Resumo em PDF:Os Assassinos da Lua das Flores, de David Grann

Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI trata do Reinado do Terror de Osage — os assassinatos organizados na década de 1920 de membros dos índios Osage, ricos em petróleo. Brancos poderosos e intolerantes exploraram e assassinaram sistematicamente o povo Osage para expropriar sua riqueza, mostrando-nos os horrores que resultam quando o racismo e a ganância se aliam. Os assassinatos também foram um importante catalisador para o crescimento do FBI e o triunfo de sua visão racional e científica da aplicação da lei — e uma mudança em relação à era da justiça da fronteira, xerifes locais corruptos e incompetentes e “homens da lei” desonestos.

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À medida que o número de mortos aumentava e mais membros da tribo Osage eram assassinados, ficou claro que as autoridades policiais estaduais e locais eram incompetentes ou corruptas demais para restaurar a ordem e a segurança no condado de Osage. Um investigador especial ou detetive particular após o outro era flagrado aceitando subornos ou participando de atividades criminosas ilícitas. Para piorar a situação, pistas falsas e direcionamentos errôneos repetidamente atrapalharam a investigação, enquanto os conspiradores trabalhavam para fabricar provas e despistar os investigadores. Em julho de 1921, as autoridades locais encerraram a investigação, concluindo que Anna Brown havia sido assassinada por “indivíduos desconhecidos”.

O Departamento de Investigação assume o caso

Cada vez mais pessoas eram encontradas mortas em todo o condado de Osage, incluindo os poucos membros brancos da comunidade que haviam feito esforços sinceros para ajudar o povo Osage, agora tomado pelo pânico . Ficou claro que os assassinatos eram obra de uma conspiração bem organizada e implacável.

Em março de 1923, Rita e Bill Smith (irmã e cunhado, respectivamente, de Mollie Burkhart) morreram quando sua casa foi destruída por uma explosão. Mollie Burkhart estava convencida de que sua família estava sendo sistematicamente eliminada e que ela seria o próximo alvo. Ela também estava ficando doente, apesar do tratamento de médicos locais que alegavam estar lhe administrando insulina para o diabetes. Na verdade, Mollie não estava com diabetes — ela estava sendo lentamente envenenada.

No verão de 1925, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos decidiu que o governo federal precisava assumir um papel mais direto no caso Osage, já que a maioria dos assassinatos havia ocorrido em terras indígenas sob controle federal. O diretor do Bureau of Investigation, agora encarregado de supervisionar a investigação, era o ferozmente ambicioso e ávido por publicidade J. Edgar Hoover. Ele viu no caso Osage uma oportunidade de transformar sua obscura agência federal (que logo se tornaria o famoso e poderoso FBI) na nova face da aplicação da lei americana e aumentar enormemente seu próprio poder e influência.

Hoover nomeou um agente chamado Tom White para liderar a investigação em Oklahoma. White tinha um passado de “homem da lei” à moda antiga e nunca havia recebido qualquer treinamento policial formal. Ex-Ranger do Texas que havia perseguido bandidos e ladrões pelas colinas do oeste do Texas, ele parecia a antítese do ideal de Hoover de um agente de investigação metódico, racional, científico e profissional.

Apesar desse histórico, White era, na verdade, um agente da lei cuidadoso e metódico que evitava a violência e considerava a investigação racional uma ferramenta muito mais eficaz para prender criminosos. Hoover o escolheu para o cargo porque sabia que White estaria familiarizado com o tipo de indivíduos inescrupulosos que ele e sua equipe de agentes encontrariam em Oklahoma à medida que fossem desvendando as camadas do caso de assassinato dos Osage.

Uma conspiração assassina

Ao chegar a Oklahoma, White e sua equipe de agentes cuidadosamente selecionados tiveram que desvendar uma teia de mentiras e enganos. Informantes que pareciam estar colaborando com a investigação revelaram-se agentes duplos que forneciam informações falsas ao FBI e ajudavam os conspiradores a escapar impunes de seus crimes. A falta de confiabilidade das fontes, a relutância das testemunhas em se apresentar e a corrupção flagrante dos agentes da lei locais tornaram a investigação das pistas uma tarefa confusa, especialmente quando ficou claro que os criminosos estavam deliberadamente forjando provas.

Mas White e sua equipe não se deixaram intimidar. Por meio de uma combinação de investigações secretas, análise minuciosa de registros financeiros e obtenção de confissões de testemunhas-chave, os agentes identificaram o empresário, homem influente e autoproclamado “Verdadeiro Amigo dos Osage”, William Hale, como o mentor por trás do “Reino do Terror”. Hale possuía poderosas conexões empresariais e políticas e havia apoiado a criação de instituições de caridade, escolas e hospitais para os Osage. Além disso, Hale era mais do que apenas um notável local — ele era tio de Ernest Burkhart, marido de Mollie Burkhart. Ele esteve no funeral de Anna Brown e chegou a prometer à família que buscaria justiça para Anna.

Os agentes do FBI descobriram que Ernest Burkhart e seu irmão, Bryan, haviam sido cúmplices voluntários e ativos na conspiração assassina do tio — Ernest Burkhart havia participado do assassinato das irmãs de sua esposa. Ao montar o quebra-cabeça, a equipe de White percebeu que o motivo de todos os assassinatos era simples: lucro.

Embora o Conselho Tribal tivesse proibido os membros da tribo Osage de comprar ou vender direitos de propriedade, esses direitos podiam ser herdados. Um membro da tribo Osage cuja família tivesse sofrido muitas mortes poderia acabar detendo a titularidade de vários direitos de propriedade. À medida que White estudava os registros de inventário relativos aos espólios dos Osage assassinados, o esboço da trama assassina começou a fazer sentido.

Muitos dos direitos de exploração de petróleo das vítimas haviam sido legados a Mollie Burkhart. Quando todo esse dinheiro fosse parar nas mãos de Mollie, seria fácil para Hale exercer controle sobre ele por meio de seu sobrinho Ernest, que era facilmente manipulável — embora fosse ainda mais fácil se Mollie também fosse morta. Era por isso que a família de Mollie estava sendo sistematicamente eliminada. Por meio dos direitos sobre o petróleo e das apólices de seguro de vida, Hale e seus cúmplices tinham um interesse financeiro direto na morte de muitos osage.

Lutando pela Justiça

Foi difícil montar o caso contra Hale, pois, uma após outra, testemunhas e cúmplices que haviam participado da conspiração foram morrendo em circunstâncias misteriosas antes de terem a oportunidade de cooperar com a investigação. Tom White sabia que precisava agir rapidamente para prender os responsáveis antes que Mollie Burkhart morresse envenenada e a conspiração fosse bem-sucedida. Felizmente, os agentes do FBI providenciaram sua transferência para um hospital, onde seu estado começou a melhorar assim que ela ficou longe das maquinações do marido e da família dele.

Em janeiro de 1926, White e sua equipe decidiram seguir em frente com os depoimentos e as provas que já possuíam. O Departamento de Justiça apresentou acusações contra Ernest Burkhart e William Hale. Os oficiais federais prenderam Ernest Burkhart, enquanto Hale se entregou de forma confiante e educada.

White sabia que seu caso era frágil — grande parte dele dependia do depoimento de informantes da prisão e de criminosos conhecidos. Se os advogados de Hale conseguissem refutar as acusações ou se sua influência e suborno conseguissem corromper o julgamento, isso seria uma grande fonte de constrangimento para o FBI — algo pelo qual J. Edgar Hoover responsabilizaria Tom White. Mas White reforçou seu caso usando o depoimento sob juramento de outro co-conspirador não indiciado para extrair uma confissão de Ernest Burkhart. Burkhart admitiu seu papel na orquestração dos assassinatos e em ajudar seu tio a fabricar provas falsas.

Mesmo assim, White enfrentava grandes dificuldades para condenar os conspiradores. O sistema judicial do estado de Oklahoma estava minado pela corrupção, e Hale conseguiria manipulá-lo com facilidade. White sabia que os jurados brancos estariam especialmente relutantes em condenar réus brancos pelo assassinato de índios Osage.

No julgamento, Hale e sua equipe jurídica transformaram o processo em um circo. Eles contaram mentiras escandalosas e tentaram descaradamente influenciar e intimidar testemunhas, incluindo Ernest Burkhart, que, por um tempo, retratou seu depoimento e mudou de lado para se tornar testemunha de defesa. Tom White ficou indignado e chocado com a total descarada e arrogância da conduta de Hale.

Mas quando White conseguiu apresentar o depoimento direto de um dos homens que, juntamente com Bryan, irmão de Ernest, havia assassinado Anna Brown, a defesa começou a desmoronar. Ernest Burkhart e William Hale foram ambos considerados culpados. Hale foi condenado por homicídio doloso e sentenciado à prisão perpétua.

O legado do Reinado do Terror

Em resposta aos assassinatos, o Conselho Tribal Osage convenceu o Congresso a aprovar uma lei que proibia qualquer pessoa que não fosse pelo menos meio Osage de herdar uma concessão de terra, eliminando assim parte do incentivo para que os brancos os assassinassem. Anna se divorciou de Ernest logo após ele ter sido enviado para a prisão, revoltada e indignada com o que ele e sua família haviam feito aos seus entes queridos. Ela se casou novamente e teve sua plena capacidade financeira restaurada (libertando-a do sistema de tutela corrupto), antes de falecer em 1937.

Tom White tornou-se diretor da penitenciária federal de Leavenworth, no Kansas, onde era conhecido por seu tratamento relativamente humano aos detentos e por defender uma abordagem mais voltada para a reabilitação na justiça criminal. Em 1931, levou um tiro no braço disparado por um grupo de detentos que tentava fugir. Embora tenha sobrevivido, perdeu permanentemente o uso do braço esquerdo. Após se aposentar em 1951, White tentou divulgar seu papel na resolução do caso Osage, mas foi friamente rejeitado pelo egocêntrico Hoover, que não tinha grande utilidade para seu ex-agente estrela. Depois de não conseguir encontrar uma editora para suas memórias, White morreu em 1971, uma figura obscura e praticamente esquecida.

Hoje, grande parte da riqueza dos Osage se esvaiu, à medida que os preços do petróleo despencaram a partir da década de 1930, devido à exploração excessiva e à descoberta de novas fontes de petróleo em outras partes do mundo. Já em 1931, o valor de um direito de exploração anual dos Osage havia caído drasticamente para US$ 800. Em 2012, a venda de três concessões foi realizada por menos de US$ 25.000. As antigas cidades em expansão haviam se transformado em cidades-fantasmas decadentes e desoladas.

Embora o Reinado do Terror tenha ocorrido há quase um século, sua memória ainda assombra os Osage até hoje. As pesquisas em arquivos realizadas por historiadores atuais indicam claramente que Hale e seu bando não foram os únicos responsáveis pelo Reinado do Terror. Provavelmente houve muitos outros perpetradores e vítimas — para os quais nunca foi feita justiça. Alguns relatos estimam que o número real de mortos chegue a dezenas, e possivelmente a centenas.

A comunidade Osage conseguiu perseverar — a tribo administra hoje vários cassinos que geram dezenas de milhões de dólares anualmente e, em 2011, recebeu um acordo de 380 milhões de dólares do governo dos Estados Unidos como indenização pelas décadas de fraudes e abusos. A Nação Osage possui seu próprio governo tribal em Oklahoma e administra seus próprios programas de saúde, educação e assistência social. E embora o dinheiro do petróleo tenha praticamente acabado, o antigo medo de que o dinheiro do homem branco apagasse sua identidade não se concretizou, e a tribo mantém orgulhosamente sua herança cultural.

Mas o passado nunca pode ser apagado e a dor nunca será esquecida. Os campos e as pradarias do condado de Osage estão para sempre manchados de sangue.