Resumen del libroEl hombre que confundió a su mujer con un sombrero, de Oliver Sacks

Resumen de una páginaResumen de una página del libro El hombre que confundió a su mujer con un sombrero

El difunto neurólogo Oliver Sacks dedicó su vida a estudiar los misterios y los extraordinarios poderes del cerebro humano. En *El hombre que confundió a su mujer con un sombrero*, Sacks presenta las historias de sus pacientes, todos ellos afectados por algún tipo de trastorno neurológico. Al compartir estas historias, Sacks teje una narrativa que demuestra la notable complejidad del cerebro humano y su extraordinaria capacidad de adaptación. Como veremos, el cerebro es la fuente de nuestra propia humanidad, ya que nos da nuestra identidad y nuestro sentido más profundo del yo.

Al analizar las vidas de estos pacientes, surgen algunos temas clave:

• El cerebro tiene una capacidad extraordinaria para compensar las deficiencias neurológicas de una zona con las fortalezas neurológicas de otra. Así, un paciente con dificultades en el habla podría destacar en las artes visuales, o un paciente que no sea capaz de comprender las palabras podría tener más facilidad para interpretar los aspectos no verbales del lenguaje.
• La comunidad neurológica ha malinterpretado a menudo los trastornos neurológicos, considerándolos únicamente como enfermedades que deben «curarse». Sin embargo, en ocasiones, el trastorno aporta sentido, esperanza e identidad a los pacientes que lo padecen, y estos no desean en absoluto «curarse».
• Lo que se manifiesta externamente como los síntomas de un trastorno suele ser, a menudo, un intento del cerebro por proporcionar orden, regularidad y una narrativa personal coherente al paciente. Así, un hombre con amnesia retrógrada que le impide formar recuerdos a corto plazo podría inventarse constantemente historias fantásticas sobre quién es ante personas desconocidas, con el fin de mantener siempre una imagen coherente de sí mismo.

Déficits

Los neurólogos suelen referirse a los trastornos cerebrales en términos de déficits. Un déficit es una alteración de algún aspecto del funcionamiento neurológico, normalmente relacionada con una lesión cerebral en una zona concreta.

Sin embargo, el cerebro es capaz de convertir las deficiencias de un área en fortalezas en otra, lo que permite a los pacientes desenvolverse en su entorno, dar sentido a lo que ven y conservar cierto sentido de identidad y de sí mismos.

Agnosia

Podemos ver un claro ejemplo de déficit neurológico en el caso del Dr. P, quien experimentaba extraños problemas de reconocimiento visual. Era incapaz de reconocer los rostros de sus alumnos y solía acariciar objetos inanimados, como parquímetros y bocas de incendio, creyendo que eran niños. Incluso le costaba identificar a su propia esposa, a quien a menudo agarraba por la cabeza, creyendo que era un sombrero. El Dr. P padecía agnosia, una incapacidad para reconocer e interpretar la información visual.

Sacks descubrió que el Dr. P solo era capaz de reconocer fotografías de familiares y amigos en las que los sujetos presentaban rasgos distintivos; por ejemplo, identificó una foto de su hermano Paul fijándose en la mandíbula cuadrada y los dientes grandes de este. Solo podía identificar los rasgos y utilizarlos como pista para adivinar la identidad de la persona, pero no los reconocía realmente.

A pesar de ello, la mente del Dr. P parecía compensar este déficit alimentando su «cuenta» neurológica de otras maneras. Tenía una capacidad excepcional para la descripción abstracta y destacaba en la creación de modelos mentales esquemáticos que implicaban formas abstractas; por ejemplo, era un hábil jugador de ajedrez a ciegas, capaz de visualizar perfectamente el tablero y las piezas en su mente. Su intacta sensibilidad abstracta le proporcionaba una forma de interpretar lo que veía con sus ojos, dotándole de una herramienta para ordenar, reconocer y dar sentido a su mundo.

Afasia

Algunas personas que han sufrido daño cerebral son incapaces de comprender el lenguaje. Padecen afasia, es decir, la incapacidad de procesar y comprender las palabras habladas.

En la década de 1980, Sacks se encontraba en la unidad de afasia de un hospital psiquiátrico, donde los pacientes estaban viendo un discurso televisado del presidente estadounidense Ronald Reagan. Su afasia les impedía procesar y comprender las palabras que pronunciaba el presidente. Sin embargo, seguían siendo capaces de entender los aspectos no verbales del lenguaje, de hecho, mucho mejor que la mayoría de las demás personas.

Solo prestaron atención al tono y la entonación de Reagan y, por eso, vieron en aquel actor consumado convertido en presidente a un farsante hipócrita, captando con agudeza la falsedad de su tono y su lenguaje corporal. Y su reacción ante su discurso no fue de respeto reverencial, ¡sino de una carcajada estruendosa e histérica!

Superabundancia

A lo largo de la mayor parte de la historia de la neurología, los profesionales se han centrado en estos déficits y en los problemas derivados de la pérdida de función. Pero, ¿qué hay del fenómeno opuesto, el de los excesos y la sobreabundancia? ¿Qué ocurre cuando las funciones neurológicas funcionan a un ritmo acelerado?

Cuando los trastornos neurológicos se manifiestan en forma de excesos y desmesuras, acentúan algunos de los aspectos más fundamentales de nuestra humanidad —el impulso, la voluntad, la acción y la pasión— y eliminan nuestras inhibiciones. Los pacientes que experimentan la euforia de estos momentos de subidón suelen afirmar que, gracias a su trastorno, se sienten más vivos y más humanos que nunca. El paciente no desea «curarse», porque no se considera enfermo.

Síndrome de Tourette

Uno de los trastornos de superabundancia más conocidos es el síndrome de Tourette. Asociado a un exceso de la hormona y el neurotransmisor [término restringido], el síndrome de Tourette se caracteriza por un exceso de energía nerviosa, que suele manifestarse en forma de movimientos motores repetitivos denominados tics, así como en arrebatos verbales.

Un hombre, que se hacía llamar «Witty Ticcy Ray», padecía tics graves desde los cuatro años. Y, sin embargo , Ray se forjó una vida plena a pesar de su afección; de hecho, afirmaba que esta le había proporcionado toda su identidad. Era un consumado baterista de jazz y un magistral jugador de ping-pong, dos ámbitos en los que los rápidos reflejos y reacciones provocados por su síndrome parecían darle ventaja.

Cuando Sacks empezó a tratarlo con [término restringido], un fármaco antipsicótico que bloquea los receptores [término restringido] del cerebro, Ray sintió que había perdido una parte esencial de sí mismo. Aunque sus tics disminuyeron, se volvió lento y...

Resumen de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero» Introducción

A menudo se considera que la neurología es una ciencia puramente fría y clínica, que se ocupa de las conexiones concretas del cerebro. De hecho, solemos pensar que la ciencia del cerebro es un campo de estudio demasiado esotérico y avanzado como para que pueda aportar algo más profundo sobre la condición humana.

Pero esta visión es errónea. El cerebro humano no es un ordenador ni un procesador de datos puramente racional. El cerebro es precisamente lo que nos hace humanos, ya que nos confiere nuestra identidad y nuestro sentido más profundo del yo. La neurología es uno de esos pocos campos capaces de aunar el empirismo racional de la ciencia con las cuestiones filosóficas más profundas que la humanidad siempre ha tratado de resolver. ¿Qué nos hace humanos? ¿Cuál es la verdadera naturaleza del yo, de la memoria, del conocimiento o de la acción?

Al estudiar el trabajo de los neurólogos —en concreto, su labor con personas que han sufrido daño cerebral—, nosotros...

Resumen de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero» Capítulo 1: Déficits

Los neurólogos suelen referirse a los trastornos cerebrales en términos de déficits. Un déficit es una alteración de la función neurológica, normalmente relacionada con una lesión cerebral en una zona concreta. Se sabe, por ejemplo, que una lesión en el área de Broca provoca afasia, es decir, la incapacidad para procesar y comprender el lenguaje escrito u oral.

Hoy sabemos que el hemisferio derecho del cerebro es el principal responsable de reconocer y ordenar nuestra realidad. De hecho, el hemisferio derecho constituye la base neurológica de nuestra identidad y nuestro sentido del yo. Es la forma en que nos situamos en el tiempo, el espacio y en relación con los demás.

Pero cuando el hemisferio derecho sufre daños y la persona empieza a perder ese arraigo y ese sentido de identidad, el cerebro demuestra una capacidad extraordinaria. Sustituye o compensa esa pérdida, creando una nueva realidad que mantiene intactos nuestra identidad y nuestro yo. En otras palabras, el cerebro es experto en convertir las carencias de un área en fortalezas en otra.

En este capítulo, analizaremos los casos de pacientes que sufrieron daños cerebrales que afectaron a funciones básicas como el reconocimiento visual, la memoria, la conciencia corporal y el lenguaje. Todos estos pacientes perdieron algún aspecto fundamental de su humanidad, pero...

Resumen de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero» Capítulo 2: Superabundancia

En el capítulo anterior, nos centramos en el impacto de los déficits neurológicos, es decir, trastornos que provocan algún tipo de deterioro o inhibición de funciones cruciales como el habla y la memoria. A lo largo de la mayor parte de la historia de la neurología, los profesionales se han centrado en estos déficits y en los problemas derivados de la pérdida de función.

¿Pero qué hay del fenómeno contrario, el de los excesos y la sobreabundancia? ¿Qué ocurre cuando las funciones neurológicas funcionan a toda máquina? Eso es lo que analizaremos en este capítulo.

La enfermedad como bienestar

Los trastornos de sobreabundancia dificultan el control de aspectos fundamentales de nuestra humanidad: el impulso, la voluntad, la acción y la pasión. Los pacientes que experimentan estos arrebatos desenfrenados a menudo no se sienten enfermos ni perdidos en absoluto, como les ocurría a algunos de los pacientes que conocimos en el capítulo anterior, como Jimmie G. y Christina. De hecho, este otro grupo de pacientes suele afirmar que se siente más vivo y humano que nunca como consecuencia de su trastorno. La rica vida interior de una persona, antes latente y apagada, puede activarse de verdad a raíz de enfermedades neurológicas.

Pero este frenesí y esta locura tienen un lado oscuro. Los excesos pueden llegar a abrumar al individuo. La enfermedad puede disfrazarse de...

Ejercicio breve: Comprender el yo

Descubre por qué mantener una narrativa personal es tan fundamental para nuestra existencia.

Explica brevemente cómo tus recuerdos de experiencias y acontecimientos pasados dan forma a tu identidad y a tu sentido de ti mismo.

Resumen de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero» Capítulo 3: Visiones

En los dos primeros capítulos, hemos visto cómo los trastornos neurológicos pueden manifestarse como déficits o como excesos: es decir, el cerebro puede funcionar por debajo o por encima de lo normal. En este capítulo, exploraremos otra dimensión de cómo las anomalías neurológicas reconfiguran la experiencia humana: a través de nuestros sueños, revelaciones y visiones.

Muchos de nosotros hemos experimentado antes esos estados místicos y sobrenaturales: un recuerdo antiguo que surge de repente, aparentemente de la nada; el déjà vu, esa misteriosa sensación de haber vivido antes una situación presente; o experiencias espirituales que parecen ponernos cara a cara con lo divino. Estos momentos sublimes son fundamentales en la experiencia humana y han sido el centro de atención del arte y la espiritualidad a lo largo de la historia de la humanidad.

Sin embargo, lo que consideramos viajes espirituales o místicos tiene su base en la neurología y en el funcionamiento interno de nuestro cerebro, concretamente en el lóbulo temporal. De hecho, existen factores orgánicos que determinan nuestros momentos más transformadores. El estudio de los casos de personas que han sufrido traumatismos neurológicos graves puede ayudarnos a comprender estos fenómenos y demostrar cómo es precisamente la compleja interacción entre neurotransmisores, receptores, cortezas cerebrales y...

Resumen de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero» Capítulo 4: Discapacidad intelectual

En los tres capítulos anteriores, hemos analizado los casos clínicos de pacientes cuyas alteraciones o bien inhibían alguna función neurológica fundamental, o bien potenciaban estas funciones, o bien transportaban al individuo a un mundo de recuerdos olvidados. Sin embargo, aún no hemos abordado el caso de aquellos pacientes cuyo funcionamiento cerebral, a primera vista, parece ser el más afectado: los que padecen discapacidades intelectuales graves.

(Nota del editor: En este resumen, hemos omitido gran parte del lenguaje anticuado —y, en la actualidad, ofensivo— que Sacks utiliza para describir a algunos de sus pacientes en este capítulo. Por ejemplo, Sacks se refiere a pacientes «retrasados» como «idiotas» o «imbéciles».)

Pensamiento concreto frente a pensamiento abstracto

Sacks creía que había algo profundamente conmovedor en trabajar con pacientes con discapacidad intelectual. Gran parte de ello tenía que ver con las diferencias entre el pensamiento abstracto y el concreto. En términos generales, el pensamiento abstracto se ocupa del mundo de las ideas y los conceptos que no «existen» en el mundo físico. El pensamiento concreto, por su parte, se refiere a aquellas cosas que sí existen en el mundo físico. El mundo concreto es el de lo táctil, lo particular y lo inmediato.

**Particulares...

Ejercicio breve: Reflexiona sobre el libro

Descubre las ideas principales de «El hombre que confundió a su mujer con un sombrero».

¿De qué manera compensa el cerebro los déficits neurológicos de una zona con las ventajas neurológicas de otra? Utiliza dos ejemplos del resumen para fundamentar tu respuesta.