Resumen del libroCómo se forman las emociones, por Lisa Feldman Barrett

Resumen de una páginaResumen de una página del libro «Cómo se crean las emociones»

En Cómo se crean las emociones, la neurocientífica y psicóloga Lisa Feldman Barrett cuestiona muchas de las creencias arraigadas de la sociedad sobre las emociones, poniendo en tela de juicio todo, desde qué son las emociones hasta de dónde provienen y cómo controlarlas.

Barrett presenta una nueva teoría de las emociones, basada en años de investigación, que sostiene que las emociones no están ni programadas de forma innata en nuestro cerebro ni se sienten y reconocen de manera universal; más bien, las emociones ayudan al cerebro a predecir lo que sucederá a continuación basándose en lo que ha ocurrido en el pasado, y a planificar en consecuencia. Barrett denomina a esto la teoría de la emoción construida. Como resume en su charla TED: «Las emociones no te suceden; las creas tú mismo».

Lisa Feldman Barrett es profesora distinguida de Psicología en la Universidad Northeastern. También imparte clases en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Hospital General de Massachusetts, donde ocupa el cargo de directora científica del Centro de Derecho, Cerebro y Comportamiento. Además, Barrett es directora del Laboratorio Interdisciplinario de Ciencias Afectivas, que estudia las emociones y ha llevado a cabo parte de la investigación en la que se basa el libro.

El libro *Cómo se crean las emociones* se publicó en 2017 y recibió una amplia cobertura en la prensa generalista por su novedosa teoría de las emociones. Sin embargo, a pesar de su novedad, la teoría de Barrett sobre las emociones construidas entró en un campo muy saturado y polémico: Joseph LeDoux, un neurocientífico cuya propia teoría de las emociones coincide en parte con la de Barrett, ha señalado que hay tantas teorías de las emociones como teóricos de las emociones. A los científicos les cuesta ponerse de acuerdo sobre la cuestión fundamental de cómo definir la emoción. La teoría de Barrett es una respuesta a esa pregunta.

«Cómo se forman las emociones » analiza cada uno de los elementos que utiliza el cerebro para generar emociones (el pasado...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Las emociones no se pueden medir

Mito: Las emociones son científicamente medibles. Al observar las expresiones faciales de una persona, monitorizar los cambios físicos en su cuerpo o estudiar su actividad cerebral, es posible determinar con precisión qué emoción está experimentando.

Realidad: Barrett sostiene que las emociones no existen objetivamente en la naturaleza, por lo que no hay forma de medir las emociones de una persona para determinar lo que «realmente» siente. Las emociones son, en realidad, conceptos que se aprenden de bebé y que luego se aplican en cada momento para ayudarte a comprender lo que ocurre a tu alrededor y dentro de ti.

Las emociones no se corresponden con expresiones faciales concretas, cambios fisiológicos o regiones del cerebro

Durante mucho tiempo se ha creído que se puede saber lo que sienten los demás con solo observar sus expresiones faciales: una sonrisa significa felicidad, un ceño fruncido significa tristeza, y así sucesivamente. Pero Barrett señala que las personas mueven el rostro de muchas formas diferentes cuando experimentan el mismo tipo de emoción; también mueven el rostro de la misma manera cuando experimentan emociones diferentes. Por ejemplo, una persona que siente alegría puede sonreír, llorar o gritar; una mueca puede significar ira, asco, sorpresa o enfado, por nombrar solo algunas...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Las emociones no son universales en todas las culturas

Mito: Las personas de todo el mundo reconocen y comparten las mismas emociones.

La realidad: Según Barrett, los experimentos en los que se basa esta idea eran erróneos. De hecho, las diferentes culturas tienen emociones distintas, tal y como se expresa a través de palabras únicas que describen conceptos emocionales que no existen en otras culturas.

Los primeros experimentos que llegaban a la conclusión de que las emociones son universales adolecían de fallos

Barrett señala que hay miles de estudios que afirman que las emociones son universales, y que los medios de comunicación populares refuerzan la idea de que no solo hay expresiones faciales específicas que se corresponden con emociones concretas, sino que esas emociones son reconocibles por personas de culturas muy diferentes en todo el mundo. Todo el mundo reconoce que fruncir el ceño significa tristeza, dicen estos estudios, y como todos lo reconocemos, también experimentamos y compartimos el mismo concepto de tristeza en todo el mundo. (Nota de Shortform: el libro de Charles Darwin de 1872, La expresión de las emociones en los animales y en el hombre, es uno de los primeros textos escritos que planteó la teoría de las expresiones universales, y [los defensores de esta creencia aún lo citan...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: los sentimientos y las emociones no son lo mismo

Mito: «Sentimientos» y «emociones» son dos palabras que significan lo mismo.

Realidad: Los simples sentimientos de placer y disgusto o de calma y agitación no son lo mismo que las experiencias emocionales complejas, como la alegría y la tristeza. Estos sentimientos básicos son sensaciones internas de tu cuerpo, mientras que las emociones son los conceptos que tu cerebro asigna a los sentimientos para darles significado.

Aunque las emociones no son iguales en todas las culturas, Barrett afirma que los sentimientos internos básicos —que abarcan un espectro que va desde el placer y el disgusto hasta la calma y la agitación— son universales. Estos sentimientos son, en esencia, un resumen del estado interno del cuerpo (también se denominan «afecto»). Forman parte de un proceso interno denominado «interocepción».

En la interocepción, el cerebro recibe información sensorial procedente del interior del cuerpo, como datos sobre la frecuencia cardíaca, la respiración, la presión arterial, la temperatura, las hormonas, el metabolismo, etc. A continuación, en un proceso que Barrett denomina «gestión corporal», el cerebro hace predicciones sobre lo que significan esas sensaciones internas en cuanto a las necesidades energéticas del cuerpo, y regula el organismo en consecuencia, por ejemplo, acelerando el ritmo cardíaco, ralentizando la respiración...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Las emociones no son reacciones, sino predicciones

Mito: Las emociones son reacciones incontrolables ante estímulos externos.

Realidad: Barrett sostiene que el cerebro de cada persona construye las emociones al predecir qué hacer a continuación basándose en lo que ha ocurrido en el pasado.

Barrett sostiene que la función del cerebro es gestionar los recursos internos del cuerpo (como el agua, la sal, la glucosa y las hormonas) para mantenerte vivo y sano. El cerebro debe anticiparse continuamente a las necesidades del cuerpo e intentar satisfacerlas antes de que surjan. Para ello, debe hacer predicciones sobre todo, incluidas las emociones.

Con todos los estímulos que recibe constantemente el cerebro, este funcionaría muy lentamente si estuviera siempre en modo «reactivo». En cambio, antes de que realices cualquier acción, el cerebro predice lo que está a punto de ocurrir y lo que tu cuerpo necesitará para que eso suceda; por ejemplo, liberando una dosis de cortisol para ayudarte a levantarte de la cama por la mañana.

¿Cómo funcionan las predicciones en lo que respecta a las emociones? El cerebro hace predicciones sobre las necesidades del cuerpo, las compara con la información sensorial y las actualiza en consecuencia, todo ello en una fracción de segundo.

Por ejemplo, supongamos que vas caminando a recoger...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Las emociones no son innatas, sino que se construyen

Mito: Las emociones son naturales e innatas.

La realidad: Tu cerebro genera emociones en el momento al aplicar los conceptos emocionales que ha aprendido a los estímulos sensoriales. Tu cerebro interpreta el significado de los estímulos sensoriales externos e internos basándose en experiencias previas.

Ya sabes que el cerebro genera emociones al predecir lo que está a punto de suceder basándose en lo que ha ocurrido en el pasado. Pero, ¿cómo funciona esto exactamente?

Barrett sostiene que el cerebro capta los estímulos sensoriales externos del entorno, así como los internos relacionados con el estado del cuerpo, y trata de dar sentido a estas sensaciones mediante conceptos emocionales.

En esencia, tu cerebro intenta constantemente adivinar (predecir) el significado de los estímulos sensoriales, para poder determinar cómo distribuir los recursos de tu cuerpo y qué acción llevar a cabo a continuación. Para ello, tu cerebro se basa en experiencias pasadas, organizadas en forma de conceptos emocionales. Estos conceptos emocionales funcionan como explicaciones mentales de lo que ocurre dentro de ti y a tu alrededor. Si no tuvieras conceptos, todos los estímulos sensoriales que recibes del mundo no serían más que ruido sin sentido.

(Nota breve: Los neurólogos sostienen que [el olfato puede despertar recuerdos y...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Las emociones y las enfermedades no están tan desvinculadas como parecen

Mito: Enfermedades como la ansiedad, la depresión, el estrés crónico y el dolor crónico son problemas distintos con sus propias características identificativas. No guardan relación con las emociones.

Realidad: Los mismos sistemas del cuerpo y el cerebro que construyen las emociones también contribuyen a la enfermedad, sostiene Barrett. Del mismo modo que el equilibrio corporal es un componente clave de la emoción, también lo es en la generación del dolor y el estrés, y si se encuentra crónicamente desequilibrado, puede conducir a la enfermedad.

Tu cerebro interpreta el dolor y el estrés de la misma manera que las emociones. Sin embargo, esto no significa que sean lo mismo. Lo que sí significa es que, en los tres casos, la red interoceptiva emite predicciones que descienden por las mismas vías desde el cerebro hacia el cuerpo y ascienden por las mismas vías, transportando la información sensorial del cuerpo al cerebro. Además, los tres están relacionados con el equilibrio del «presupuesto corporal» (en otras palabras, con la regulación del estado fisiológico del cuerpo). Según Barrett, enfermedades como la ansiedad, la depresión, el estrés crónico y el dolor crónico tienen su origen en un desequilibrio del «presupuesto corporal».

¿Cómo provoca enfermedades un desequilibrio en el «presupuesto» del cuerpo? Barrett explica que, normalmente, el «presupuesto» del cuerpo cambia a lo largo de...

Resumen de «Cómo se forman las emociones»: Tus emociones no te eximen de la responsabilidad de tus actos

Mito: No eres responsable de tus emociones porque estas provienen de un antepasado animal primitivo y se han integrado en tu sistema nervioso a lo largo de la evolución.

La realidad: Tus emociones no están programadas de forma innata en tu cerebro; tu cerebro las construye utilizando conceptos. Tus emociones son el resultado de todos los conceptos emocionales que has aprendido, por lo que Barrett sostiene que eres responsable de aprender nuevos conceptos para reprogramar tu cerebro para que realice acciones diferentes.

Según la visión tradicional de las emociones, si tienes un arrebato de ira, no es del todo culpa tuya, porque simplemente se han activado tus «circuitos de la ira». Barrett explica que esta visión de las emociones tiene su origen, en parte, en el libro de Charles Darwin de 1872 *La expresión de las emociones en el hombre y los animales*, que teoriza que las emociones nos han sido transmitidas, sin cambios, desde un antepasado animal primitivo. Como resultado, los seres humanos están a merced de sus emociones animales.

(Nota breve: Investigadores de la Universidad de Cornell han descubierto recientemente una variación genética que hace que las personas portadoras sean más propensas a...

Ejercicio breve: Cambia tus emociones para cambiar tu vida

Cambiar tus experiencias puede ayudar a tu cerebro a crear nuevas emociones, lo que, a su vez, influye en cómo te sientes por dentro y en cómo te comportas en el mundo. Al cambiar tus emociones, puedes cambiar tu vida.

¿Con qué emoción o emociones difíciles te enfrentas a menudo en tu vida? Describe una situación reciente en la que hayas experimentado esa emoción.