Resumen del libroPensar en sistemas, por Donella H. Meadows

Resumen de una páginaResumen de una página del libro Thinking in Systems (Pensar en sistemas)

Pensar en sistemas es una introducción al análisis de sistemas. Muchos aspectos del mundo funcionan como sistemas complicados, en lugar de simples relaciones de causa-efecto. Muchos problemas en el mundo se manifiestan a partir de defectos en el funcionamiento de los sistemas. Comprender cómo funcionan los sistemas y cómo intervenir en ellos es clave para producir los cambios que se buscan.

¿Qué es un sistema?

Un sistema se compone de tres elementos:

1. Elementos: Las cosas individuales del sistema.
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Propósito o función: lo que logra el sistema.

Para definirlo de manera más coherente, un sistema es un conjunto de elementos que están interconectados de tal manera que logran cumplir su función.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores en el campo, cada uno con una función específica que interactúa con los demás. El sistema del equipo en su conjunto también incluye a los entrenadores, el personal de apoyo y los aficionados.
• Dentro del sistema de una corporación, las personas, las máquinas y la información trabajan juntas para alcanzar los objetivos de la corporación. Esta corporación, a su vez, forma parte del sistema más amplio de la economía.

Existencias y flujos

Las existencias y los flujos son la base de todo sistema.

Un stock representa los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se puede considerar comúnmente como un inventario, un almacén o una cartera de pedidos.

Los flujos son los medios por los que las existencias cambian con el tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos un sistema sencillo: una bañera.

• El stock es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• El flujo de entrada es el agua que entra por el grifo en la bañera. Esto aumenta el nivel.
• El desagüe es el conducto que elimina el agua de la bañera. Esto reduce el nivel.

Esto se puede representar en un diagrama de stock y flujo, como se muestra aquí:

Muchos sistemas son análogos a la bañera:

• En el caso de los combustibles fósiles, las reservas son los yacimientos de combustibles fósiles. La extracción reduce las reservas, mientras que los procesos naturales las aumentan.
• La población mundial es un conjunto de personas. La población crece con los nacimientos y disminuye con las muertes.

Propiedades de las existencias y los flujos

Las existencias tardan tiempo en cambiar. En una bañera, piensa en lo rápido que es cambiar el flujo de entrada o salida. Solo se tarda un segundo en abrir el grifo. Se tarda minutos en llenar la bañera.

¿Por qué las existencias cambian tan gradualmente? Porque los flujos tardan tiempo en circular. Como resultado, las existencias cambian lentamente. Actúan como amortiguadores, retrasos y desfases. Son amortiguadores del sistema.

Desde un punto de vista humano, esto tiene tanto ventajas como inconvenientes. Por un lado, las reservas representan estabilidad. Permiten que las entradas y salidas se desequilibren durante un periodo de tiempo.

• Tu cuenta bancaria almacena dinero y te da estabilidad en la vida. Si te despiden del trabajo, dejarás de recibir ingresos, pero puedes sacar dinero de tus ahorros para seguir viviendo y encontrar una solución al problema.

Por otro lado, un valor que cambia lentamente significa que las cosas no pueden cambiar de la noche a la mañana.

• Si las habilidades de una población pierden su significado debido a la tecnología, no es posible reeducar a la fuerza laboral de forma instantánea. Se necesita tiempo para que la información se difunda a través del sistema y llegue a la población.

Dónde nos enfocamos

Como seres humanos, cuando observamos los sistemas, tendemos a centrarnos más en las existencias que en los flujos. Además, tendemos a centrarnos más en las entradas que en las salidas.

• Cuando pensamos en cómo está creciendo la población mundial, naturalmente pensamos en cómo el aumento de los nacimientos debe estar impulsando esta tendencia. Pensamos menos en cómo la prevención de la muerte mediante una mejor atención médica también hace crecer la población.
• Del mismo modo, una empresa que quiere aumentar su plantilla lo hace instintivamente contratando a más personas. No suele pensar tanto en cómo reducir la salida de personas que renuncian o son despedidas.

Este es solo un ejemplo de cómo nosotros, como seres humanos que buscamos la simplicidad, tendemos a ignorar la complejidad de los sistemas y, por lo tanto, desarrollamos una comprensión incompleta de cómo intervenir.

Bucles de retroalimentación

Los sistemas suelen producir comportamientos que se mantienen a lo largo del tiempo. En un tipo de caso, el sistema parece autocorregirse: las acciones se mantienen en torno a un determinado nivel. En otro caso, el sistema parece descontrolarse: o bien se dispara exponencialmente, o bien se contrae muy rápidamente.

Cuando un comportamiento es persistente como este, es probable que esté regido por un bucle de retroalimentación. Los bucles se forman cuando los cambios en un valor afectan a los flujos de dicho valor.

Equilibrar los bucles de retroalimentación (estabilización)

También conocido como: bucles de retroalimentación negativa o autorregulación.

Al equilibrar los bucles de retroalimentación, existe un punto de ajuste aceptable de existencias. Si las existencias varían con respecto a este nivel aceptable, los flujos cambian para volver a situarlas en el nivel aceptable.

• Si las existencias caen por debajo de este nivel, las entradas aumentan y las salidas disminuyen, para aumentar el nivel de existencias.
• Si las existencias superan el nivel aceptable, las entradas disminuyen y las salidas aumentan, con el fin de reducir el nivel de existencias.

Un ejemplo intuitivo es mantener constante el nivel del agua de una bañera.

• Si el nivel es demasiado bajo, tapona el desagüe y abre el grifo.
• Si el nivel es demasiado alto y el agua se derrama fuera de la bañera, abra el desagüe y cierre el grifo.

Refuerzo de los bucles de retroalimentación (fuga)

También conocido como: bucles de retroalimentación positiva, ciclos viciosos, ciclos virtuosos, efectos de volante, efecto bola de nieve, crecimiento compuesto o crecimiento exponencial.

Los bucles de retroalimentación reforzadores tienen el efecto contrario al de los bucles de retroalimentación equilibradores: amplifican el cambio en las existencias y hacen que crezcan o disminuyan más rápidamente.

• A medida que aumenta el nivel de existencias, también aumenta la entrada (o disminuye la salida), lo que provoca que el nivel de existencias siga aumentando.
• En la otra dirección, a medida que disminuye el nivel de existencias, también disminuye la entrada (o la salida...).

Pensar en sistemas Resumen Introducción : Ver las cosas como sistemas

¿Qué es un sistema? Un sistema es 1) un grupo de cosas que 2) interactúan para 3) producir un patrón de comportamiento.

Muchas cosas en el mundo funcionan como sistemas.

• El hígado humano es un conjunto de células que interactúan para desintoxicar la sangre, entre otras funciones. El hígado, a su vez, forma parte del sistema más amplio del cuerpo humano.
• Un equipo de fútbol está formado por un grupo de jugadores en el campo, cada uno con una función específica que interactúa con los demás. El equipo también está formado por entrenadores, personal de apoyo y aficionados.
• Dentro del sistema de una corporación, las personas, las máquinas y la información trabajan juntas para alcanzar los objetivos de la corporación. Esta corporación, a su vez, forma parte del sistema más amplio de la economía.

Los sistemas pueden parecer diferentes a simple vista, pero si tienen la misma estructura subyacente, tienden a comportarse de manera similar.

• Por ejemplo, consideremos el sencillo sistema de una bañera. Hay un grifo que añade agua al sistema y un desagüe que elimina el agua del sistema. Si el grifo añade agua más rápido de lo que se vacía, la bañera se llenará y el nivel del agua subirá. Por el contrario, si el desagüe elimina agua más rápido de lo que el grifo añade, la bañera se vaciará.
• Ahora...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 1: ¿Qué son los sistemas? | Capítulo 1: Definiciones

Un sistema se compone de tres elementos:

1. Elementos: Las cosas individuales del sistema.
2. Interconexiones: Las relaciones entre los elementos
3. Propósito o función: lo que logra el sistema.

Para definirlo de manera más coherente, un sistema es un conjunto de elementos que están interconectados de tal manera que logran cumplir su función.

Muchas cosas de la vida cotidiana son sistemas. Definamos cómo un equipo de fútbol profesional es un sistema:

• Elementos: los jugadores, los entrenadores, el campo de juego, el balón.
• Interconexiones: Las reglas del fútbol, la forma en que los jugadores con funciones específicas interactúan entre sí, cómo los entrenadores dan instrucciones a los jugadores, cómo las leyes de la física rigen el movimiento del balón.
• Objetivo: Ganar partidos de fútbol, divertirse, ganar dinero.

Si miras a tu alrededor, verás sistemas por todas partes. Entonces, ¿qué no es un sistema? Un conjunto de elementos que no están interconectados de manera significativa o que no tienen una función global no es un sistema. Por ejemplo, un montón de grava que se encuentra en una carretera no es un sistema, ya que no está interconectado con otros elementos y no tiene un propósito discernible.

En este capítulo, profundizaremos en la comprensión de los tres atributos de un...

Ejercicio breve: definir un sistema

Elige un sistema que quieras comprender mejor. Si no se te ocurre ninguno, aquí tienes algunas sugerencias: tu empresa, tu tienda favorita, tu partido político, un organismo.

¿Cuáles son los elementos principales del sistema?

Pensar en sistemas Resumen Capítulo 1-2: Comportamiento del sistema

A continuación, comprenderemos cómo se comportan los sistemas a lo largo del tiempo, teniendo en cuenta las existencias y los flujos. Esto constituye la base fundamental que nos permite construir sistemas más complejos.

Existencias y flujos

Un stock representa los elementos de un sistema que se pueden ver, contar o medir. Se puede considerar comúnmente como un inventario, un almacén o una cartera de pedidos.

Los flujos son los medios por los que las existencias cambian con el tiempo. Las entradas aumentan el nivel de existencias, mientras que las salidas lo reducen.

Tomemos un sistema sencillo: una bañera.

• El stock es la cantidad de agua que hay en la bañera.
• El flujo de entrada es el agua que entra por el grifo en la bañera. Esto aumenta el nivel.
• El desagüe es el conducto que elimina el agua de la bañera. Esto reduce el nivel.

Esto se puede representar en un diagrama de stock y flujo, como se muestra aquí:

Las nubes indican de dónde proviene el flujo de entrada y hacia dónde se dirige el flujo de salida. Para simplificar nuestra comprensión de un sistema, trazamos límites para lo que es importante para comprender el sistema e ignoramos gran parte del mundo exterior.

Muchos sistemas son análogos al...

Ejercicio breve: Bucles de retroalimentación

Piensa en los sistemas cotidianos y en cómo les afectan los bucles de retroalimentación.

¿Se te ocurre alguna decisión que tomes en la que no intervenga un ciclo de retroalimentación? ¿Cuál es?

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 2-1: Construir sistemas más complejos

En realidad, los sistemas son mucho más complejos que los ejemplos sencillos que hemos visto hasta ahora.

• Una sola acción puede no solo tener entradas y salidas, sino múltiples flujos de entrada y salida, así como múltiples bucles de equilibrio y refuerzo que funcionan en direcciones opuestas.
• Un solo flujo puede afectar a docenas de acciones.
• Los bucles de retroalimentación se influyen mutuamente, reforzándose o equilibrándose entre sí.

Por ejemplo, la población mundial tiene un flujo de entrada que representa la tasa de natalidad, pero la tasa de natalidad está influenciada por un gran número de factores, como la economía general, la sanidad y la política, que son en sí mismos sistemas complejos.

En este capítulo, tomaremos lo que hemos aprendido y construiremos sistemas más complejos, que son modelos simplificados de sistemas del mundo real. El autor denomina a esta colección de sistemas un «zoológico», lo cual es una metáfora muy adecuada. Al igual que en un zoológico, estos animales se retiran de su complejo ecosistema natural y se colocan en un entorno artificialmente simplificado para su observación. Sin embargo, nos dan una pista sobre los patrones del mundo real y nos proporcionan lecciones sorprendentemente reveladoras.

Una acción + Dos bucles de equilibrio

En primer lugar, analizaremos un sistema con una acción y dos...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 2-2: Sistemas de dos existencias

Hasta ahora nos hemos centrado únicamente en sistemas de una sola variable. En los modelos, no nos hemos preocupado demasiado por el origen de los insumos ni por su cantidad: el modelo de población asume que los alimentos son infinitos, mientras que el modelo del termostato asume que el gas para la caldera es infinito.

Pero en el mundo real, los insumos tienen que provenir de algún lugar. En un modelo de sistema, el flujo entrante a una reserva proviene de otra reserva, que es finita. Esta reserva finita provoca una restricción en el crecimiento: la población no puede crecer indefinidamente, y la economía tampoco.

Exploraremos esto aquí con dos modelos de sistemas, uno con un stock no renovable (extracción de petróleo) y otro con un stock renovable (pesca comercial). El hecho de que el stock sea renovable o no cambia las implicaciones de cómo termina el crecimiento.

Acciones renovables y acciones no renovables

Consideremos un yacimiento de petróleo subterráneo. Las reservas de petróleo son finitas. A medida que se extrae el petróleo, se produce una salida. (Nota breve: también hay una entrada muy lenta de generación de combustibles fósiles a través de procesos geológicos, pero esto ocurre a lo largo de millones de años y es tan lento que resulta irrelevante en esta situación).

La empresa que decide explotar este yacimiento petrolífero es un sistema. El sistema parece...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 2: Comprender los sistemas | Capítulo 3: Por qué los sistemas funcionan bien

Los sistemas son capaces de cumplir sus objetivos de manera notable. Pueden persistir durante largos periodos sin necesidad de una supervisión especial y son muy resistentes a los cambios en el entorno. ¿Por qué?

Los sistemas sólidos tienen tres propiedades:

• Resiliencia: la capacidad de recuperarse después de haber estado sometido a estrés.
• Autoorganización: la capacidad de hacerse más complejo.
• Jerarquía: la organización de un sistema en capas de sistemas y subsistemas.

Analizaremos cada uno de ellos con más detalle.

Resiliencia

Un sistema resiliente es capaz de persistir después de haber sido sometido a una perturbación.

• El cuerpo humano evita las enfermedades causadas por agentes externos, se repara a sí mismo tras sufrir lesiones y sobrevive en una amplia gama de temperaturas y condiciones alimentarias.
• Una economía puede salir de una grave crisis inesperada y de una recesión.

Piense en la resiliencia como el rango de condiciones en las que un sistema puede funcionar con normalidad. Cuanto más amplio sea el rango de condiciones, más resiliente será el sistema.

La resiliencia no significa que el comportamiento sea estático o lineal. Los sistemas dinámicos, como la oscilación anual de un árbol que crece en primavera y pierde las hojas en otoño, también pueden ser resilientes...

Ejercicio breve: Mejora tu sistema

Piensa en cómo mejorar tu sistema con las tres razones principales por las que funcionan bien.

¿Qué sistema te importa? Si necesitas ideas, piensa en tu empresa, un grupo al que pertenezcas, tú mismo como individuo o un sistema físico.

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 4: Por qué no entendemos los sistemas

Intentamos comprender los sistemas para predecir su comportamiento y saber cuál es la mejor manera de cambiarlos. Sin embargo, a menudo nos sorprende lo diferente que es el comportamiento de un sistema respecto a lo que esperábamos. El pensamiento sistémico es contrario a la intuición en muchos aspectos, incluso para los pensadores sistémicos entrenados.

En el centro de esta confusión se encuentra nuestra limitación en la comprensión. Nuestros cerebros prefieren la simplicidad y solo pueden manejar una cierta complejidad. Eso nos impide ver las cosas tal y como son en realidad.

Este capítulo analiza una serie de limitaciones de este tipo. Los temas subyacentes son:

• Nuestros sesgos cognitivos influyen en cómo percibimos la información.
• Tendemos a centrarnos en los puntos obvios, ignorando los factores más sutiles y complejos que realmente importan.
• Los sistemas suelen comportarse de formas a las que no estamos acostumbrados, como cambiar de forma no lineal o provocar retrasos.

Limitación n.º 1: Centrarse en los acontecimientos

Cuando intentamos comprender los sistemas, tendemos a verlos como una serie de acontecimientos.

• La historia se presenta como una serie de acontecimientos fácticos, tales como elecciones presidenciales, guerras y tratados.
• Las noticias informan sobre los movimientos del mercado bursátil con gran seriedad.

Aunque los eventos son entretenidos, no son útiles para comprender el...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 5: Cómo fracasamos en los sistemas

En los capítulos anteriores, hemos explorado una serie de modelos de sistemas y cómo se relacionan con situaciones de la vida real, como la reposición de existencias en un concesionario de automóviles y la gestión de recursos renovables. Hemos analizado cómo un mal funcionamiento del sistema puede provocar un rendimiento deficiente, ya sea en forma de oscilaciones descontroladas en la reposición de existencias del concesionario o la extinción de la población de peces. Y en el capítulo anterior, hemos abordado nuestras limitaciones a la hora de comprender cómo funcionan los sistemas.

En conjunto, no es de extrañar que podamos diseñar sistemas que fracasan por completo en alcanzar el objetivo que deseamos. Además, cuando surgen problemas, podemos fracasar a la hora de diseñar la solución adecuada para el problema, y nuestro comportamiento puede empeorar la situación.

En este capítulo, describiremos los arquetipos de sistemas, que son estructuras de sistemas que producen patrones de comportamiento problemáticos (el autor también los denomina «trampas de sistemas»). Estos arquetipos son omnipresentes en el mundo real y explican fenómenos como la carrera armamentística nuclear, la guerra contra las drogas y los monopolios empresariales. A menudo nos vemos envueltos en estos problemas, pero al comprender cómo el sistema produce el comportamiento de forma predecible, también podemos encontrar la forma adecuada de...

Resumen de «Pensar en sistemas» Parte 3: Cambiar los sistemas | Capítulo 6: Doce puntos de influencia

Los puntos de influencia son lugares en los que se puede intervenir en un sistema. Es importante 1) encontrar el punto de influencia adecuado y 2) empujarlo en la dirección correcta.

Contrariamente a lo que parece lógico, las personas suelen encontrar un buen punto de apoyo, pero lo empujan en la dirección equivocada. Recuerde el concesionario de automóviles, donde la reducción de los retrasos en realidad empeoró las oscilaciones.

El autor presenta 12 puntos de influencia en orden creciente de eficacia.

Notas breves sobre los puntos de influencia

Antes de entrar en materia, hay algunos temas que debemos tener en cuenta:

• Los puntos de influencia más bajos suelen ser más difíciles de cambiar o tienen menos influencia en el comportamiento del sistema. Cambiar los flujos de un sistema puede tener poco efecto en el funcionamiento de sus bucles de retroalimentación.
• Por el contrario, los puntos de mayor influencia son tan importantes que pequeños cambios pueden tener efectos enormes en el comportamiento del sistema. Si se modifica la capacidad de un sistema para autoorganizarse, se influye en sus reservas, flujos y bucles de retroalimentación.

Además, a alto nivel, agrupamos los puntos de influencia en tres categorías principales, también en orden creciente de eficacia:

• La estructura física del sistema: las existencias, los flujos y cómo se conectan entre sí.
• Información y control del sistema: cómo se regula el sistema, por ejemplo...

Resumen de «Pensar en sistemas» Capítulo 7: Mejorar como pensador sistémico

Aprender a pensar en sistemas es un proceso que dura toda la vida. El mundo es tan infinitamente complejo que siempre hay algo nuevo que aprender. Cuando crees que ya dominas un sistema, este se comporta de formas que te sorprenden y te obligan a revisar tu modelo.

E incluso si entiendes bien un sistema y crees saber qué hay que cambiar, llevar a cabo el cambio es un reto completamente distinto.

La autora concluye con los consejos que ella y otros pensadores sistémicos han aprendido a lo largo de sus vidas. (Nota breve: hemos organizado sus puntos en tres secciones:

1. Comprensión de los sistemas
2. Intervenir en los sistemas
3. Sistemas en la sociedad)

Comprensión de los sistemas

Antes de lanzarte con entusiasmo a intentar reparar un sistema, asegúrate primero de que lo entiendes bien.

Detente y observa

Todos tenemos nuestras suposiciones favoritas sobre cómo funcionan las cosas y cómo se deben resolver los problemas. Para comprender realmente un sistema, debemos descartarlas y empezar desde cero.

Para comprender un sistema, primero observa cómo se comporta. Familiarízate con su ritmo.

Esto no significa necesariamente detenerse y verlo en tiempo real. Más bien:

• Investiga su historia. ¿Cómo llegó este sistema hasta aquí?
• Consigue...