Este artículo es un extracto de la guía del libro de Shortform "The Mother Tongue" de Bill Bryson. Shortform tiene los mejores resúmenes y análisis del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Cuáles son los orígenes del inglés? ¿Cuáles son los acontecimientos clave en la evolución de la lengua inglesa que más han contribuido a darle la forma que hoy hablamos y escribimos?
El inglés, tal y como lo conocemos hoy, es muy diferente de su versión anglosajona original. Para entender cómo ha llegado a ser así, debemos comprender la evolución de la lengua inglesa y los procesos por los que se transformó en el inglés que conocemos hoy.
Siga leyendo para conocer la evolución de la lengua inglesa.
La evolución del inglés a través del tiempo
La evolución de la lengua inglesa se produjo en tres fases: 1) la fase anglosajona, 2) la fase medieval o del inglés medio, 3) y la fase del inglés moderno. Cada fase se caracteriza por influencias distintas y los cambios resultantes en el vocabulario, la sintaxis, la gramática y la pronunciación de la lengua.
1) La fase anglosajona
La primera evolución de la lengua inglesa comenzó cuando los pueblos germánicos conocidos como anglos y sajones, procedentes de lo que hoy es el norte de Alemania, empezaron a emigrar y conquistar la provincia romana de Britania a mediados del siglo V de nuestra era.
Estos anglos y sajones llevaron sus dialectos germánicos del Mar del Norte a su nuevo hogar. Los vínculos lingüísticos entre el inglés y los dialectos hablados en el norte de Alemania aún pueden detectarse hoy en día. Incluso dieron nombre al nuevo país: Anglo-landia o Inglaterra.
Diferentes tribus invasoras se asentaron en distintas regiones de lo que hoy es Inglaterra, imprimiendo su sello lingüístico único a las distintas regiones del país. Los ecos de este proceso histórico de desarrollo lingüístico localizado pueden verse incluso en los Estados Unidos de hoy, ya que distintas regiones de Norteamérica fueron, a su vez, colonizadas por gentes de distintas regiones de las Islas Británicas.
Inglés antiguo
El protoinglés hablado por los anglos y los sajones se transformó con el tiempo en inglés antiguo. Los misioneros cristianos llegaron en 597 e iniciaron el proceso de cristianización de la población (o, al menos, de la élite política del país). El surgimiento de una nueva clase sacerdotal que necesitaba saber leer y escribir para comprender y enseñar la Biblia contribuyó a la difusión de la alfabetización y ayudó a dar al inglés antiguo una forma escrita.
El inglés antiguo suplantó gradualmente las antiguas influencias latinas y celtas en Inglaterra. Estas últimas tradiciones lingüísticas han dejado muy pocos vestigios en la Inglaterra moderna: hoy en día, son muy pocos los topónimos ingleses con antecedentes latinos o celtas.
El inglés antiguo es en gran medida ininteligible para los hablantes y lectores del inglés moderno. Podemos observarlo comparando líneas de texto. El inglés antiguo "Fæder ure şu şe eart on heofonum, si şin nama gehalgod" se traduce al inglés moderno "Padre nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre", las primeras líneas del Padre Nuestro.
A pesar de la naturaleza aparentemente extraña del inglés antiguo, tiene algunas similitudes de estructura y sintaxis con la lengua que hablamos y escribimos hoy. Aunque las influencias de posteriores oleadas lingüísticas sobre las Islas Británicas desplazaron gran parte del inglés antiguo (sólo alrededor del 1% de nuestro vocabulario puede remontarse a él), algunas de nuestras palabras más fundamentales deben su origen al inglés antiguo, sobre todo las relacionadas con la familia: hombre, mujer, hijo, hermano y hermana, por citar algunas.
Durante el periodo anglosajón de la historia inglesa se produjo una gran eclosión de literatura en inglés antiguo. El venerable Bede, un monje de Northumbria, fue el primer historiador y cronista inglés; Caedmon fue el primer poeta inglés; y Alcuino fue el primer erudito inglés de reputación internacional, una figura destacada en la corte de Carlomagno. Además, contamos con un rico acervo de cartas, estatutos y textos legales en inglés antiguo que demuestran la vitalidad de la lengua. Obras como Beowulf y el Himno de Caedmon son los puntos de partida de la literatura inglesa.
Los vikingos y la Influencia escandinava
Entre los siglos VIII y X de nuestra era, las Islas Británicas sufrieron una nueva oleada de invasiones y asentamientos. Esta vez, los invasores eran vikingos procedentes de lo que hoy son los países escandinavos de Noruega, Suecia y Dinamarca. Los estudiosos no tienen claro por qué estas invasiones comenzaron cuando lo hicieron, pero dejaron una influencia profunda y duradera en la lengua inglesa. A mediados del siglo IX, un acuerdo político con los reyes anglosajones concedió a los vikingos una zona específica del noreste de Inglaterra en la que podían vivir y establecerse. Esta zona se conocía como el Danelaw.
La huella lingüística del Danelaw aún puede observarse en la Inglaterra actual, ya que los invasores vikingos infundieron al inglés antiguo nuevos préstamos lingüísticos tomados de sus lenguas nórdicas antiguas. Palabras importantes como marido, cielo y pierna se remontan a la época vikinga.
La importación de palabras escandinavas también hizo más flexible el inglés antiguo, porque estas palabras a menudo complementaban palabras que ya existían en inglés antiguo en lugar de sustituirlas por completo. De este modo, el inglés antiguo disponía de una gran cantidad de sinónimos y dobletes que permitían utilizar palabras diferentes para expresar ideas ligeramente distintas. El inglés antiguo también absorbió la sintaxis y la estructura gramatical del nórdico antiguo, un testimonio de la fluidez de la lengua, incluso en esta fase temprana de su desarrollo.
2) La fase del inglés medio
La segunda fase de la evolución de la lengua inglesa comenzó aproximadamente en la intersección de los siglos XI y XII, cuando el rey normando Guillermo I conquistó Inglaterra y desplazó a la élite gobernante anglosajona. Los normandos eran habitantes de Normandía, en el norte de Francia, descendientes a su vez de antepasados vikingos. La conquista normanda, a diferencia de las anteriores invasiones sajona y vikinga, no fue una migración masiva. La nobleza de la antigua Inglaterra fue desposeída y sustituida por una nueva clase dirigente anglo-normanda, pero la vida y la lengua de la inmensa mayoría de la población inglesa continuaron con normalidad.
El francés normando, y no el inglés, fue la lengua de la élite gobernante en Inglaterra durante siglos después de la conquista normanda; después de 1066, ningún monarca inglés habló inglés como lengua principal hasta la coronación de Enrique IV en 1399. Las palabras importadas del francés normando al inglés actual muestran claramente esta división social y lingüística. No es casualidad que las aproximadamente 10.000 palabras que deben su origen a la conquista normanda se concentren desproporcionadamente en temas como la corte(duque, barón) y la jurisprudencia(jurado, felony), mientras que palabras como baker y miller , relacionadas con la vida cotidiana o los oficios ordinarios, tienen un origen desproporcionadamente anglosajón.
En gran medida abandonado a su suerte, el inglés se desarrolló orgánicamente durante la Edad Media. La élite gobernante anglonormanda apenas prestaba atención a la evolución del inglés, porque era la lengua de los plebeyos.
Esta fue la época en la que el inglés desarrolló muchas de sus características más reconocibles, como los verbos sin inflexión con consonantes estables (la inflexión es un cambio en la forma de una palabra, a menudo la terminación, para reflejar diferentes contextos como el género, el estado de ánimo y el tiempo). En inglés, sin embargo, los verbos y otras partes de la oración tienden a ser los mismos independientemente de los distintos contextos. Como veremos más adelante, estos avances resultaron muy ventajosos para el inglés a medida que se extendía por el mundo.
Evolución medieval
A mediados del siglo XIV, el inglés se había reafirmado como lengua de gobierno y de derecho, probablemente debido a que los vínculos políticos entre Inglaterra y Francia se habían roto a lo largo de los siglos. Además, se observa un cambio en el carácter del inglés escrito: los Cuentos de Canterbury de Chaucer se alejan claramente del inglés antiguo. Está escrito en lo que llamamos inglés medio, una forma mucho más reconocible para los lectores modernos.
La mayor parte de este cambio fue la pérdida de inflexión y género, pero también se produjeron otras formas de simplificación y unificación. Por ejemplo, el inglés antiguo tenía seis terminaciones sustantivas para denotar un plural, pero sólo dos sobrevivieron en el inglés medio y moderno ("-s" como en hands (manos ) y "-en" como en oxen (bueyes), siendo esta última extremadamente rara y utilizada sólo en un puñado de palabras). También se redujeron las formas verbales, con menos opciones para indicar el tiempo de una palabra.
Aunque los dialectos ingleses medievales podían variar mucho incluso en distancias cortas, la lengua se fue estandarizando en la Baja Edad Media. Esto tuvo mucho que ver con la influencia de Londres. La estructura gramatical relativamente simple del dialecto inglés en esta ciudad en comparación con otros dialectos, su gran población, su papel como sede nacional del gobierno y el comercio, y su proximidad a las universidades de Oxford y Cambridge dieron al inglés londinense ventajas que aseguraron su triunfo final sobre otras formas locales de la lengua.
Fue un proceso histórico largo y desigual: no se produjo de golpe ni a la misma velocidad en todas partes. Quedan en la lengua verbos irregulares vestigiales (aquellos cuya conjugación no sigue el patrón habitual, como bear/bore y wear/wore. Además, todavía hay partes de South Yorkshire, en el norte de Inglaterra, donde los pronombres arcaicos como thee y thou sobreviven hasta nuestros días. Por último, las lenguas celtas no inglesas siguieron siendo durante mucho tiempo el modo principal de hablar en los confines de las Islas Británicas, como el oeste de Irlanda, Gales y las Tierras Altas de Escocia.
3) La fase moderna inglesa
La fase del inglés moderno abarca desde el siglo XVI hasta nuestros días. Quizá el mayor cambio durante esta fase fue la culminación de la revolución de la fonología del inglés(el Gran Cambio Vocálico), que tuvo lugar aproximadamente entre 1400 y 1600 d.C., durante la cual los angloparlantes empezaron a acercar las vocales a la parte delantera de la boca. La palabra life, por ejemplo, se pronunciaba lafe en la época de Shakespeare, con la vocal alojada más atrás en la garganta.
En esta época, el inglés empezó a ser considerado por su potencial como lengua literaria. Ningún escritor aprovechó tanto la increíble flexibilidad y riqueza de la lengua inglesa como Shakespeare. Sólo el Bardo de Avon añadió al idioma unas 2.000 palabras, como mimic, bedroom, lackluster, hobnob. También introdujo multitud de frases nuevas que aún usamos hoy, como "one fell swoop" y "in my mind's eye". Shakespeare elevó y exaltó enormemente la lengua inglesa.
Sin embargo, durante gran parte de la historia de la evolución de la lengua inglesa, las palabras desafiaron la ortografía estándar, e incluso Shakespeare ofrecía una desconcertante variedad de grafías diferentes e incoherentes para las mismas palabras a lo largo de sus obras. Los primeros pasos hacia la estandarización no comenzaron hasta la invención de la imprenta en el siglo XV y la difusión gradual de las obras escritas (y, por tanto, de la alfabetización) por toda Inglaterra.
En 1640, había más de 20.000 títulos disponibles en inglés, más de los que había habido nunca. A medida que las obras impresas por los impresores londinenses empezaron a extenderse por todo el país, las convenciones ortográficas locales de Londres fueron suplantando gradualmente a las variaciones locales. Esto significó también que las grafías antiguas se quedaron fijas justo cuando muchas pronunciaciones de palabras cambiaban a causa del Gran Cambio Vocal. Nuestra herencia es una lengua escrita en la que muchas palabras se escriben como se pronunciaban hace 400 años. Por eso, la ortografía inglesa suele ser un obstáculo tanto para los hablantes no nativos como para los que llevan toda la vida hablando este idioma. La pronunciación y la ortografía suelen ser divergentes. Por ejemplo, el sonido sh puede escribirse sh en mash, ti en ration, o ss en session. La problemática ortografía (el conjunto de convenciones para escribir) del inglés puede verse en palabras como debt (deuda), know (saber), knead (amasar) y colonel (coronel), con sus letras mudas, así como sus letras ocultas, pero pronunciadas.
Policía gramatical
La evolución orgánica y a veces fortuita del inglés ha llevado a algunas personalidades a reclamar la creación de un organismo central que cree normas y regule el uso de la lengua. Este tipo de organismos existen en otras lenguas. La Academia Francesa, fundada por el cardenal Richelieu en el siglo XVII, sigue siendo el organismo oficial que regula el uso correcto de la lengua francesa (otra cosa es la seriedad con que los francófonos se toman sus normas). Hombres de letras ingleses como John Dryden, Daniel Defoe y Jonathan Swift creían que el inglés podría beneficiarse de la creación de una academia de este tipo.
Pero esta idea también fue recibida con hostilidad por oponentes como el gran lexicógrafo Samuel Johnson, el presidente estadounidense Thomas Jefferson y el teólogo Joseph Priestley, todos los cuales argumentaban que una autoridad "oficial" sobre el inglés inhibiría la evolución de la lengua, ejercería una influencia excesivamente conservadora y estirada sobre el uso y congelaría el idioma en un punto concreto en el tiempo. Finalmente, no se creó ninguna "Academia Inglesa".
Muchos celebran este resultado como un avance positivo para la lengua, que la libera de tener que cargar con un conjunto de reglas engorrosas e inflexibles impuestas por un organismo elitista y ajeno a la realidad. A falta de una organización oficial, el inglés ha dependido de gramáticos y lexicógrafos informales y autoproclamados para definir sus reglas.
Estas figuras escriben libros y dan conferencias sobre el uso correcto o estándar de la lengua, pero la inmensa mayoría de la población suele ignorarlas. Incluso las élites más destacadas del mundo académico, político y cultural emplean con frecuencia palabras incorrectas (confundiendo "flout" con "flaunt", como hizo una vez el Presidente de EE.UU. Jimmy Carter en un discurso televisado) o utilizan formas técnicamente incorrectas de la lengua (dividiendo un infinitivo, como en la frase de Star Trek "to boldly go" en lugar de la más correcta "to go boldly").
Muchas de las reglas del inglés que observamos hoy en día son creaciones arbitrarias de autoridades autoproclamadas que vivieron hace siglos y ofrecieron poca o ninguna justificación para las normas que promulgaron. El clérigo y gramático aficionado inglés del siglo XVIII Robert Lowth es un buen ejemplo de ello. A Lowth debemos muchas de las normas arbitrarias de uso que vemos en los manuales de estilo y los libros de texto de todo el mundo angloparlante, como no terminar una frase con una preposición, la prohibición de dobles negaciones como "I don't want no potatoes" ("No quiero patatas") y los significados sutiles pero diferentes de between y among.
Otros policías gramaticales de la época y de épocas posteriores declararon que era inaceptable combinar palabras de raíz griega y latina en una sola palabra nueva, por lo que arremetieron contra palabras como petroleum (que combina el latín petro y el griego oleum). Estos dictámenes tan absurdos y pretenciosos no se basaban en ninguna lógica ni razón e ignoraban siglos de uso en el mundo real en Inglaterra y sus colonias, tanto por la gente corriente como por los grandes escritores ingleses de la época.
La creación de palabras
Hemos estudiado las fuerzas históricas que han dado forma a la estructura general de la lengua inglesa. Pero en nuestro esfuerzo por entender cómo el inglés se convirtió en el idioma que hablamos y escribimos hoy, necesitamos profundizar y comprender los procesos por los que se forman las palabras individuales. Hay seis formas principales en que las palabras han entrado en la lengua inglesa.
- Las palabras nacen por accidente. Muchas palabras inglesas son producto de un simple error de pronunciación, ortografía, audición o uso. Por ejemplo, sweetheart era antes sweetard, pero evolucionó a su forma actual por un uso incorrecto persistente. En otros casos, las palabras se crean al pasar del plural al singular. Por ejemplo, la palabra pease era la forma singular de pea. La palabra pea no existía, pero la gente pensaba erróneamente que pease era plural, así que se creó pea para corregir este supuesto error.
- Se adoptan palabras de otras lenguas, como hemos visto con los préstamos del nórdico antiguo y el francés normando. El inglés ha demostrado ser un hogar extraordinariamente acogedor para las palabras "refugiadas". Incluso en la época de Shakespeare, el inglés ya había tomado prestadas palabras de más de 50 lenguas, una hazaña notable teniendo en cuenta las dificultades de los viajes y la comunicación en la era premoderna. De hecho, palabras y frases prestadas de otros idiomas perviven en inglés mucho después de haberse extinguido en sus lenguas nativas (como nome de plume o double entendres, que ya no existen en su francés original). Algunas palabras como breeze (derivada del español briza) se han anglicizado tanto que olvidamos que proceden de fuentes extranjeras.
- Las palabras se inventan de la nada, sin explicación conocida de su origen. Ya hemos visto cómo Shakespeare introdujo por sí solo cientos de palabras en el idioma. Incluso una palabra tan omnipresente como perro no empezó a aparecer hasta finales de la Edad Media; antes, la palabra para este animal era sabueso. Otras veces, las nuevas palabras surgen como subproducto de las nuevas tecnologías: en nuestra época, Internet ha creado su propia minilengua.
- Las palabras existentes cambian de significado con el tiempo, aunque conserven su ortografía y pronunciación. Algunas palabras han sufrido notables cambios de definición a lo largo de los siglos, llegando incluso a significar exactamente lo contrario de lo que significaban originalmente. Este último fenómeno se denomina catacresis. Desde la época de Chaucer, la palabra nice ha significado de todo, desde tonto a extraño, pasando por libertino y lascivo. Sólo a mediados del siglo XVIII adquirió su significado actual. La palabra ha cambiado tanto que a veces resulta imposible para historiadores y lingüistas adivinar su significado preciso en textos antiguos.
- Las palabras existentes se alteran o modifican. El rico tapiz de prefijos y sufijos del inglés le confiere una flexibilidad que facilita la modificación de palabras en distintas partes de la oración o les da un tiempo diferente. Un adjetivo como diverse puede convertirse fácilmente en un verbo como diversify o en un sustantivo como diversification. Pero esto nos lleva al mismo arma de doble filo que hemos visto antes con el inglés: su flexibilidad lo hace al mismo tiempo adaptable a los hablantes no nativos y lo puebla de una enloquecedora serie de excepciones a las reglas y formas irregulares. Por ejemplo, hay ocho prefijos distintos sólo para expresar la negación (como non-, ir- e in-), pero no todas las palabras que empiezan así son negativas, como puede atestiguar cualquiera que esté familiarizado con los significados compartidos y muy confusos de flammable (inflamable) e inflammable (inflamable) .
---Fin de la vista previa.
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Esto es lo que encontrará en nuestro resumen completo de The Mother Tongue :
- Cómo el inglés se convirtió en una lengua global
- Cómo la invención de la imprenta condujo a la normalización del inglés escrito
- Por qué los diccionarios ingleses son los más completos que existen en cualquier idioma
