Resumen del libroEl economista camuflado, por Tim Harford

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El economista camuflado te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con interminables gráficos o complejas matemáticas. El mundo funciona según principios económicos. Pensando como un economista, aprenderá a tomar mejores decisiones cada día. Este libro le ayudará a entender por qué toma las decisiones económicas que toma y analizará qué ocurre cuando se rompen los siguientes principios económicos que rigen eficazmente gran parte del mundo:

• Escasez
• Fijación de precios
• Externalidades
• Información que falta
• La Bolsa
• Teoría de juegos
• Globalización

Escasez

El primer principio económico importante que examinaremos es la escasez: la idea de que la fuerza en la negociación proviene de disponer de un recurso escaso que otros quieren. Supongamos que un agricultor de trigo busca tierras y hay muchos terratenientes que disponen de ellas. En este caso, los terratenientes intentarán subcotizarse unos a otros para conseguir el negocio del agricultor de trigo, haciendo que la tierra sea barata. Sin embargo, al ver el éxito de un agricultor de trigo, más gente quiere cultivar trigo en la ciudad, y la escasez cambia. Ahora es la tierra, y no el agricultor, el recurso escaso. Los terratenientes adquieren cada vez más poder y pueden empezar a cobrar precios más altos.

El equilibrio de poder entre los agricultores y los terratenientes puede cambiar rápidamente. Si los agricultores deciden que los precios de los terratenientes son demasiado altos para ganar dinero en las tierras más fértiles de la ciudad (los prados), no tendrán ningún incentivo para alquilar a los terratenientes. Será más probable que alquilen a los propietarios de las tierras menos fértiles, como las praderas. Puede que estos agricultores produzcan menos trigo, pero sus costes serán menores, lo que compensará la disminución de ingresos. El reparto de los escasos recursos entre agricultores y terratenientes puede prolongarse indefinidamente. Una vez que los agricultores ocupen todas las praderas y pastizales, y llegue un nuevo aspirante a agricultor, alquilará a los terratenientes tierras aún menos fértiles, como los matorrales.

Los matorrales, o las tierras de menor rendimiento, siempre serán necesariamente las menos rentables. Este ejemplo ilustra por qué. Supongamos que los nuevos agricultores ganan 10.000 $/año con los matorrales y los antiguos 15.000 $/año con las praderas. Si ninguno de los dos agricultores paga alquiler, la pradera es más rentable. Pero si los propietarios de las praderas cobran 7.500 $/año de alquiler, los viejos agricultores sólo se llevarían 7.500 $/año de beneficios. Si la explotación de los matorrales fuera gratuita, todos los viejos agricultores se trasladarían a los matorrales, porque podrían llevarse 10.000 dólares al año. Por lo tanto, los propietarios de las praderas sólo cobran 5.000 dólares al año o menos para mantener a sus agricultores, porque éstos sólo están dispuestos a quedarse si pueden ganar al menos lo mismo que habrían ganado cultivando matorrales (10.000 dólares al año de beneficios).

Shortform Nota breve: Para comprender mejor cómo afecta la escasez al precio (y al valor) de un bien o servicio, lea nuestro resumen de Economía básica).

Fijación de precios

Aunque los particulares y las empresas pueden tratar de sacar provecho de la escasez, no tienen el poder definitivo sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea el recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que vende. Lo que sí pueden hacer es emplear la estrategia de fijación de precios, es decir, establecer precios diferentes para clientes diferentes.

Un menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios únicos: Tienen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo, digamos 2 $. Pero si quieres un tamaño más grande, o un grano especial, o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 $. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más fabricar estos artículos "más elegantes", pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. El cliente que sólo quiere su café y se preocupa por el dinero puede decantarse por el café de 2 dólares. Pero el cliente al que le importa menos lo que cuesta su café y siente curiosidad por una mezcla concreta optará por la opción más cara. Las empresas buscan constantemente a este último cliente o al que no le importa tanto el precio.

Una forma de que las empresas encuentren clientes a los que les importe menos el precio es alquilar escaparates en lugares privilegiados. Por ejemplo, las cafeterías situadas en estaciones de tren son muy atractivas. Es probable que los clientes que van a tomar un café de camino a coger un tren sean menos exigentes con el precio, dado que tienen que coger un tren y no tienen tiempo de salir de la estación y buscar una opción más barata.

Sin embargo, incluso las tiendas situadas en lugares privilegiados deben orientar sus precios. Si las cafeterías de las estaciones de tren venden su café con un sobreprecio demasiado alto, aunque sean las únicas de la zona, la gente renunciará a tomarlo. Pero si venden el café a un precio demasiado bajo, no ganarán lo suficiente para obtener un buen beneficio, porque su alquiler es muy alto debido a la ubicación deseable. Por eso funciona tan bien fijar distintos precios, para que la gente que esté dispuesta a pagar más lo haga y la que no, no (pero compre algo).

Encontrar mercados eficientes

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio determinado, ni nada que obligue a los clientes a comprar a un precio determinado. En el mercado libre, sin embargo, los productos suelen costar casi lo mismo que el coste marginal, es decir, lo que cuesta mantener una empresa a flote, más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco mejor mantener su dinero en la empresa que en ahorros.

Imagina, por un segundo, que todas las personas del mundo tienen que decir la verdad. Vas a una cafetería y el camarero te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres un adicto a la cafeína, respondes: "15 dólares". Pero entonces, cuando el camarero empieza a preparar el café, preguntas: "¿Cuánto cuestan los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo,...?

El economista camuflado Resumen Introducción y capítulo 1: Descubrir los principios económicos básicos

El economista camuflado, escrito por el economista Tim Harford, le ayudará a pensar como un economista sin aburrirle con interminables gráficos o complejas matemáticas. El mundo funciona según principios económicos. Pensando como un economista, aprenderá a tomar mejores decisiones cada día. Este libro le ayudará a entender por qué toma las decisiones económicas que toma y analizará qué ocurre cuando se quiebran los principios económicos que rigen eficazmente gran parte del mundo.

Es poco probable que piense mucho en economía cuando compra un capuchino. Tomar un café es probablemente parte de su rutina, y puede conseguir un producto similar en miles de lugares de EE.UU. Pero cuando un economista ve su café, comprende que incluso este producto cotidiano es el resultado del esfuerzo de mucha gente. En otras palabras, no hay un solo individuo o grupo a cargo de ningún sector de la economía: Nadie hace un café de principio a fin. Para ello habría que cultivar y recolectar los granos de café, comprar, ordeñar y, en general, cuidar las vacas, construir una cafetera con todas las piezas de acero necesarias, echar una buena taza al torno y meterla en un horno que también...

El economista camuflado Resumen Capítulo 2: Fijación de precios y búsqueda del cliente perfecto

Este capítulo explora cómo las empresas pueden cobrar precios diferentes a clientes diferentes. Una vez que te das cuenta de que los vendedores basan sus precios en parte en lo que creen que estás dispuesto a pagar, puedes tomar mejores decisiones sobre lo que compras, dónde lo compras y cuánto gastar en ello.

Múltiples precios

Aunque los particulares y las empresas pueden tratar de sacar provecho de la escasez, no tienen el poder definitivo sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea el recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que vende. Lo que sí pueden hacer es emplear la estrategia de fijación de precios, es decir, establecer precios diferentes para clientes diferentes.

Un menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios únicos: Tienen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo, digamos 2 $. Pero si quieres un tamaño más grande, o un grano especial, o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 $. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más fabricar estos artículos "más elegantes", pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. El cliente que sólo quiere su café y está...

Ejercicio Shortform : Identifique el Precio Objetivo en su Vida.

Este ejercicio profundizará en cómo las empresas dirigen los precios hacia usted.

¿Qué productos compra a un precio superior al más bajo posible (un café más caro que el básico, por ejemplo)?

El economista camuflado Resumen Capítulo 3: Encontrar "mercados perfectos"

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio determinado, ni nada que obligue a los clientes a comprar a un precio determinado. En el mercado libre, sin embargo, los productos suelen costar casi lo mismo que el coste marginal, es decir, lo que cuesta mantener una empresa a flote, más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco mejor mantener su dinero en la empresa que en ahorros.

Imagina, por un segundo, que todas las personas del mundo tienen que decir la verdad. Vas a una cafetería y el camarero te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres un adicto a la cafeína, respondes: "15 dólares". Pero entonces, cuando el camarero empieza a preparar el café, preguntas: "¿Cuánto cuestan los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo y todo lo demás que hace falta para que funcione este sitio?". Descubres que el coste total de hacer el café es inferior a un dólar. Y sigues: "¿Hay otros sitios que vendan un café similar cerca de aquí?", preguntas. El camarero responde que sí y que venden café a un precio mucho más bajo. Le dices que sólo comprarás el café a ese precio más bajo. Has conseguido regatear lo que habría sido un café de 15 dólares a menos...

El economista camuflado Resumen Capítulo 4: Externalidades

En la última sección se ha demostrado cómo funcionan en teoría los mercados perfectos. Aunque rara vez encontramos mercados perfectos en el mundo real, es útil entender la idea de los mercados perfectos porque los economistas suelen empezar por ahí cuando ven imperfecciones. Los economistas intentan eliminar estas imperfecciones. En esta sección, analizaremos los efectos de estas imperfecciones en el mercado, o externalidades, y discutiremos cuándo deben intervenir los gobiernos para evitar las externalidades negativas.

En la forma más básica del mercado libre, todo el mundo se dedica a vender y comprar bienes sin tener en cuenta cómo afectan sus acciones a los demás. A menudo, sin embargo, las acciones de un comprador o vendedor pueden afectar a un tercero que no participa en la venta de bienes o servicios. Esto se denomina externalidad. Para evitar externalidades negativas, los gobiernos pueden imponer tasas por externalidades.

Las tasas de externalidad son la mejor forma de desincentivar una actividad que perjudica a los demás porque la gente actuará en interés propio. Cuando el gobierno impone cargas de externalidad a actividades que son egoístas y perjudican a los demás, normalmente no le conviene seguir con esa actividad perjudicial....

El economista camuflado Resumen Capítulo 5: La información que falta

Cuando una de las partes de un acuerdo comercial tiene más información que la otra, el mercado no funciona de forma eficiente. En este capítulo se explica la brecha de información, se analiza cómo colmarla y se examina cómo solucionar los sistemas sanitarios averiados utilizando estos principios económicos.

Vendedores de coches usados

Utilizaremos el ejemplo de los coches usados para explicar los problemas económicos inherentes a la falta de información. Supongamos que la mitad de los coches usados son "melocotones", es decir, que funcionan bien, y la otra mitad son "limones", es decir, que tienen algún problema. El vendedor sabe cuáles son, pero el comprador no. Los melocotones valen una media de 6.000 dólares para los compradores. La compradora ofrece 3.000 dólares, lo que le parece una apuesta justa por un coche que puede ser un melocotón o un limón.

• Si se trata de un coche defectuoso, el vendedor no desaprovechará la oportunidad de vender un coche que sabe que vale menos de 3.000 dólares.
• Si el coche es un melocotón, el vendedor se negará a vender un coche que sabe que vale más de 3.000 dólares.

En consecuencia, los compradores que ofrezcan 3.000 dólares sólo obtendrán limones. Si el comprador ofrece cerca de 6.000 dólares, el vendedor podría dar un melocotón, pero el comprador no estaría dispuesto a poner algo así como 5.500 dólares por...

El economista camuflado Resumen Capítulo 6: La Bolsa

El mercado bursátil es un sector de la economía rodeado de secretismo. La compleja jerga asusta a los inversores potenciales que no tienen formación en economía o finanzas. Este capítulo le ayudará a levantar esa cortina. Explicará cómo se valoran los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a jugar en bolsa. Además, explicará por qué es más seguro "correr con la multitud", o seguir a otros inversores, a la hora de tomar sus propias decisiones de inversión.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se cumple la ley (y no se comercia con información privilegiada), todo el mundo trabaja con la misma información. Un informe que diga que las cotizaciones subirán mañana, por ejemplo, hará que las cotizaciones suban hoy porque la gente las comprará esperando que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que otros inversores venden, el precio de las acciones sube.

El mercado es un paseo casi aleatorio que tiende al alza. Por lo general, a medida que la economía mundial crece, más personas invierten en el mercado. Esto conduce a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque la gente que está bien...

El economista camuflado Resumen Capítulo 7: Teoría de juegos

Mientras que los economistas sólo pueden ser marginalmente útiles con el mercado de valores, sus éxitos y fracasos están mucho más a la vista cuando un gobierno o una empresa privada requieren resolver problemas con la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina adyacente a la economía y las matemáticas. El matemático John von Neumann creó gran parte de la teoría que subyace a la teoría de juegos moderna en su libro de 1944 Theory of Games and Economic Behavior.

Definiremos un "juego" como una actividad en la que predecir las acciones de otro afecta a tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces de acuerdo con las normas de circulación, pero también en función del comportamiento de los demás coches. Si un coche conduce de forma errática o demasiado deprisa, es probable que cambies a un modo de conducción más defensivo. Si el coche que te precede circula demasiado despacio, intentarás adelantarlo.

Póquer

Von Neumann y muchos de sus contemporáneos de la teoría de juegos estaban fascinados con el póquer como aplicación de su teoría de juegos. En las partidas de póquer se gana un bote entero de dinero si se acaba con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones basadas en...

Ejercicio Shortform : Aprenda a aplicar la Teoría de Juegos.

Este ejercicio le ayudará a comprender cómo la teoría de juegos puede ayudarle en su vida diaria.

Nombra un juego (una actividad en la que predecir lo que hará otra persona afecta a tus propias acciones) que practiques en tu vida diaria (por ejemplo, cuando cambias de carril en el tráfico o cuando juegas a piedra, papel o tijera).

El economista camuflado Resumen Capítulos 8-10: La globalización y cómo pueden enriquecerse los países pobres

Ahora que entiende mejor algunos principios económicos básicos, pasaremos a ver cómo se aplican esos principios en todo el mundo. Empezaremos con un debate sobre cómo la globalización ha cambiado el funcionamiento de la economía mundial y luego pasaremos a dos estudios de casos: Camerún y China.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero nosotros la definiremos como más comercio entre naciones y más inversión directa en otras naciones. En su mayoría, el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres ser rico, comercia con el mundo. Tomemos el ejemplo de Brujas y Amberes en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un enorme puerto comercial. Conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, los cambios topográficos hicieron imposible que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez más, los productos fabricados en un remoto rincón del mundo se pueden comprar en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a...

Ejercicio Shortform : ¿Cómo afecta la globalización a tu vida?

Este ejercicio le desafiará a considerar algunas de las formas en que la globalización ha afectado a su propia vida.

¿Intenta comprar productos locales? En caso afirmativo, ¿es difícil encontrar determinados productos fabricados localmente?