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¿Qué es el solsticio de invierno? ¿Por qué el solsticio de invierno es el día más corto y oscuro del año? ¿Por qué los seres humanos lo han celebrado desde la prehistoria?
Cada año, el invierno astronómico comienza con el día más corto del año: el solsticio de invierno, el día con menos horas de luz solar. En el hemisferio norte, el solsticio de invierno se produce cada año el 21 o 22 de diciembre. A partir de ese momento, los días comienzan a alargarse.
A continuación, te explicamos qué es realmente el solsticio de invierno y por qué es tan importante desde el punto de vista histórico y cultural.
¿Por qué el solsticio de invierno es el día más corto del año?
Todo el mundo ha oído hablar de él, pero ¿qué es exactamente el solsticio de invierno? Aunque la mayoría de nosotros aprendimos en la escuela primaria los conceptos básicos sobre nuestro sistema solar y el lugar que ocupa la Tierra en él, no es del todo intuitivo entender por qué el solsticio de invierno es el día más corto del año, o incluso cómo el movimiento de la Tierra produce las diferentes estaciones que experimentamos. La mayoría de la gente asume que las estaciones cambian con la distancia de la Tierra al sol. Pero, en realidad, la Tierra está más cerca del sol en diciembre y enero, y más lejos de él en julio y agosto. Por lo tanto, debe haber algo más.
Volvamos por un momento a lo básico: la Tierra orbita alrededor del Sol una vez al año, viajando a una velocidad de aproximadamente 18,5 millas por segundo. Mientras viaja alrededor del Sol, la Tierra también gira sobre su eje cada 23,9 horas.
El eje de la Tierra siempre apunta en la misma dirección. Por lo tanto, diferentes partes de la Tierra se inclinan hacia el sol o se alejan de él a lo largo del año. Es esta «inclinación axial» la que produce nuestras estaciones. Cuando tu hemisferio se inclina hacia el sol, experimentas el verano. Pero cuando tu hemisferio se inclina alejándose del sol, experimentas el invierno.
La inclinación de la Tierra también hace que la altura del sol en nuestro cielo cambie a lo largo del año. Durante los meses previos al solsticio de invierno, el arco del sol en el cielo se vuelve más bajo y más corto. Alrededor del 21 de diciembre, cuando el hemisferio norte se inclina lo más lejos posible del sol, este recorre su trayectoria más corta y baja por el cielo. Dado que el solsticio marca la inclinación más extrema de la Tierra con respecto al plano de su órbita alrededor del sol, también indica que se avecina un cambio: que las largas y oscuras noches darán paso a días más largos y luminosos una vez que haya pasado el solsticio de invierno.
¿Por qué los seres humanos se preocupan por el solsticio de invierno?
Marcar la transición del otoño al invierno o de la primavera al verano es una tarea fundamentalmente humana: una que nos permite no solo observar el cambio en nuestro entorno, sino también dar sentido al paso del tiempo. Los primeros seres humanos observaban el sol y se dieron cuenta de que su trayectoria a través del cielo cambiaba a lo largo del año. Se cree que monumentos prehistóricos como Stonehenge en Inglaterra y Machu Picchu en Perú se construyeron para seguir el progreso del sol. Los investigadores creen que las personas han marcado los solsticios—y los equinoccios, los dos días del año en los que el día y la noche tienen la misma duración— desde la prehistoria.
Los expertos afirman que la observación de los solsticios por parte de los pueblos antiguos les permitió llevar un calendario estacional. Cuando la supervivencia de los primeros seres humanos dependía de su conocimiento de los cambios estacionales, saber cuándo comenzaría el invierno tenía una ventaja práctica. Pero las observaciones astronómicas les aportaban algo más. Al darse cuenta de que el sol se ponía cada vez más bajo en invierno, es posible que los antiguos temieran que desapareciera por completo. Quizás también llegaron a creer que debían realizar ciertos rituales para garantizar su regreso. Al crear prácticas para alejar la oscuridad, encontraron una forma de dar sentido a su relación con el mundo.
Los investigadores creen que los rituales y tradiciones que marcan el solsticio de invierno se remontan a la prehistoria en muchos lugares. En América del Norte, los miembros de las naciones indígenas han heredado y mantenido una amplia gama de tradiciones que marcan el comienzo del invierno. Aunque las prácticas y creencias de cada comunidad indígena son diferentes, los expertos afirman que lo que suelen tener en común estas tradiciones es el énfasis en la narración de historias y los rituales. Las antiguas sociedades indígenas pueden haber celebrado el solsticio de invierno para honrar a sus deidades y celebrar el regreso del sol. Las tradiciones del solsticio de invierno cambian con el tiempo. Pero los estudiosos afirman que estos rituales siempre han proporcionado a las personas una forma de comprender cómo nuestras vidas están interconectadas con el resto del mundo.
El solsticio de invierno es un momento para fijar propósitos para los días más largos y luminosos que se avecinan y para dar gracias por la comunidad que los seres humanos comparten con otros seres humanos y con los habitantes no humanos de la Tierra.
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