Resumen del libroEl economista encubierto, por Tim Harford

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El economista encubierto te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con interminables gráficos o matemáticas complejas. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y a analizar qué sucede cuando se rompen los siguientes principios económicos que rigen de manera eficiente gran parte del mundo:

• Escasez
• Objetivo de precio
• Externalidades
• Información faltante
• El mercado de valores
• Teoría de juegos
• Globalización

Escasez

El primer principio económico importante que examinaremos es la escasez: la idea de que la fuerza en la negociación proviene de tener un recurso escaso que otros desean. Supongamos que un agricultor de trigo está buscando tierras y hay muchos propietarios que tienen tierras disponibles. En este caso, los propietarios intentarán rebajar sus precios para conseguir el negocio del agricultor, lo que abaratará el precio de la tierra. Sin embargo, al ver el éxito de un agricultor, más gente querrá cultivar trigo en la ciudad, y la escasez cambiará. Ahora, es la tierra, y no el agricultor, el recurso escaso. Los propietarios obtienen cada vez más poder y pueden empezar a cobrar precios más altos.

El equilibrio de poder entre los agricultores y los terratenientes puede cambiar rápidamente. Si los agricultores deciden que los precios de los terratenientes son demasiado altos para que puedan obtener beneficios en las tierras más fértiles de la ciudad (los prados), no tendrán ningún incentivo para alquilarlas. Serán más propensos a alquilar tierras menos fértiles, como pastizales. Estos agricultores pueden producir menos trigo, pero sus costes serán menores, lo que compensará la disminución de los ingresos. Los cambios en los recursos escasos entre agricultores y terratenientes pueden continuar indefinidamente. Una vez que los agricultores ocupen todas las praderas y pastizales, y llegue un nuevo aspirante a agricultor, este alquilará a los terratenientes tierras aún menos fértiles, como los matorrales.

El matorral, o la tierra de menor rendimiento, siempre será necesariamente la menos rentable. Este ejemplo ilustra por qué. Supongamos que los nuevos agricultores ganan 10 000 dólares al año en el matorral y los antiguos agricultores ganan 15 000 dólares al año en los pastizales. Si ninguno de los agricultores paga alquiler, los pastizales son más rentables. Pero si los propietarios de los pastizales cobran 7500 dólares al año de alquiler, los antiguos agricultores solo se llevarían a casa 7500 dólares al año en beneficios. Si el matorral fuera gratuito para cultivar, los antiguos agricultores se trasladarían al matorral, ya que podrían llevarse a casa 10 000 dólares al año. Por lo tanto, los propietarios de los pastizales cobran solo 5000 dólares al año o menos para mantener a sus agricultores, ya que estos solo están dispuestos a quedarse si pueden ganar al menos lo mismo que habrían ganado cultivando el matorral (10 000 dólares al año en beneficios).

(Nota breve: para comprender mejor cómo la escasez afecta al precio (y al valor) de un bien o servicio, lea nuestro resumen de Economía básica).

Objetivo de precio

Aunque los particulares y las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un poder absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que vende. Sin embargo, lo que sí pueden hacer es emplear la estrategia de fijación de precios, o establecer diferentes precios para diferentes clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios únicos: tienen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo, digamos 2 dólares. Pero si quieres un tamaño más grande, un grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, tal vez 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más fabricar estos productos «más sofisticados», pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. El cliente que solo quiere su café y es consciente del precio puede optar por el café de 2 dólares. Pero el cliente al que le da igual lo que cueste su café y siente curiosidad por una mezcla concreta elegirá la opción más cara. Las empresas buscan constantemente a este último tipo de cliente, al que no le importa tanto el precio.

Una forma en que las empresas pueden encontrar clientes a los que les importa menos el precio es alquilar locales comerciales en ubicaciones privilegiadas. Por ejemplo, los locales comerciales para cafeterías en estaciones de tren son muy codiciados. Los clientes que compran un café de camino al tren suelen ser menos exigentes con el precio, ya que tienen que coger el tren y no tienen tiempo para salir de la estación y buscar una opción más barata.

Sin embargo, incluso los comercios situados en ubicaciones privilegiadas deben practicar la fijación de precios. Si las cafeterías de las estaciones de tren venden su café con un margen de beneficio demasiado alto, aunque sean las únicas cafeterías de la zona, la gente simplemente renunciará a tomar café. Pero si venden el café a un precio demasiado bajo, no ganarán suficiente dinero para obtener un buen beneficio, ya que el alquiler es muy alto debido a la buena ubicación. Por eso funciona tan bien establecer diferentes precios, de modo que las personas que están dispuestas a pagar más lo hagan, y las que no lo están (pero que seguirán comprando algo) no lo hagan.

Encontrar mercados eficientes

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio determinado, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio determinado. Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen tener un precio casi igual al coste marginal, es decir, lo que cuesta mantener un negocio a flote, más unos modestos beneficios que convencen a los inversores de que es un poco mejor mantener su dinero en el negocio que en una cuenta de ahorros.

Imagina, por un segundo, que todo el mundo tiene que decir la verdad. Vas a una cafetería y el camarero te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el camarero empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu sueldo...?»

Resumen de El economista clandestino Introducción y capítulo 1: Descubriendo los principios económicos básicos

El economista encubierto, escrito por el economista Tim Harford, , te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con interminables gráficos o matemáticas complejas. El mundo funciona según principios económicos. Al pensar como un economista, aprenderás a tomar mejores decisiones cada día. Este libro te ayudará a comprender por qué tomas las decisiones económicas que tomas y a debatir qué sucede cuando se rompen los principios económicos que gobiernan de manera eficiente gran parte del mundo.

Es poco probable que pienses mucho en economía cuando compras un capuchino. Tomar un café probablemente sea parte de tu rutina, y puedes conseguir un producto similar en miles de lugares en todo Estados Unidos. Pero cuando un economista ve tu café, entiende que incluso este producto cotidiano es el resultado del esfuerzo de mucha gente. En otras palabras, ningún individuo o grupo está a cargo de ningún sector de la economía: nadie hace un café de principio a fin. Esto requeriría cultivar y recolectar los granos de café, comprar, ordeñar y, en general, cuidar de las vacas, construir una cafetera con todas las piezas de acero necesarias, y moldear una bonita taza en el torno y meterla en un horno que también has...

Resumen de El economista encubierto Capítulo 2: Fijación de precios y búsqueda del cliente perfecto

Este capítulo explora cómo las empresas pueden cobrar precios diferentes a distintos clientes. Una vez que te das cuenta de que los vendedores basan sus precios en parte en lo que creen que estás dispuesto a pagar, puedes tomar mejores decisiones sobre qué comprar, dónde comprarlo y cuánto gastar en ello.

Múltiples puntos de precio

Aunque los particulares y las empresas pueden intentar sacar provecho de la escasez, no tienen un poder absoluto sobre sus consumidores. Por muy escaso que sea su recurso, si una empresa fija un precio demasiado alto, el cliente no comprará lo que vende. Sin embargo, lo que sí pueden hacer es emplear la estrategia de fijación de precios, o establecer diferentes precios para diferentes clientes.

El menú típico de Starbucks ilustra cómo las empresas pueden fijar precios únicos: tienen cafés normales, capuchinos o chocolates calientes a un precio bastante bajo, digamos 2 dólares. Pero si quieres un tamaño más grande, un grano especial o incluso una mezcla de dos tipos diferentes de café, pagas más, tal vez 3 dólares. Los clientes saben que a Starbucks no le cuesta un dólar más fabricar estos productos «más sofisticados», pero algunos clientes siguen dispuestos a comprarlos. La clienta que solo quiere su café y es...

Ejercicio breve: Identifica los objetivos de precios en tu vida.

Este ejercicio profundizará en cómo las empresas dirigen los precios a usted.

¿Qué productos compras a un precio superior al más bajo posible (por ejemplo, un café más sofisticado que el básico)?

Resumen de El economista clandestino Capítulo 3: En busca de los «mercados perfectos»

No hay nada que obligue a las tiendas a vender sus productos a un precio determinado, ni tampoco hay nada que obligue a los clientes a comprarlos a un precio determinado. Sin embargo, en el mercado libre, los productos suelen tener un precio casi igual al coste marginal, es decir, lo que cuesta mantener un negocio a flote, más unos modestos beneficios que convencen a los inversores de que es un poco mejor mantener su dinero en el negocio que en una cuenta de ahorros.

Imagina, por un segundo, que todo el mundo tiene que decir la verdad. Vas a una cafetería y el barista te pregunta cuánto estarías dispuesto a pagar por el café. Como adicto a la cafeína, respondes: «15 dólares». Pero entonces, mientras el barista empieza a preparar el café, le preguntas: «¿Cuánto han costado los granos? ¿Y las máquinas, tu salario y todo lo demás que se necesita para mantener este local?». Descubres que el coste total de preparar el café es inferior a un dólar. Sigues preguntando: «¿Hay algún otro sitio cerca que venda café similar?». El barista responde que sí y que lo venden a un precio mucho más bajo. Le dices al barista que solo comprarás el café a ese precio más bajo. Has conseguido regatear lo que habría sido un café de 15 dólares a menos...

Resumen de El economista clandestino Capítulo 4: Externalidades

La última sección demostró cómo funcionan los mercados perfectos en teoría. Aunque rara vez encontramos mercados perfectos en el mundo real, es útil comprender la idea de los mercados perfectos porque los economistas suelen partir de ahí cuando ven imperfecciones. Los economistas intentan eliminar estas imperfecciones. En esta sección, analizaremos los efectos de estas imperfecciones en el mercado, o externalidades, y discutiremos cuándo deben intervenir los gobiernos para evitar las externalidades negativas.

En la forma más básica del mercado libre, todos siguen con sus vidas, vendiendo y comprando bienes, sin tener en cuenta cómo sus acciones afectan a los demás. Sin embargo, a menudo las acciones de un comprador o vendedor pueden afectar a un tercero que no está involucrado en la venta de bienes o servicios. Esto se denomina externalidad. Para evitar las externalidades negativas, los gobiernos pueden imponer cargos por externalidades.

Los cargos por externalidades son la mejor manera de desincentivar una actividad que perjudica a otros, ya que las personas actuarán en su propio interés. Cuando el gobierno impone cargos por externalidades a actividades que son egoístas y perjudican a otros, por lo general no es conveniente continuar con la actividad perjudicial...

Resumen de El economista clandestino Capítulo 5: Información faltante

Cuando una de las partes que participa en una transacción comercial tiene más información que la otra, el mercado no funciona de manera eficiente. En este capítulo se explica la brecha de información, se analiza cómo cerrarla y se examina cómo resolver los sistemas de salud deficientes utilizando estos principios económicos.

Vendedores de coches usados

Usaremos el ejemplo de los coches usados para explicar los problemas económicos inherentes a la falta de información. Supongamos que la mitad de los coches del concesionario de coches usados son «melocotones» (funcionan bien) y la otra mitad son «limones» (tienen algún problema). El vendedor sabe cuáles son unos y cuáles son otros, pero el comprador no. Los melocotones tienen un valor medio de 6000 dólares para los compradores. El comprador ofrece 3000 dólares, lo que considera una apuesta justa por un coche que podría ser un melocotón o un limón.

• Si el coche es defectuoso, el vendedor aprovechará la oportunidad para vender un coche que sabe que vale menos de 3000 dólares.
• Si el coche está en perfecto estado, el vendedor se negará a vender un coche que sabe que vale más de 3000 dólares.

Por consiguiente, los compradores que ofrezcan 3000 dólares solo obtendrán productos defectuosos. Si el comprador ofrece una cantidad más cercana a los 6000 dólares, es posible que el vendedor ceda un producto de calidad, pero el comprador no estaría dispuesto a pagar unos 5500 dólares por...

Resumen de El economista clandestino Capítulo 6: El mercado de valores

El mercado de valores es un sector de la economía envuelto en misterio. La jerga compleja asusta a los posibles inversores que no tienen conocimientos de economía o finanzas. Este capítulo ayudará a levantar ese velo. Explicará cómo se valoran los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a operar en el mercado de valores. Además, explicará por qué lo más seguro es «seguir a la multitud» o imitar a otros inversores a la hora de tomar tus propias decisiones de inversión.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se respeta la ley (y no se negocia con información privilegiada), todo el mundo trabaja con la misma información. Por ejemplo, un informe que diga que los precios de las acciones subirán mañana hará que los precios de las acciones suban hoy, porque la gente las comprará esperando que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que venden otros inversores, el precio de las acciones sube.

El mercado es un recorrido casi aleatorio que tiende al alza. En general , a medida que la economía mundial sigue creciendo, más personas invertirán su dinero en el mercado. Esto conduce a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque las personas que están bien...

Resumen de El economista encubierto Capítulo 7: Teoría de juegos

Aunque los economistas solo pueden ser de ayuda marginal en el mercado bursátil, sus éxitos y fracasos se hacen mucho más evidentes cuando un gobierno o una empresa privada necesitan resolver problemas con la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina relacionada con la economía y las matemáticas. El matemático John von Neumann creó gran parte de la teoría que sustenta la teoría de juegos moderna en su libro de 1944 Theory of Games and Economic Behavior (Teoría de juegos y comportamiento económico).

Definiremos un «juego» como una actividad en la que predecir las acciones de otra persona afecta a tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces basándote en las normas de circulación, pero también en el comportamiento de los demás coches en la carretera. Si un coche conduce de forma errática o demasiado rápido, es probable que cambies a un modo de conducción más defensivo. Si el coche que va delante de ti conduce demasiado lento, intentarás adelantarlo.

Póquer

Von Neumann y muchos de sus contemporáneos en el campo de la teoría de juegos estaban fascinados con el póquer como aplicación de su teoría. En las partidas de póquer, se gana todo el bote si se termina con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones basadas en...

Ejercicio breve: Aprenda a aplicar la teoría de juegos.

Este ejercicio te ayudará a comprender cómo la teoría de juegos puede ayudarte en tu vida cotidiana.

Nombra un juego (una actividad en la que predecir lo que hará otra persona afecta tus propias acciones) que practiques en tu vida cotidiana (por ejemplo, cuando cambias de carril en el tráfico o cuando juegas a piedra, papel o tijera).

Resumen de El economista clandestino Capítulos 8-10: La globalización y cómo los países pobres pueden enriquecerse

Ahora que ya entiendes mejor algunos principios económicos básicos, veremos cómo se aplican esos principios en todo el mundo. Empezaremos hablando de cómo la globalización ha cambiado el funcionamiento de la economía mundial y luego veremos dos casos prácticos: Camerún y China.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero la definiremos como un aumento del comercio entre naciones y una mayor inversión directa en otros países. En su mayor parte , el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres ser rico, comercia con el mundo. Tomemos como ejemplo Brujas y Amberes, en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un importante puerto comercial que conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, los cambios topográficos hicieron imposible que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez más, los productos fabricados en un rincón remoto del mundo están disponibles para su compra en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a...

Ejercicio breve: ¿Cómo afecta la globalización a tu vida?

Este ejercicio te desafiará a considerar algunas de las formas en que la globalización ha afectado tu propia vida.

¿Intentas comprar productos locales? Si es así, ¿te resulta difícil encontrar ciertos productos fabricados localmente?