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¿Cuáles son los orígenes del inglés? ¿Cuáles son los acontecimientos clave en la evolución del idioma inglés que fueron más determinantes para convertirlo en la versión que hablamos y escribimos hoy en día?
El inglés, tal y como lo conocemos hoy en día, es muy diferente de su versión anglosajona original. Para comprender cómo se llegó a esta situación, debemos entender la evolución del idioma inglés y los procesos por los que se transformó en el inglés que conocemos hoy en día.
Sigue leyendo para aprender sobre la evolución del idioma inglés.
Desentrañando la evolución del inglés a lo largo del tiempo
La evolución del idioma inglés se produjo en tres fases: 1) la fase anglosajona, 2) la fase medieval o del inglés medio, y 3) la fase del inglés moderno. Cada fase se caracteriza por influencias distintas y los cambios resultantes en el vocabulario, la sintaxis, la gramática y la pronunciación del idioma.
1) La fase anglosajona
La primera evolución del idioma inglés comenzó cuando los pueblos germánicos conocidos como anglos y sajones, procedentes de lo que hoy es el norte de Alemania, comenzaron a emigrar y conquistar la provincia romana de Britania a mediados del siglo V d. C.
Estos anglos y sajones llevaron sus dialectos germánicos del Mar del Norte a su nuevo hogar. Los vínculos lingüísticos entre el inglés y los dialectos que se hablan en el norte de Alemania aún se pueden detectar hoy en día. Incluso dieron su nombre al nuevo país: Angle-land, o Inglaterra.
Diferentes tribus invasoras se establecieron en distintas regiones de lo que hoy es Inglaterra, dejando su propia huella lingüística en diferentes zonas del país. Los ecos de este proceso histórico de desarrollo lingüístico localizado pueden verse incluso en los Estados Unidos actuales, ya que las diferentes regiones de América del Norte fueron, a su vez, colonizadas por pueblos procedentes de diferentes zonas de las Islas Británicas.
inglés antiguo
El protoinglés hablado por los anglos y los sajones se transformó con el tiempo en inglés antiguo. Los misioneros cristianos llegaron en 597 y comenzaron el proceso de cristianización de la población (o, al menos, de la élite política del país). El surgimiento de una nueva clase sacerdotal que necesitaba saber leer y escribir para comprender y enseñar la Biblia contribuyó a la difusión de la alfabetización y ayudó a dar al inglés antiguo una forma escrita.
El inglés antiguo sustituyó poco a poco las antiguas influencias latinas y celtas en Inglaterra. Estas últimas tradiciones lingüísticas han dejado muy pocos rastros en la Inglaterra moderna: sorprendentemente, muy pocos nombres propios o topónimos ingleses actuales tienen antecedentes latinos o celtas.
El inglés antiguo es en gran parte incomprensible para los hablantes y lectores del inglés moderno. Podemos observar esto comparando líneas de texto. El inglés antiguo «Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod» se traduce al inglés moderno como «Our father which art in heaven, hallowed be thy name» (Padre nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre), las primeras líneas del Padrenuestro.
A pesar de la aparente naturaleza ajena del inglés antiguo, tiene algunas similitudes en cuanto a estructura y sintaxis con el idioma que hablamos y escribimos hoy en día. Aunque las influencias de las posteriores oleadas lingüísticas en las Islas Británicas desplazaron gran parte del inglés antiguo (solo alrededor del 1 % de nuestro vocabulario puede remontarse a él), algunas de nuestras palabras más fundamentales deben su origen al inglés antiguo, en particular las relacionadas con la familia:hombre, mujer, hijo, hermano y hermana, por nombrar algunas.
Durante el período anglosajón de la historia de Inglaterra se produjo una gran proliferación de literatura en inglés antiguo. El Venerable Beda, un monje de Northumbria, fue el primer historiador y cronista inglés; Caedmon fue el primer poeta inglés; y Alcuino fue el primer erudito inglés de renombre internacional, una figura destacada en la corte de Carlomagno. Además de estos, contamos con un rico tesoro de cartas, cartas fundacionales y textos legales en inglés antiguo que dan cuenta de la vitalidad de la lengua. Obras como Beowulf y el Himno de Caedmon son los puntos de partida de la literatura inglesa.
Los vikingos y la Influencia escandinava
Entre los siglos VIII y X d. C., las Islas Británicas sufrieron una nueva ola de invasiones y colonizaciones. En esta ocasión, los invasores fueron los vikingos, procedentes de lo que hoy son los países escandinavos de Noruega, Suecia y Dinamarca. Los estudiosos no tienen claro por qué se produjeron estas invasiones, pero lo cierto es que dejaron una influencia profunda y duradera en la lengua inglesa. Un acuerdo político con los reyes anglosajones a mediados del siglo IX concedió a los vikingos una zona específica en el noreste de Inglaterra en la que podían vivir y establecerse. Esta zona se conocía como Danelaw.
La huella lingüística de la Danelaw aún se puede observar hoy en día en Inglaterra, ya que los invasores vikingos infundieron al inglés antiguo nuevos préstamos lingüísticos tomados de sus lenguas nórdicas antiguas. Palabras importantes como «marido», «cielo» y «pierna» se remontan a la época vikinga.
La importación de palabras escandinavas también hizo que el inglés antiguo fuera más flexible, ya que estas palabras a menudo complementaban las que ya existían en el inglés antiguo en lugar de sustituirlas por completo. Esto dotó al inglés antiguo de una gran cantidad de sinónimos y dobletes que permitían utilizar diferentes palabras para expresar ideas ligeramente diferentes. El inglés antiguo también absorbió la sintaxis y la estructura gramatical del nórdico antiguo, lo que demuestra la fluidez de la lengua, incluso en esta etapa temprana de su desarrollo.
2) La fase del inglés medio
La segunda fase en la evolución del idioma inglés comenzó aproximadamente a finales del siglo XI y principios del XII, cuando el rey normando Guillermo I conquistó Inglaterra y desplazó a la élite gobernante anglosajona. Los normandos eran un pueblo procedente de Normandía, en el norte de Francia, descendientes de los vikingos. La conquista normanda, a diferencia de las invasiones sajonas y vikingas anteriores, no fue una migración masiva. En su lugar, fue una sustitución de una élite por otra: la antigua nobleza inglesa fue desposeída y sustituida por una nueva clase gobernante anglo-normanda, pero la vida y el idioma continuaron con normalidad para la gran mayoría de la población inglesa.
El francés normando, y no el inglés, fue la lengua de la élite gobernante en Inglaterra durante siglos después de la conquista normanda: después de 1066, ningún monarca inglés habló inglés como lengua principal hasta la coronación de Enrique IV en 1399. Las palabras importadas al inglés actual del francés normando muestran claramente esta división social y lingüística. No es casualidad que las aproximadamente 10 000 palabras que deben su origen a la conquista normanda se concentren de manera desproporcionada en temas como la corte (duque, barón) y la jurisprudencia (jurado, delito grave), mientras que palabras como panadero y molinero, relacionadas con la vida cotidiana o los oficios comunes, son de origen anglosajón de manera desproporcionada.
Dejado en gran medida a su suerte, el inglés se desarrolló orgánicamente durante la Edad Media. La élite anglo-normanda gobernante prestó poca atención a la evolución del inglés, ya que era la lengua de los plebeyos.
Esta fue la época en la que el inglés desarrolló muchas de sus características más reconocibles, como los verbos sin flexión con consonantes estables (la flexión es un cambio en la forma de una palabra, a menudo la terminación, para reflejar diferentes contextos como el género, el modo y el tiempo verbal). Sin embargo, en inglés, los verbos y otras partes del discurso tienden a ser los mismos independientemente de estos diferentes contextos. Como veremos más adelante, estos desarrollos resultaron ser muy ventajosos para el inglés a medida que se extendía por todo el mundo.
Desarrollos medievales
A mediados del siglo XIV, el inglés se había reafirmado como lengua del gobierno y el derecho, probablemente debido al hecho de que los vínculos políticos entre Inglaterra y Francia se habían roto a lo largo de los siglos. Además, observamos un cambio en el carácter del inglés escrito: los Cuentos de Canterbury de Chaucer se alejan claramente del inglés antiguo. Están escritos en lo que llamamos inglés medio, una forma mucho más reconocible para los lectores modernos.
La parte más importante de este cambio fue la pérdida de la inflexión y el género, pero también se produjeron otras formas de simplificación y unificación. Por ejemplo, el inglés antiguo tenía seis terminaciones nominales para denotar el plural, pero solo dos sobrevivieron al inglés medio y moderno («-s» como en hands y «-en» como en oxen, siendo esta última extremadamente rara y utilizada solo en unas pocas palabras). Las formas verbales también se redujeron, con menos opciones para denotar el tiempo verbal de una palabra.
Aunque los dialectos ingleses medievales podían variar mucho incluso en distancias cortas, el idioma se fue estandarizando cada vez más a finales de la Edad Media. Esto tuvo mucho que ver con la influencia de Londres. La estructura gramatical relativamente simple del dialecto inglés de esta ciudad en comparación con otros dialectos, su gran población, su papel como sede nacional del gobierno y el comercio, y su proximidad a las universidades de Oxford y Cambridge dieron al inglés de Londres ventajas que aseguraron su triunfo definitivo sobre otras formas locales del idioma.
Este fue un proceso histórico largo y desigual: no ocurrió de golpe ni a la misma velocidad en todas partes. Los verbos irregulares vestigiales (aquellos cuya conjugación no sigue el patrón habitual) permanecen en el idioma, como bear/bore y wear/wore. Además, todavía hay partes del sur de Yorkshire, en el norte de Inglaterra, donde pronombres arcaicos como thee y thou sobreviven hasta el día de hoy. Por último, las lenguas celtas no inglesas siguieron siendo durante mucho tiempo el principal modo de expresión en las zonas periféricas de las Islas Británicas, como el oeste de Irlanda, Gales y las Highlands escocesas.
3) La fase del inglés moderno
La fase del inglés moderno se extiende desde el siglo XVI hasta la actualidad. Quizás el mayor cambio durante esta fase fue la culminación de la revolución de la fonología del inglés (el Gran Cambio Vocálico), que se produjo aproximadamente entre los años 1400 y 1600 d. C., durante el cual los hablantes de inglés comenzaron a pronunciar las vocales más cerca de la parte delantera de la boca. La palabra «life», por ejemplo, se pronunciaba «lafe» en la época de Shakespeare, con la vocal más atrás en la garganta.
En ese momento, el inglés comenzó a ser considerado por su potencial como lengua literaria. Ningún escritor aprovechó mejor la increíble flexibilidad y riqueza del idioma inglés que Shakespeare. El Bardo de Avon añadió por sí solo unas 2000 palabras al idioma, como mimic, bedroom, lackluster y hobnob. También introdujo una serie de expresiones nuevas que todavía utilizamos hoy en día, como «one fell swoop» e «in my mind’s eye». Shakespeare elevó y exaltó enormemente el idioma inglés.
Sin embargo, durante gran parte de la historia de la evolución del idioma inglés, las palabras desafiaban la ortografía estándar, e incluso Shakespeare ofrecía una desconcertante variedad de grafías diferentes e inconsistentes para las mismas palabras a lo largo de sus obras. Los primeros pasos hacia la estandarización solo comenzaron con la invención de la imprenta en el siglo XV y la gradual difusión de las obras escritas (y, por lo tanto, de la alfabetización) en toda Inglaterra.
En 1640, había más de 20 000 títulos disponibles en inglés, más que nunca antes. A medida que las obras impresas por las imprentas londinenses comenzaron a difundirse por todo el país, las convenciones ortográficas locales de Londres empezaron a sustituir gradualmente a las variaciones locales. Esto también significó que las antiguas grafías se fijaron justo cuando muchas pronunciaciones de palabras estaban cambiando debido al Gran Cambio Vocálico. Nuestra herencia es una lengua escrita con muchas palabras escritas tal y como se pronunciaban hace 400 años. Como resultado, la ortografía inglesa suele confundir a los hablantes no nativos, así como a aquellos que han hablado el idioma toda su vida. La pronunciación y la ortografía suelen divergir. Por citar solo un ejemplo, el sonido «sh» puede escribirse «sh», como en «mash»; «ti», como en «ration»; « » o «ss», como en «session». La problemática ortografía (el conjunto de convenciones para escribir) del inglés se puede observar en palabras como «debt», «know», «knead» y «colonel», con sus letras mudas, así como con sus letras ocultas, pero pronunciadas.
Policía gramatical
La evolución orgánica y, en ocasiones, aleatoria del inglés ha llevado a algunas figuras a pedir la creación de un organismo central que establezca normas y regule el uso del idioma. Estos organismos existen en otros idiomas. La Académie Française, fundada por el cardenal Richelieu en el siglo XVII, sigue siendo el organismo oficial que regula el uso correcto del francés (la seriedad con la que los francófonos se toman sus normas es otra cuestión). Hombres de letras ingleses como John Dryden, Daniel Defoe y Jonathan Swift creían que el inglés podría beneficiarse de la creación de una academia de este tipo.
Pero esta idea también fue recibida con hostilidad por parte de detractores como el gran lexicógrafo Samuel Johnson, el presidente estadounidense Thomas Jefferson y el teólogo Joseph Priestley, quienes argumentaban que una autoridad «oficial» sobre el inglés inhibiría la evolución del idioma, ejercería una influencia excesivamente conservadora y rígida sobre su uso y lo congelaría en un momento concreto del tiempo. Al final, no se creó ninguna «Academia del Inglés».
Muchos celebran este resultado como un avance positivo para el idioma, que lo ha liberado de una serie de reglas engorrosas e inflexibles impuestas por un organismo elitista y desconectado de la realidad. En ausencia de una organización oficial, el inglés ha dependido de gramáticos y lexicógrafos informales y autoproclamados para definir sus reglas.
Estas personas escriben libros y dan conferencias sobre el uso correcto o estándar del idioma, pero la gran mayoría de la población suele ignorarlas. Incluso las élites de alto perfil del mundo académico, político y cultural suelen utilizar incorrectamente las palabras (confundiendo flout con flaunt, como hizo una vez el presidente estadounidense Jimmy Carter en un discurso televisado) o emplear formas técnicamente incorrectas del idioma (separando un infinitivo, como en la frase de Star Trek «to boldly go» en lugar de la más correcta «to go boldly»).
Muchas de las reglas del inglés que observamos hoy en día son creaciones arbitrarias de autoridades autoproclamadas que vivieron hace siglos y que ofrecieron poca o ninguna justificación para las reglas que promulgaron. El clérigo y gramático aficionado inglés del siglo XVIII Robert Lowth es un buen ejemplo de este tipo de figuras. A Lowth le debemos muchas de las reglas arbitrarias de uso que vemos en las guías de estilo y los libros de texto de todo el mundo angloparlante, como no terminar una frase con una preposición, la prohibición de las dobles negaciones como «I don't want no potatoes» (No quiero patatas) y los significados sutiles, pero diferentes, de «between» y «among».
Otros guardianes de la gramática de la época y de épocas posteriores declararon que era inaceptable combinar raíces griegas y latinas en una sola palabra nueva, y por lo tanto criticaron palabras como «petroleum» ( que combina el latín «petro» y el griego «oleum»). Estas afirmaciones profundamente absurdas y pretenciosas no se basaban en ninguna lógica o razón e ignoraban siglos de uso real en Inglaterra y sus colonias, tanto por parte de la gente común como de los grandes escritores ingleses de la época.
La creación de palabras
Hemos explorado las fuerzas históricas que dieron forma a la estructura general del idioma inglés. Pero en nuestro esfuerzo por comprender cómo el inglés se convirtió en el idioma que hablamos y escribimos hoy en día, necesitamos profundizar y comprender los procesos mediante los cuales se forman las palabras individuales. Hay seis formas principales en que las palabras han entrado en el idioma inglés.
- Las palabras nacen por accidente. Muchas palabras inglesas son el resultado de simples errores de pronunciación, ortografía, audición o uso. Por ejemplo, sweetheart (cariño) era antes sweetard, pero evolucionó hasta su forma actual debido a su uso incorrecto persistente. En otros casos, las palabras se crean mediante el relleno del plural al singular. Por ejemplo, la palabra pease era antes la forma singular de pea (guisante). La palabra pea no existía, pero la gente pensaba erróneamente que pease era plural, por lo que se creó pea para corregir este supuesto error.
- Las palabras se adoptan de otros idiomas, como vimos con los préstamos del nórdico antiguo y el francés normando. El inglés ha demostrado ser un hogar muy acogedor para las palabras «refugiadas». Incluso en la época de Shakespeare, el inglés ya había tomado prestadas palabras de más de 50 idiomas, una hazaña notable teniendo en cuenta las dificultades de los viajes y la comunicación en la era premoderna. De hecho, los préstamos y las frases de otros idiomas perduran en inglés mucho después de haber desaparecido en sus lenguas nativas (como nome de plume o double entendres, que ya no existen en su francés original). Algunas palabras como breeze ( derivada del español briza) se han anglicanizado tanto que olvidamos que en realidad provienen de fuentes extranjeras.
- Las palabras se inventan de la nada, sin que se conozca su origen. Ya hemos visto cómo Shakespeare introdujo por sí solo cientos de palabras en el idioma. Incluso una palabra tan omnipresente como «perro» no comenzó a aparecer hasta finales de la Edad Media; antes de eso, la palabra para referirse a este animal era «sabueso». Otras veces, las nuevas palabras surgen como un subproducto de las nuevas tecnologías: en nuestra época, Internet ha dado lugar a su propio minilenguaje.
- Las palabras existentes cambian de significado con el tiempo, aunque mantengan su ortografía y pronunciación. Algunas palabras han sufrido cambios notables en su definición a lo largo de los siglos, llegando incluso a significar exactamente lo contrario de lo que significaban originalmente. Este último fenómeno se denomina catacresis. Desde la época de Chaucer, la palabra «nice» ha significado de todo, desde «tonto» hasta «extraño», pasando por «desenfrenado» y «lascivo». Solo a mediados del siglo XVIII adquirió un significado similar al actual. La palabra ha cambiado tanto que, en ocasiones, a los historiadores y lingüistas les resulta imposible adivinar su significado exacto en textos antiguos.
- Las palabras existentes se alteran o modifican. La rica variedad de prefijos y sufijos del inglés le confiere una flexibilidad que facilita la modificación de las palabras en diferentes partes del discurso o les da un tiempo verbal diferente. Un adjetivo como «diverse» puede convertirse fácilmente en un verbo como «diversify» o en un sustantivo como «diversification». Pero esto nos lleva a la misma espada de doble filo que hemos visto antes con el inglés: su flexibilidad lo hace adaptable a los hablantes no nativos, al tiempo que lo llena de una enloquecedora variedad de excepciones a las reglas y formas irregulares. Por ejemplo, hay ocho prefijos distintos solo para expresar la negación (como non-, ir- e in-), pero no todas las palabras que comienzan así son negativas, como puede atestiguar cualquiera que esté familiarizado con los significados compartidos y muy confusos de flammable e inflammable .
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Esto es lo que encontrarás en nuestro The Mother Tongue completo The Mother Tongue :
- Cómo el inglés se convirtió en un idioma global
- Cómo la invención de la imprenta condujo a la estandarización del inglés escrito.
- ¿Por qué los diccionarios de inglés son los más completos que existen en cualquier idioma?
