Resumen del libroTalentos ocultos, por Margot Lee Shetterly

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Talentos ocultos: El guión de las mujeres afroamericanas que ayudaron a ganar la carrera espacial cuenta la historia de un grupo de mujeres afroamericanas que, a lo largo de más de 25 años, hicieron importantes contribuciones al programa espacial estadounidense durante su época dorada. Superando la discriminación racista y sexista, estas mujeres se consolidaron como brillantes matemáticas e ingenieras y ayudaron a llevar a Estados Unidos a la victoria en algunos de los momentos cruciales de la carrera espacial de la era de la Guerra Fría, como la órbita de la Tierra de John Glenn en 1962 y el alunizaje del Apolo 11 en 1969.

El escenario de su éxito fue el Langley Memorial Aeronautical Laboratory, en la región de Hampton Roads (Virginia). Fue aquí, en el corazón de la segregación estadounidense, donde un grupo de mujeres extraordinarias, entre ellas Dorothy Vaughan, Mary Jackson y Katherine Johnson, ayudaron a su país a romper la barrera del color y saltar hacia lo gran desconocido.

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial comenzó el desmantelamiento gradual del sistema de segregación racial de Jim Crow, ya que las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a puestos de trabajo e industrias de los que antes habían sido excluidos. Esto fue especialmente cierto en la industria aeronáutica y de defensa, que era crucial para el esfuerzo bélico estadounidense.

Instalaciones como Langley empezaron a contratar a un gran número de mujeres cualificadas para trabajar como matemáticas y analistas numéricos. La aeronáutica era un campo intensamente cuantitativo: diseñar y probar aviones de combate producía un diluvio de datos numéricos que había que procesar y analizar. Y eso significaba contratar a un ejército de programadores numéricos ("ordenadores", como se les llamaba en aquella época).

Bajo la presión de los líderes afroamericanos de los derechos civiles, la Administración Roosevelt tomó medidas para eliminar la segregación en la industria y abrir los puestos de defensa también a las candidatas negras . Esto permitió a la primera generación de mujeres negras profesionales entrar por la puerta grande en Langley. La oportunidad de que una persona negra trabajara como informática en un laboratorio aeronáutico (y no como conserje o empleada de cafetería) era algo totalmente nuevo y extraordinario. En la primavera de 1943, Dorothy Vaughan, una maestra de Virginia, rellenó su solicitud. En otoño, recibió la respuesta: había sido contratada para trabajar como matemática de grado P-1 en Langley mientras durase la guerra. Fue un puesto que duraría más de 30 años.

Segregación

A pesar de las oportunidades, los recién llegados a Langley como Dorothy seguían teniendo que enfrentarse a los prejuicios de vivir y trabajar en una ciudad segregada del Sur de Estados Unidos en plena era de Jim Crow. Los negros tenían que usar baños separados, fuentes separadas, entradas separadas en los autobuses, enviar a sus hijos a escuelas separadas y vivir en barrios separados, oenfrentarse a graves repercusiones. De hecho, la segregación estaba fuertemente arraigada en la experiencia histórica de la nación y era una característica omnipresente de la vida en Virginia.

Los prejuicios siguieron incluso a estas mujeres hasta el laboratorio de Langley. Una zona separada de las instalaciones, conocida como West Area Computing, estaba reservada a las nuevas mujeres negras de los ordenadores. Por lo general, Langley era un lugar donde los compañeros trabajaban en estrecha colaboración. Sin embargo, debido al color de su piel, las Computadoras del Área Oeste quedaban excluidas en gran medida de este ambiente de compañerismo. El símbolo más hiriente de ello era el cartel que había en la mesa donde se sentaban, al fondo de la cafetería, que decía: "ORDENADORES DE COLOR". En un acto de desafío, las mujeres de Informática Oeste empezaron a arrancar el cartel cada día que lo veían, un primer disparo en la proa por la igualdad y la dignidad.

Frente a este clima de discriminación, la primera generación de West Computers estableció sus propias comunidades culturalmente vibrantes y cohesionadas por todo Hampton Roads. Estas comunidades permitieron a las jóvenes familias negras que se habían trasladado a Virginia mantener la moral alta y sirvieron para acoger y aclimatar a las nuevas oleadas de emigrantes negros a la región.

Guerra Fría

Tras la victoria aliada en la guerra, Hampton Roads se convirtió en un centro neurálgico de la industria de defensa estadounidense durante la Guerra Fría con la Unión Soviética. Esto significó que la mayoría de los West Computers que habían acudido inicialmente a Langley en misión temporal acabaron recibiendo ofertas de empleo permanente, como le ocurrió a Dorothy en 1946.

La Guerra Fría también marcó un punto de inflexión en la lucha por los derechos civiles de los negros, contribuyendo a la ruptura final de Jim Crow. A medida que Estados Unidos buscaba aliados internacionales en su lucha contra el comunismo soviético mundial, los políticos estadounidenses empezaron a darse cuenta de que la segregación en el país se había convertido en un lastre importante, que hacía parecer hipócrita el autoproclamado liderazgo estadounidense del "mundo libre" y daba un importante golpe propagandístico a la Unión Soviética. El gobierno federal empezó a destinar más recursos a la abolición de la segregación y, poco a poco, empezó a ponerse del lado de los defensores de los derechos civiles frente a los segregacionistas acérrimos.

Sexismo

Cuando las mujeres empezaron a ascender en Langley en los años de la posguerra, vieron que su sexo seguía siendo una barrera para progresar en un campo construido y dirigido por hombres. Había todo un universo de contactos, consistente en almuerzos, cócteles y sesiones de fumadores sólo para hombres, del que las mujeres quedaban excluidas. Además, la naturaleza descentralizada de su trabajo también perjudicaba a las mujeres informáticas. Como sólo se les daban pequeñas porciones...

Talentos ocultos Resumen Primera parte: Nuevas oportunidades

La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto más devastador de la historia de la humanidad. Aunque Estados Unidos no sufrió los estragos del combate en su propio territorio, la guerra modificó profundamente el sistema económico, social y político del país. Tal vez el efecto interno más duradero y significativo de la Segunda Guerra Mundial fue su papel en la aceleración del desmantelamiento del sistema de segregación racial Jim Crow, que había prevalecido en gran parte del Sur de Estados Unidos durante más de un siglo tras el final de la Guerra Civil estadounidense.

Las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a ocupar puestos de trabajo e industrias de los que antes habían sido excluidos. Este fue un factor importante para acabar con el apartheid racial en todo el país, ya que los afroamericanos se negaron a aceptar ser ciudadanos de segunda clase en una nación por la que habían servido, luchado e incluso muerto. En este contexto, una generación pionera de mujeres negras empezó a derribar la barrera del color en el Langley Memorial Aeronautical Laboratory de Hampton, Virginia.

Exigencias en tiempos de guerra

En plena guerra, en 1943, el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), que gestionaba el...

Talentos ocultos Resumen Segunda parte: La vida en Hampton Roads

La región de Hampton Roads, en Virginia, donde se encontraba el laboratorio de Langley, era una ciudad en auge en tiempos de guerra, rebosante de actividad económica y de nuevos emigrantes de todo el mundo que participaban en el esfuerzo bélico estadounidense. Había nuevos regimientos negros, legiones de mujeres y trabajadores civiles afroamericanos, así como prisioneros de guerra alemanes, japoneses e italianos. Entre 1940 y 1942, la población civil de la región pasó de 393.000 a 575.000 habitantes. Además, el número de militares estacionados en las bases de la zona se multiplicó por diez, pasando de 15.000 a 150.000. En 1945, la mitad de los adultos del sur de Virginia trabajaban para el gobierno federal. Esta afluencia de gente nueva de todo el país y del mundo reconfiguró radicalmente la vida cultural y económica de la pequeña ciudad sureña.

Una ciudad segregada

Por muy progresista y progresista que Hampton Roads pudiera parecer a primera vista a alguien como Dorothy Vaughan, seguía siendo una ciudad segregada del Sur estadounidense en plena era de Jim Crow. Negros y blancos tenían entradas separadas para subir a los autobuses, y se esperaba que los negros cedieran sus asientos a los blancos si la sección de éstos se llenaba. Los afroamericanos...

Ejercicio Shortform : Desembalar los prejuicios

Piensa en cómo los prejuicios y la discriminación inhiben vidas y carreras.

¿Te han impedido alguna vez los prejuicios hacer algo que querías y eras capaz de hacer? Describe lo ocurrido en unas pocas frases.

Talentos ocultos Resumen Tercera Parte: La posguerra

La investigación y la innovación procedentes de Langley desempeñaron un papel fundamental en la victoria final de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, que finalmente llegó cuando Japón se rindió el 15 de agosto de 1945. Aunque pocos estadounidenses lo sabían, un pequeño contingente de informáticas negras había hecho contribuciones vitales a la superior producción aeronáutica que había permitido a los Aliados derrotar a la Alemania nazi y al Japón imperial.

Pero aunque el final de la guerra marcó el comienzo de una ola de euforia en todo el país, fue una fuente de ansiedad para los ordenadores de Langley como Dorothy Vaughan. Sus contratos sólo les garantizaban empleo mientras durase la guerra. Ahora que la guerra había terminado, ¿qué les esperaba a los ordenadores negros de Langley? ¿Les quitarían la extraordinaria oportunidad que se les había brindado?

Transición en tiempos de paz

El tan temido recorte de empleos federales comenzó rápidamente. Apenas tres semanas después del Día V-J, los periódicos anunciaron el despido de 1.500 trabajadores de los astilleros de Newport News, así como recortes en otros sectores de la mano de obra civil del gobierno. Esto afectaría especialmente a las mujeres, ya que se esperaba que los soldados que regresaban fueran los primeros en ocupar esos puestos. Las mujeres que habían ganado un nivel económico sin precedentes...

Talentos ocultos Resumen Cuarta Parte: El amanecer de la era espacial

Dorothy Vaughan era una defensora incansable de los ordenadores que trabajaban a sus órdenes. Después de oír lo bien que Katherine estaba rindiendo en la División de Investigación de Vuelo, presentó al jefe de la división un ultimátum: o le daba a Katherine el aumento y el puesto permanente en la división que se merecía, o la devolvía a West Computing. El jefe de la división, el formidable e intimidante Henry Pearson, cedió a la presión de Dorothy: Katherine recibió un aumento de sueldo y un puesto permanente en su Subdivisión de Cargas de Maniobra en 1953.

Este grupo trabajaba en la aerodinámica de los aviones cuando entran y salen de un vuelo estable, un tema clave de investigación en los años 50 de la Guerra Fría. Era un lugar de trabajo muy masculino, [término restringido], que no parecía exteriormente acogedor para una mujer informática. Pero Katherine aguantó el tipo e impresionó a los ingenieros con su insaciable curiosidad intelectual y su evidente pasión por el trabajo. Lo que más le gustaba era la inteligencia de sus colegas: ella respetaba su capacidad intelectual y ellos respetaban la suya. **Dejaron de verla como el "ordenador negro" y la vieron simplemente como...

Ejercicio Shortform : Superar la adversidad

Piensa en cómo personas como las mujeres de West Computing se ayudaron mutuamente a superar los obstáculos.

¿Ha servido alguna vez de mentor o guía a alguien que intentaba seguir sus pasos? Describa brevemente la experiencia.

Talentos ocultos Resumen Quinta Parte: Listo para el lanzamiento

La NASA reunió un grupo de expertos en Langley, el Space Task Group. Se trataba de un grupo de trabajo semiautónomo, compuesto principalmente por ingenieros de Flight Research y PARD. Su misión, bautizada con el nombre en clave de Proyecto Mercury, consistía en poner en órbita una nave tripulada, investigar los efectos de los viajes espaciales en el ser humano y garantizar la seguridad de la reentrada en la Tierra tanto del astronauta como de la nave.

El espacio de trabajo de Katherine bullía de conversaciones sobre el espacio. Los mejores ingenieros de la NASA de Flight Research y PARD discutían sobre mecánica orbital, propulsión de cohetes, reentrada, física del sistema solar y trayectorias. Katherine estaba pendiente de cada palabra de estos debates y aprovechaba cualquier oportunidad que se le presentaba para escuchar siquiera fragmentos de la conversación. Ansiaba participar en esas reuniones y conversaciones y sabía que podía aportar algo valioso.

Langley planteaba a los ingenieros un agotador proceso de revisión de la investigación. Para publicar un informe técnico, un ingeniero debía presentarlo en una reunión editorial, durante la cual un comité de expertos en la materia revisaba y escudriñaba cada detalle del informe mientras interrogaba al investigador sobre la solidez de la información que contenía. El comité...

Talentos ocultos Resumen Sexta Parte: Nuevas fronteras

Christine Mann, una joven norteamericana de Carolina del Norte, en su último año de instituto, seguía atentamente el desarrollo del Sputnik y las reacciones que suscitaba. Aunque era plenamente consciente del racismo que definía gran parte de su experiencia como afroamericana, seguía considerándose estadounidense, y patriótica.

Christine había asistido a The Allen School, considerada por muchos como uno de los mejores institutos exclusivamente negros del país, con alumnos de lugares tan lejanos como Nueva York. En undécimo curso, descubrió su pasión por las matemáticas y empezó a plantearse un futuro que le permitiera profundizar en ellas. Para ella y sus compañeros de clase, la decisión en el caso Brown contra el Consejo de Educación había sido un momento de celebración, pero también de ansiedad: si se veían obligados a asistir a la escuela y competir con estudiantes blancos, ¿serían lo bastante inteligentes para triunfar?

A Christine siempre le había fascinado la idea del espacio y ahora veía que el tema había pasado al primer plano de la conversación nacional. Como orgullosa estadounidense, no quería dejar que los soviéticos dominaran el universo más allá de la órbita terrestre, y estaba decidida a ayudar a su país a entrar en...

Ejercicio Shortform : Desglosar Talentos ocultos

Explore las principales conclusiones de Talentos ocultos.

¿Por qué cree que la cultura y el entorno de Langley eran más propicios a la integración, en una época en la que gran parte del país no lo era?