Resumen del libroPensar en sistemas, de Donella H. Meadows

Resumen de una páginaResumen de una página del libro «Pensar en sistemas»

«Pensar en sistemas» es una introducción al análisis de sistemas. Muchos aspectos del mundo funcionan como sistemas complejos, en lugar de como simples relaciones de causa y efecto. Muchos de los problemas del mundo se deben a fallos en el funcionamiento de los sistemas. Comprender cómo funcionan los sistemas y cómo intervenir en ellos es fundamental para lograr los cambios que buscas.

¿Qué es un sistema?

Un sistema se compone de tres elementos:

1. Elementos: Los componentes individuales del sistema
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Objetivo o función: lo que consigue el sistema

Para definirlo de forma más coherente, un sistema es un conjunto de elementos interconectados de tal manera que cumplen su función.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores sobre el terreno de juego, cada uno de los cuales desempeña una función específica y interactúa con los demás. El sistema del equipo en su conjunto también incluye a los entrenadores, el personal de apoyo y los aficionados.
• Dentro del sistema de una empresa, las personas, las máquinas y la información colaboran para alcanzar los objetivos de la misma. A su vez, esta empresa forma parte del sistema más amplio de la economía.

Saldo y flujo

Los stocks y los flujos son la base de todo sistema.

Un stock hace referencia a los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se suele considerar como un inventario, unas existencias o una cartera de pedidos.

Los flujos son los mecanismos mediante los cuales las existencias varían a lo largo del tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos como ejemplo un sistema sencillo: una bañera.

• El volumen es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• La entrada es el agua que sale del grifo y va a parar a la bañera. Esto hace que suba el nivel del agua.
• El desagüe es el conducto que evacua el agua de la bañera. Esto reduce el volumen de agua.

Esto se puede representar en un diagrama de existencias y flujos, como se muestra aquí:

Muchos sistemas son análogos a la bañera:

• En el caso de los combustibles fósiles, las reservas son el yacimiento de dichos combustibles. La extracción reduce las reservas, mientras que los procesos naturales las aumentan.
• La población mundial es un conjunto de personas. La población crece con los nacimientos y disminuye con las muertes.

Propiedades de las existencias y los flujos

Las existencias tardan tiempo en cambiar. Piensa en lo rápido que se puede modificar el flujo de entrada o de salida en una bañera. Solo se tarda un segundo en abrir el grifo. Sin embargo, se tarda varios minutos en llenar la bañera.

¿Por qué varían las existencias tan gradualmente? Porque los flujos tardan en producirse. Como resultado, las existencias varían lentamente. Actúan como amortiguadores, retrasos y desfases. Son los amortiguadores del sistema.

Desde un punto de vista humano, esto tiene tanto ventajas como inconvenientes. Por un lado, las acciones representan estabilidad. Permiten que las entradas y salidas de fondos se desequilibren durante un tiempo.

• Tu cuenta bancaria te permite ahorrar dinero y te aporta estabilidad en tu vida. Si te despiden del trabajo, dejarás de recibir ingresos, pero podrás recurrir a tus ahorros para seguir viviendo y buscar una solución al problema.

Por otro lado, una acción que evoluciona lentamente implica que las cosas no pueden cambiar de la noche a la mañana.

• Si las competencias de una población pierden su sentido debido a la tecnología, no es posible reeducar a la población activa de forma instantánea. Se necesita tiempo para que la información se vaya filtrando por el sistema y llegue a la población.

Nuestras áreas de interés

Como seres humanos, cuando analizamos los sistemas, tendemos a centrarnos más en los saldos que en los flujos. Además, tendemos a prestar más atención a las entradas que a las salidas.

• Cuando pensamos en cómo está creciendo la población mundial, nos viene a la mente, de forma natural, que el aumento de los nacimientos debe de ser lo que impulsa esa tendencia. En cambio, no solemos pensar en cómo la prevención de las muertes gracias a una mejor atención médica también contribuye al crecimiento de la población.
• Del mismo modo, una empresa que quiere aumentar su plantilla lo hace instintivamente contratando a más personas. No suele reflexionar tanto sobre cómo reducir la salida de empleados que dimiten o son despedidos.

Este es solo un ejemplo de cómo nosotros, como seres humanos que buscamos la simplicidad, tendemos a pasar por alto la complejidad de los sistemas y, por lo tanto, acabamos formándonos una idea incompleta de cómo intervenir.

Bucles de retroalimentación

Los sistemas suelen generar comportamientos que se mantienen a lo largo del tiempo. En un tipo de caso, el sistema parece autocorregirse: las acciones se mantienen en torno a un nivel determinado. En otro caso, el sistema parece entrar en una espiral fuera de control: o bien se dispara de forma exponencial, o bien se contrae muy rápidamente.

Cuando un comportamiento es tan persistente como este, es probable que esté regido por un bucle de retroalimentación. Los bucles se forman cuando los cambios en una variable afectan a los flujos de dicha variable.

Equilibrio de los bucles de retroalimentación (estabilización)

También se conoce como: bucles de retroalimentación negativa o autorregulación.

En los circuitos de retroalimentación de equilibrio, existe un valor de consigna aceptable para las existencias. Si las existencias varían con respecto a este nivel aceptable, los flujos se modifican para volver a situarlas en dicho nivel.

• Si las existencias caen por debajo de este nivel, las entradas aumentan y las salidas disminuyen, con el fin de aumentar el nivel de existencias.
• Si las existencias superan el nivel aceptable, las entradas disminuyen y las salidas aumentan, con el fin de reducir el nivel de existencias.

Un ejemplo sencillo es mantener constante el nivel del agua de la bañera.

• Si el nivel es demasiado bajo, tapa el desagüe y abre el grifo.
• Si el nivel es demasiado alto y el agua se sale de la bañera, abre el desagüe y cierra el grifo.

Bucles de retroalimentación de refuerzo (descontrol)

También se conocen como: bucles de retroalimentación positiva, círculos viciosos, círculos virtuosos, efectos de inercia, efecto bola de nieve, crecimiento compuesto o crecimiento exponencial.

Los bucles de retroalimentación de refuerzo tienen el efecto contrario al de los bucles de retroalimentación de equilibrio: amplifican la variación en el stock y hacen que aumente o disminuya más rápidamente.

• A medida que aumenta el nivel de existencias, también aumenta la entrada (o disminuye la salida), lo que provoca que el nivel de existencias siga aumentando.
• Por otro lado, a medida que disminuye el nivel de existencias, también disminuye la entrada (o la salida...

Resumen de «Pensar en sistemas» Introducción : Ver las cosas como sistemas

¿Qué es un sistema? Un sistema es: 1) un conjunto de elementos que 2) interactúan entre sí para 3) generar un patrón de comportamiento.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• El hígado humano es un conjunto de células que interactúan para desintoxicar la sangre, entre otras funciones. El hígado, a su vez, forma parte del sistema más amplio del cuerpo humano.
• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores en el campo, cada uno con una función específica que interactúa con la de los demás. El equipo también está formado por entrenadores, personal de apoyo y aficionados.
• Dentro del sistema de una empresa, las personas, las máquinas y la información colaboran para alcanzar los objetivos de la misma. A su vez, esta empresa forma parte del sistema más amplio de la economía.

Los sistemas pueden parecer diferentes a simple vista, pero si tienen la misma estructura subyacente, suelen comportarse de manera similar.

• Por ejemplo, pensemos en el sencillo sistema que constituye una bañera. Hay un grifo que introduce agua en el sistema y un desagüe que la extrae. Si el grifo introduce agua más rápido de lo que se vacía por el desagüe, la bañera se llenará y el nivel del agua subirá. Por el contrario, si el desagüe extrae agua más rápido de lo que la introduce el grifo, la bañera se vaciará.
• Bueno...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 1: ¿Qué son los sistemas? | Capítulo 1: Definiciones

Un sistema se compone de tres elementos:

1. Elementos: Los componentes individuales del sistema
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Objetivo o función: lo que consigue el sistema

Para definirlo de forma más coherente, un sistema es un conjunto de elementos interconectados de tal manera que cumplen su función.

Muchas cosas de la vida cotidiana son sistemas. Veamos por qué un equipo de fútbol profesional es un sistema:

• Elementos: los jugadores, los entrenadores, el terreno de juego, el balón
• Interconexiones: Las reglas del fútbol, la forma en que los jugadores que ocupan determinadas posiciones interactúan entre sí, cómo los entrenadores dan instrucciones a los jugadores y cómo las leyes de la física determinan el movimiento del balón
• Objetivo: Ganar partidos de fútbol, divertirse y ganar dinero

Si observas el mundo que te rodea, verás sistemas por todas partes. Entonces, ¿qué no es un sistema? Un conjunto de elementos que no están interconectados de forma significativa o que no tienen una función global no es un sistema. Por ejemplo, un montón de grava que se encuentra por casualidad en una carretera no es un sistema: no está interconectado con otros elementos y no cumple una finalidad apreciable.

En este capítulo, profundizaremos en el análisis de los tres atributos de un...

Ejercicio breve: Definir un sistema

Elige un sistema que quieras comprender mejor. Si no se te ocurre ninguno, aquí tienes algunas sugerencias: tu empresa; tu tienda favorita; tu partido político; un organismo.

¿Cuáles son los elementos principales del sistema?

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulos 1-2: Comportamiento de los sistemas

A continuación, veremos cómo se comportan los sistemas a lo largo del tiempo, analizando las reservas y los flujos. Esto constituye la base fundamental que nos permite avanzar hacia sistemas más complejos.

Saldo y flujo

Un stock hace referencia a los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se suele considerar como un inventario, unas existencias o una cartera de pedidos.

Los flujos son los mecanismos mediante los cuales las existencias varían a lo largo del tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos como ejemplo un sistema sencillo: una bañera.

• El volumen es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• La entrada es el agua que sale del grifo y va a parar a la bañera. Esto hace que suba el nivel del agua.
• El desagüe es el conducto que evacua el agua de la bañera. Esto reduce el volumen de agua.

Esto se puede representar en un diagrama de existencias y flujos, como se muestra aquí:

Las nubes representan el origen de las entradas y el destino de las salidas. Para simplificar nuestra comprensión de un sistema, trazamos límites en torno a lo que es importante para entenderlo e ignoramos gran parte del mundo exterior.

Muchos sistemas son análogos a...

Ejercicio breve: Ciclos de retroalimentación

Piensa en los sistemas cotidianos y en cómo les afectan los bucles de retroalimentación.

¿Se te ocurre alguna decisión que tomes en la que no intervenga un bucle de retroalimentación? ¿Cuál es?

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 2-1: Creación de sistemas más complejos

En realidad, los sistemas son mucho más complejos que los ejemplos sencillos que hemos visto hasta ahora.

• Es posible que un stock concreto no solo presente entradas y salidas, sino que, en realidad, tenga múltiples flujos de entrada y salida, así como múltiples bucles de equilibrio y refuerzo que actúan en direcciones opuestas.
• Un solo movimiento puede afectar a docenas de valores.
• Los bucles de retroalimentación se influyen mutuamente, ya sea reforzándose entre sí o equilibrándose.

Por ejemplo, la población mundial tiene una entrada que representa la tasa de natalidad, pero esta se ve influida por un gran número de factores, como la economía en general, la sanidad y la política, que a su vez son sistemas complejos.

En este capítulo, aprovecharemos lo que hemos aprendido para avanzar hacia sistemas más complejos, que son modelos simplificados de sistemas del mundo real. El autor denomina a este conjunto de sistemas un «zoológico», lo cual es una metáfora muy acertada. Al igual que en un zoológico, estos animales se retiran de su complejo ecosistema natural y se colocan en un entorno artificialmente simplificado para su observación. Sin embargo, nos dan una idea de los patrones que existen en el mundo real y nos aportan lecciones sorprendentemente reveladoras.

Un mástil + dos bucles de equilibrio

En primer lugar, analizaremos un sistema con una acción y dos...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 2-2: Sistemas de dos poblaciones

Hasta ahora nos hemos centrado únicamente en sistemas de una sola reserva. En los modelos, no nos hemos preocupado demasiado por el origen de los insumos ni por su cantidad: el modelo poblacional parte de la base de que hay alimentos ilimitados, mientras que el modelo del termostato asume que hay gas ilimitado para la caldera.

Pero en el mundo real, los insumos tienen que proceder de algún sitio. En un modelo de sistema, el flujo de entrada a un stock procede de otro stock, que es finito. Este stock finito supone una limitación para el crecimiento: la población no puede crecer indefinidamente, y la economía tampoco.

Analizaremos esto aquí con dos modelos de sistema: uno con una reserva no renovable (la extracción de petróleo) y otro con una reserva renovable (la pesca comercial). El hecho de que la reserva sea renovable o no cambia las implicaciones de cómo finaliza el crecimiento.

Un recurso renovable y un recurso no renovable

Imaginemos un yacimiento de petróleo subterráneo. Las reservas de petróleo son finitas. A medida que se extrae el petróleo, se produce una salida. (Nota breve: también existe una entrada muy lenta de combustibles fósiles generados a través de procesos geológicos, pero esto ocurre a lo largo de millones de años y es tan lento que resulta irrelevante en este contexto).

La empresa que decida explotar este yacimiento de petróleo es un sistema. El sistema tiene el aspecto de...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 2: Comprender los sistemas | Capítulo 3: Por qué los sistemas funcionan bien

Los sistemas son capaces de cumplir sus objetivos de forma extraordinariamente eficaz. Pueden funcionar durante largos periodos sin necesidad de una supervisión específica y se adaptan muy bien a los cambios del entorno. ¿A qué se debe esto?

Los sistemas sólidos tienen tres propiedades:

• Resiliencia: la capacidad de recuperarse tras haber sufrido una situación de estrés
• Autoorganización: la capacidad de aumentar su propia complejidad
• Jerarquía: la organización de un sistema en niveles de sistemas y subsistemas

Analizaremos cada uno de ellos con más detalle.

Resiliencia

Un sistema resiliente es capaz de seguir funcionando tras haber sido sometido a una perturbación.

• El cuerpo humano se defiende de las enfermedades causadas por agentes externos, se regenera tras sufrir una lesión y sobrevive en un amplio rango de temperaturas y condiciones alimentarias.
• Una economía puede salir adelante tras un acontecimiento grave e imprevisto y superar las recesiones.

Piensa en la resiliencia como el abanico de condiciones en las que un sistema puede funcionar con normalidad. Cuanto más amplio sea ese abanico de condiciones, más resiliente será el sistema.

La resiliencia no significa que el comportamiento sea estático o que siga una línea plana. Los sistemas dinámicos, como la oscilación a lo largo del año de un árbol que crece en primavera y pierde las hojas en otoño, también pueden ser resilientes...

Ejercicio breve: mejora tu sistema

Piensa en cómo mejorar tu sistema teniendo en cuenta las tres razones principales por las que funciona bien.

¿Qué sistema te interesa? Si necesitas ideas, piensa en tu empresa, en un grupo al que pertenezcas, en ti mismo como persona o en un sistema físico.

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 4: Por qué no entendemos los sistemas

Intentamos comprender los sistemas para predecir su comportamiento y saber cuál es la mejor forma de modificarlos. Sin embargo, a menudo nos sorprende lo diferente que es el comportamiento de un sistema respecto a lo que esperábamos. El pensamiento sistémico va en contra de la intuición en muchos aspectos, incluso para quienes están formados en esta disciplina.

En el fondo de esta confusión se encuentra nuestra limitación a la hora de comprender. Nuestro cerebro prefiere la simplicidad y solo puede asimilar una determinada cantidad de complejidad. Eso nos impide ver las cosas tal y como son en realidad.

En este capítulo se analizan una serie de limitaciones de este tipo. Los temas fundamentales son:

• Nuestros sesgos cognitivos influyen en la forma en que procesamos la información.
• Solemos centrarnos en los aspectos más evidentes, pasando por alto los factores más sutiles y complejos que son los que realmente importan.
• A menudo, los sistemas se comportan de formas a las que no estamos acostumbrados, como por ejemplo, variando de manera no lineal o provocando retrasos.

Limitación n.º 1: Centrarse en los acontecimientos

Cuando intentamos comprender los sistemas, tendemos a verlos como una sucesión de acontecimientos.

• La historia se presenta como una sucesión de hechos concretos, como las elecciones presidenciales, las guerras y los tratados.
• Las noticias informan sobre la evolución del mercado bursátil con gran seriedad.

Aunque los acontecimientos son entretenidos, no sirven para comprender el...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 5: Cómo fracasamos en los sistemas

En capítulos anteriores, hemos analizado diversos modelos de sistemas y cómo se relacionan con situaciones de la vida real, como la reposición de existencias en un concesionario de coches y la gestión de recursos renovables. Hemos visto cómo un comportamiento inadecuado en el sistema puede provocar un rendimiento deficiente del mismo, ya sea en forma de oscilaciones extremas en la reposición de existencias del concesionario o llevando a la población de peces a la extinción. Y en el capítulo anterior, abordamos nuestras limitaciones a la hora de comprender cómo funcionan los sistemas.

Teniendo todo esto en cuenta, no es de extrañar que podamos diseñar sistemas que no logren en absoluto el objetivo que nos proponemos. Además, cuando surgen problemas, podemos fracasar a la hora de diseñar la solución adecuada y nuestro comportamiento puede empeorar la situación.

En este capítulo, describiremos los arquetipos de sistema, que son estructuras sistémicas que generan patrones de comportamiento problemáticos (el autor también los denomina «trampas del sistema»). Estos arquetipos son omnipresentes en el mundo real y explican fenómenos como la carrera armamentística nuclear, la guerra contra las drogas y los monopolios empresariales. A menudo nos vemos envueltos en estos problemas, pero al comprender cómo el sistema genera ese comportamiento de forma predecible, también podemos encontrar la forma adecuada de...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 3: Cambiar los sistemas | Capítulo 6: Doce puntos de influencia

Los puntos de influencia son lugares en los que se puede intervenir en un sistema. Es importante: 1) encontrar el punto de influencia adecuado, y 2) impulsarlo en la dirección correcta.

Aunque parezca contradictorio, a menudo la gente encuentra un buen punto de apoyo, pero lo empuja en la dirección equivocada. Recuerda el concesionario de coches, donde reducir los retrasos, en realidad, empeoró las oscilaciones.

El autor presenta 12 puntos clave, ordenados por orden de eficacia creciente.

Notas breves sobre los puntos de influencia

Antes de entrar en materia, hay algunos aspectos que conviene tener en cuenta:

• Los puntos de influencia de menor nivel suelen ser más difíciles de modificar o tienen menos influencia en el comportamiento del sistema. Modificar los flujos de un sistema puede tener un efecto mínimo en el funcionamiento de sus bucles de retroalimentación.
• Por el contrario, los puntos de influencia más importantes tienen tal impacto que unos pequeños cambios pueden tener efectos enormes en el comportamiento del sistema. Si se modifica la capacidad de un sistema para autoorganizarse, se influye en sus reservas, flujos y bucles de retroalimentación.

Además, a grandes rasgos, agrupamos los puntos de influencia en tres categorías principales, también por orden creciente de eficacia:

• La estructura física del sistema: las reservas, los flujos y cómo se relacionan entre sí
• Información y control del sistema: cómo se regula el sistema, por ejemplo...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 7: Mejorar como pensador sistémico

Aprender a pensar en términos de sistemas es un proceso que dura toda la vida. El mundo es tan infinitamente complejo que siempre hay algo nuevo que aprender. En cuanto crees que tienes un buen dominio de un sistema, este se comporta de formas que te sorprenden y te obligan a revisar tu modelo.

E incluso si entiendes bien un sistema y crees saber qué habría que cambiar, llevar a cabo ese cambio supone todo un reto.

La autora concluye con una serie de consejos que ella y otros pensadores sistémicos han aprendido a lo largo de sus vidas. (Nota de Shortform: Hemos organizado sus puntos en tres secciones:

1. Comprender los sistemas
2. Intervención en sistemas
3. Sistemas en la sociedad)

Comprender los sistemas

Antes de lanzarte con entusiasmo a intentar reparar un sistema, asegúrate primero de entenderlo bien.

Detente y mira

Todos tenemos nuestras propias ideas preconcebidas sobre cómo funcionan las cosas y cómo se deben resolver los problemas. Para comprender realmente un sistema, tenemos que dejar de lado esas ideas y empezar desde cero.

Para entender un sistema, lo primero es observar cómo se comporta. Hazte una idea de su ritmo.

Esto no significa necesariamente que haya que parar y verlo en tiempo real. Más bien:

• Investiga su historia. ¿Cómo llegó este sistema hasta aquí?
• Consigue...