Este artículo es un extracto del resumen de Shortform de "La vida inmortal de Henrietta Lacks" por Rebecca Skloot. Shortform tiene los mejores resúmenes del mundo de libros que deberías leer.
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¿Por qué los investigadores dejaron morir a cientos de hombres de sífilis cuando sabían cómo curarla? ¿Qué llevó a todos estos pobres hombres negros al Instituto Tuskegee? ¿Existen consideraciones éticas duraderas para la investigación a partir del estudio sobre la sífilis de Tuskegee?
El experimento Tuskegee es un estudio de la década de 1930 en el que se reclutó a cientos de hombres con sífilis solo para ver cómo morían. Los investigadores querían comprender cómo la sífilis mata a las personas.
Más información sobre el estudio sobre la sífilis de Tuskegee, cuestiones éticas y la continua presencia investigadora del Instituto Tuskegee.
El experimento de sífilis de Tuskegee
En la década de 1930, los investigadores de salud pública estadounidenses del Instituto Tuskegee sentían curiosidad por saber exactamente cómo mataba la sífilis a sus portadores. Para seguir la progresión de la sífilis en el cuerpo humano, los investigadores que llevaban a cabo el experimento Tuskegee atrajeron a cientos de hombres afroamericanos sifilíticos para que participaran en el estudio con exámenes y comidas gratuitas, así como con una ayuda económica para el entierro de sus familias cuando fallecieran. Estos hombres eran en su mayoría pobres y sin estudios, y sus muertes fueron lentas, dolorosas y totalmente evitables: los médicos de la época sabían que la penicilina podía curarlos. Pero necesitaban ver morir a las personas en el experimento de Tuskegee. El estudio sobre la sífilis de Tuskegee ha planteado cuestiones éticas que siguen siendo objeto de debate.
El Instituto Tuskegee y las células HeLa
Una vez que Gey y un colega del NFIP determinaron que las células HeLa eran, de hecho, susceptibles al poliovirus —algunas células eran naturalmente resistentes—, se le encomendó al colega la tarea de supervisar una operación a nivel industrial para el cultivo de células HeLa. Esta operación se llevaría a cabo en el Instituto Tuskegee, la famosa universidad negra; la ubicación había sido recomendada por Charles Bynum, ejecutivo del NFIP, profesor de ciencias y uno de los primeros ejecutivos negros de la fundación en el país.
En cuestión de meses, el Centro de Distribución HeLa estaba en funcionamiento. La operación comenzó con seis científicos y técnicos negros, pero el personal acabó creciendo hasta alcanzar los 35 empleados, muchos de los cuales eran mujeres. El centro producía 20 000 tubos de células HeLa —6 billones de células en total— a la semana, y esas células demostraron la eficacia de la vacuna de Salk. Irónicamente, al mismo tiempo que los científicos negros del campus de Tuskegee ayudaban a los estadounidenses a luchar contra la poliomielitis, a los afroamericanos que padecían sífilis se les dejaba morir en el mismo campus, en el experimento de sífilis de Tuskegee.
En poco tiempo, el Centro Tuskegee cerró sus puertas, quedando obsoleto por culpa de las empresas privadas con ánimo de lucro que vendían células HeLa. Y Gey también dejó atrás las células HeLa, intentando cultivar células de diferentes pacientes. De vez en cuando, Gey lamentaba que las células HeLa se hubieran extendido tanto —no había reclamado su descubrimiento al descuidar la publicación de su investigación y compartir la cepa tan fácilmente—, pero la difusión de las HeLa estaba mucho más allá de su control.
Cobertura mediática continua
Con la publicación del artículo de Rolling Stone llegaron más consultas de los medios de comunicación, incluidas publicaciones como Jet y Ebony, dirigidas al público afroamericano. Dado el momento histórico, en el que los recuerdos del experimento Tuskegee aún estaban frescos y los Panteras Negras acusaban de racismo al establishment médico dominado por los blancos, una historia sobre la recolección indebida y la mercantilización de las células de una mujer negra era una noticia muy oportuna.
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de La vida inmortal de Henrietta Lacks :
- Cómo las células de Henrietta llegaron a utilizarse en miles de laboratorios de todo el mundo
- Las complicaciones de la falta de consentimiento de Henrietta
- Cómo afronta la familia Lacks el impacto del legado de Henrietta
