Resumen del libroLa vida inmortal de Henrietta Lacks, por Rebecca Skloot

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La vida inmortal de Henrietta Lacks, un bestseller masivo cuando se publicó en 2010 y la base de una miniserie de la HBO del mismo nombre, cuenta la historia de Henrietta Lacks, una joven afroamericana que murió a causa de un tipo de cáncer especialmente virulento, y de sus increíbles células cancerosas, que abrieron nuevos caminos en la investigación científica debido a su "inmortalidad", es decir, su capacidad para crecer rápida e imparablemente fuera de su cuerpo.

La autora del libro, la periodista científica Rebecca Skloot, pasó 10 años investigando a Henrietta Lacks, su familia y los avances científicos que sus infatigables células hicieron posibles. En el transcurso de sus reportajes, Skloot se hizo amiga de Deborah Lacks, la hija de Henrietta Lacks, y gran parte de La vida inmortal de Henrietta Lacks está dedicada a la lucha de Deborah con la ausencia de su madre y su legado científico.

Años 20-1950

Loretta Pleasant, llamada Henrietta, nació en 1920 en Roanoke, Virginia, y se crió en un pequeño pueblo de Virginia llamado Clover. A los catorce años dio a luz a su primer hijo, Lawrence; el padre era su primo, David "Day" Lacks. Cuatro años más tarde, tuvo una segunda hija llamada Lucile Elsie, a la que todos llamaban Elsie y que presentaba rasgos de discapacidad intelectual. (Elsie sería internada más tarde).

Day y Henrietta se casaron en 1941 y poco después se trasladaron a Turner Station, un floreciente barrio industrial de Baltimore. Tuvieron tres hijos más -David, Jr. (Sonny), Deborah y Joe (más tarde Zakariyya)-, el último en 1950.

En 1951, Henrietta acudió al Hospital Johns Hopkins tras descubrirse un bulto en el cuello del útero. Su médico tomó una muestra del bulto para hacerle una biopsia. El tumor resultó maligno y Henrietta empezó a someterse a tratamientos de radiación, que en aquella época consistían en placas de radio colocadas directamente sobre el tumor. El cirujano que realizó el tratamiento inicial, sin decírselo a Henrietta, extrajo dos astillas de tejido de su tumor para un investigador del Hopkins llamado George Gey.

El crecimiento de células humanas en "cultivo" -es decir, en tubos de ensayo en el laboratorio- había sido un avance difícil de alcanzar para los investigadores científicos; la mayoría de las células humanas duraban unos pocos días y luego morían. Sin embargo, las células de Henrietta, apodadas "HeLa" por el técnico de laboratorio de Gey, crecían a un ritmo constante, duplicándose cada 24 horas. De repente, Gey disponía de una reserva inagotable de células humanas con las que realizar experimentos.

Mientras tanto, el cáncer de Henrietta parecía responder bien a la radiación. El tratamiento inicial con radio había reducido el tamaño del tumor y los tratamientos posteriores con rayos X lo habían hecho desaparecer por completo. Desgraciadamente, la radiación tuvo un horrible efecto secundario: le quemó la piel del torso.

Algún tiempo después de finalizar el tratamiento, Henrietta empezó a sentir dolores en el abdomen. Al principio, los médicos no encontraron nada malo, pero después de que Henrietta volviera a Hopkins varias veces, un médico ordenó una radiografía y encontró una masa que bloqueaba su uretra. Era inoperable. En cuestión de semanas los tumores colonizaron su cuerpo, y fue ingresada en el hospital para someterse a un tratamiento que aliviara su dolor y tal vez prolongara su vida. Murió el 4 de octubre de 1951, menos de un año después de su primera visita al Hopkins.

Tras una autopsia, en la que se tomaron más muestras del cuerpo de Henrietta sin el consentimiento informado de su familia, Henrietta fue enterrada en Clover en una tumba sin nombre.

En un cruel giro, mientras la salud de Henrietta declinaba, las células HeLa dinamizaban la investigación celular. George Gey había desarrollado técnicas de cultivo y conservación de células eficaces y reproducibles, y enviaba células HeLa a todo el mundo.

Progreso de la ciencia

En la misma época en que Henrietta fue enterrada, se puso en marcha un ambicioso estudio para demostrar la eficacia de la vacuna contra la polio de Jonas Salk. El estudio requería un enorme número de células humanas cultivadas: células HeLa, proporcionadas inicialmente por George Gey y cultivadas en grandes cantidades en el Instituto Tuskegee, la renombrada universidad negra.

Posteriormente, las células HeLa se utilizaron en toda una serie de investigaciones: genética, virología, enfermedades infecciosas y de transmisión sexual, e incluso cosmética. Las células HeLa fueron las primeras que se clonaron y se bombardearon con radiación para ver cómo respondían (después de todo, era la época de la Guerra Fría). También fueron las primeras células que se cultivaron comercialmente, con fines lucrativos.

Años 1950-1960

La familia Lacks era ajena al valor científico y comercial de las células de Henrietta, ni siquiera sabían que habían sido extraídas. Mientras HeLa crecía en todo el mundo, la familia Lacks se enfrentaba a las secuelas de la muerte de Henrietta.

Quizá la consecuencia más destructiva de la muerte de Henrietta fue que su primo adulto, Galen, y su esposa, Ethel, se mudaron a vivir con los Lacks. Deborah, de sólo diez años, sufrió abusos físicos y fue perseguida sexualmente por Galen, y todos los niños, pero especialmente Joe, fueron golpeados por Ethel. El maltrato de Ethel a Joe le causaría daños emocionales permanentes: Joe, que más tarde cambiaría su nombre por el de Zakariyya en la cárcel tras ser declarado culpable de asesinato, lucharía contra la ira toda su vida.

Tras escapar de Ethel y Galen y mudarse con su hermano Lawrence, Deborah tuvo su primer hijo a los 16 años y se casó con el padre a los 18. Tras el nacimiento de su segundo hijo, el marido empezó a consumir drogas y a maltratarla físicamente. Tras el nacimiento de su segundo hijo, su marido empezó a consumir drogas y a maltratarla físicamente. Cuando empezó a plantearse matarlo, supo que tenía que marcharse; cogió a sus hijos y volvió a vivir con su padre.

Progreso de la ciencia

Durante este mismo periodo, mientras los hijos de Henrietta sufrían, sus células estaban en el centro de una secuencia de crisis científicas tanto éticas como institucionales.

A principios de la década de 1960, un investigador del cáncer del Sloan-Kettering empezó a inyectar células HeLa a pacientes con cáncer y sanos para determinar sus efectos en los seres humanos. Resulta controvertido que el médico no explicara adecuadamente -si es que lo hacía- lo que estaba haciendo a los pacientes.....

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Prólogo

La escritora Rebecca Skloot conoció a Henrietta Lacks -o, mejor dicho, sus extraordinarias células- en una clase de biología cuando Skloot tenía 16 años.

Su profesor estaba describiendo las partes y funciones de las células. Las células no se parecen en nada a los huevos fritos: la clara del huevo es el citoplasma, que contiene agua y proteínas para nutrir la yema del huevo -el núcleo-, quecontiene el material genético que dicta la función de la célula.

Las células se dividen mediante un proceso llamado mitosis. Si algo va mal durante la mitosis, incluso algo minúsculo, puede dar lugar a que una célula crezca y se divida sin control: el cáncer.

La comprensión de los científicos sobre el funcionamiento del cáncer aumentó enormemente gracias al estudio de un conjunto especialmente robusto de células cancerosas extraídas de una mujer afroamericana llamada...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Parte 1 | Capítulo 1: Nacimiento y primeros años de vida

Henrietta Lacks nació en 1920 en Roanoke, Virginia, la novena hija de Johnny Pleasant y Eliza Lacks Pleasant. Su nombre de nacimiento era Loretta; nadie sabe cómo acabó llamándose Henrietta.

Henrietta descendía de esclavos. Por parte de padre, descendía de los esclavos de un cultivador de tabaco llamado Pleasants (la s se eliminó más tarde). Por parte de madre, descendía de un propietario blanco de esclavos y de un antiguo esclavo que había seguido trabajando en la granja de tabaco de los Lacks después de la emancipación como aparcero. En sus testamentos, tanto el bisabuelo blanco de Henrietta como su hermano dejaron tierras a sus herederos negros, y los Lacks blancos y negros fueron enterrados juntos en el cementerio de la granja de tabaco.

Shortform NotaShortform : Skloot utiliza la palabra "esclavos" en lugar de "personas esclavizadas" y pone en minúsculas "negro" y "blanco" cuando denotan raza. Seguimos su uso en nuestro resumen).

Cuando Eliza murió al dar a luz a su décimo hijo, Johnny recogió a toda la familia y la trasladó a la granja de tabaco de los Lacks, situada en Clover, Virginia.

Porque allí...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 2: Diagnóstico y tratamiento inicial

En 1950, antes de quedarse embarazada de su quinto hijo, Joseph, Henrietta contó a dos primos que sentía un "nudo" en el abdomen. Aunque los parientes sugirieron a Henrietta que fuera al médico, no acabó yendo. Uno de los parientes cree que Henrietta no fue porque temía que el médico le extirpara el útero y le impidiera tener más hijos. Poco después de que Henrietta confiara en sus parientes, se quedó embarazada, y las habladurías sobre el nudo se desvanecieron.

Sin embargo, cuatro meses y medio después del nacimiento de Joseph, Henrietta descubre sangre en su ropa interior. Se dio un baño caliente y se autoexaminó el cuello del útero. Encontró un bulto junto a la abertura del útero.

Ella le dijo a Day que sangraba pero que no estaba menstruando, y él la llevó a ver a un médico local. Al principio, el médico pensó que el bulto era de sífilis, pero la prueba dio negativo. El médico recomendó a Henrietta que acudiera a la clínica ginecológica Johns Hopkins.

El Johns Hopkins se había fundado como hospital de caridad en 1889. En la década de 1950 era uno de los hospitales más admirados del país. Estaba situado en el este de Baltimore, y sus salas públicas reflejaban su comunidad: **La mayoría de los pacientes eran...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 3: Las células en cultivo y la muerte de Lacks

Las células HeLa no se parecían a nada que los científicos hubieran visto antes. Eran realmente "inmortales": cultivadas adecuadamente, las células HeLa crecían indefinidamente.

El descubrimiento de HeLa se produjo en un momento importante de la historia de la ciencia celular. Cinco años antes de que las células cancerosas de Henrietta prosperaran en el laboratorio de Gey, había salido a la luz un escándalo en el que estaba implicado un cirujano francés ganador del Premio Nobel llamado Alexis Carrel.

Aunque Carrel había ganado su Nobel por inventar una técnica para suturar vasos sanguíneos, su notoriedad se debía en gran parte a su gran avance en el campo del cultivo celular: Había conseguido mantener vivas células de corazón de pollo en su laboratorio.

Esta hazaña fue recibida con todo tipo de hipérboles: que Carrel había encontrado la fuente de la juventud, que el cultivo celular llevaría a los humanos a descubrir los secretos del genio artístico y científico.

Sin embargo, el propio Carrel no estaba muy interesado en el avance de toda la humanidad. Era eugenista y simpatizante nazi, y creía que su trabajo con células permitiría a los blancos sobrevivir a los pueblos inferiores.

También era un excéntrico que, a pesar de su perspicacia científica, tenía creencias místicas y ocultistas. Creía que la telepatía y la clarividencia eran reales y...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Parte 2 | Capítulo 4: El funeral de Lacks y el crecimiento de sus hijos

Al enterarse de que Henrietta había fallecido, George Gey pidió a los médicos que le practicaran una autopsia con la esperanza de extraer más células "inmortales". Pero, mientras que los médicos podían tomar muestras de células de un paciente vivo sin permiso, las autopsias y la extracción de tejidos de los muertos sí requerían autorización. Al principio, Day denegó el permiso a los médicos, pero acabó cediendo.

El patólogo extirpó muchos de los órganos de Henrietta, entre ellos la vejiga, el útero, el apéndice y el corazón; muchos de estos órganos estaban cubiertos de tumores. La causa oficial de la muerte fue uremia terminal (envenenamiento de la sangre): Los tumores habían bloqueado por completo la uretra de Henrietta, impidiendo que orinara y que los médicos le colocaran un catéter.

Henrietta fue enterrada en Clover. Llovió durante los días previos a su funeral y el día del entierro, en cuanto bajaron el ataúd a la tumba, detrás de la casa, el cielo se oscureció y una enorme ráfaga de viento arrancó el tejado metálico de un granero y lo hizo volar por encima de la tumba de Henrietta. El viento fue tan fuerte, según los primos Lacks que asistieron al funeral, que arrancó la cabaña de un primo del suelo, matándolo...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 5: HeLa y la polio

El primer uso importante de las células HeLa fue en la lucha contra la polio.

Jonas Salk anunció su vacuna contra la polio en 1952, pero no podía juzgar su eficacia hasta que se hubiera probado a gran escala. La Fundación Nacional de Parálisis Infantil (NFIP) desarrolló un ensayo: inocularía a 2 millones de niños la vacuna de Salk y luego analizaría la sangre de los niños para comprobar su inmunidad.

Para comprobar la inmunidad, habría que mezclar la sangre de los niños con células infectadas por el poliovirus. En el pasado, estas células procedían de monos, pero el procedimiento de extracción mataba a los monos y los monos eran caros. (El activismo a favor de los derechos de los animales no era tan prominente en los años 50 como lo es hoy).

El NFIP se puso en contacto con George Gey, que había descubierto que las células HeLa podían crecer "en suspensión", es decir, a diferencia de los cultivos celulares anteriores, que necesitaban una superficie de cristal a la que adherirse, las células HeLa podían crecer flotando en un medio de cultivo siempre que se agitaran continuamente. Esto significaba que podían crecer en grandes recipientes siempre que hubiera suficiente medio.

Una vez que Gey y un colega del NFIP determinaron que las células HeLa eran de hecho susceptibles al poliovirus -algunas células eran naturalmente resistentes-...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 6: HeLa y la ética médica

En 1954, un investigador del cáncer y virólogo del Sloan-Kettering llamado Chester Southam, que había trabajado mucho con células HeLa, empezó a preguntarse -y a preocuparse- si los investigadores podrían desarrollar cáncer por contacto con células HeLa. Así que inició una serie de experimentos para determinar los efectos de las células HeLa en seres humanos vivos.

Sus primeros experimentos los realizó con pacientes que ya tenían cáncer. Inyectó células HeLa en los brazos de estos pacientes, diciéndoles que estaba probando sus sistemas inmunitarios, y luego controló los resultados. A los pocos días, se formaron nódulos cancerosos en los brazos de los pacientes. Algunos de estos nódulos desaparecieron por sí solos, otros tuvieron que ser extirpados por Southam. Pero en cuatro pacientes, los nódulos reaparecieron una y otra vez tras la extirpación; y en una paciente, el cáncer se extendió a sus ganglios linfáticos.

A pesar de los evidentes riesgos para la salud, Southam siguió experimentando con células HeLa en seres humanos. El defecto del primer experimento, según él, fue que se realizó en pacientes que ya tenían cáncer. Para tener una idea real de los efectos de las células HeLa, necesitaba probarlas en pacientes sanos.

Y lo hizo. En 1956, reclutó a 150...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 7: HeLa y las controversias en el cultivo celular

En la época en que se revisaban las licencias de Southam y Mandel, las células HeLa -y los cultivos celulares- eran omnipresentes. Las células HeLa acompañaron a los astronautas rusos y estadounidenses al espacio (los científicos querían estudiar los efectos de los viajes espaciales en las células humanas). La revista Scientific American incluso ofrecía a sus lectores instrucciones para cultivar células HeLa en casa.

Las células HeLa también impulsaron importantes cambios institucionales en la forma de tratar los cultivos celulares. En la década de 1960, los científicos habían empezado a cultivar todo tipo de células procedentes de todo tipo de especies y órganos. Pero a pesar de esta diversidad de orígenes, los investigadores descubrieron que todas estas células cultivadas tenían el mismo final: Morían o se volvían espontáneamente cancerosas. **Y cuando...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 8: Más problemas para los Lacks

En los años 60, mientras las células HeLa ocupaban un lugar central en la investigación científica y eran lanzadas al espacio, los hijos de Henrietta luchaban contra las repercusiones de su traumática infancia.

En 1966, Deborah, de 18 años, había iniciado una relación con Cheetah Carter, el chico con el que había estado paseando cuando Galen la golpeó, y se había quedado embarazada de su primer hijo, Alfred Jr. A pesar del embarazo de Deborah, Bobbette insistió en que Deborah terminara el instituto y consiguiera un trabajo, y Bobbette ayudó a cuidar de Alfred Jr. para que Deborah pudiera hacerlo.

Lawrence, el mayor de los hijos Lacks, tenía una tienda y Sonny se había alistado en las Fuerzas Aéreas: prosperaban. Sin embargo, Joe, el menor, tenía problemas. Los malos tratos que Ethel le había infligido le habían provocado graves problemas de control de la ira. Su tendencia a las peleas...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 9: La epidemia HeLa

Con la creación del CCCC y su banco de células, la American Type Culture Collection (ATCC), los científicos supusieron que habían protegido de la contaminación sus cultivos celulares más preciados.

Pero en 1966, en una importante conferencia de científicos celulares, un genetista llamado Stanley Gartler anunció que los 18 cultivos celulares más utilizados -que eran aparentemente distintos entre sí- mostraban todos un raro marcador genético que sólo se había encontrado en afroamericanos. Dado que algunos de estos cultivos celulares habían sido tomados de sujetos caucásicos, la conclusión de Gartler fue que todos los cultivos celulares habían sido contaminados con HeLa.

Cuando Gartler reveló que seis de sus muestras procedían directamente del ATCC, el ambiente de la conferencia cambió radicalmente. Muchos de los científicos habían creído que trabajaban con cultivos celulares únicos y diferenciados, cuando en realidad sólo trabajaban con HeLa.

Esta revelación fue especialmente devastadora para los científicos que trabajaban bajo el supuesto de que las células sanas podían...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Parte 3 | Capítulo 10: El primer contacto de los Lacks con HeLa

La familia Lacks descubrió que las células de Henrietta seguían vivas por casualidad, cuando Bobbette, en 1973, conoció a un investigador del Instituto Nacional del Cáncer que trabajaba con células HeLa y había leído recientemente uno de los artículos que identificaban a Henrietta. Bobbette se lo contó inmediatamente a Lawrence, que a su vez se lo contó a Day. Sin embargo, cuando Lawrence llamó al Hopkins para preguntar por su madre, la telefonista no pudo encontrar ningún registro de una paciente con ese nombre.

Sin embargo, muy pronto Hopkins se puso en contacto con ellos. Un genetista de Hopkins llamado Victor McKusick, que había sido uno de los autores en publicar por primera vez el nombre real de Henrietta, se había ofrecido voluntario para tomar la iniciativa en la resolución del problema de contaminación que por entonces estaba poniendo patas arriba la ciencia celular. Su idea era que, si podía extraer sangre de los descendientes de Henrietta, podría aislar ciertos marcadores genéticos que le permitirían determinar qué células eran HeLa y cuáles no. Y como las Lacks eran pacientes de Hopkins, tenía fácil acceso a sus historiales médicos y a su información de contacto.

McKusick encargó a una becaria postdoctoral llamada Susan Hsu que recogiera las muestras de sangre de las Lacks. Hsu era china y había emigrado recientemente a Estados Unidos; el inglés era...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 11: Los Lacks descubren la verdad

No fue hasta que un periodista de Rolling Stone llamado Michael Rogers visitó a la familia en 1975 cuando los Lackses comprendieron por fin todo el significado de las células de su madre.

Rogers supo de inmediato que la familia no había sido informada de la contaminación por HeLa ni de las razones de los médicos para extraer sangre. Explicó el cultivo celular y lo que estaba en juego en el brote de HeLa lo mejor que pudo.

En aquel momento, nadie aparte de Deborah se preocupó demasiado por la amplia difusión de las células de su madre. Pero eso cambió cuando se publicó la historia de Rogers y los Lacks descubrieron que las células HeLa no sólo eran distribuidas gratuitamente por instituciones sin ánimo de lucro, sino también vendidas por empresas comerciales.

Esta revelación hizo creer a Sonny y Lawrence que Hopkins y George Gey se habían hecho ricos vendiendo las células de su madre. La verdad, sin embargo, era que Gey era un pésimo hombre de negocios y nunca fue rico en absoluto: no patentó ni la línea celular HeLa ni el tambor de rodillos que creó para cultivar células -cualquiera de las dos cosas le habría hecho multimillonario- y a veces tenía problemas para pagar su modesta casa. Y Hopkins ha emitido múltiples declaraciones afirmando que la institución no ha recibido...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 12: Las células de John Moore

John Moore era un topógrafo muy trabajador que trabajaba en el oleoducto de Alaska cuando descubrió que padecía un extraño cáncer llamado leucemia de células pilosas. Este tipo de cáncer hizo que su bazo se llenara de células sanguíneas cancerosas.

Su médico local le remitió a David Golde, investigador oncológico de la UCLA, quien le dijo que la única opción era extirparle el bazo. Moore dio su consentimiento y firmó un formulario que permitía al hospital incinerar el tejido.

Moore sobrevivió y empezó una nueva carrera en Seattle. Sin embargo, entre 1976 y 1983, Golde le hizo volar cada pocos meses a Los Ángeles para hacerle un seguimiento. Durante estos seguimientos, Golde le tomaba muestras de todo tipo, desde médula ósea hasta semen. En un momento dado, Moore se cansó de tanto viaje y preguntó a Golde si podía ver a un médico más cerca de casa. Golde se ofreció a llevar a Moore en avión y pagarle la estancia en un hotel de lujo, una oferta que a Moore le pareció extraña pero que aceptó.

Sin embargo, en 1983, cuando una enfermera le pidió que firmara un formulario renunciando a sus derechos sobre cualquier producto que la Universidad de California desarrollara a partir de sus células, Moore empezó a sospechar. La primera vez que le ofrecieron el formulario, marcó "sí" y aceptó ceder sus derechos.....

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 13: Los Lacks (y HeLa) en los años 80

Deborah se divorció de Chita en 1976 y se volvió a casar en 1980. Su segundo marido, James Pullum, era mecánico y había sido un delincuente de poca monta antes de encontrar el cristianismo. Empezó a ejercer de predicador poco antes de casarse con Deborah.

Zakariyya, por su parte, había salido de la cárcel antes de tiempo, tras cumplir aproximadamente la mitad de su condena de quince años. Se había quedado sin hogar: Sus problemas de ira le dificultaban mantener un empleo y estaba tan resentido con Day por haberle abandonado a los abusos de Ethel que se negaba a dormir en su casa. A menudo dormía en los escalones de una iglesia situada al otro lado de la calle; no era raro que Day se cruzara con su propio hijo durmiendo en el cemento cuando salía de casa.

Desesperado por conseguir dinero, Zakariyya empezó a ofrecerse voluntario para estudios científicos en Hopkins. Entre otros experimentos, se dejó infectar por la malaria para probar un nuevo fármaco. Los investigadores no sabían que era hijo de Henrietta Lacks por su nuevo nombre.

Sonny, mientras tanto, estaba en la cárcel por vender drogas; y el hijo de Deborah, Alfred, había sido arrestado varias veces por delitos como allanamiento de morada. Alfred se alistó en los Marines pero se ausentó sin permiso, e incluso...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 14: El colapso de Deborah

1996 fue un año triunfal en la historia de la familia Lacks. La BBC empezó a rodar un documental sobre Henrietta y HeLa, y Roland Pattillo, ginecólogo de la Facultad de Medicina de Morehouse y uno de los únicos alumnos afroamericanos de George Gey, organizó El banquete inaugural de HeLa Cancer Control El banquete. En el simposio se presentaron trabajos de investigación sobre el cáncer en poblaciones minoritarias, y Pattillo consiguió incluso que la ciudad de Atlanta declarara el 11 de octubre de 1996 Día de Henrietta Lacks.

La familia Lacks fue invitada a la conferencia y recibida como huéspedes de honor; la gente incluso les pidió autógrafos. Fue un momento crucial para Deborah, que pronunció un sentido discurso sobre lo mucho que echaba de menos a su madre.

La BBC filmó la conferencia y poco después visitó Turner Station para entrevistar a los residentes sobre Henrietta. Su presencia despertó el interés de Courtney Speed, propietaria de una tienda de comestibles y un salón de belleza locales, que acababa de fundar una organización dedicada a dar a conocer Turner Station promocionando a residentes famosos del pasado.

Speed y una colega llamada Barbara Wyche empezaron a escribir cartas a políticos federales y estatales, así como al museo Smithsonian, instándoles...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 15: Contacto con los Lacks

Al mismo tiempo que Deborah se enteraba de los traumas que habían sufrido su madre y su hermana, Skloot investigaba sobre Henrietta. En 1999, el día en que cumplía veintisiete años, Skloot encontró una colección de ponencias presentadas en la conferencia de Pattillo dedicada a Henrietta.

Skloot llamó inmediatamente a Pattillo. Le explicó que estaba escribiendo un libro sobre Henrietta Lacks y le preguntó si podía ponerla en contacto con la familia de Henrietta. Pattillo, escéptico ante las intenciones de Skloot, le preguntó qué sabía de la experiencia histórica de los afroamericanos con los investigadores médicos en Estados Unidos. Skloot describió el estudio de la sífilis de Tuskegee, las "Apendicectomías de Mississippi" y la falta de financiación para la anemia falciforme.

Apendicectomías en Mississippi

Fruto del movimiento eugenésico de los años 20 y 30 en Estados Unidos, las "apendicectomías de Mississippi" eran histerectomías involuntarias practicadas a mujeres negras, normalmente en el Sur profundo. Estas cirugías se realizaban para impedir que las afroamericanas se reprodujeran, así como para que los médicos "practicaran" la intervención. Entre los años 30 y 70, miles de afroamericanos, hombres y mujeres, fueron...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 16: Conocer a los Lacks

El día de Año Nuevo de 2000, dos meses después de que Skloot fuera inicialmente a Baltimore para conocer a Sonny Lacks y éste la rechazara, Skloot pudo por fin conocer a los hombres de Lacks.

El primer Lacks que conoció fue Sonny, que la recogió en su hotel para llevarla a casa de Lawrence. Medía 1,70 m, llevaba el bigote bien cuidado y era amable.

En el coche, Sonny le dijo a Skloot que no recordaba a su madre; todo lo que sabía lo había aprendido de segunda mano. Le habían dicho que era "simpática", atractiva y buena cocinera. Y sabía que sus células habían contribuido a avances médicos como la vacuna contra la polio.

Sonny llevó a Skloot a casa de Lawrence, pero no entró, sino que se marchó inmediatamente después de que Skloot saliera del coche. Dentro de Lawrence's, Skloot encontró a Lawrence cocinando chuletas de cerdo. Medía un metro ochenta y pesaba cerca de 150 kilos.

Skloot aceptó la oferta de comida de Lawrence y, mientras cocinaba, le habló de la vida en Clover y del cultivo de tabaco. Cada vez que Skloot mencionaba a Henrietta, Lawrence cambiaba de tema. Finalmente, admitió que había reprimido los recuerdos de su madre y que lo único que recordaba de ella era que era estricta con él.

Se sentaron en una mesa del salón...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 17: Persiguiendo a Deborah

Aunque Skloot ya había conocido a muchos de los familiares y descendientes de Henrietta, Deborah tardaría casi un año en consentir en reunirse con Skloot. Durante ese tiempo, Skloot llamó a Deborah con regularidad, dejándole mensajes que describían los aspectos de la vida de Henrietta que iba descubriendo a través de sus investigaciones y reportajes.

Finalmente, en julio de 2000, Skloot y Deborah se conocieron. Deborah medía alrededor de un metro setenta y pesaba noventa kilos, y caminaba con bastón. Bromeaba diciendo que tenía el pelo gris porque era el único miembro de la familia que se preocupaba por su madre.

Deborah había llegado al B&B de Skloot, y las dos subieron a la habitación de Skloot, donde Skloot le hizo un regalo a Deborah. Skloot había publicado un artículo sobre los hombres Lacks en la revista Johns Hopkins Magazine, y un investigador del cáncer de Hopkins llamado Christoph Lengauer había leído el artículo y se había puesto en contacto con ella. Lengauer había utilizado células HeLa para desarrollar una técnica para "pintar" los cromosomas con un colorante fluorescente que, al observarlos bajo luz fluorescente, revelaba aspectos del ADN que de otro modo no serían detectables. Lengauer quería agradecer a la familia Lacks la contribución de Henrietta a la ciencia, así que enmarcó un cuadro de células HeLa brillantemente...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 18: Deborah ve a HeLa y se entera de Elsie

En abril de 2001, casi un año después de que Skloot y Deborah se conocieran por fin en persona, Deborah recibió una invitación para la conferencia anual de la Fundación Nacional para la Investigación del Cáncer. La conferencia se celebraría en honor de Henrietta y el presidente entregaría a Deborah una placa conmemorativa de la contribución de su madre a la ciencia. Deborah decidió que necesitaba ver las células de su madre antes de asistir a la conferencia.

Por desgracia, el mismo día que Deborah llamó a Skloot para hablar de la conferencia, también se enteró de que su hijo Alfred había sido detenido. Él y un amigo habían atracado varias licorerías a punta de pistola, y la policía detuvo a Alfred en su casa delante de su hijo, Alfred Jr.

Un mes después, Deborah, Zakariyya y Skloot se reunieron en el campus de Hopkins para visitar el laboratorio de Lengauer. Las otras personas que Skloot había invitado no asistieron. Aunque Day llevaba tiempo deseando ver las células de su mujer, no pudo unirse a ellos. Su salud estaba muy deteriorada: tenía ochenta y cinco años, problemas de corazón e hipertensión, y le habían amputado una pierna a causa de la diabetes. Sonny tenía que ir a su trabajo, y Lawrence, por su parte, se había convencido de que Skloot trabajaba con Hopkins para espiar a los...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 19: Registros de Henrietta

Minutos después de que Skloot cerrara la puerta de su habitación, reapareció Deborah: Ella quería mirar a través de los registros con Skloot.

Los discos llenaban una bolsa entera. Cuando Deborah volcó la bolsa sobre la cama, Skloot vio caer sobre la colcha más de cien páginas completamente desordenadas. Deborah se negó a que Skloot fotocopiara el material: Insistió en que Skloot ordenara los papeles y tomara notas delante de ella.

Mientras clasificaban los documentos, Deborah alternaba entre la excitación y el pánico; a veces le entregaba documentos a Skloot para que los leyera, otras veces escondía documentos bajo la almohada de Skloot. Por último, se acurrucó en la cama de Skloot, mirando fijamente la foto de Elsie y comentando de vez en cuando lo que pensaba que debía de sentir Elsie.

Tras horas de revisar el material, Skloot se sentó...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 20: Clover y de vuelta a Baltimore

Cuando Skloot y Deborah llegaron a Clover, la urticaria de Deborah se había agravado y tenía que tomar un frasco de Benadryl para controlar la reacción. Su primera parada fue la casa natal, donde Henrietta había crecido. Deborah hizo que Skloot la fotografiara sosteniendo las fotos de Elsie delante de la casa, junto al árbol favorito de Henrietta y en el cementerio familiar, cerca de donde se suponía que había sido enterrada Henrietta.

Después visitaron a Gladys, la tía de Deborah. Aunque hacía relativamente calor fuera, dentro Gladys tenía una gran estufa de leña encendida tan caliente que transpiraba. Poco después de la llegada de Skloot y Deborah, Gary, el hijo de Gladys, entró por la puerta principal. Deborah le enseñó inmediatamente la foto recién descubierta de Elsie y empezó a pasearse por la habitación, divagando sobre Elsie y Henrietta y sobre titulares de prensa al azar.

Gary, que estaba sentado en un gran sillón reclinable, intentó calmar a Deborah. Consiguió que se sentara, pero sólo por un instante; enseguida se levantó y volvió a hablar sin parar de lo que ella y Skloot habían averiguado sobre su madre. Gary hizo frecuentes referencias a las Escrituras, instando a Deborah a confiar en Dios y a preocuparse más por sí misma y menos por...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Capítulo 21: Recuperación y tragedia

El día que Deborah salió del hospital era el cumpleaños de Skloot. Deborah llamó a Skloot y le dejó un mensaje en el que le comunicaba que había sufrido un derrame cerebral y que no podría reunirse con él en Clover, como habían planeado. Aunque aún no estaba totalmente recuperada, los médicos creían que acabaría recuperando todas sus funciones.

Deborah le contó a Skloot que su médico le había dicho que tenía que aprender a controlar la tensión arterial y el azúcar en sangre; de lo contrario, era probable que sufriera una segunda apoplejía, que probablemente sería peor que la primera. Deborah interpretó el consejo del médico como otra señal de que debía volver a estudiar: Podría asistir a clases de nutrición para aprender a comer sano.

Por desgracia, el obstáculo para que Deborah volviera a estudiar no era su salud ni su empuje, sino la pobreza: Sus prestaciones de la seguridad social no bastaban para cubrir sus gastos de manutención, clases y libros. Con el tiempo, dejó de lado sus sueños de cursar estudios superiores y empezó a concentrarse en asegurarse de que sus nietos y los de sus hermanos tuvieran las oportunidades que ella y sus hermanos no habían tenido.

Poco después de que Deborah saliera del hospital, Skloot se reunió con ella en su iglesia para asistir al bautizo del...

La vida inmortal de Henrietta Lacks Resumen Epílogo: Dónde están ahora

(A partir de 2009)

• El hijo de Deborah, Alfred Jr., cumple una condena de 30 años de prisión por robo a mano armada y agresión. Ha obtenido el GED y ha impartido clases de GED a compañeros de prisión.
• Skloot no pudo encontrar al Dr. Sir Lord Keenan Kester Cofield. Presentó una demanda en 2008, la última hasta la fecha, en la que demandó a 226 entidades y personas por más de 10.000 millones de dólares.
• Howard Jones, el ginecólogo de Hopkins que trató a Lacks, es profesor emérito de medicina en Johns Hopkins y en la Facultad de Medicina de Virginia Oriental. Él y su esposa Georgeanna, también médico, supervisaron el nacimiento del primer bebé probeta en Estados Unidos.
• Los hijos de Lacks, Sonny, Lawrence y Zakariyya , se vieron profundamente afectados por la muerte de Deborah. Zakariyya alcanzó la paz interior estudiando a los yoguis, y ahora trata a sus sobrinas y sobrinos con amabilidad y cariño. Lawrence cargó más de 6.000 dólares a sus tarjetas de crédito para pagar el funeral de Deborah. Y Sonny se ha hecho cargo de la misión de Deborah de concienciar a la gente sobre la contribución de Henrietta Lacks a la ciencia.
• Christoph Lengauer, el científico de Hopkins que invitó a la familia Lacks a visitar su laboratorio, trabaja para Sanofi-Aventis, una multinacional...

Ejercicio Shortform : La ética de la investigación científica

Explore los dilemas éticos que plantea la historia de Henrietta Lacks.

¿Deberían los médicos de Henrietta haberle notificado que iban a tomar una muestra de sus células cancerosas para la investigación? ¿Por qué sí o por qué no?