Resumen del libroLa vida inmortal de Henrietta Lacks, por Rebecca Skloot

Resumen de una páginaResumen de una página del libro La vida inmortal de Henrietta Lacks

Un éxito de ventas rotundo desde su publicación en 2010 y en el que se basó una miniserie de HBO del mismo nombre, La vida inmortal de Henrietta Lacks narra la historia de Henrietta Lacks, una joven afroamericana fallecida a causa de un tipo de cáncer especialmente agresivo, y de sus increíbles células cancerosas, que abrieron vías totalmente nuevas en la investigación científica gracias a su «inmortalidad»: su capacidad para crecer de forma rápida e imparable fuera de su cuerpo.

La autora del libro, la periodista científica Rebecca Skloot, dedicó diez años a investigar sobre Henrietta Lacks, su familia y los avances científicos que hicieron posibles sus incansables células. Durante su trabajo periodístico, Skloot entabló una estrecha relación con Deborah Lacks, la hija de Henrietta Lacks, y gran parte de *La vida inmortal de Henrietta Lacks* está dedicada a las dificultades de Deborah para lidiar con la ausencia de su madre y con su legado científico.

Años 1920-1950

Loretta Pleasant, conocida como Henrietta, nació en 1920 en Roanoke, Virginia, y se crió en un pequeño pueblo de Virginia llamado Clover. A los catorce años, dio a luz a su primer hijo, un niño llamado Lawrence; el padre era su primo, David «Day» Lacks. Cuatro años más tarde, tuvo un segundo hijo con él llamado Lucile Elsie, a quien todos llamaban Elsie y que mostraba signos de una discapacidad del desarrollo. (Elsie acabaría siendo internada más tarde.)

Day y Henrietta se casaron en 1941 y, poco después, se mudaron a Turner Station, un barrio industrial en pleno auge de Baltimore. Tuvieron tres hijos más —David Jr. (Sonny), Deborah y Joe (más tarde Zakariyya)—, el último de ellos en 1950.

En 1951, Henrietta acudió al Hospital Johns Hopkins tras descubrir un bulto en el cuello del útero. Su médico le extrajo una muestra del bulto para realizar una biopsia. El tumor resultó ser maligno, y Henrietta comenzó a someterse a tratamientos de radioterapia, que, en aquella época, consistían en placas de radio colocadas directamente sobre el tumor. El cirujano que llevó a cabo el tratamiento inicial, sin decírselo a Henrietta, extrajo dos fragmentos de tejido de su tumor para entregárselos a un investigador de Hopkins llamado George Gey.

El cultivo de células humanas —es decir, en tubos de ensayo en el laboratorio— había sido un avance difícil de alcanzar para los investigadores científicos; la mayoría de las células humanas sobrevivían unos pocos días y luego morían. Sin embargo, las células de Henrietta —bautizadas como «HeLa» por el técnico de laboratorio de Gey— crecían a un ritmo constante, duplicándose cada 24 horas. De repente, Gey disponía de un suministro inagotable de células humanas con las que realizar experimentos.

Por su parte, el cáncer de Henrietta parecía estar respondiendo bien a la radioterapia. El tratamiento inicial con radio había reducido el tumor, y las sesiones posteriores de rayos X hicieron que desapareciera por completo. Por desgracia, la radioterapia tuvo un efecto secundario espantoso: le quemó la piel del torso hasta dejarla negra.

Algún tiempo después de que concluyera su tratamiento, Henrietta empezó a sentir dolores en el abdomen. Al principio, los médicos no encontraron nada anormal, pero tras varias visitas de Henrietta al Hopkins, un médico le pidió una radiografía y descubrió una masa que le obstruía la uretra. Era inoperable. En cuestión de semanas, los tumores se extendieron por su cuerpo y fue ingresada en el hospital para someterse a un tratamiento destinado a aliviar su dolor y, tal vez, prolongar su vida. Falleció el 4 de octubre de 1951, menos de un año después de su primera visita a Hopkins.

Tras la autopsia, durante la cual se extrajeron más muestras del cuerpo de Henrietta sin el consentimiento informado de su familia, Henrietta fue enterrada en Clover en una tumba sin identificar.

En un cruel giro del destino, mientras la salud de Henrietta se deterioraba, las células HeLa estaban impulsando la investigación celular. George Gey había desarrollado técnicas eficaces y reproducibles de cultivo y conservación celular, y enviaba células HeLa a todo el mundo.

Avances en la ciencia

Por la misma época en que enterraron a Henrietta, se puso en marcha un ambicioso estudio para demostrar la eficacia de la vacuna contra la poliomielitis de Jonas Salk. El estudio requería una enorme cantidad de células humanas cultivadas —las células HeLa—, que George Gey proporcionó inicialmente y que se cultivaron en grandes cantidades en el Instituto Tuskegee, la famosa universidad para afroamericanos.

Posteriormente, las células HeLa se utilizaron en una amplia gama de investigaciones: genética, virología, enfermedades infecciosas y de transmisión sexual, e incluso en cosmética. Las células HeLa fueron las primeras en ser clonadas, y se las sometió a radiación para observar su reacción (al fin y al cabo, era la época de la Guerra Fría). También fueron las primeras células que se cultivaron con fines comerciales, para obtener beneficios económicos.

Años 50 y 60

La familia Lacks desconocía el valor científico y comercial de las células de Henrietta; ni siquiera sabían que se las habían extraído. Mientras las células HeLa se multiplicaban por todo el mundo, la familia Lacks se enfrentaba a las consecuencias de la muerte de Henrietta.

Quizás la consecuencia más devastadora de la muerte de Henrietta fue que su primo mayor, Galen, y su esposa, Ethel, se mudaron a vivir con los Lack. Deborah, de solo diez años, sufrió abusos físicos y acoso sexual por parte de Galen, y todos los niños, pero especialmente Joe, fueron golpeados por Ethel. El maltrato de Ethel hacia Joe le causaría un daño emocional permanente: Joe, que más tarde cambiaría su nombre por el de Zakariyya en la cárcel tras ser declarado culpable de asesinato, lucharía contra la ira durante toda su vida.

Tras escapar de Ethel y Galen yendo a vivir con su hermano Lawrence, Deborah tuvo su primer hijo a los 16 años y se casó con el padre cuando tenía 18. Tras el nacimiento de su segundo hijo, el marido de Deborah empezó a consumir drogas y a maltratarla físicamente. Cuando empezó a plantearse matarlo, supo que tenía que marcharse; se llevó a sus hijos y volvió a vivir con su padre.

Avances en la ciencia

Durante ese mismo periodo, mientras los hijos de Henrietta sufrían, sus células se vieron envueltas en una serie de crisis científicas, tanto éticas como institucionales.

A principios de la década de 1960, un investigador oncológico del Sloan-Kettering comenzó a inyectar células HeLa tanto a pacientes con cáncer como a pacientes sanos para determinar sus efectos en los seres humanos. Lo controvertido es que el médico no explicó adecuadamente —si es que lo hizo— lo que estaba haciendo a los pacientes...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Prólogo

La escritora Rebecca Skloot conoció a Henrietta Lacks —o, mejor dicho, a sus extraordinarias células— en una clase de biología cuando tenía 16 años.

Su profesora estaba explicando las partes y funciones de las células. Las células se parecen mucho a los huevos fritos: la clara del huevo es el citoplasma, que contiene agua y proteínas para nutrir la yema del huevo —el núcleo—, que contiene el material genético que determina la función de la célula.

Las células se dividen mediante un proceso denominado mitosis. Si algo falla durante la mitosis, aunque sea algo insignificante, puede provocar que una célula crezca y se divida de forma descontrolada:el cáncer.

El conocimiento que tienen los científicos sobre el funcionamiento del cáncer aumentó enormemente gracias al estudio de un conjunto especialmente resistente de células cancerosas extraídas de una mujer afroamericana llamada...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Parte 1 | Capítulo 1: Nacimiento y primeros años de vida

Henrietta Lacks nació en 1920 en Roanoke, Virginia, y era la novena hija de Johnny Pleasant y Eliza Lacks Pleasant. Su nombre de pila era Loretta; nadie sabe cómo acabó llamándose Henrietta.

Henrietta descendía de esclavos. Por parte de su padre, descendía de esclavos propiedad de un cultivador de tabaco llamado Pleasants (la «s» se omitió posteriormente). Por parte de su madre, descendía de un propietario blanco de esclavos y de una antigua esclava que había seguido trabajando en la plantación de tabaco de los Lacks tras la emancipación como aparcera. En sus testamentos, tanto el bisabuelo blanco de Henrietta como su hermano legaron tierras a sus herederos negros, y los Lacks blancos y negros fueron enterrados uno junto al otro en el cementerio de la plantación de tabaco.

(Nota breve: Skloot utiliza la palabra «esclavos» en lugar de «personas esclavizadas» y escribe «negros» y «blancos» con minúscula cuando se refiere a la raza. En nuestro resumen seguimos su forma de expresarse.)

Tras la muerte de Eliza al dar a luz a su décimo hijo, Johnny hizo las maletas con toda la familia y se mudó a la finca de tabaco de los Lacks, situada en Clover, Virginia.

Porque allí...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 2: Diagnóstico y tratamiento inicial

En 1950, antes de quedarse embarazada de su quinto hijo, Joseph, Henrietta les comentó a dos primos que notaba un «bulto» en el abdomen. Aunque sus familiares le aconsejaron que acudiera al médico, al final no lo hizo. Uno de los familiares creía que Henrietta no había ido porque temía que el médico le extirpara el útero y le impidiera tener más hijos. Poco después de que Henrietta se lo contara a sus familiares, quedó embarazada, y el tema del bulto quedó en el olvido.

Sin embargo, cuatro meses y medio después del nacimiento de Joseph, Henrietta descubrió sangre en su ropa interior. Se preparó un baño caliente y se examinó ella misma el cuello del útero. Encontró un bulto junto a la abertura del útero.

Le dijo a Day que sangraba, pero que no estaba menstruando, y él la llevó a ver a un médico de la zona. Al principio, el médico pensó que el bulto era sífilis, pero la prueba de sífilis dio negativo. El médico recomendó a Henrietta que acudiera a la clínica de ginecología del Johns Hopkins.

El Johns Hopkins se fundó como hospital benéfico en 1889. En la década de 1950, era uno de los hospitales más admirados del país. Estaba situado en el este de Baltimore, y sus salas públicas reflejaban el carácter de su comunidad: **La mayoría de los pacientes eran...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 3: Las células en cultivo y la muerte de Lacks

Las células HeLa no se parecían a nada de lo que los científicos hubieran visto antes. Eran verdaderamente «inmortales»: si se cultivaban adecuadamente, las células HeLa crecían indefinidamente.

El descubrimiento de las células HeLa se produjo en un momento crucial de la historia de la biología celular. Cinco años antes de que las células cancerosas de Henrietta prosperaran en el laboratorio de Gey, había salido a la luz un escándalo en el que estaba implicado un cirujano francés ganador del Premio Nobel llamado Alexis Carrel.

Aunque Carrel había ganado el Premio Nobel por inventar una técnica para suturar vasos sanguíneos, su fama se debía en gran medida a su avance revolucionario en el campo del cultivo celular: había logrado mantener vivas células de corazón de pollo en su laboratorio.

Esta hazaña fue recibida con todo tipo de exageraciones: que Carrel había encontrado la fuente de la juventud, que el cultivo celular llevaría a los seres humanos a descubrir los secretos del genio artístico y científico.

Sin embargo, al propio Carrel no le interesaba mucho el progreso de toda la humanidad. Era eugenista y simpatizante nazi, y creía que su trabajo con las células permitiría a los blancos sobrevivir a los pueblos inferiores.

Además, era un excéntrico que, a pesar de su perspicacia científica, albergaba creencias místicas y ocultistas. Creía que la telepatía y la clarividencia eran reales; y...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Parte 2 | Capítulo 4: El funeral de Lacks y el crecimiento de sus hijos

Al enterarse de que Henrietta había fallecido, George Gey pidió a los médicos de Henrietta que le practicaran una autopsia con la esperanza de extraer más células «inmortales». Sin embargo, mientras que los médicos podían tomar muestras celulares de un paciente vivo sin necesidad de permiso, las autopsias y la extracción de tejido de personas fallecidas sí requerían autorización. Al principio, Day denegó ese permiso a los médicos, pero finalmente cedió.

El patólogo extirpó muchos de los órganos de Henrietta, entre ellos la vejiga, el útero, el apéndice y el corazón; muchos de estos órganos estaban cubiertos de tumores. La causa oficial de la muerte fue una uremia terminal (envenenamiento de la sangre): los tumores habían obstruido por completo la uretra de Henrietta, lo que le impedía orinar y a los médicos insertarle un catéter.

Henrietta fue enterrada en Clover. Llovió durante los días previos a su funeral y, el día del entierro, tan pronto como bajaron el ataúd a la tumba situada detrás de la casa principal, el cielo se oscureció y una fuerte ráfaga de viento arrancó el techo metálico de un granero y lo lanzó por los aires sobre la tumba de Henrietta. El viento era tan fuerte, según los primos Lacks que asistieron al funeral, que arrancó la cabaña de uno de los primos de sus cimientos, matándolo...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 5: HeLa y la poliomielitis

El primer uso importante de las células HeLa fue en la lucha contra la poliomielitis.

Jonas Salk presentó su vacuna contra la poliomielitis en 1952, pero no pudo evaluar su eficacia hasta que se probó a gran escala. La Fundación Nacional contra la Parálisis Infantil (NFIP) puso en marcha un ensayo: se iba a vacunar a dos millones de niños con la vacuna de Salk y, a continuación, se analizaría la sangre de los niños para comprobar su inmunidad.

Para comprobar la inmunidad, era necesario mezclar la sangre de los niños con células infectadas con el virus de la poliomielitis. En el pasado, estas células procedían de monos, pero el procedimiento de extracción mataba a los animales y estos eran caros. (El activismo en defensa de los derechos de los animales no tenía en la década de 1950 la relevancia que tiene hoy en día).

El NFIP se puso en contacto con George Gey, quien había descubierto que las células HeLa podían crecer «en suspensión»; es decir, a diferencia de los cultivos celulares anteriores, que necesitaban una superficie de vidrio a la que adherirse, las células HeLa podían crecer flotando en un medio de cultivo siempre que se removieran continuamente. Esto significaba que podían crecer en recipientes grandes siempre que hubiera suficiente medio.

Una vez que Gey y un colega del NFIP determinaron que las células HeLa eran, de hecho, susceptibles al poliovirus —algunas células eran naturalmente resistentes—, el colega...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 6: HeLa y la ética médica

En 1954, Chester Southam, investigador oncológico y virólogo del Sloan-Kettering que había trabajado intensamente con células HeLa, comenzó a preguntarse —y a preocuparse— si los investigadores podían desarrollar cáncer por el contacto con las células HeLa. Así pues, puso en marcha una serie de experimentos para determinar los efectos de las células HeLa en seres humanos vivos.

Sus primeros experimentos se llevaron a cabo con pacientes que ya padecían cáncer. Inyectó células HeLa en los brazos de estos pacientes, diciéndoles que estaba evaluando su sistema inmunitario, y luego observó los resultados. En cuestión de días, se formaron nódulos cancerosos en los brazos de los pacientes. Algunos de los nódulos de estos pacientes desaparecieron por sí solos, mientras que otros tuvieron que ser extirpados por Southam. Sin embargo, en cuatro pacientes, los nódulos reaparecieron una y otra vez tras su extirpación; y en una paciente, el cáncer se extendió a los ganglios linfáticos.

A pesar de los evidentes riesgos para la salud, Southam siguió realizando experimentos con células HeLa en seres humanos. Según él, el problema del primer experimento era que se había llevado a cabo en pacientes que ya padecían cáncer. Para hacerse una idea real de los efectos de las células HeLa, necesitaba probarlas en pacientes sanos.

Y así lo hizo. En 1956, reclutó a 150...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 7: HeLa y las controversias en el cultivo celular

Para cuando se estaban revisando las licencias de Southam y Mandel, las células HeLa —y los cultivos celulares— estaban por todas partes. Las células HeLa acompañaron a los astronautas tanto rusos como estadounidenses al espacio (los científicos querían estudiar los efectos de los viajes espaciales en las células humanas). ¡La revista Scientific American llegó incluso a ofrecer a sus lectores instrucciones para cultivar células HeLa en casa!

Las células HeLa también impulsaron importantes cambios institucionales en la forma de manejar los cultivos celulares. En la década de 1960, los científicos habían comenzado a cultivar todo tipo de células procedentes de todo tipo de especies y órganos. Pero, a pesar de esta diversidad de orígenes, los investigadores descubrieron que todas estas células cultivadas corrían la misma suerte: o bien morían o bien se volvían cancerosas de forma espontánea. **Y cuando...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 8: Más problemas para los Lacks

En los años 60, mientras las células HeLa desempeñaban un papel fundamental en la investigación científica y eran lanzadas al espacio, los hijos de Henrietta luchaban por superar las secuelas de una infancia traumática.

En 1966, Deborah, de 18 años, había empezado una relación con Cheetah Carter, el chico con el que estaba paseando cuando Galen le dio un puñetazo, y se había quedado embarazada de su primer hijo, Alfred Jr. A pesar del embarazo de Deborah, Bobbette insistió en que Deborah terminara el instituto y buscara un trabajo, y Bobbette ayudó a cuidar de Alfred Jr. para que Deborah pudiera hacerlo.

Lawrence, el mayor de los hermanos Lacks, tenía una tienda de conveniencia, y Sonny se había alistado en la Fuerza Aérea; a ambos les iba muy bien. Joe, sin embargo, el más joven, estaba pasando por dificultades. El maltrato que Ethel le había infligido le había provocado graves problemas para controlar la ira. Su tendencia a buscar pelea le llevó a...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 9: La epidemia de HeLa

Con la creación de la CCCC y su banco de células, la American Type Culture Collection (ATCC), los científicos dieron por hecho que habían protegido de la contaminación sus cultivos celulares más preciados.

Pero en 1966, en un importante congreso de biólogos celulares, un genetista llamado Stanley Gartler anunció que los 18 cultivos celulares más utilizados —que, en apariencia, eran distintos entre sí— presentaban todos un marcador genético poco común que solo se había encontrado en personas afroamericanas. Dado que algunos de estos cultivos celulares procedían de sujetos caucásicos, la conclusión de Gartler fue que todos los cultivos celulares habían sido contaminados con HeLa.

Cuando Gartler reveló que seis de sus muestras procedían directamente del ATCC, el ambiente en la conferencia cambió radicalmente. Muchos de los científicos creían que estaban trabajando con cultivos celulares independientes y únicos, cuando en realidad solo estaban trabajando con células HeLa.

Esta revelación resultó especialmente devastadora para los científicos que partían de la hipótesis de que las células sanas podían...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Parte 3 | Capítulo 10: El primer contacto de los Lacks con las células HeLa

La familia Lacks descubrió por casualidad que las células de Henrietta seguían vivas cuando, en 1973, Bobbette conoció a un investigador del Instituto Nacional del Cáncer que trabajaba con células HeLa y había leído recientemente uno de los artículos en los que se identificaba a Henrietta. Bobbette se lo contó inmediatamente a Lawrence, quien a su vez se lo contó a Day. Sin embargo, cuando Lawrence llamó a Hopkins para preguntar por su madre, la operadora no encontró ningún registro de una paciente con ese nombre.

Sin embargo, al poco tiempo, Hopkins se puso en contacto con ellos. Un genetista de Hopkins llamado Victor McKusick, que había sido uno de los autores que publicó por primera vez el nombre real de Henrietta, se había ofrecido voluntario para liderar la investigación sobre el problema de la contaminación que en aquel momento estaba sacudiendo los cimientos de la ciencia celular. Su idea era que, si conseguía obtener muestras de sangre de los descendientes de Henrietta, podría aislar ciertos marcadores genéticos que le permitieran determinar qué células eran HeLa y cuáles no. Y dado que los Lack eran pacientes de Hopkins, tenía fácil acceso a sus historiales médicos y a su información de contacto.

McKusick encargó a una becaria posdoctoral llamada Susan Hsu que recogiera las muestras de sangre de los Lacks. Hsu era china y había emigrado recientemente a Estados Unidos; el inglés era...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 11: Los Lacks descubren la verdad

No fue hasta que un periodista de *Rolling Stone* llamado Michael Rogers visitó a la familia en 1975 cuando los Lacks comprendieron por fin el verdadero alcance de las células de su madre.

Rogers se dio cuenta de inmediato de que a la familia no se le había informado sobre la contaminación por HeLa ni sobre los motivos por los que los médicos les habían extraído sangre. Les explicó, lo mejor que pudo, en qué consistía un cultivo celular y lo que estaba en juego con el brote de HeLa.

En aquel momento, nadie, salvo Deborah, se sentía demasiado preocupado por la amplia difusión de las células de su madre. Pero eso cambió cuando se publicó el artículo de Rogers y los Lacks descubrieron que las células HeLa no solo eran distribuidas gratuitamente por instituciones sin ánimo de lucro, sino que también eran vendidas por empresas comerciales.

Esta revelación llevó a Sonny y Lawrence a creer que Hopkins y George Gey se habían hecho ricos vendiendo las células de su madre. La verdad, sin embargo, era que Gey era un pésimo hombre de negocios y nunca fue rico en absoluto: no patentó ni la línea celular HeLa ni el tambor giratorio que creó para cultivar células —cualquiera de las dos cosas le habría convertido en multimillonario— y, en ocasiones, tenía dificultades para pagar las cuotas de su modesta casa. Y Hopkins ha emitido múltiples comunicados en los que afirma que la institución no ha recibido ningún...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 12: Las células de John Moore

John Moore era un topógrafo muy trabajador que se encontraba trabajando en el oleoducto de Alaska cuando descubrió que padecía un tipo de cáncer poco común llamado leucemia de células peludas. Este tipo de cáncer provocó que su bazo se llenara de células sanguíneas cancerosas.

Su médico de cabecera lo derivó a David Golde, un investigador oncológico de la UCLA, quien le dijo a Moore que la única opción era extirparle el bazo. Moore dio su consentimiento y firmó un formulario que autorizaba al hospital a eliminar cualquier tejido mediante cremación.

Moore sobrevivió y comenzó una nueva carrera en Seattle. Sin embargo, cada pocos meses, entre 1976 y 1983, Golde le hacía viajar en avión a Los Ángeles para realizarle revisiones. Durante estas revisiones, Golde le tomaba muestras de todo, desde médula ósea hasta semen. En un momento dado, Moore se cansó de tanto viajar y le preguntó a Golde si podía acudir a un médico más cerca de casa. Golde se ofreció a llevar a Moore en avión y a pagarle la estancia en un hotel de lujo, una oferta que a Moore le pareció extraña, pero que aceptó.

Sin embargo, en 1983, cuando una enfermera le pidió a Moore que firmara un formulario por el que renunciaba a sus derechos sobre cualquier producto que la Universidad de California desarrollara a partir de sus células, empezó a sospechar. La primera vez que le presentaron el formulario, marcó con un círculo la opción «acepto» y accedió a ceder sus derechos...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 13: Los Lacks (y HeLa) en los años 80

Deborah se divorció de Cheetah en 1976 y se volvió a casar en 1980. Su segundo marido, James Pullum, era mecánico y había sido un delincuente de poca monta antes de convertirse al cristianismo. Había empezado a ejercer de predicador a tiempo parcial poco antes de casarse con Deborah.

Por su parte, Zakariyya había salido de la cárcel antes de tiempo, tras cumplir aproximadamente la mitad de su condena de quince años. En la práctica, no tenía hogar: sus problemas de ira le dificultaban mantener un trabajo, y resentía tanto a Day por haberlo dejado a merced de los maltratos de Ethel que se negaba a dormir en su casa. A menudo dormía en las escaleras de una iglesia situada frente a la casa de Day; no era raro que Day se cruzara con su propio hijo durmiendo en el suelo de cemento al salir de casa.

Desesperado por conseguir dinero, Zakariyya empezó a participar como voluntario en estudios científicos en Hopkins. Entre otros experimentos, se dejó contagiar de malaria para probar un nuevo medicamento. Los investigadores no tenían ni idea de que era el hijo de Henrietta Lacks debido a su nuevo nombre.

Sonny, por su parte, estaba en la cárcel por vender drogas; y el hijo de Deborah, Alfred, había sido detenido en varias ocasiones por delitos como allanamiento de morada. Alfred se alistó en los marines, pero desertó, e incluso pasó una temporada en un...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 14: La crisis nerviosa de Deborah

1996 fue un año triunfal en la historia de la familia Lacks. La BBC comenzó a rodar un documental sobre Henrietta y HeLa, y Roland Pattillo, ginecólogo de la Facultad de Medicina de Morehouse y uno de los únicos alumnos afroamericanos de George Gey, organizó el primer Simposio HeLa sobre el Control del Cáncer. El simposio contó con presentaciones de investigaciones sobre el cáncer en poblaciones minoritarias, y Pattillo incluso consiguió que la ciudad de Atlanta declarara el 11 de octubre de 1996 «Día de Henrietta Lacks».

La familia Lacks fue invitada a la conferencia y recibida como invitados de honor; incluso hubo gente que les pidió autógrafos. Fue un momento decisivo para Deborah, quien pronunció un emotivo discurso sobre lo mucho que echaba de menos a su madre.

La BBC grabó la conferencia y, poco después, visitó Turner Station para entrevistar a los residentes sobre Henrietta. Su presencia despertó el interés de Courtney Speed, propietaria de una tienda de comestibles y un salón de belleza locales, quien acababa de fundar una organización dedicada a dar a conocer Turner Station mediante la promoción de residentes famosos del pasado.

Speed y una compañera llamada Barbara Wyche comenzaron a escribir cartas a políticos federales y estatales, así como al Museo Smithsonian, instándoles a...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 15: En contacto con los Lacks

Por la misma época en que Deborah se enteraba de los traumas que habían sufrido su madre y su hermana, Skloot estaba investigando sobre Henrietta. En 1999, el día que cumplió veintisiete años, Skloot se topó con una recopilación de ponencias presentadas en la conferencia de Pattillo dedicada a Henrietta.

Skloot llamó inmediatamente a Pattillo. Le explicó que estaba escribiendo un libro sobre Henrietta Lacks y le preguntó a Pattillo si podía ponerla en contacto con los familiares vivos de Henrietta. Pattillo, escéptico respecto a las intenciones de Skloot, le preguntó qué sabía sobre la experiencia histórica de los afroamericanos con los investigadores médicos en Estados Unidos. Skloot describió el estudio de la sífilis de Tuskegee, las «apendicectomías de Misisipi» y la falta de financiación para la anemia falciforme.

Apendicectomías en Misisipi

Como consecuencia del movimiento eugenésico de los años veinte y treinta en Estados Unidos, las «apendicectomías de Misisipi» consistían en histerectomías involuntarias practicadas a mujeres negras, normalmente en el sur profundo. Estas intervenciones se realizaban para impedir que las afroamericanas tuvieran descendencia, así como para que los médicos pudieran «practicar» la técnica. Entre los años 1930 y 1970, miles de afroamericanos, tanto hombres como mujeres, fueron...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 16: El encuentro con los Lacks

El día de Año Nuevo de 2000, dos meses después de que Skloot fuera por primera vez a Baltimore para conocer a Sonny Lacks y este la rechazara, Skloot pudo por fin conocer a los hombres de la familia Lacks.

El primer Lacks que conoció fue Sonny, quien la recogió en su hotel para llevarla a Lawrence’s. Medía alrededor de 1,75 m, llevaba un bigote bien cuidado y tenía un aire amable.

En el coche, Sonny le contó a Skloot que no recordaba a su madre; todo lo que sabía se lo habían contado. Le habían dicho que era «simpática», atractiva y buena cocinera. Y sabía que sus células habían contribuido a avances médicos como la vacuna contra la poliomielitis.

Sonny llevó a Skloot a casa de Lawrence, pero no entró; se marchó en coche nada más bajar Skloot del vehículo. Una vez dentro, Skloot se encontró a Lawrence preparando chuletas de cerdo. Medía casi dos metros y pesaba cerca de 136 kilos.

Skloot aceptó la invitación a comer de Lawrence y, mientras este cocinaba, le habló de la vida en Clover y del cultivo del tabaco. Cada vez que Skloot sacaba a colación a Henrietta, Lawrence cambiaba de tema. Finalmente, admitió que había reprimido los recuerdos de su madre y que lo único que recordaba de ella era que era estricta con él.

Se sentaron a una mesa en el salón...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 17: En busca de Deborah

Aunque Skloot ya había conocido a muchos de los familiares y descendientes de Henrietta, Deborah tardó casi un año en aceptar reunirse con ella. Durante ese tiempo, Skloot llamaba a Deborah con regularidad y le dejaba mensajes en los que le describía los aspectos de la vida de Henrietta que iba descubriendo a través de su investigación y sus reportajes.

Finalmente, en julio de 2000, Skloot y Deborah se conocieron. Deborah medía alrededor de metro y medio y pesaba unos 90 kilos, y caminaba con un bastón. Bromeaba diciendo que tenía el pelo canoso porque era la única de la familia que se preocupaba por su madre.

Deborah había ido al B&B de Skloot, y las dos subieron a la habitación de Skloot, donde esta le entregó un regalo a Deborah. Skloot había publicado un artículo sobre los hombres de la familia Lacks en la revista Johns Hopkins Magazine, y un investigador oncológico de Hopkins llamado Christoph Lengauer había leído el artículo y se había puesto en contacto con ella. Lengauer había utilizado células HeLa para desarrollar una técnica para «pintar» cromosomas con tinte fluorescente, lo que, al observarlos bajo luz fluorescente, revelaba aspectos del ADN que de otro modo no serían detectables. Lengauer quería agradecer a la familia Lacks la contribución de Henrietta a la ciencia, así que enmarcó una imagen de las células HeLa de forma brillante...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 18: Deborah ve las células HeLa y descubre la historia de Elsie

En abril de 2001, casi un año después de que Skloot y Deborah se conocieran por fin en persona, Deborah recibió una invitación para asistir a la conferencia anual de la Fundación Nacional para la Investigación del Cáncer. La conferencia se celebraría en honor a Henrietta, y el presidente entregaría a Deborah una placa conmemorativa en reconocimiento a la contribución de su madre a la ciencia. Deborah decidió que necesitaba ver las células de su madre antes de asistir a la conferencia.

Por desgracia, el mismo día que Deborah llamó a Skloot para hablarle de la conferencia, se enteró de que habían detenido a su hijo Alfred. Él y un amigo habían atracado varias licorerías a punta de pistola, y la policía detuvo a Alfred en su casa, delante de su hijo, Alfred Jr.

Un mes después, Deborah, Zakariyya y Skloot se reunieron en el campus de Hopkins para visitar el laboratorio de Lengauer. Las demás personas a las que Skloot había invitado no acudieron. Aunque Day llevaba mucho tiempo queriendo ver las células de su esposa, no pudo unirse a ellos. Su salud se estaba deteriorando rápidamente: tenía ochenta y cinco años, padecía problemas cardíacos e hipertensión, y le habían amputado una pierna a causa de la diabetes. Sonny tenía que ir a trabajar y Lawrence, por su parte, se había convencido de que Skloot estaba colaborando con Hopkins para espiar a los...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 19: Los expedientes de Henrietta

Pocos minutos después de que Skloot cerrara la puerta de su habitación, Deborah volvió a aparecer: quería revisar los expedientes junto con Skloot.

Los documentos llenaban una bolsa entera. Cuando Deborah volcó la bolsa sobre la cama, Skloot vio cómo más de un centenar de páginas, completamente desordenadas, caían sobre la colcha. Y Deborah se negó a dejar que Skloot fotocopiara los documentos: insistió en que Skloot revisara los papeles y tomara notas delante de ella.

Mientras revisaban los documentos, Deborah oscilaba entre la emoción y el pánico; a veces le entregaba documentos a Skloot para que los leyera, otras veces los escondía bajo la almohada de Skloot. Finalmente, se acurrucó en la cama de Skloot, mirando fijamente la foto de Elsie y haciendo de vez en cuando algún comentario sobre lo que, en su opinión, debía de estar sintiendo Elsie.

Tras pasar horas revisando el material, Skloot se recostó...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 20: Clover y de vuelta a Baltimore

Para cuando Skloot y Deborah llegaron a Clover, la urticaria de Deborah había empeorado y ella estaba bebiendo a tragos de un frasco de Benadryl para controlar la reacción. Su primera parada fue la casa familiar, donde Henrietta había crecido. Deborah le pidió a Skloot que le hiciera fotos sosteniendo las fotos de Elsie: delante de la casa familiar, junto al árbol favorito de Henrietta y en el cementerio familiar, cerca de donde se suponía que había sido enterrada Henrietta.

A continuación, fueron a visitar a Gladys, la tía de Deborah. Aunque fuera hacía bastante calor, dentro Gladys tenía encendida una gran estufa de leña que desprendía tanto calor que ella misma sudaba. Poco después de que Skloot y Deborah llegaran, Gary, el hijo de Gladys, entró por la puerta principal. Deborah le enseñó inmediatamente a Gary la foto recién descubierta de Elsie y empezó a dar vueltas por la habitación, divagando sobre Elsie y Henrietta y sobre titulares de noticias al azar.

Gary, que estaba sentado en un gran sillón reclinable, intentó calmar a Deborah. Consiguió que se sentara, pero solo por un instante; al poco rato ya se había levantado y volvía a dar vueltas por la habitación, hablando sin parar de lo que ella y Skloot habían descubierto sobre su madre. Gary hacía frecuentes referencias a las Escrituras, instando a Deborah a que confiara en Dios y se preocupara más por sí misma y menos por...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Capítulo 21: Recuperación y tragedia

El día que Deborah salió del hospital era el cumpleaños de Skloot. Deborah llamó a Skloot y le dejó un mensaje, con tono tranquilo, para decirle que había sufrido un derrame cerebral y que no podría reunirse con ella en Clover, tal y como habían planeado. Aunque aún no se había recuperado del todo, los médicos creían que, con el tiempo, recuperaría todas sus funciones.

Deborah le contó a Skloot que su médico le había dicho que tenía que aprender a controlar su presión arterial y su nivel de azúcar en sangre; de lo contrario, era probable que sufriera un segundo derrame cerebral, que seguramente sería peor que el primero. Deborah interpretó el consejo del médico como una señal más de que tenía que volver a estudiar: podía apuntarse a un curso de nutrición para aprender a comer de forma saludable.

Por desgracia, lo que impedía a Deborah volver a estudiar no era su salud ni su motivación, sino la pobreza: sus prestaciones de la Seguridad Social simplemente no bastaban para cubrir tanto sus gastos de manutención como las clases y los libros. Al final, dejó de lado sus propios sueños de cursar estudios superiores y empezó a centrarse en garantizar que sus nietos y los de sus hermanos tuvieran las oportunidades que ella y sus hermanos no habían tenido.

Poco después de que Deborah recibiera el alta del hospital, Skloot se reunió con ella en su iglesia para asistir al bautizo del hijo de Sonny...

Resumen de «La vida inmortal de Henrietta Lacks» Epílogo : Dónde se encuentran ahora

(A partir de 2009)

• El hijo de Deborah, Alfred Jr., cumple una condena de 30 años de prisión por robo a mano armada y agresión. Ha obtenido el título de GED y ha impartido clases de GED a otros reclusos.
• Skloot no logró localizar al Dr. Sir Lord Keenan Kester Cofield. En 2008 interpuso una demanda, la última hasta la fecha, en la que demandaba a 226 entidades y personas por más de 10 000 millones de dólares.
• Howard Jones, el ginecólogo de Hopkins que trató a Lacks, es profesor emérito de medicina en la Universidad Johns Hopkins y en la Facultad de Medicina de Virginia Oriental. Él y su esposa Georgeanna, también médica, supervisaron el nacimiento del primer bebé probeta en Estados Unidos.
• Los hijos de Lacks, Sonny, Lawrence y Zakariyya, quedaron profundamente afectados por la muerte de Deborah. Zakariyya encontró la paz interior gracias al estudio del yoga, y ahora trata a sus sobrinos y sobrinas con amabilidad y cariño. Lawrence gastó más de 6.000 dólares de sus tarjetas de crédito para pagar el funeral de Deborah. Y Sonny ha tomado el relevo de Deborah en su misión de concienciar a la gente sobre la contribución de Henrietta Lacks a la ciencia.
• Christoph Lengauer, el científico de Hopkins que invitó a la familia Lacks a visitar su laboratorio, trabaja para Sanofi-Aventis, una multinacional...

Ejercicio breve: La ética de la investigación científica

Analiza los dilemas éticos que plantea la historia de Henrietta Lacks.

¿Deberían los médicos de Henrietta haberle informado de que iban a tomar una muestra de sus células cancerosas con fines de investigación? ¿Por qué sí o por qué no?