Resumen del libroPor qué enfermamos, de Randolph Nesse y George Williams

Resumen de una páginaResumen de una página del libro «Por qué enfermamos»

Tras millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan imperfectos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha impedido los infartos, la miopía y la enfermedad de Alzheimer?

La respuesta habitual es que «la selección natural no es lo suficientemente poderosa como para eliminar las enfermedades». Por lo general, esta es una idea errónea.

En cambio, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de delicados equilibrios. La razón por la que hoy en día padecemos enfermedades es que precisamente aquellos factores que las provocan nos resultaron útiles en algún momento, o siguen siéndonos útiles en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva trata de comprender por qué padecemos enfermedades.

A continuación se exponen cuatro principios de la medicina evolutiva.

1) La selección natural favorece la aptitud reproductiva.

Se seleccionan aquellas adaptaciones que, en términos netos, favorecen el éxito reproductivo, aunque provoquen enfermedades una vez que el organismo se ha reproducido.

En otras palabras, cualquier factor que te mate o te debilite una vez que ya has criado a tus hijos hasta que alcancen la independencia no es objeto de una selección natural fuerte en su contra. Además, los genes que aumentan tu capacidad reproductiva a lo largo de la vida serán seleccionados, incluso si reducen tu longevidad o tu «felicidad».

En un ejemplo extremo, la enfermedad de Huntington es una enfermedad aterradora: los pacientes fallecen entre los 40 y los 60 años, y es autosómica dominante. Sin embargo, dado que no causa ningún daño aparente antes de los 40 años, todos sus hijos nacen, por lo que la enfermedad se enfrenta a una presión selectiva mínima.

Los genes que favorecen la ingesta de alimentos y el almacenamiento de grasa pueden aumentar la supervivencia y, por lo tanto, la aptitud reproductiva, incluso a costa de padecer enfermedades cardíacas más adelante.

2) Los comportamientos que parecen totalmente perjudiciales pueden tener beneficios no evidentes que mejoran la aptitud física.

Los rasgos que aportan una ventaja de aptitud general, a pesar de aumentar la vulnerabilidad a alguna enfermedad, pueden seguir siendo objeto de selección.

• El dolor físico es útil: te avisa de que hay una lesión, te hace alejarte del agente causante de la misma y almacena recuerdos dolorosos para que evites el comportamiento que provocó la lesión.
• Las náuseas matutinas durante el embarazo hacen que la madre evite los alimentos de riesgo que puedan contener toxinas. Esto protege al feto en sus primeras etapas, cuando es más vulnerable, frente a las toxinas. Posteriormente, cuando el feto ha crecido y es menos susceptible a las toxinas, las náuseas matutinas remiten.
• El alelo de la anemia falciforme protege contra la malaria.

3) Las adaptaciones que podrían haber resultado útiles en la Edad de Piedra resultan inadecuadas en el entorno actual.

El entorno actual es muy diferente del entorno en el que los seres humanos evolucionaron a lo largo de millones de años. Los genes que en su día resultaron útiles pueden provocar enfermedades hoy en día. Ejemplos:

• Los genes que nos llevan a atiborrarnos de comida ayudaron a los seres humanos a sobrevivir a los periodos de hambruna. Sin embargo, en el mundo actual, en el que abunda la comida, esto provoca un exceso nutricional y obesidad.
• El ahorro de energía y la pereza nos ayudaban a evitar actividades innecesarias, pero hoy en día hacen que pasemos la mayor parte del día sentados.
• La adicción al alcohol no era realmente un problema hasta que la destilación permitió obtener alcohol de alta concentración y la comercialización a gran escala hizo que el alcohol estuviera fácilmente disponible. La predisposición al alcoholismo puede tener efectos beneficiosos, como la perseverancia para buscar recompensas a pesar de los obstáculos.
• Miopía: aunque el 20 % de los seres humanos son miopes, es posible que esto no supusiera un problema en la Edad de Piedra. Solo apareció cuando los seres humanos empezaron a leer de cerca.
• La tristeza tiene la función de evitar que malgastes energía en objetivos poco probables. Por ejemplo, durante la Edad de Piedra, quizá te dijeran que no se te daba bien cazar. Esto te entristecería y te haría replantearte si no te iría mejor como recolector.
  • En la Edad de Piedra, nos sentíamos felices comparándonos con los demás miembros de una tribu de 100 personas. Dentro de ese pequeño grupo, era probable que cada uno destacara en algo y fuera valorado por lo que hacía. Esto hacía que la vida tuviera sentido.
  • Ahora, con la llegada de los medios de comunicación de masas, nos comparamos con lo mejor de otros 7.000 millones de personas. Resulta más difícil destacar en algo en particular. En comparación con las estrellas del deporte, las modelos guapas y los empresarios carismáticos, es posible que te sientas...

Resumen de «Por qué enfermamos» 1 : ¿Por qué no hemos evolucionado para librarnos de las enfermedades?

Tras millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan imperfectos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha impedido los infartos, la miopía y la enfermedad de Alzheimer?

La respuesta habitual es que «la selección natural no es lo suficientemente poderosa como para eliminar las enfermedades». Por lo general, esta es una idea errónea.

En cambio, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de delicados equilibrios. La razón por la que hoy en día padecemos enfermedades es que precisamente aquellos factores que las provocan nos resultaron útiles en algún momento, o siguen siéndonos útiles en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva trata de comprender por qué padecemos enfermedades.

Al reflexionar sobre las enfermedades, es importante distinguir entre las causas inmediatas y las causas evolutivas de las mismas.

• Las preguntas sobre la causa inmediata se centran en «¿qué provocó la enfermedad?», «¿cómo se inició y cómo evolucionó?». En el caso de los infartos de miocardio, la causa inmediata es la aterosclerosis y las causas asociadas a ella, como la hipertensión arterial y el colesterol elevado.
• Las preguntas sobre la evolución se plantean:«¿Por qué la selección naturalno ha eliminado los genes que provocan enfermedades cardíacas? ¿Por qué no ha eliminado nuestro antojo por los alimentos grasos y por...

Resumen de «Por qué enfermamos» 2 : Cómo funciona la selección natural

A menudo se suele considerar de manera informal que la selección natural es la «supervivencia del más apto», pero se trata de una expresión que puede llevar a confusión. La gente suele tener una idea errónea de lo que significa «aptitud». No se refiere a la aptitud en el sentido cotidiano de buena salud y larga vida.

En términos darwinianos, una aptitud mayor implica una mayor reproducción y un mayor número de descendientes viables. Si un gen da lugar a la producción de más descendientes viables en las generaciones futuras, ese gen se enriquecerá en la población. Del mismo modo, si un gen codifica características que dan lugar a un menor número de descendientes viables en las generaciones futuras, ese gen se elimina gradualmente.

Volviendo a la expresión «supervivencia del más apto», ahora vemos que la «supervivencia» solo es importante para la selección natural en la medida en que aumenta la reproducción. Si un gen ayuda a un individuo a sobrevivir más tiempo, pero a costa de tener menos descendencia, ese gen aparecerá con menos frecuencia en el acervo genético.

Se seleccionarán los genes que aumenten la reproducción a lo largo de la vida, aunque reduzcan la longevidad del individuo.

Esta es una de las razones por las que no hemos dejado de padecer enfermedades comunes: los genes que causan la gota y la demencia en edades avanzadas podrían, de hecho, aumentar nuestra...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 3 : Enfermedades infecciosas

La lucha contra los patógenos bacterianos y víricos se remonta a millones de años y continúa en la actualidad. Nuestro organismo ha desarrollado defensas para combatir las infecciones y, a su vez, los patógenos desarrollan estrategias para superar dichas defensas.

Como ya se ha descrito anteriormente, el cuerpo es un conjunto de compromisos. Mantener las defensas activas en todo momento resultaría demasiado costoso: no hay necesidad de activarlas cuando no hay patógenos presentes.

Cuando las defensas se activan, a veces provocan síntomas que parecen ser los de la enfermedad. En realidad, esos síntomas son los mecanismos de defensa en acción. Si esta hipótesis es cierta, tratar esos síntomas puede, aunque parezca contradictorio, agravar y prolongar la infección. He aquí algunos ejemplos:

• La fiebre aumenta la eficacia del sistema inmunitario. Aunque a primera vista pueda parecer que el patógeno provoca la fiebre directamente como consecuencia de los estragos que causa, en realidad la fiebre es nuestra defensa contra la infección.
  • De hecho, en su día la sífilis se trataba contagiando al paciente con malaria, lo que le provocaba fiebre. ¡Este descubrimiento ganó el Premio Nobel de Medicina de 1927!
  • ¿Por qué no tenemos...

Resumen de «Por qué enfermamos» 4 : Una carrera armamentística sin fin

Como ya se ha comentado, los huéspedes y los patógenos se adaptan entre sí en ciclos continuos. Una estrategia es neutralizada rápidamente por una contraestrategia. De ahí surge el «principio de la Reina Roja», cuyo nombre proviene de la frase de Alicia en el País de las Maravillas: «Hay que correr todo lo que se pueda solo para quedarse en el mismo sitio».

• La carrera armamentística puede intensificarse hasta tal punto que el organismo huésped dedique tantos recursos a la defensa que le resulte difícil satisfacer otras necesidades básicas; sin embargo, el coste de perder dicha carrera es tan elevado que se ve obligado a mantener sus defensas.
• Las bacterias y los virus tienen ventaja en cuanto a número. Las bacterias pueden llegar a 300 generaciones en una semana (generando cada vez nuevas mutaciones que pueden ayudarles a infectar), y los virus pueden llegar a tener incluso más. Además, su número es enorme, ya que se cuentan por billones en un solo huésped humano. Por lo tanto, los seres humanos tienen una enorme desventaja en la selección natural y, en su lugar, deben compensarla con mecanismos adaptativos, como un sistema de producción de anticuerpos capaz de generar millones de anticuerpos únicos.

Caso práctico: Resistencia bacteriana a los antibióticos

Los antibióticos fueron uno de los grandes éxitos médicos del siglo XX. Sin embargo, debido a su uso generalizado, cada vez son más las bacterias que están mutando...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 5 : Lesiones y miedo

El dolor y el miedo suelen considerarse estados negativos que hay que evitar. Sin embargo, tanto el dolor como el miedo cumplen funciones vitales para la supervivencia. El dolor indica que hay tejido dañado; el miedo indica que puede haber peligro cerca, por lo que conviene actuar con precaución.

Tanto el dolor como el miedo son útiles para evitar lesiones. Bloquear cualquiera de los dos puede agravar el daño. Casi todas las personas que carecen de la capacidad de sentir dolor mueren antes de cumplir los treinta años; las personas que nacen sin miedo suelen acabar en urgencias o en el depósito de cadáveres.

¿Cómo aprendemos a tener miedo?

El miedo a ciertas cosas es innato, ya que cometer ese error, aunque sea una sola vez, sale muy caro. Un conejo nace con el miedo a los zorros, ya que un solo desliz puede costarle la vida. Pero el comportamiento innato es inflexible: no puede adaptarse a nuevas situaciones que requerirían respuestas más adecuadas.

De forma más flexible, otros miedos pueden aprenderse para que resulten útiles en determinadas situaciones. Un cervatillo puede quedarse mirando fijamente y sin comprender a un lobo que se acerca hasta que su madre huye. Entonces, el cervatillo aprende que los lobos probablemente son peligrosos y de los que hay que huir, y transmite esta lección a sus crías. Este tipo de miedos no están innatos; pueden desaprenderse y pueden extinguirse cuando desaparece el estímulo.

Los seres humanos tienen el...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 6 : Toxinas

Al igual que los animales, las plantas se ven sometidas a la selección natural en función de su aptitud reproductiva. En la naturaleza, las plantas desarrollan mecanismos de defensa contra los depredadores, como vainas duras y toxinas.

Las plantas han desarrollado una amplia gama de toxinas, entre las que se incluyen los taninos (en el vino), los alcaloides, el cianuro, los glucósidos (de la dedalera), [término restringido] (de la patata) y la solanidina (solanáceas, patatas). Aunque las cantidades de toxinas presentes en las plantas habituales no son suficientes para causar daño a los seres humanos, imagínate hasta qué punto podrían disuadir a un ratón hambriento que pesa 1/3000 del peso de un ser humano.

El uso del pensamiento darwiniano para la búsqueda de alimento

Si alguna vez sales al bosque a recolectar plantas, es lógico que quieras saber cuáles son tóxicas y cuáles no. El pensamiento darwiniano resulta útil en este caso: piensa en el equilibrio competitivo natural que daría lugar al fenotipo observado.

• Las plantas a las que se puede acceder fácilmente y que parecen tener pocas defensas (como los tubérculos, las setas y las hojas) deben de haber desarrollado otros mecanismos de defensa, como toxinas potentes. Por el contrario, aquellas que cuentan con defensas evidentes (como la cáscara dura de los frutos secos o las espinas de los arbustos de bayas) tienen menos probabilidades de ser tóxicas.
• Las plantas producen frutos para que los animales se alimenten de ellos y dispersen las semillas...

Resumen de «Por qué enfermamos» 7 : Los genes y la enfermedad

Volvemos ahora a una pregunta que se planteó anteriormente en el resumen: ¿por qué no hemos eliminado mediante la evolución los genes que causan enfermedades?

Ahora ya conoces algunas razones: el gen causante de la enfermedad puede tener beneficios que no son tan evidentes. Además, es posible que el gen fuera beneficioso durante la Edad de Piedra, pero que solo provoque enfermedades en el entorno actual (profundizaremos en esta explicación más adelante en el capítulo).

Aquí hay aún más razones por las que no hemos eliminado mediante la evolución los genes que causan enfermedades:

• Es posible que la selección natural no pueda eliminar por completo los genes causantes de enfermedades debido a una selección adversa insuficiente.
  • Un gen recesivo perjudicial que no supone ninguna desventaja para los heterocigotos presenta una baja tasa de selección adversa, incluso si los desafortunados homocigotos recesivos mueren sin reproducirse.
  • Las cálculos matemáticos muestran que, si un gen letal recesivo surge en uno de cada millón de embarazos, su frecuencia se estabilizará en uno de cada mil individuos. En otras palabras, la mutación puede crear el gen defectuoso tan rápido como la selección natural lo elimina.
• Los genes que causan enfermedades graves pueden tener algunos beneficios menos evidentes que permiten su persistencia.
  • Imaginemos un gen que resulta letal en caso de homocigosis...

Resumen de «Por qué enfermamos» 8 : ¿Por qué seguimos envejeciendo?

Lo que la gente denomina «envejecimiento» se conoce biológicamente como «senescencia», es decir, el deterioro físico que acompaña a la edad. Los sistemas de órganos humanos tienden a desgastarse, por término medio, al mismo ritmo. Los sistemas de mantenimiento y reparación pierden eficacia, y las personas mayores se vuelven cada vez más vulnerables a las enfermedades y las lesiones.

La senescencia se ha mantenido estable a lo largo del tiempo. En los últimos siglos, la esperanza de vida media de los seres humanos ha aumentado, pero no así la esperanza de vida máxima. A pesar de todos nuestros avances médicos, los seres humanos no pueden vivir más allá de los 115 años aproximadamente.

En teoría, mantener la salud durante más tiempo supondría una enorme ventaja reproductiva: imagínate que los seres humanos vivieran hasta los 300 años y se reprodujeran durante 100 años. ¿Por qué no hemos evolucionado para vivir más tiempo?

Las primeras teorías sugerían que la senescencia era necesaria para dejar espacio a los jóvenes. Pero, tal y como hemos aprendido con los lemmings en el capítulo 2, la selección natural no se produce a nivel de grupo. Además, es susceptible de ser explotada por individuos que no siguen la misma estrategia: el gen que hiciera que los individuos se reprodujeran rápidamente y vivieran más tiempo acabaría dominando la población.

Teorías posteriores, en consonancia con nuestras otras explicaciones sobre por qué persisten los genes, sugieren que **los genes que favorecían...

Resumen de «Por qué enfermamos» 9 : El legado de la historia evolutiva

La evolución introduce cambios graduales sobre lo que ya existía. No descarta por completo un diseño actual para empezar desde cero. Esto puede dar lugar a algunos «artefactos históricos» que causan problemas en la actualidad y que, si pudiéramos elegir, quizá rediseñaríamos.

Por ejemplo, en todos los vertebrados, el esófago (que conduce al estómago) y la tráquea (que conduce a los pulmones) comparten la misma entrada (la boca). Esto puede provocar atragantamientos. Esta estructura proviene de un antepasado primitivo, similar a un gusano, que utilizaba el mismo conducto tanto para respirar como para digerir. Todos los vertebrados descienden de este antepasado y han heredado este diseño.

Por el contrario, los insectos y los moluscos presentan una separación total entre las estructuras respiratorias y las alimentarias. Han evolucionado a partir de un linaje diferente y no están sujetos a este artefacto evolutivo.

A continuación se ofrecen más ejemplos de legados evolutivos:

• A nuestros ojos, la retina está del revés: está recubierta por una capa de vasos sanguíneos y nervios. La luz que entra en el ojo tiene que atravesar esta capa antes de llegar a la capa de bastones y conos. Esto se debe a la forma en que los vasos sanguíneos...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 11 : La alergia

(Nota breve: Las ideas del capítulo 10 ya se han incorporado en capítulos anteriores, por lo que nuestro resumen pasa directamente al capítulo 11.)

Las alergias provocan una reacción tan intensa, son tan molestas y forman un sistema tan complejo que, según los principios de la medicina evolutiva, parece poco probable que no tengan alguna función útil que las compense; de lo contrario, habrían sido eliminadas por la selección natural.

En pocas palabras, ¿cómo se producen las alergias? Son el resultado de una serie de pasos que tienen lugar tras la exposición a una sustancia extraña:

• La sustancia es absorbida por los macrófagos.
• Los macrófagos presentan las proteínas extrañas a las células T colaboradoras, que a su vez las presentan a las células B.
• Las células B secretan anticuerpos IgE, que se unen a los basófilos o a los mastocitos.
• Los mastocitos liberan sustancias químicas que provocan los síntomas de las reacciones alérgicas: histamina, enzimas defensivas, activadores plaquetarios y estimuladores del músculo liso.

La IgE representa tan solo 1/100 000 del total de anticuerpos presentes en la sangre, pero provoca una respuesta desproporcionada. En una alergia, el 10 % de la IgE puede ser específica para el antígeno, como el polen;.

La función de la alergia no está clara, aunque existen algunas hipótesis principales:

• **Protección contra los parásitos internos y...

Resumen de «Por qué enfermamos» 12 : El cáncer

El cáncer surge cuando los mecanismos normales de crecimiento celular se alteran.

El cuerpo humano tiene 10 billones de células, muchas de las cuales se renuevan. Con cada división celular se producen mutaciones genéticas. Teniendo en cuenta toda esta actividad, es realmente sorprendente que, por lo general, estemos protegidos contra el cáncer durante décadas.

Las células cuentan con una serie de mecanismos para prevenir el cáncer:

• Reparan las mutaciones del ADN.
• Los genes supresores de tumores inhiben el crecimiento celular cuando detectan anomalías en la célula.
• Para que la replicación celular pueda continuar, es necesario que estén activos varios puntos de control. Si alguno de ellos presenta un defecto, tal vez debido a una mutación, la replicación se detiene.
• Los mecanismos internos de la célula detectan un estado canceroso e inducen la apoptosis, es decir, la muerte celular. (La vía p53 es un ejemplo de ello.)
• Las células inmunitarias reconocen desde el exterior que la célula diana es cancerosa y desencadenan la apoptosis o inhiben el crecimiento de la célula cancerosa.

La relación entre...

Resumen de «Por qué enfermamos» 13 : Sexo y reproducción

Quizá haya pocos misterios tan intrigantes y desconcertantes como el cortejo entre hembras y machos. El pensamiento darwinista también ofrece explicaciones para esto.

Sexo y apareamiento

¿Por qué reproducirse sexualmente?

Algunos animales se reproducen de forma asexual, de modo que las madres dan a luz, en esencia, a un clon de sí mismas. ¿Por qué los mamíferos y los seres humanos se toman tantas molestias para reproducirse sexualmente?

La explicación clásica es que la reproducción sexual fomenta la diversidad genética, mediante la combinación del material genético de la madre y del padre. Contar con una mayor diversidad genética evita la sobreoptimización en torno a un único genoma y favorece la supervivencia en entornos cambiantes.

En comparación, una mujer capaz de reproducirse sin necesidad de relaciones sexuales podría tener una ventaja a corto plazo a la hora de tener descendencia, pero todo el clan, genéticamente idéntico, podría desaparecer de un solo golpe a causa de una catástrofe. Si los diez mil clones de una misma mujer fueran especialmente vulnerables a la gripe, podrían morir todos en una sola epidemia, mientras que una población genéticamente diversa solo perdería una fracción de sus miembros.

Diferentes estrategias reproductivas

Los distintos animales tienen estrategias reproductivas diferentes. Estas varían en función de los siguientes factores:

• El número de...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 14 : Trastornos mentales

El campo de la psiquiatría ha intentado codificar las enfermedades mentales a través de síntomas bien definidos, en lugar de considerarlas como gradaciones de emociones influidas por la psicología y las experiencias vitales. Los pacientes también interpretan su enfermedad mental como desequilibrios en las sustancias químicas del cerebro; podrían sentirse ofendidos si el psiquiatra insistiera en que su enfermedad no es más que un proceso psicológico desadaptativo.

Los autores sostienen que ignorar la función subyacente de las emociones es como ignorar la fisiología en la medicina.

A modo de analogía con el enfoque actual de la psiquiatría, imagina que investigáramos el «trastorno de la tos», creando criterios objetivos para su diagnóstico y clasificación en subtipos (como toser más de dos veces por hora). A continuación, descubriríamos un centro de la tos en el cerebro y nos preguntáramos qué disfunciones provocan la tos, para luego investigar las causas genéticas en las personas propensas a toser.

Esto es claramente una tontería, pero solo porque sabemos que la tos es un mecanismo de defensa. Sabemos que no hay que buscar las causas de la tos en los nervios y los músculos, sino más bien en el estímulo que la provoca (como un resfriado común).

Con las emociones ocurre lo mismo. Desempeñan una función muy valiosa en nuestra vida cotidiana. Comprender esta función normal debería proporcionarnos...

Resumen de «Por qué nos enfermamos» 15 : La evolución de la medicina

El cuerpo humano se ha ido configurando a lo largo de millones de años como un conjunto de concesiones que funciona bien. Lo que parecen errores de la evolución probablemente siga existiendo por estas razones:

• Es probable que los comportamientos que parecen perjudiciales tengan beneficios que pasan desapercibidos y que compensen con creces los costes.
• La selección natural no castiga a los genes que causan daños en una etapa lo suficientemente tardía de la vida.
• Los nuevos entornos hacen que algunos genes que se habían desarrollado resulten hoy en día inadaptados.
• Algunos atributos son meros vestigios históricos.

Los autores desean ampliar el debate sobre las enfermedades para incluir las siguientes cuestiones:

• ¿Qué aspectos del síndrome son manifestaciones directas de la enfermedad y cuáles son mecanismos de defensa?
• Si la enfermedad tiene un componente genético, ¿por qué persiste? ¿Qué posibles beneficios podría aportar?
• ¿Se debe esta enfermedad, en parte, a nuevos factores ambientales que antes no existían?
• Si el...

Ejercicio breve: Reflexiona sobre la medicina darwiniana

Reflexiona sobre lo que has aprendido acerca de las causas evolutivas de las enfermedades.

¿Cuáles han sido las ideas que más te han sorprendido de lo que has aprendido en este libro?