Resumen del libroEl economista encubierto, de Tim Harford

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«El economista encubierto» te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con gráficos interminables ni cálculos matemáticos complejos. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y analizará qué ocurre cuando fallan los siguientes principios económicos que rigen de manera eficiente gran parte del mundo:

• Escasez
• Fijación de precios
• Efectos externos
• Falta información
• La bolsa
• Teoría de juegos
• Globalización

Escasez

El primer principio económico importante que analizaremos es la escasez: la idea de que el poder de negociación proviene de poseer un recurso escaso que otros desean. Supongamos que un agricultor de trigo busca tierras y hay muchos propietarios que tienen terrenos disponibles. En este caso, los propietarios intentarán rebajar sus precios unos a otros para conseguir el negocio del agricultor de trigo, lo que abaratará el terreno. Sin embargo, al ver el éxito de un agricultor de trigo, más gente querrá cultivar trigo en la localidad, y la escasez cambia. Ahora es el terreno, y no el agricultor, el recurso escaso. Los propietarios adquieren cada vez más poder y pueden empezar a cobrar precios más altos.

El equilibrio de poder entre los agricultores y los terratenientes puede cambiar rápidamente. Si los agricultores consideran que los precios que fijan los terratenientes son demasiado elevados como para obtener beneficios en las tierras más fértiles de la localidad (las praderas), no tendrán ningún incentivo para alquilarlas a los terratenientes. Serán más propensos a alquilar tierras menos fértiles, como los pastizales. Es posible que estos agricultores produzcan menos trigo, pero sus costes serán menores, lo que compensará la disminución de los ingresos. Los cambios en la distribución de los recursos escasos entre agricultores y terratenientes pueden prolongarse indefinidamente. Una vez que los agricultores ocupen todas las praderas y pastizales, y llegue un nuevo aspirante a agricultor, este alquilará a los terratenientes tierras aún menos fértiles, como los matorrales.

Los matorrales, o las tierras de menor rendimiento, serán siempre, por necesidad, las menos rentables. Este ejemplo ilustra el motivo. Supongamos que los nuevos agricultores ganan 10 000 dólares al año en el matorral, y los antiguos agricultores ganan 15 000 dólares al año en la pradera. Si ninguno de los agricultores paga nada en concepto de alquiler, la pradera es más rentable. Pero si los propietarios de la pradera cobran 7500 dólares al año en concepto de alquiler, los antiguos agricultores solo se llevarían a casa 7500 dólares al año en beneficios. Si la tierra de matorral fuera de libre cultivo, todos los antiguos agricultores se trasladarían a ella, ya que podrían llevarse a casa 10 000 dólares al año. Por lo tanto, los propietarios de las tierras de pastoreo cobran solo 5000 dólares al año o menos para retener a sus agricultores, ya que estos solo están dispuestos a quedarse si pueden ganar al menos lo mismo que habrían ganado cultivando la tierra de matorral (10 000 dólares al año en beneficios).

(Nota de Shortform: Para comprender mejor cómo la escasez influye en el precio (y el valor) de un bien o servicio, lee nuestro resumen de «Economía básica»).

Fijación de precios

Aunque tanto los particulares como las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un control absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que ofrece. Lo que sí pueden hacer, sin embargo, es aplicar la estrategia de la fijación de precios diferenciada, es decir, establecer precios distintos para distintos clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios diferenciados: ofrecen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo —digamos 2 dólares—. Pero si quieres un tamaño más grande, un café de grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más elaborar estos productos «más sofisticados», pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. El cliente que solo quiere su café y es consciente del gasto podría optar por el café de 2 dólares. Pero el cliente al que le importa menos lo que cuesta su café y siente curiosidad por una mezcla concreta se decantará por la opción más cara. Las empresas buscan constantemente a este último tipo de cliente o a aquel al que no le importa tanto el precio.

Una forma que tienen las empresas de atraer a clientes a los que el precio les importa menos es alquilar locales comerciales en ubicaciones privilegiadas. Por ejemplo, los locales para cafeterías en las estaciones de tren son muy codiciados. Es probable que los clientes que compran un café de camino a coger el tren sean menos exigentes con el precio, ya que tienen que coger el tren y no tienen tiempo de salir de la estación para buscar una opción más económica.

Sin embargo, incluso los locales situados en ubicaciones privilegiadas deben aplicar una estrategia de precios específica. Si las cafeterías de las estaciones de tren venden el café con un margen de beneficio demasiado elevado, aunque sean las únicas de la zona, la gente simplemente renunciará a tomárselo. Pero si venden el café a un precio demasiado bajo, no ganarán lo suficiente para obtener un buen beneficio, ya que su alquiler es muy elevado debido a la codiciada ubicación. Por eso funciona tan bien establecer diferentes niveles de precios, de modo que quienes estén dispuestos a pagar más lo hagan, y quienes no lo estén, no lo hagan (aunque sigan comprando algo).

Identificación de mercados eficientes

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio concreto, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio concreto. Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen costar casi lo mismo que el coste marginal —es decir, lo que cuesta mantener a flote un negocio— más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco más rentable mantener su dinero en el negocio que en un plan de ahorro.

Imagina, por un momento, que todo el mundo tuviera que decir la verdad. Vas a una cafetería y el camarero te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el camarero empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo...?»

Resumen de «El economista encubierto» Introducción y capítulo 1: Descubriendo los principios económicos básicos

El libro *The Undercover Economist*, escrito por el economista Tim Harford, , te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con gráficos interminables ni cálculos matemáticos complejos. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y analizará qué ocurre cuando fallan los principios económicos que rigen de manera eficiente gran parte del mundo.

Es poco probable que pienses mucho en economía cuando compras un capuchino. Tomarte un café probablemente forme parte de tu rutina, y puedes conseguir un producto similar en miles de sitios por todo Estados Unidos. Pero cuando una economista ve tu café, se da cuenta de que incluso este producto cotidiano es el resultado del esfuerzo de mucha gente. En otras palabras, ningún individuo ni grupo está a cargo de ningún sector de la economía: nadie elabora un café de principio a fin. Para ello habría que cultivar y recolectar los granos de café, comprar, ordeñar y, en general, cuidar de las vacas, fabricar una cafetera con todas las piezas de acero necesarias, y tornear una bonita taza y meterla en un horno que también has...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 2: La fijación de precios y la búsqueda del cliente ideal

En este capítulo se analiza cómo las empresas pueden aplicar precios diferentes a distintos clientes. Una vez que te das cuenta de que los vendedores basan sus precios, en parte, en lo que creen que estás dispuesto a pagar, puedes tomar mejores decisiones sobre qué comprar, dónde comprarlo y cuánto gastar en ello.

Varios niveles de precios

Aunque tanto los particulares como las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un control absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que ofrece. Lo que sí pueden hacer, sin embargo, es aplicar la estrategia de la fijación de precios diferenciada, es decir, establecer precios distintos para distintos clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios diferenciados: ofrecen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo —digamos 2 dólares—. Pero si quieres un tamaño más grande, un café de grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, quizá 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más elaborar estos productos «más sofisticados», pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. El cliente que solo quiere su café y es...

Ejercicio breve: identifica los precios orientados a un público específico en tu vida.

En este ejercicio veremos cómo las empresas dirigen sus estrategias de precios específicamente hacia ti.

¿Qué productos sueles comprar a un precio superior al más bajo posible (por ejemplo, un café más elaborado que el básico)?

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 3: En busca de los «mercados perfectos»

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio concreto, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio concreto. Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen costar casi lo mismo que el coste marginal —es decir, lo que cuesta mantener a flote un negocio— más unos beneficios modestos que convencen a los inversores de que es un poco más rentable mantener su dinero en el negocio que en un plan de ahorro.

Imagina, por un momento, que todo el mundo tuviera que decir la verdad. Vas a una cafetería y el barista te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como eres adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el barista empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo y todo lo demás que se necesita para llevar este local?». Descubres que el coste total de preparar el café es inferior a un dólar. Sigues preguntando: «¿Hay algún otro sitio cerca de aquí que venda un café similar?», le preguntas. El barista te responde que sí y que venden café a un precio mucho más bajo. Le dices al barista que solo comprarás el café a ese precio más bajo. Has conseguido regatear lo que habría sido un café de 15 dólares hasta dejarlo en menos...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 4: Externalidades

En la sección anterior se ha mostrado cómo funcionan los mercados perfectos en teoría. Aunque en la vida real rara vez encontramos mercados perfectos, resulta útil comprender el concepto de mercado perfecto, ya que los economistas suelen partir de él cuando observan imperfecciones. Los economistas tratan de eliminar estas imperfecciones. En esta sección, analizaremos los efectos de estas imperfecciones en el mercado —las externalidades— y discutiremos cuándo deben intervenir los gobiernos para evitar las externalidades negativas.

En la forma más básica del mercado libre, cada uno vive su vida, comprando y vendiendo bienes, sin tener en cuenta cómo sus acciones afectan a los demás. Sin embargo, a menudo las acciones de un comprador o vendedor pueden afectar a un tercero que no participa en la venta de bienes o servicios. A esto se le denomina «externalidad». Para evitar las externalidades negativas, los gobiernos pueden imponer tasas por externalidades.

Las tasas por externalidades son la mejor forma de desincentivar una actividad que perjudica a otros, ya que las personas actúan en función de sus propios intereses. Cuando el gobierno impone tasas por externalidades a actividades que son egoístas y perjudican a otros, por lo general no te conviene seguir llevando a cabo esa actividad perjudicial...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 5: Información que falta

Cuando una de las partes implicadas en una transacción comercial dispone de más información que la otra, el mercado no funciona de manera eficiente. En este capítulo se explica en qué consiste la asimetría de información, se analiza cómo subsanarla y se examina cómo resolver los problemas de los sistemas sanitarios utilizando estos principios económicos.

Vendedores de coches de segunda mano

Usaremos el ejemplo de los coches de segunda mano para explicar los problemas económicos inherentes a la asimetría de la información. Supongamos que la mitad de los coches del concesionario son «perlas» —funcionan bien— y la otra mitad son «limones» —tienen algún defecto—. El vendedor sabe cuáles son cuáles, pero el comprador no. Las «perlas» tienen un valor medio de 6.000 dólares para los compradores. La compradora ofrece 3.000 dólares, lo que considera una apuesta razonable por un coche que podría ser un melocotón o un limón.

• Si el coche es un chatarra, el vendedor no dudará en aprovechar la oportunidad de vender un coche que sabe que vale menos de 3.000 dólares.
• Si el coche está en perfecto estado, el vendedor se negará a venderlo si sabe que vale más de 3.000 dólares.

Por lo tanto, los compradores que ofrezcan 3.000 dólares solo conseguirán siempre productos de mala calidad. Si el comprador ofrece una cantidad más cercana a los 6.000 dólares, es posible que el vendedor le ofrezca un producto de buena calidad, pero el comprador no estaría dispuesto a pagar algo así como 5.500 dólares por...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 6: El mercado de valores

El mercado de valores es un sector de la economía envuelto en un halo de misterio. La jerga técnica y compleja asusta a los posibles inversores que carecen de conocimientos de economía o finanzas. Este capítulo te ayudará a despejar esas dudas. Explicará cómo se fijan los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a desenvolverse en el mercado de valores. Además, explicará por qué lo más seguro es «seguir a la mayoría», es decir, imitar a otros inversores a la hora de tomar tus propias decisiones de inversión.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se respeta la ley (y no se opera con información privilegiada), todo el mundo dispone de la misma información. Un informe que diga que los precios de las acciones subirán mañana, por ejemplo, hará que los precios suban hoy, porque la gente las comprará esperando que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que venden otros inversores, el precio de las acciones sube.

El mercado es un movimiento casi aleatorio con una tendencia al alza. Por lo general , a medida que la economía mundial sigue creciendo, más gente invierte su dinero en el mercado. Esto da lugar a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque la gente que está bien...

Resumen de «El economista encubierto» Capítulo 7: Teoría de juegos

Aunque los economistas solo pueden aportar una ayuda marginal en lo que respecta al mercado de valores, sus éxitos y fracasos se ponen mucho más de manifiesto cuando un gobierno o una empresa privada necesitan resolver problemas mediante la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina relacionada con la economía y las matemáticas. El matemático John von Neumann sentó gran parte de las bases de la teoría de juegos moderna en su libro de 1944 *Teoría de juegos y comportamiento económico*.

Definiremos un «juego» como una actividad en la que predecir las acciones de otra persona influye en tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces basándote en las normas de tráfico, pero también en el comportamiento que muestran los demás coches en la carretera. Si un coche conduce de forma errática o demasiado rápido, es probable que adoptes un estilo de conducción más defensivo. Si el coche que tienes delante va demasiado lento, intentarás adelantarlo.

Póquer

Von Neumann y muchos de sus contemporáneos en el campo de la teoría de juegos sentían gran fascinación por el póquer como aplicación de su teoría. En las partidas de póquer, se gana todo el bote si se termina con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones basadas en...

Ejercicio breve: Aprende a aplicar la teoría de juegos.

Este ejercicio te ayudará a comprender cómo la teoría de juegos puede serte útil en tu vida cotidiana.

Nombra un juego (una actividad en la que predecir lo que hará otra persona influye en tus propias acciones) al que juegues en tu vida cotidiana (por ejemplo, cuando cambias de carril en el tráfico o cuando juegas a piedra, papel o tijera).

Resumen de «El economista encubierto», capítulos 8-10: La globalización y cómo los países pobres pueden enriquecerse

Ahora que comprendes mejor algunos principios económicos básicos, pasaremos a ver cómo se aplican esos principios en todo el mundo. Comenzaremos con un análisis de cómo la globalización ha cambiado el funcionamiento de la economía mundial y, a continuación, pasaremos a dos casos prácticos: Camerún y China.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero la definiremos como un aumento del comercio entre países y de la inversión directa en otros países. En su mayor parte , el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres hacerte rico, comercia con el mundo. Fíjate en el ejemplo de Brujas y Amberes, en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un gran puerto comercial. Conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, unos cambios topográficos impidieron que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez es más habitual que productos fabricados en un rincón remoto del mundo se puedan comprar en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a...

Ejercicio breve: ¿Cómo afecta la globalización a tu vida?

Este ejercicio te animará a reflexionar sobre algunas de las formas en que la globalización ha influido en tu propia vida.

¿Intentas comprar productos locales? Si es así, ¿te resulta difícil encontrar determinados productos fabricados en la zona?