Resumen del libroEl economista encubierto, de Tim Harford

Resumen de una páginaResumen de una página del libro *El economista encubierto*

«El economista encubierto» te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con gráficos interminables ni cálculos matemáticos complejos. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y analizará qué ocurre cuando fallan los siguientes principios económicos que rigen de manera eficiente gran parte del mundo:

• Escasez
• Fijación de precios
• Externalidades
• Información que falta
• El mercado de valores
• Teoría de juegos
• Globalización

Escasez

El primer principio económico importante que analizaremos es la escasez: la idea de que el poder de negociación proviene de poseer un recurso escaso que otros desean. Supongamos que un agricultor de trigo busca tierras y hay muchos propietarios que tienen tierras disponibles. En este caso, los propietarios intentarán rebajar sus precios unos a otros para conseguir el negocio del agricultor de trigo, lo que abaratará el precio de la tierra. Sin embargo, al ver el éxito de un agricultor de trigo, más gente querrá cultivar trigo en la localidad, y la escasez cambia de objeto. Ahora es la tierra, y no el agricultor, la que constituye el recurso escaso. Los propietarios adquieren cada vez más poder y pueden empezar a cobrar precios más altos.

El equilibrio de poder entre los agricultores y los terratenientes puede cambiar rápidamente. Si los agricultores deciden que los precios que fijan los terratenientes son demasiado altos como para obtener beneficios en las tierras más fértiles de la localidad (las praderas), no tendrán ningún incentivo para alquilarlas a los terratenientes. Serán más propensos a alquilar tierras menos fértiles, como los pastizales. Es posible que estos agricultores produzcan menos trigo, pero sus costes serán menores, lo que compensará la disminución de los ingresos. Los cambios en la distribución de este recurso escaso entre agricultores y terratenientes pueden prolongarse indefinidamente. Una vez que los agricultores ocupen todas las praderas y pastizales, y llegue un nuevo aspirante a agricultor, este alquilará a los terratenientes tierras aún menos fértiles, como los matorrales.

El matorral, o las tierras de menor rendimiento, siempre serán necesariamente las menos rentables. Este ejemplo ilustra el motivo. Supongamos que los nuevos agricultores ganan 10 000 dólares al año en el matorral, y que los antiguos agricultores ganan 15 000 dólares al año en la pradera. Si ninguno de los agricultores paga alquiler, la pradera es más rentable. Pero si los propietarios de la pradera cobran 7 500 dólares al año en concepto de alquiler, los antiguos agricultores solo se llevarían a casa 7 500 dólares al año en beneficios. Si se pudiera cultivar gratuitamente el matorral, todos los agricultores tradicionales se trasladarían al matorral, ya que podrían llevarse a casa 10 000 dólares al año. Por lo tanto, los propietarios de los pastizales cobran solo 5 000 dólares al año o menos para retener a sus agricultores, ya que estos solo están dispuestos a quedarse si pueden ganar al menos lo mismo que habrían ganado cultivando el matorral (10 000 dólares al año de beneficio).

(Nota de Shortform: Para comprender mejor cómo la escasez influye en el precio (y el valor) de un bien o servicio, lee nuestro resumen de «Economía básica».)

Fijación de precios

Aunque tanto los particulares como las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un poder absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que ofrece. Lo que sí pueden hacer, sin embargo, es aplicar la estrategia de fijación de precios diferenciados, es decir, establecer precios distintos para distintos clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios diferenciados: ofrecen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo —digamos 2 dólares—. Pero si quieres un tamaño más grande, un grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más elaborar estos productos «más sofisticados», pero algunos siguen dispuestos a comprarlos. La clienta que solo quiere su café y es consciente del gasto quizá se decante por el café de 2 dólares. Pero la clienta a la que le importa menos lo que cuesta su café y siente curiosidad por una mezcla concreta optará por la opción más cara. Las empresas buscan constantemente a este último tipo de clienta, aquella a la que no le importa tanto el precio.

Una forma que tienen las empresas de encontrar clientes a los que el precio les importe menos es alquilar locales en ubicaciones privilegiadas. Por ejemplo, los locales para cafeterías en las estaciones de tren son muy codiciados. Es probable que los clientes que compran un café de camino a coger el tren sean menos exigentes con el precio, dado que tienen que coger el tren y no tienen tiempo para salir de la estación y buscar una opción más económica.

Sin embargo, incluso los locales situados en ubicaciones privilegiadas deben aplicar una estrategia de precios diferenciada. Si las cafeterías de las estaciones de tren venden su café con un margen de beneficio demasiado elevado, aunque sean las únicas de la zona, la gente simplemente renunciará a tomarse un café. Pero si venden el café a un precio demasiado bajo, no ganarán lo suficiente para obtener un buen beneficio, ya que su alquiler es muy elevado debido a la codiciada ubicación. Por eso funciona tan bien establecer diferentes niveles de precios, de modo que quienes estén dispuestos a pagar más lo hagan, y quienes no lo estén, no lo hagan (aunque sigan comprando algo).

Cómo identificar mercados eficientes

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio concreto, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio concreto . Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen tener un precio casi igual al coste marginal —es decir, lo que cuesta mantener a flote un negocio— más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco más ventajoso mantener su dinero en el negocio que en un plan de ahorro.

Imagina, por un momento, que todo el mundo tuviera que decir la verdad. Vas a una cafetería y el barista te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el barista empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo, ...

Resumen de «El economista encubierto». Introducción y capítulo 1: Descubriendo los principios económicos básicos

El libro *The Undercover Economist*, escrito por el economista Tim Harford, , te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con gráficos interminables ni cálculos matemáticos complejos. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y analizará qué ocurre cuando fallan los principios económicos que rigen de forma eficiente gran parte del mundo.

Es poco probable que pienses mucho en economía cuando compras un capuchino. Tomarte un café probablemente forma parte de tu rutina, y puedes conseguir un producto similar en miles de sitios por todo Estados Unidos. Pero cuando una economista ve tu café, se da cuenta de que incluso este producto cotidiano es el resultado del esfuerzo de mucha gente. En otras palabras, ningún individuo ni grupo está a cargo de ningún sector de la economía: nadie elabora un café de principio a fin. Para ello habría que cultivar y recolectar los granos de café, comprar, ordeñar y, en general, cuidar de las vacas, fabricar una cafetera con todas las piezas de acero necesarias, y tornear una bonita taza y meterla en un horno que también habrías...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 2: La fijación de precios y la búsqueda del cliente perfecto

En este capítulo se analiza cómo las empresas pueden aplicar precios diferentes a distintos clientes. Una vez que te das cuenta de que los vendedores basan sus precios, en parte, en lo que creen que estás dispuesto a pagar, puedes tomar mejores decisiones sobre qué comprar, dónde comprarlo y cuánto gastar en ello.

Varios niveles de precios

Aunque tanto los particulares como las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un poder absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que ofrece. Lo que sí pueden hacer, sin embargo, es aplicar la estrategia de fijación de precios diferenciados, es decir, establecer precios distintos para distintos clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden establecer precios diferenciados: ofrecen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo —digamos, 2 dólares—. Pero si quieres un tamaño más grande, un tipo de grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más elaborar estos productos «más sofisticados», pero algunos siguen dispuestos a comprarlos. La clienta que solo quiere su café y está...

Ejercicio breve: Identifica los casos en los que te fijas objetivos de precio en tu vida.

En este ejercicio se analizará cómo las empresas orientan sus estrategias de precios hacia ti.

¿Qué productos sueles comprar a un precio superior al más bajo posible (por ejemplo, un café más elaborado que el básico)?

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 3: En busca de los «mercados perfectos»

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio concreto, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio concreto . Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen tener un precio casi igual al coste marginal —es decir, lo que cuesta mantener a flote un negocio— más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco más ventajoso mantener su dinero en el negocio que en un plan de ahorro.

Imagina, por un momento, que todo el mundo tiene que decir la verdad. Vas a una cafetería y el barista te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el barista empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo y todo lo demás que hace falta para llevar este local?». Descubres que el coste total de preparar el café es inferior a un dólar. Sigues preguntando: «¿Hay algún otro sitio cerca de aquí que venda un café similar?», le preguntas. El barista te responde que sí y que venden café a un precio mucho más bajo. Le dices al barista que solo comprarás el café a ese precio más bajo. Has conseguido regatear lo que habría sido un café de 15 dólares hasta dejarlo en menos...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 4: Externalidades

En la última sección se ha mostrado cómo funcionan, en teoría, los mercados perfectos. Aunque en el mundo real rara vez encontramos mercados perfectos, resulta útil comprender el concepto de mercado perfecto, ya que los economistas suelen partir de ahí cuando observan imperfecciones. Los economistas intentan eliminar estas imperfecciones. En esta sección, analizaremos los efectos de estas imperfecciones en el mercado —las llamadas «externalidades»— y discutiremos cuándo deben intervenir los gobiernos para evitar las externalidades negativas.

En la forma más básica del mercado libre, cada uno vive su vida, comprando y vendiendo bienes, sin tener en cuenta cómo sus acciones afectan a los demás. Sin embargo, a menudo las acciones de un comprador o vendedor pueden afectar a un tercero que no participa en la venta de bienes o servicios. A esto se le denomina «externalidad». Para evitar las externalidades negativas, los gobiernos pueden imponer tasas por externalidades.

Las tasas por externalidades son la mejor forma de desincentivar una actividad que perjudica a otros, ya que las personas actúan en función de su propio interés. Cuando el Gobierno impone tasas por externalidades a actividades que son egoístas y perjudican a otros, normalmente no te conviene seguir llevando a cabo esa actividad perjudicial...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 5: Información que falta

Cuando una de las partes que participa en una transacción comercial dispone de más información que la otra, el mercado no funciona de manera eficiente. En este capítulo se explica en qué consiste la asimetría de información, se analiza cómo subsanarla y se examina cómo resolver los problemas de los sistemas sanitarios utilizando estos principios económicos.

Vendedores de coches de segunda mano

Utilizaremos el ejemplo de los coches de segunda mano para explicar los problemas económicos inherentes a una asimetría de información. Supongamos que la mitad de los coches del concesionario de segunda mano son «perlas» —funcionan bien— y la otra mitad son «limones» —tienen algún problema—. El vendedor sabe cuáles son unos y cuáles otros, pero el comprador no. Las «perlas» tienen un valor medio de 6.000 dólares para los compradores. La compradora ofrece 3.000 dólares, lo que considera una apuesta razonable por un coche que podría ser un «melocotón» o un «limón».

• Si el coche es un «limón», el vendedor no dudará en aprovechar la oportunidad de vender un coche que sabe que vale menos de 3.000 dólares.
• Si el coche está en perfectas condiciones, el vendedor se negará a vender un coche que sabe que vale más de 3.000 dólares.

Por lo tanto, los compradores que ofrezcan 3.000 dólares solo conseguirán siempre «limones». Si el comprador ofrece una cantidad más cercana a los 6.000 dólares, es posible que el vendedor le ceda un «melocotón», pero el comprador no estaría dispuesto a pagar algo así como 5.500 dólares por...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 6: El mercado de valores

El mercado de valores es un sector de la economía envuelto en un halo de misterio. La jerga compleja asusta a los posibles inversores que no tienen conocimientos de economía o finanzas. Este capítulo te ayudará a desvelar ese misterio. Explicará cómo se valoran los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a operar en el mercado de valores. Además, explicará por qué lo más seguro es «seguir a la mayoría», es decir, imitar a otros inversores a la hora de tomar tus propias decisiones de inversión.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se respeta la ley (y no se opera con información privilegiada), todo el mundo dispone de la misma información. Un informe que indique que los precios de las acciones subirán mañana, por ejemplo, hará que los precios suban hoy mismo, ya que la gente las comprará con la expectativa de que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que venden otros inversores, el precio de las acciones sube.

El mercado es un movimiento casi aleatorio con una tendencia al alza. En general , a medida que la economía mundial sigue creciendo, más gente invertirá su dinero en el mercado. Esto da lugar a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque la gente que está bien...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 7: Teoría de juegos

Aunque los economistas solo pueden ser de ayuda de forma marginal en lo que respecta al mercado de valores, sus éxitos y fracasos quedan mucho más patentes cuando un gobierno o una empresa privada necesitan resolver problemas mediante la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina relacionada con la economía y las matemáticas. El matemático John von Neumann sentó gran parte de las bases de la teoría de juegos moderna en su libro de 1944 *Teoría de juegos y comportamiento económico*.

Definiremos un «juego» como una actividad en la que predecir las acciones de otra persona influye en tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces basándote en las normas de circulación, pero también en el comportamiento que muestran los demás coches en la carretera. Si un coche conduce de forma errática o a demasiada velocidad, es probable que adoptes un estilo de conducción más defensivo. Si el coche que tienes delante circula demasiado lento, intentarás adelantarlo.

Póquer

Von Neumann y muchos de sus contemporáneos en el campo de la teoría de juegos sentían gran fascinación por el póquer como aplicación de su teoría. En las partidas de póquer, se gana todo el bote si se termina con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones basadas en...

Ejercicio breve: Aprende a aplicar la teoría de juegos.

Este ejercicio te ayudará a comprender cómo la teoría de juegos puede serte útil en tu vida cotidiana.

Nombra un juego (una actividad en la que predecir lo que hará otra persona influye en tus propias acciones) al que juegues en tu vida cotidiana (por ejemplo, cuando cambias de carril en el tráfico o cuando juegas a piedra, papel o tijera).

Resumen de «El economista encubierto». Capítulos 8-10: La globalización y cómo los países pobres pueden enriquecerse

Ahora que comprendes mejor algunos principios económicos básicos, pasaremos a ver cómo se aplican esos principios en todo el mundo. Comenzaremos con un análisis sobre cómo la globalización ha cambiado el funcionamiento de la economía mundial y, a continuación, pasaremos a dos casos prácticos: Camerún y China.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero la definiremos como un aumento del comercio entre países y de la inversión directa en otros países. En su mayor parte , el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres hacerte rico, comercia con el mundo. Fíjate en el ejemplo de Brujas y Amberes, en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un gran puerto comercial. Conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, unos cambios topográficos impidieron que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez es más frecuente que los productos fabricados en un rincón remoto del mundo se puedan comprar en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a...

Ejercicio breve: ¿Cómo afecta la globalización a tu vida?

Este ejercicio te animará a reflexionar sobre algunas de las formas en que la globalización ha influido en tu propia vida.

¿Intentas comprar productos locales? Si es así, ¿te resulta difícil encontrar determinados productos fabricados en la zona?