En La vida secreta del cerebrola neurocientífica y psicóloga Lisa Feldman Barrett pone en tela de juicio muchas de las antiguas creencias de la sociedad sobre las emociones, desde qué son las emociones hasta de dónde vienen y cómo controlarlas.
Barrett presenta una nueva teoría de la emoción, basada en años de investigación, que postula que las emociones no están programadas en nuestro cerebro ni se sienten y reconocen universalmente, sino que ayudan al cerebro a predecir lo que ocurrirá a continuación basándose en lo que ha ocurrido en el pasado, y a planificar en consecuencia. Barrett llama a esto la teoría de la emoción construida. Como ella misma resume en su charla TED: "Las emociones no te ocurren; las creas tú".
Lisa Feldman Barrett es Catedrática Distinguida de Psicología en la Universidad Northeastern. También trabaja en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Hospital General de Massachusetts, donde es Directora Científica del Center for Law, Brain & Behavior. Además, Barrett es directora del Laboratorio Interdisciplinario de Ciencias Afectivas, que estudia las emociones y produjo algunas de las investigaciones en las que se basa el libro.
La vida secreta del cerebro se publicó en 2017 y recibió una amplia cobertura en la prensa popular por su novedosa teoría de la emoción. Sin embargo, a pesar de su novedad, la teoría de la emoción construida de Barrett entró en un campo muy concurrido y polémico: Joseph LeDoux, un neurocientífico cuya propia teoría de la emoción coincide en parte con la de Barrett, ha señalado que hay tantas teorías de la emoción como teóricos de la emoción. A los científicos les cuesta ponerse de acuerdo sobre la cuestión fundamental de cómo definir la emoción. La teoría de Barrett es una respuesta a esa pregunta.
La vida secreta del cerebro examina cada uno de los elementos que el cerebro utiliza para fabricar emociones...
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Mito: Las emociones se pueden medir científicamente. Observando las expresiones faciales de una persona, controlando los cambios físicos de su cuerpo o estudiando su actividad cerebral, es posible determinar con exactitud qué emoción está experimentando.
La realidad: Barrett sostiene que las emociones no existen objetivamente en la naturaleza, por lo que no hay forma de medir las emociones de una persona para determinar lo que "realmente" siente. En realidad, las emociones son conceptos que se aprenden de bebé y se aplican en el momento para ayudar a entender lo que ocurre a nuestro alrededor y en nuestro interior.
Durante mucho tiempo se ha creído que se podía saber lo que sentían otras personas sólo con mirar sus expresiones faciales: una sonrisa significa felicidad, un ceño fruncido tristeza, etc. Pero Barrett señala que las personas mueven la cara de muchas formas distintas cuando experimentan el mismo tipo de emoción. Pero Barrett señala que las personas mueven la cara de muchas maneras distintas cuando experimentan el mismo tipo de emoción; también mueven la cara de la misma manera cuando experimentan emociones diferentes. Por ejemplo, una persona que experimenta alegría puede sonreír, llorar o gritar; una mueca puede significar enfado, asco, sorpresa o fastidio, por nombrar sólo algunos.....
Mito: Las personas de todo el mundo reconocen y comparten las mismas emociones.
La realidad: Según Barrett, los experimentos en los que se basa esta idea eran erróneos. De hecho, las distintas culturas tienen emociones diferentes, que se expresan mediante palabras únicas que describen conceptos de emoción que no existen en otras culturas.
Barrett señala que hay miles de estudios que afirman que las emociones son universales, y los medios de comunicación populares refuerzan la idea de que no sólo determinadas expresiones faciales se corresponden con emociones concretas, sino que esas emociones son reconocibles por personas de culturas muy diferentes en todo el mundo. Todo el mundo reconoce que fruncir el ceño significa tristeza, dicen estos estudios, y como todos lo reconocemos, también experimentamos y compartimos el mismo concepto de tristeza en todo el mundo.Shortform Nota breve: el libro de Charles Darwin de 1872, La expresión de las emociones en el hombre y los animaleses uno de los primeros textos escritos en los que se expone la teoría de las expresiones universales, y [los defensores de la creencia aún lo citan...
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Mito: Sentimientos y emociones son dos palabras que significan lo mismo.
La realidad: Los simples sentimientos de placer y desagrado o de calma y agitación no son lo mismo que experiencias emocionales complejas como la alegría y la tristeza. Estos sentimientos básicos son sensaciones internas de tu cuerpo, mientras que las emociones son los conceptos que tu cerebro asigna a los sentimientos para darles significado.
Aunque las emociones no son las mismas en todas las culturas, Barrett afirma que los sentimientos internos básicos en un espectro que va del placer y el desagrado y de la calma a la agitación son universales. Estos sentimientos son esencialmente resúmenes del estado interno del cuerpo (también se llaman afectos). Forman parte de un proceso interno llamado interocepción.
En la interocepción, el cerebro recibe información sensorial del interior del cuerpo, como el ritmo cardiaco, la respiración, la tensión arterial, la temperatura, las hormonas, el metabolismo, etc. Luego, en un proceso que Barrett denomina "presupuesto corporal", el cerebro hace predicciones sobre el significado de esas sensaciones internas en términos de necesidades energéticas del cuerpo y regula el organismo en consecuencia. A continuación, en un proceso que Barrett denomina "presupuestación corporal", el cerebro hace predicciones sobre el significado de esas sensaciones internas en términos de necesidades energéticas del cuerpo y regula el organismo en consecuencia, acelerando el ritmo cardíaco, ralentizando la respiración, etc.
Mito: Las emociones son reacciones incontrolables a desencadenantes externos.
La realidad: Barrett sostiene que el cerebro de cada persona construye la emoción prediciendo qué hacer a continuación basándose en lo que ha sucedido en el pasado.
Barrett sostiene que el propósito del cerebro es presupuestar los recursos internos del cuerpo (como agua, sal, glucosa y hormonas) para mantenerlo vivo y sano. El cerebro debe anticipar continuamente las necesidades del cuerpo e intentar satisfacerlas antes de que surjan. Para ello, debe hacer predicciones sobre todo, incluidas las emociones.
Con todos los estímulos que tu cerebro recibe constantemente, funcionaría muy lentamente si estuviera siempre en modo "reacción". En cambio, antes de emprender cualquier acción, tu cerebro predice lo que está a punto de ocurrir y lo que tu cuerpo necesitará para que eso ocurra; por ejemplo, dándote una inyección de cortisol para ayudarte a levantarte de la cama por la mañana.
¿Cómo funcionan las predicciones en lo que respecta a las emociones? El cerebro hace predicciones sobre las necesidades del cuerpo, las contrasta con la información sensorial y actualiza sus predicciones en consecuencia, todo ello en un instante.
Por ejemplo, digamos que vas andando a recoger...
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Jerry McPheeMito: Las emociones son naturales e innatas.
La realidad: El cerebro crea emociones en el momento aplicando los conceptos emocionales que ha aprendido a la información sensorial. El cerebro adivina el significado de la información sensorial externa e interna basándose en la experiencia previa.
Ya sabes que tu cerebro crea emociones prediciendo lo que va a ocurrir basándose en lo que ha ocurrido en el pasado. Pero, ¿cómo funciona exactamente?
Barrett afirma que el cerebro recibe información sensorial externa del entorno, así como información sensorial interna sobre el estado del cuerpo, e intenta dar sentido a estas sensaciones mediante conceptos emocionales.
En esencia, el cerebro trata constantemente de adivinar (predecir) el significado de los estímulos sensoriales, para poder determinar cómo presupuestar los recursos del cuerpo y qué acción emprender a continuación. Para ello, el cerebro se basa en experiencias pasadas, organizadas como conceptos emocionales. Estos conceptos funcionan como explicaciones mentales de lo que ocurre en tu interior y a tu alrededor. Si no tuvieras conceptos, toda la información sensorial que recibes de la palabra no sería más que ruido sin sentido.
Shortform Nota breve: Los neurólogos sostienen que [el olor puede desencadenar recuerdos y...
Mito: Enfermedades como la ansiedad, la depresión, el estrés crónico y el dolor crónico son problemas distintos con sus propias características identificativas. No están relacionadas con las emociones.
La realidad: Los mismos sistemas del cuerpo y el cerebro que construyen las emociones también contribuyen a la enfermedad, argumenta Barrett. Al igual que el presupuesto corporal es un componente clave de la emoción, también lo es de la creación de dolor y estrés, y si se desequilibra crónicamente, puede conducir a la enfermedad.
El cerebro construye el dolor y el estrés del mismo modo que las emociones. Sin embargo, esto no significa que sean lo mismo. Significa que, en los tres casos, la red interoceptiva emite predicciones que descienden por las mismas vías que van del cerebro al cuerpo y ascienden por las mismas vías que llevan la información sensorial del cuerpo al cerebro. Además, las tres se relacionan con el equilibrio del presupuesto corporal (en otras palabras, la regulación del estado fisiológico del cuerpo). Según Barrett, enfermedades como la ansiedad, la depresión, el estrés crónico y el dolor crónico tienen su origen en un presupuesto corporal desequilibrado.
¿Cómo puede causar enfermedad un presupuesto corporal desequilibrado? Barrett explica que, normalmente, el presupuesto corporal cambia a lo largo...
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Mito: No eres responsable de tus emociones porque provienen de un antepasado animal primitivo y están integradas en tu sistema nervioso a través de la evolución.
La realidad: Las emociones no están grabadas en el cerebro, sino que éste las construye utilizando conceptos. Tus emociones son el producto de todos los conceptos emocionales que has aprendido, por lo que Barrett sostiene que eres responsable de aprender nuevos conceptos para reconfigurar tu cerebro para acciones diferentes.
Según la visión tradicional de las emociones, si tienes un arrebato de ira, no es del todo culpa tuya, porque tus "circuitos de ira" simplemente se activaron. Barrett explica que esta visión de las emociones tiene su origen, en parte, en el libro de Charles Darwin de 1872 The Expression of the Emotions in Man and Animals (La expresión de las emociones en el hombre y los animales), que teoriza que las emociones nos son transmitidas, sin cambios, desde un antepasado animal primitivo. Como resultado, los humanos están a merced de sus emociones animales.
Shortform Nota breve: Investigadores de la Universidad de Cornell han descubierto recientemente una variación genética que hace a los portadores más susceptibles...
Cambiar tus experiencias puede ayudar a tu cerebro a construir nuevas emociones, lo que, a su vez, afecta a cómo te sientes por dentro y a cómo te comportas en el mundo. Cambiando tus emociones, puedes cambiar tu vida.
¿Con qué emoción o emociones desafiantes luchas a menudo en tu vida? Describe un caso reciente en el que hayas experimentado esta emoción.
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