Resumen del libroFiguras ocultas, por Margot Lee Shetterly

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Hidden Figures: La historia de las mujeres afroamericanas que ayudaron a ganar la carrera espacial cuenta la historia de un grupo de mujeres afroamericanas que, durante más de 25 años, hicieron importantes contribuciones al programa espacial estadounidense durante su época dorada. Superando la discriminación racista y sexista, estas mujeres se consolidaron como brillantes matemáticas e ingenieras y contribuyeron a llevar a Estados Unidos a la victoria en algunos de los momentos cruciales de la carrera espacial de la Guerra Fría, como la órbita terrestre de John Glenn en 1962 y la llegada a la Luna del Apolo 11 en 1969.

El escenario de su éxito fue el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, en la región de Hampton Roads, Virginia. Fue aquí, en el corazón de la segregación estadounidense, donde un grupo de mujeres extraordinarias, entre ellas Dorothy Vaughan, Mary Jackson y Katherine Johnson, ayudaron a su país a romper la barrera racial y dar un salto hacia lo desconocido.

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó el desmantelamiento gradual del sistema Jim Crow de segregación racial, ya que las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a puestos de trabajo e industrias de los que anteriormente habían sido excluidos. Esto fue especialmente cierto en la industria aeronáutica y de defensa, que fue crucial para el esfuerzo bélico estadounidense.

Instalaciones como Langley comenzaron a contratar a un gran número de mujeres cualificadas para trabajar como matemáticas y calculadoras. La aeronáutica era un campo intensamente cuantitativo: el diseño y las pruebas de aviones de combate generaban una avalancha de datos numéricos que debían procesarse y analizarse. Y eso significaba contratar a un ejército de calculadoras (conocidas en aquella época como «computadoras»).

Bajo la presión de los líderes afroamericanos de los derechos civiles, la administración Roosevelt tomó medidas para acabar con la segregación en la industria y abrir los puestos de trabajo en defensa también a las mujeres negras . Esto permitió a la primera generación de mujeres negras profesionales entrar en Langley. La oportunidad de que una persona negra trabajara como informática en un laboratorio aeronáutico (y no como conserje o trabajadora de cafetería) era algo totalmente nuevo y extraordinario. En la primavera de 1943, Dorothy Vaughan, una maestra de Virginia, rellenó su solicitud. En otoño, recibió la respuesta: fue contratada para trabajar como matemática de grado P-1 en Langley durante la guerra. Fue un puesto que duraría más de 30 años.

Segregación

A pesar de las oportunidades, los recién llegados a Langley, como Dorothy, aún tenían que enfrentarse al prejuicio de vivir y trabajar en una ciudad segregada del sur de Estados Unidos en pleno apogeo de la era Jim Crow. Los negros tenían que usar baños separados, fuentes de agua separadas, entradas separadas en los autobuses, enviar a sus hijos a escuelas separadas y vivir en barrios separados,o enfrentarse a graves repercusiones. De hecho, la segregación estaba profundamente arraigada en la experiencia histórica de la nación y era una característica omnipresente de la vida en Virginia.

El prejuicio incluso siguió a estas mujeres hasta el laboratorio de Langley. Una zona separada de las instalaciones, conocida como West Area Computing, estaba reservada para las nuevas computadoras negras. Langley era, en general, un lugar donde los compañeros trabajaban en estrecha colaboración. Sin embargo, debido al color de su piel, las computadoras de West Area quedaron en gran medida excluidas de este ambiente colegial. Esto quedaba simbolizado de forma muy dolorosa por el cartel que había en la mesa donde se sentaban, al fondo de la cafetería, en el que se leía: «COLORED COMPUTERS» (ordenadoras de color). En un acto de rebeldía, las mujeres de West Computing comenzaron a arrancar el cartel cada día que lo veían, un primer paso hacia la igualdad y la dignidad.

Ante este clima de discriminación, la primera generación de West Computers estableció sus propias comunidades culturalmente vibrantes y cohesionadas en toda la zona de Hampton Roads. Estas comunidades permitieron a las jóvenes familias negras que se habían trasladado a Virginia mantener alta su moral y sirvieron para acoger y aclimatar a las nuevas oleadas de migrantes negros que llegaban a la región.

Guerra Fría

Tras la victoria aliada en la guerra, Hampton Roads se convirtió en un punto clave de la industria de defensa estadounidense durante la Guerra Fría con la Unión Soviética. Esto significó que la mayoría de los informáticos occidentales que inicialmente habían llegado a Langley en comisión de servicio temporal acabaron recibiendo ofertas de empleo permanentes, como le ocurrió a Dorothy en 1946.

La Guerra Fría también marcó un punto de inflexión en la lucha por los derechos civiles de los negros, contribuyendo al eventual colapso de Jim Crow. A medida que Estados Unidos buscaba aliados internacionales en su lucha contra el comunismo soviético en todo el mundo, los responsables políticos estadounidenses comenzaron a darse cuenta de que la segregación en su propio país se había convertido en un lastre importante, que hacía que el autoproclamado liderazgo de Estados Unidos del «mundo libre» pareciera hipócrita y proporcionaba un importante golpe propagandístico a la Unión Soviética. El Gobierno federal comenzó a destinar más recursos a la desegregación y poco a poco empezó a ponerse del lado de los manifestantes por los derechos civiles frente a los segregacionistas acérrimos.

Sexismo

A medida que las mujeres comenzaron a ascender en Langley en los años de la posguerra, se dieron cuenta de que su sexo seguía siendo una barrera para el avance en un campo creado y dirigido por hombres. Existía todo un universo de redes sociales, que consistía en almuerzos, cócteles y sesiones de fumadores solo para hombres, de las que las mujeres estaban excluidas. Además, la naturaleza descentralizada de su trabajo también perjudicaba a las mujeres que trabajaban como computadoras. Debido a que solo se les asignaban pequeñas porciones...

Resumen de Figuras ocultas Primera parte : Nuevas oportunidades

La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto más devastador de la historia de la humanidad. Aunque Estados Unidos se libró de los estragos de la guerra en su propio territorio, el conflicto transformó profundamente el sistema económico, social y político del país. Quizás el efecto interno más duradero y significativo de la Segunda Guerra Mundial fue su papel en la aceleración del desmantelamiento del sistema Jim Crow de segregación racial que había prevalecido en gran parte del sur de Estados Unidos durante más de un siglo tras el fin de la Guerra Civil estadounidense.

Las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a puestos de trabajo e industrias de los que anteriormente habían sido excluidos. Este fue un factor importante para acabar con el apartheid racial en todo el país, ya que los afroamericanos se negaron a aceptar una ciudadanía de segunda clase en una nación por la que habían servido, luchado e incluso muerto. Fue en este contexto cuando una generación pionera de mujeres negras comenzó a romper la barrera racial en el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, en Hampton, Virginia.

Exigencias en tiempos de guerra

En pleno apogeo de la guerra, en 1943, el Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica (NACA), que gestionaba...

Resumen de Figuras ocultas Segunda parte : La vida en Hampton Roads

La región de Hampton Roads, en Virginia, donde se encontraba el laboratorio Langley, era una ciudad en auge durante la guerra, llena de actividad económica y nuevos inmigrantes de todo el mundo que participaban en el esfuerzo bélico estadounidense. Había nuevos regimientos negros, legiones de trabajadoras civiles afroamericanas y alemanas, japonesas e italianas, así como prisioneros de guerra. Entre 1940 y 1942, la población civil de la región pasó de 393 000 a 575 000 habitantes. Además, el número de militares destinados en las bases de la zona se multiplicó por diez, pasando de 15 000 a 150 000. En 1945, la mitad de los adultos del sur de Virginia trabajaban para el Gobierno federal. Esta afluencia de gente nueva procedente de todo el país y del mundo transformó radicalmente la vida cultural y económica de la pequeña ciudad sureña.

Una ciudad segregada

Por muy progresista y avanzada que Hampton Roads pudiera parecer a primera vista a alguien como Dorothy Vaughan, seguía siendo una ciudad segregada del sur de Estados Unidos en pleno apogeo de la era Jim Crow. Las personas negras y blancas tenían entradas separadas para subir a los autobuses, y se esperaba que las personas negras cedieran sus asientos a las personas blancas si la sección blanca estaba llena. Los afroamericanos que eran...

Ejercicio breve: Desentrañar los prejuicios

Piensa en cómo los prejuicios y la discriminación limitan las vidas y las carreras profesionales.

¿Alguna vez los prejuicios te han impedido hacer algo que querías hacer y que eras capaz de hacer? Describe lo que sucedió en unas pocas frases.

Resumen de Figuras ocultas Tercera parte : Después de la guerra

La investigación y la innovación procedentes de Langley desempeñaron un papel fundamental en la victoria definitiva de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, que finalmente se produjo cuando Japón se rindió el 15 de agosto de 1945. Aunque pocos estadounidenses lo sabían, un pequeño contingente de mujeres negras dedicadas a la computación había realizado contribuciones vitales a la producción de aviones de alta calidad que permitió a los Aliados derrotar a la Alemania nazi y al Imperio japonés.

Pero, aunque el fin de la guerra trajo una ola de euforia por todo el país, fue motivo de preocupación para las matemáticas de Langley, como Dorothy Vaughan. Sus contratos solo les garantizaban trabajo mientras durara la guerra. Ahora que la guerra había terminado, ¿qué les esperaba a las matemáticas negras de Langley? ¿Se les quitaría la oportunidad increíble que se les había dado?

Transición en tiempos de paz

La tan temida reducción de puestos de trabajo federales comenzó rápidamente. Solo tres semanas después del Día de la Victoria sobre Japón, los periódicos anunciaron un despido previsto de 1500 trabajadores del astillero de Newport News, así como recortes en otras partes de la plantilla civil del Gobierno. Esto afectaría especialmente a las mujeres, ya que se esperaba que los soldados que regresaban tuvieran prioridad para estos puestos de trabajo. Las mujeres que habían alcanzado un nivel económico sin precedentes...

Resumen de Figuras ocultas Cuarta parte : El amanecer de la era espacial

Dorothy Vaughan fue una incansable defensora de las computadoras que trabajaban a sus órdenes. Tras enterarse del excelente rendimiento de Katherine en la División de Investigación de Vuelo, presentó al jefe de la división un ultimátum: o bien le daba a Katherine el aumento de sueldo y el puesto fijo en la división que se merecía, o bien la devolvía a West Computing. El jefe de la división, el formidable e intimidante Henry Pearson, cedió a la presión de Dorothy: en 1953, Katherine recibió un aumento de sueldo y un puesto fijo en su Rama de Cargas de Maniobra.

Este grupo trabajaba en la aerodinámica de los aviones al entrar y salir de un vuelo estable y constante, un área de investigación clave durante la Guerra Fría de los años 50. Era un lugar de trabajo muy masculino, impulsado por [término restringido], que a simple vista no parecía muy acogedor para una mujer informática. Pero Katherine se mantuvo firme e impresionó a los ingenieros con su insaciable curiosidad intelectual y su evidente pasión por el trabajo. Lo que más le gustaba era la inteligencia de sus colegas: ella respetaba su capacidad intelectual y ellos respetaban la suya. Dejaron de verla como la «computadora negra» y la vieron simplemente como...

Ejercicio breve: Superar la adversidad

Piensa en cómo personas como las mujeres de West Computing se ayudaron mutuamente a superar obstáculos.

¿Alguna vez has sido mentor o guía de alguien que intentaba seguir tus pasos? Describe brevemente la experiencia.

Resumen de Figuras ocultas Quinta parte : Listos para el lanzamiento

La NASA reunió a un grupo de expertos en Langley, denominado Space Task Group. Se trataba de un grupo de trabajo semiautónomo, compuesto principalmente por ingenieros de Flight Research y PARD. Su misión, cuyo nombre en clave era Proyecto Mercury, consistía en lanzar una nave tripulada a la órbita, investigar los efectos de los viajes espaciales en los seres humanos y garantizar el regreso seguro a la Tierra tanto del astronauta como de la nave espacial.

El lugar de trabajo de Katherine estaba lleno de charlas sobre el espacio. Los mejores ingenieros de la NASA de Investigación de Vuelo y PARD estaban hablando sobre mecánica orbital, propulsión de cohetes, reentrada, física del sistema solar y trayectorias. Katherine escuchaba cada palabra de estas conversaciones, buscando cualquier oportunidad para escuchar incluso fragmentos de ellas. Anhelaba ser parte de estas reuniones y conversaciones y sabía que tenía habilidades valiosas que ofrecer.

Langley sometía a los ingenieros a un agotador proceso de revisión de investigaciones. Para que se publicara un informe técnico, el ingeniero debía presentarlo en una reunión editorial, durante la cual un comité de expertos en la materia revisaba y examinaba minuciosamente cada detalle del informe, al tiempo que interrogaba al investigador sobre la solidez de la información que contenía. El comité estaba formado por...

Resumen de Figuras ocultas Sexta parte : Nuevas fronteras

Una joven estadounidense que siguió con gran interés el avance del Sputnik y la reacción que suscitó fue una prometedora estudiante de último año de secundaria de Carolina del Norte llamada Christine Mann. Aunque era plenamente consciente del racismo que había marcado gran parte de su experiencia como afroamericana, seguía considerándose estadounidense y, además, patriota.

Christine había asistido a la Escuela Allen, considerada por muchos como una de las mejores escuelas secundarias para afroamericanos del país, con estudiantes procedentes de lugares tan lejanos como Nueva York. En el undécimo grado, descubrió su pasión por las matemáticas y comenzó a plantearse un futuro que le permitiera profundizar en esta materia. Para ella y sus compañeros de clase, la decisión del caso Brown contra la Junta de Educación había sido un motivo de celebración, pero también de inquietud: si se les obligaba a asistir a la escuela y competir con alumnos blancos, ¿serían lo suficientemente inteligentes como para tener éxito?

A Christine siempre le había fascinado la idea del espacio y ahora veía que el tema había pasado a ocupar un lugar destacado en el debate nacional. Como orgullosa estadounidense, no quería dejar que los soviéticos dominaran el universo más allá de la órbita terrestre, y estaba decidida a ayudar a su país a entrar en...

Ejercicio breve: Desglosando figuras ocultas

Explora las principales conclusiones de Figuras ocultas.

¿Por qué cree que la cultura y el entorno de Langley eran más propicios para la integración, en una época en la que gran parte del país no lo era?