Resumen del libroPor qué enfermamos, por Randolph Nesse y George Williams

Resumen de una páginaResumen de una página del libro «Por qué enfermamos»

Después de millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan imperfectos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha evitado los infartos, la miopía y el Alzheimer?

La respuesta habitual es que «la selección natural no es lo suficientemente poderosa como para eliminar las enfermedades». Por lo general, esta idea es errónea.

En cambio, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de cuidadosos compromisos. La razón por la que hoy en día padecemos enfermedades es que las mismas cosas que las causan nos fueron útiles en algún momento, o siguen siéndonos útiles en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva busca comprender por qué padecemos enfermedades.

Aquí hay cuatro principios de la medicina evolutiva.

1) La selección natural selecciona la aptitud reproductiva.

Las adaptaciones que promueven el éxito reproductivo son seleccionadas, incluso si causan enfermedades después de que el organismo se reproduce.

En otras palabras, cualquier cosa que te mate o te debilite después de haber criado a tus hijos hasta que alcancen la independencia no es objeto de una selección tan estricta. Además, los genes que aumentan tu reproducción a lo largo de la vida serán seleccionados, incluso si reducen tu longevidad o tu «felicidad».

En un ejemplo extremo, la enfermedad de Huntington es una enfermedad intimidante: los pacientes mueren entre los 40 y los 60 años, y es autosómica dominante. Pero como no causa ningún daño aparente antes de los 40 años, todos sus hijos nacen, por lo que la enfermedad se enfrenta a una presión selectiva mínima.

Los genes que promueven la alimentación y el almacenamiento de grasa pueden aumentar la supervivencia y, por lo tanto, la aptitud reproductiva, incluso a costa de padecer enfermedades cardíacas más adelante.

2) Los comportamientos que parecen totalmente perjudiciales pueden tener beneficios ocultos que mejoran la forma física.

Los rasgos que proporcionan una ventaja general en cuanto a la aptitud física, a pesar de aumentar la vulnerabilidad a algunas enfermedades, pueden seguir siendo seleccionados.

• El dolor físico es útil: indica una lesión, te hace alejarte del agente causante de la lesión y almacena recuerdos dolorosos para evitar el comportamiento que causó la lesión.
• Las náuseas matutinas durante el embarazo hacen que la madre evite alimentos peligrosos que podrían contener toxinas. Esto protege al feto en sus primeras etapas, cuando es más vulnerable. Luego, cuando el feto ha crecido y es menos susceptible a las toxinas, las náuseas matutinas desaparecen.
• El alelo de la anemia falciforme protege contra la malaria.

3) Las adaptaciones que podrían haber sido útiles en la Edad de Piedra son inadaptadas en el entorno moderno.

El entorno moderno es muy diferente del entorno en el que los seres humanos evolucionaron durante millones de años. Los genes que antes eran útiles pueden causar enfermedades hoy en día. Ejemplos:

• Los genes que te hacen atiborrarte de comida ayudaron a los seres humanos a sobrevivir a los periodos de hambruna. Pero en el mundo actual, en el que abunda la comida, esto conduce al exceso nutricional y a la obesidad.
• El ahorro de energía y la pereza nos ayudaron a evitar actividades derrochadoras, pero hoy en día nos hacen estar sentados la mayor parte del día.
• La adicción al alcohol no era realmente un problema hasta que la destilación permitió obtener alcohol de alta concentración y los mercados masivos lo hicieron fácilmente accesible. El rasgo del alcoholismo puede tener efectos beneficiosos, como la persistencia en la búsqueda de recompensas a pesar de los obstáculos.
• Miopía: aunque el 20 % de los seres humanos son miopes, es posible que esto no fuera un problema en la Edad de Piedra. Solo apareció cuando los seres humanos comenzaron a leer de cerca.
• La tristeza tiene la función de evitar que desperdicies energía en objetivos poco probables. Por ejemplo, durante la Edad de Piedra, es posible que te dijeran que no se te da bien cazar. Esto te entristecería y te haría reconsiderar si tal vez te iría mejor como recolector.
  • En la Edad de Piedra, nos comparábamos felizmente dentro de una tribu de 100 personas. Dentro de este pequeño grupo, era probable que fueras bueno en algo y que se te valorara por lo que hacías. Esto hacía que tu vida tuviera sentido.
  • Ahora, con la llegada de los medios de comunicación, nos comparamos con los mejores de entre 7000 millones de personas. Nos resulta más difícil destacar en algo. En comparación con las estrellas del deporte, las modelos guapas y los empresarios apuestos, es posible que nos sintamos...

Resumen de «Por qué enfermamos» 1 : ¿Por qué no hemos evolucionado para eliminar las enfermedades?

Después de millones de años de evolución, ¿por qué nuestros cuerpos siguen pareciendo tan imperfectos? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha evitado los infartos, la miopía y el Alzheimer?

La respuesta habitual es que «la selección natural no es lo suficientemente poderosa como para eliminar las enfermedades». Por lo general, esta idea es errónea.

En cambio, es importante darse cuenta de que el cuerpo es un conjunto de cuidadosos compromisos. La razón por la que hoy en día padecemos enfermedades es que las mismas cosas que las causan nos fueron útiles en algún momento, o siguen siéndonos útiles en determinadas situaciones. De este modo, la medicina evolutiva busca comprender por qué padecemos enfermedades.

Al pensar en las enfermedades, es importante distinguir entre las causas inmediatas y las causas evolutivas de las enfermedades.

• Las preguntas inmediatas son: «¿Qué causó la enfermedad? ¿Cómo comenzó y progresó la enfermedad?». En el caso de los ataques cardíacos, la causa inmediata es la aterosclerosis y sus causas asociadas, como la hipertensión arterial y el colesterol.
• Las preguntas evolutivas se preguntan:«¿Por qué la selección naturalno ha eliminado los genes que provocan enfermedades cardíacas? ¿Por qué no ha eliminado nuestro deseo por los alimentos grasos y por...

Por qué enfermamos Resumen 2 : Cómo funciona la selección natural

La selección natural se suele considerar informalmente como «la supervivencia del más apto», pero esta es una expresión confusa. La gente suele tener una idea errónea de lo que significa «aptitud». No se refiere a la aptitud en el sentido cotidiano de buena salud y larga vida.

En términos darwinianos, una mayor aptitud significa más reproducción y un mayor número de descendientes viables. Si un gen conduce a la producción de más descendientes viables en generaciones futuras, ese gen se enriquecerá en la población. Del mismo modo, si un gen codifica características que dan lugar a menos descendientes viables en generaciones futuras, ese gen se elimina gradualmente.

Retomando la frase «la supervivencia del más apto», ahora vemos que la «supervivencia» es importante para la selección natural solo en la medida en que aumenta la reproducción. Si un gen ayuda a un individuo a sobrevivir más tiempo, pero a costa de tener menos descendencia, ese gen aparecerá con menos frecuencia en el acervo genético.

Los genes que aumentan la reproducción a lo largo de la vida serán seleccionados, incluso si reducen la longevidad del individuo.

Esta es una de las razones por las que no hemos evolucionado para eliminar las enfermedades comunes: los genes que causan la gota y la demencia en etapas posteriores de la vida pueden, en realidad, aumentar nuestra...

Por qué enfermamos Resumen 3 : Enfermedades infecciosas

La guerra contra los patógenos bacterianos y virales se ha prolongado durante millones de años y continúa en la actualidad. Nuestro cuerpo ha desarrollado defensas para combatir las infecciones y, a su vez, los patógenos evolucionan para superar estas defensas.

Como se ha descrito anteriormente, el cuerpo es un conjunto de compromisos. Mantener las defensas activas en todo momento sería demasiado costoso: no hay necesidad de activarlas cuando no hay patógenos alrededor.

Cuando las defensas se activan, a veces provocan síntomas que parecen ser la enfermedad. En realidad, los síntomas son los mecanismos de defensa en acción. Si esta hipótesis es cierta, entonces tratar estos síntomas puede, contrariamente a lo que parece lógico, agravar y prolongar la infección. He aquí algunos ejemplos:

• La fiebre aumenta la eficacia del sistema inmunitario. Aunque a primera vista pueda parecer que el patógeno es el causante directo de la fiebre como resultado de los estragos que provoca, en realidad la fiebre es nuestra defensa contra la infección.
  • De hecho, la sífilis se trataba antiguamente infectando al paciente con malaria, lo que le provocaba fiebre. ¡Este descubrimiento ganó el Premio Nobel de Medicina en 1927!
  • ¿Por qué no tenemos...

Por qué enfermamos Resumen 4 : Una carrera armamentística sin fin

Como se ha comentado, los huéspedes y los patógenos se adaptan entre sí en ciclos continuos. Una estrategia es rápidamente derrotada por una contraestrategia. Esto da lugar al Principio de la Reina Roja, llamado así por la frase de Alicia en el País de las Maravillas: «Hay que correr todo lo que se pueda solo para permanecer en el mismo lugar».

• La carrera armamentística puede intensificarse hasta tal punto que el organismo huésped gaste tanto en defensa que le resulte difícil satisfacer otras necesidades básicas, pero el coste de perder la carrera armamentística es tan grande que debe continuar con las defensas.
• Las bacterias y los virus tienen ventaja en cuanto a número. Las bacterias pueden tener 300 generaciones en una semana (cada vez generando nuevas mutaciones que pueden ayudarles a infectar), y los virus pueden tener aún más. Además, son muy numerosos, con billones de ejemplares por cada huésped humano. Por lo tanto, los seres humanos tienen una gran desventaja en la selección natural y, en cambio, deben compensarla con mecanismos adaptables, como un sistema de producción de anticuerpos que puede generar millones de anticuerpos únicos.

Estudio de caso: Resistencia bacteriana a los antibióticos

Los antibióticos fueron uno de los grandes éxitos médicos del siglo XX. Sin embargo, debido a su uso generalizado, cada vez más bacterias están evolucionando...

Por qué enfermamos Resumen 5 : Lesiones y miedo

El dolor y el miedo suelen considerarse condiciones negativas que hay que evitar. Sin embargo, tanto el dolor como el miedo cumplen funciones vitales para la supervivencia. El dolor indica que hay un tejido dañado; el miedo indica que puede haber peligro cerca y que, por lo tanto, hay que actuar con precaución.

Tanto el dolor como el miedo son útiles para evitar lesiones. Bloquear cualquiera de ellos puede empeorar el daño. Las personas que carecen de la capacidad de sentir dolor casi siempre mueren antes de cumplir los treinta años; las personas que nacen sin miedo suelen acabar en urgencias o en la morgue.

¿Cómo aprendemos el miedo?

El miedo a ciertas cosas es innato, ya que un solo error puede salir muy caro. Un conejo nace con miedo a los zorros, ya que un solo desliz puede costarle la vida. Pero el comportamiento innato es inflexible: no puede adaptarse a nuevas situaciones que merecerían respuestas más adecuadas.

De manera más flexible, otros miedos pueden aprenderse para que resulten útiles en determinadas situaciones. Un cervatillo puede quedarse mirando fijamente a un lobo que se acerca hasta que su madre huye. Entonces, el cervatillo aprende que los lobos probablemente son malos y que debe huir de ellos, y transmite esta lección a sus crías. Este tipo de miedos no son innatos; pueden desaprenderse y pueden desaparecer cuando se elimina el estímulo.

Los seres humanos tienen la...

Por qué enfermamos Resumen 6 : Toxinas

Al igual que los animales, las plantas se someten a una selección natural para determinar su aptitud reproductiva. En la naturaleza, las plantas desarrollan defensas contra los depredadores, como vainas duras y toxinas.

Las plantas han desarrollado una amplia gama de toxinas, entre las que se incluyen taninos (en el vino), alcaloides, cianuro, glucósidos (de las dedaleras), [término restringido] (de las patatas) y solanidina (solanáceas, patatas). Aunque las cantidades de toxinas presentes en las plantas típicas no son suficientes para dañar a los seres humanos, hay que tener en cuenta lo mucho que pueden disuadir a un ratón hambriento que pesa 1/3000 del peso de un ser humano.

Utilizar el pensamiento darwiniano para buscar alimento

Si alguna vez vas al bosque a recolectar plantas, obviamente querrás saber cuáles son tóxicas y cuáles no. El pensamiento darwiniano es útil en este caso: considera el equilibrio competitivo natural que daría lugar al fenotipo observado.

• Las plantas que son fácilmente accesibles y parecen tener pocas defensas a su alrededor (como los tubérculos, las setas y las hojas) deben haber seleccionado otros mecanismos de defensa, como toxinas potentes. Por el contrario, aquellas que tienen defensas claras (como las cáscaras duras de los frutos secos o las espinas de los arbustos de bayas) son menos propensas a ser tóxicas.
• Las plantas producen frutos para que los animales los coman y dispersen las semillas...

Resumen de «Por qué enfermamos» 7 : Genes y enfermedades

Ahora volvemos a una pregunta formulada anteriormente en el resumen: ¿Por qué no hemos eliminado los genes que causan enfermedades?

Ahora conoces algunas razones: el gen causante de la enfermedad puede tener beneficios que no son tan evidentes. Además, es posible que el gen fuera beneficioso durante la Edad de Piedra, pero que solo cause enfermedades en el entorno actual (trataremos esta explicación más adelante en el capítulo).

Aquí hay aún más razones por las que no hemos evolucionado para eliminar los genes que causan enfermedades:

• Es posible que la selección natural no pueda eliminar por completo los genes de enfermedades debido a una selección adversa insuficiente.
  • Un gen recesivo perjudicial que no confiere ninguna desventaja a los heterocigotos tiene una baja tasa de selección adversa, incluso si los desafortunados homocigotos recesivos mueren sin reproducirse.
  • Las matemáticas demuestran que si un gen recesivo letal que se crea en uno de cada millón de embarazos se estabilizará en frecuencia en uno de cada mil individuos. En otras palabras, la mutación puede crear el gen defectuoso tan rápido como la selección natural lo elimina.
• Los genes que causan enfermedades graves pueden tener algunos beneficios menos evidentes que permiten su persistencia.
  • Consideremos un gen que es letal si es homocigótico...

Resumen de «Por qué enfermamos» 8 : Por qué seguimos envejeciendo

Lo que la gente llama envejecimiento se denomina biológicamente senescencia, el deterioro corporal que acompaña a la edad. Los sistemas orgánicos humanos tienden a desgastarse al mismo ritmo, en promedio. Los sistemas de mantenimiento y reparación pierden su eficacia, y las personas mayores se vuelven cada vez más vulnerables a las enfermedades y lesiones.

La senescencia se ha mantenido estable a lo largo del tiempo. En los últimos siglos, la esperanza de vida media de los seres humanos ha aumentado, pero no así la esperanza de vida máxima. A pesar de todos los avances médicos, los seres humanos no pueden vivir más allá de los 115 años aproximadamente.

En teoría, mantener la salud durante más tiempo supondría una enorme ventaja reproductiva: imagínese a seres humanos que vivieran hasta los 300 años y se reprodujeran durante 100 años. ¿Por qué los seres humanos no han evolucionado para vivir más tiempo?

Las primeras teorías sugerían que la senescencia era necesaria para dejar espacio a los jóvenes. Pero, como hemos aprendido con los lemmings en el capítulo 2, la selección natural no se produce a nivel de grupo. También es propensa a la explotación por parte de individuos que no siguen la misma estrategia: el gen que provocaba que los individuos se reprodujeran rápidamente y vivieran más tiempo se impondría en la población.

Las teorías posteriores, en consonancia con nuestras otras explicaciones sobre por qué persisten los genes, sugieren que **los genes que promovieron...

Resumen de «Por qué enfermamos» 9 : El legado de la historia evolutiva

La evolución introduce cambios incrementales sobre lo que existía anteriormente. No descarta por completo un diseño actual y empieza desde cero. Esto puede dar lugar a algunos artefactos históricos que causan problemas hoy en día y que podríamos rediseñar si tuviéramos la oportunidad.

Por ejemplo, en todos los vertebrados, el esófago (que conduce al estómago) y la tráquea (que conduce a los pulmones) tienen la misma entrada (la boca). Esto puede provocar atragantamientos. Esta disposición proviene de un antepasado primitivo con forma de gusano que utilizaba el mismo conducto tanto para la respiración como para la digestión. Todos los vertebrados descienden de este antepasado y han heredado este diseño.

Por el contrario, los insectos y los moluscos tienen una separación completa entre las estructuras respiratorias y alimenticias. Evolucionaron en un linaje diferente y no están sujetos a este artefacto evolutivo.

Aquí hay más ejemplos de legados evolutivos:

• En nuestros ojos, la retina está del revés: está cubierta por una capa de vasos sanguíneos y nervios. La luz que entra en el ojo tiene que atravesar esta capa antes de llegar a la capa de conos y bastones. Esto es un artefacto de cómo los vasos sanguíneos...

Por qué enfermamos Resumen 11 : Alergia

(Nota breve: Las ideas del capítulo 10 se integraron en capítulos anteriores, por lo que nuestro resumen pasa directamente al capítulo 11).

Las alergias muestran una reacción tan fuerte, son tan molestas y forman un sistema tan complejo que, según los principios de la medicina evolutiva, parece poco probable que no tengan una función útil que las compense, ya que, de lo contrario, habrían sido eliminadas por selección natural.

En resumen, ¿cómo funcionan las alergias? Son la consecuencia de una serie de pasos tras la exposición a una sustancia extraña:

• La sustancia es consumida por los macrófagos.
• Los macrófagos presentan las proteínas extrañas a las células T colaboradoras, que a su vez las presentan a las células B.
• Las células B secretan anticuerpos IgE, que se unen a los basófilos o mastocitos.
• Los mastocitos liberan sustancias químicas que provocan los síntomas de las reacciones alérgicas: histamina, enzimas defensivas, activadores plaquetarios y estimuladores del músculo liso.

La IgE constituye solo 1/100 000 del total de anticuerpos en la sangre, pero produce una respuesta desmesurada. En una alergia, el 10 % de la IgE puede ser específica para el antígeno, como el polen.

La función de la alergia no está clara, aunque existen algunas hipótesis destacadas:

• **Defensa contra parásitos internos y...

Por qué enfermamos Resumen 12 : Cáncer

El cáncer surge cuando los mecanismos normales de crecimiento celular fallan.

El cuerpo humano tiene 10 billones de células, muchas de las cuales se renuevan por sí mismas. Con cada división celular se producen mutaciones en los genes. Teniendo en cuenta toda esta actividad, es realmente sorprendente que, por lo general, estemos protegidos contra el cáncer durante décadas.

Las células disponen de varios mecanismos para prevenir el cáncer:

• Reparan las mutaciones del ADN.
• Los genes supresores de tumores inhiben el crecimiento celular cuando detectan problemas en la célula.
• Para que la replicación celular pueda continuar, es necesario que haya múltiples puntos de control activos. Si alguno de ellos presenta un defecto, tal vez debido a una mutación, la replicación se detiene.
• Los mecanismos internos de la célula detectan un estado canceroso e inducen la apoptosis, o muerte celular. (La vía p53 es un ejemplo).
• Las células inmunitarias reconocen que la célula diana es cancerosa desde el exterior y desencadenan la apoptosis o inhiben el crecimiento de la célula cancerosa.

La relación entre...

Resumen de «Por qué enfermamos» 13 : Sexo y reproducción

Quizás haya pocos misterios tan intrigantes y desconcertantes como el cortejo entre hembras y machos. El pensamiento darwiniano también tiene explicaciones para esto.

Sexo y apareamiento

¿Por qué reproducirse sexualmente?

Algunos animales se reproducen asexualmente, y las madres dan a luz básicamente a un clon de sí mismas. ¿Por qué los mamíferos y los seres humanos se toman tantas molestias con la reproducción sexual?

La explicación clásica es que la reproducción sexual promueve la diversidad genética, a través de la combinación del material genético de la madre y el padre. Tener más diversidad genética evita la optimización excesiva de un genoma y promueve la supervivencia en entornos cambiantes.

En comparación, una mujer que pudiera reproducirse sin necesidad de tener relaciones sexuales podría tener una ventaja a corto plazo en la producción de descendencia, pero todo el clan genéticamente idéntico podría desaparecer en una sola catástrofe. Si diez mil clones de una mujer fueran especialmente vulnerables a la gripe, podrían morir todos en una sola epidemia, mientras que una población genéticamente diversa solo perdería una parte de sus miembros.

Diferentes estrategias reproductivas

Los diferentes animales tienen diferentes estrategias reproductivas. Varían en los siguientes factores:

• El número de...

Por qué enfermamos Resumen 14 : Trastornos mentales

El campo de la psiquiatría ha intentado codificar las enfermedades mentales a través de síntomas claramente definidos, en lugar de considerarlas como gradaciones de emociones influenciadas por la psicología y las experiencias vitales. Los pacientes también entienden sus enfermedades mentales como desequilibrios en las sustancias químicas del cerebro; podrían sentirse ofendidos si el psiquiatra insistiera en que su enfermedad es solo un proceso psicológico inadaptado.

Los autores sostienen que ignorar la función subyacente de las emociones es como ignorar la fisiología en medicina.

Como analogía al enfoque actual de la psiquiatría, imaginemos que investigáramos el «trastorno de la tos», creando criterios objetivos para el diagnóstico y la subtipificación (como toser más de dos veces por hora). A continuación, descubrimos un centro de la tos en el cerebro y reflexionamos sobre qué disfunciones provocan la tos, para luego investigar las causas genéticas de las personas propensas a toser.

Esto es claramente absurdo, pero solo porque sabemos que la tos es una defensa. Sabemos que no debemos buscar las causas de la tos en los nervios y los músculos, sino más bien en el estímulo que la provoca (como el resfriado común).

Las emociones no son diferentes. Nos proporcionan una función valiosa en la vida cotidiana. Comprender esta función normal debería darnos...

Por qué enfermamos Resumen 15 : La evolución de la medicina

El cuerpo humano se ha moldeado a lo largo de millones de años como un conjunto de compromisos que funciona bien. Lo que parecen errores en la evolución probablemente sigan existiendo por estas razones:

• Los comportamientos que parecen perjudiciales probablemente tengan beneficios no apreciados que superan los costes.
• La selección natural no castiga a los genes que causan daños demasiado tarde en la vida.
• Los nuevos entornos hacen que algunos genes evolucionados sean inadaptados hoy en día.
• Algunos atributos son meros legados históricos.

Los autores desean ampliar el debate sobre las enfermedades para incluir las siguientes cuestiones:

• ¿Qué aspectos del síndrome son manifestaciones directas de la enfermedad y cuáles son defensas?
• Si la enfermedad tiene un componente genético, ¿por qué persiste? ¿Qué posibles beneficios podría aportar?
• ¿La enfermedad está causada en parte por nuevos factores ambientales que antes no existían?
• Si el...

Ejercicio breve: Reflexiona sobre la medicina darwiniana.

Reflexiona sobre lo que has aprendido acerca de las causas evolutivas de las enfermedades.

¿Cuáles fueron las conclusiones más sorprendentes que sacaste de lo que aprendiste en este libro?