— e os equinócios, os dois dias do ano em que o dia e a noite têm a mesma duração — desde a pré-história.
Especialistas afirmam que a observação dos solstícios pelos povos antigos lhes permitiu estabelecer um calendário sazonal. Quando a sobrevivência dos primeiros seres humanos dependia de seu conhecimento das mudanças das estações, havia um benefício prático em saber quando o inverno começaria. Mas havia algo mais a ser ganho com as observações astronômicas. Ao perceberem que o sol se punha cada vez mais baixo no inverno, os povos antigos podem ter temido que ele desaparecesse por completo. Eles também podem ter passado a acreditar que precisavam realizar certos rituais para garantir seu retorno. Ao criarem práticas para afastar a escuridão, encontraram uma maneira de dar sentido à sua relação com o mundo.
Pesquisadores acreditam que os rituais e tradições que marcam o solstício de inverno remontam à pré-história em muitos lugares. Na América do Norte, membros de nações indígenas herdaram e mantiveram uma ampla variedade de tradições que marcam o início do inverno. Embora as práticas e crenças de cada comunidade indígena sejam diferentes, especialistas afirmam que o que geralmente é comum a essas tradições é o foco na narrativa e no ritual. As antigas sociedades indígenas podem ter celebrado o solstício de inverno para honrar suas divindades e comemorar o retorno do sol. As tradições do solstício de inverno mudam com o tempo. Mas os estudiosos afirmam que esses rituais sempre proporcionaram às pessoas uma maneira de compreender como nossas vidas estão interligadas com o resto do mundo.
O solstício de inverno é um momento para definir intenções para os dias mais longos e luminosos que estão por vir e para agradecer pela comunidade que os seres humanos compartilham uns com os outros e com os habitantes não humanos da Terra.
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