Resumen del libroFiguras ocultas, de Margot Lee Shetterly

Resumen de una páginaResumen de una página del libro «Hidden Figures»

«Hidden Figures: La historia de las mujeres afroamericanas que ayudaron a ganar la carrera espacial» narra la historia de un grupo de mujeres afroamericanas que, a lo largo de más de 25 años, realizaron importantes contribuciones al programa espacial estadounidense durante su época dorada. Superando la discriminación racista y sexista, estas mujeres se consolidaron como brillantes matemáticas e ingenieras y ayudaron a llevar a Estados Unidos a la victoria en algunos de los momentos cruciales de la carrera espacial de la Guerra Fría, entre ellos la órbita terrestre de John Glenn en 1962 y el alunizaje del Apolo 11 en 1969.

El escenario de su éxito fue el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, situado en la región de Hampton Roads, en Virginia. Fue aquí, en el corazón de la segregación estadounidense, donde un grupo de mujeres extraordinarias, entre las que se encontraban Dorothy Vaughan, Mary Jackson y Katherine Johnson, ayudaron a su país a romper la barrera racial y a dar el salto hacia lo desconocido.

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó el desmantelamiento gradual del sistema de segregación racial conocido como «Jim Crow», ya que las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a ocupar puestos de trabajo y a incorporarse a sectores de los que anteriormente habían sido excluidos. Esto fue especialmente cierto en el caso de la industria aeronáutica y de defensa, que resultó crucial para el esfuerzo bélico estadounidense.

Centros como Langley comenzaron a contratar a un gran número de mujeres cualificadas para trabajar como matemáticas y calculistas. La aeronáutica era un campo eminentemente cuantitativo: el diseño y las pruebas de aviones de combate generaban una avalancha de datos numéricos que había que procesar y analizar. Y eso supuso contratar a un ejército de calculistas («computers», como se las conocía en aquella época).

Bajo la presión de los líderes afroamericanos de los derechos civiles, la Administración Roosevelt tomó medidas para acabar con la segregación en el sector y abrir también los puestos de trabajo en el ámbito de la defensa a las candidatas negras . Esto permitió que la primera generación de mujeres profesionales negras pudiera acceder a Langley. La oportunidad de que una persona negra trabajara como calculista en un laboratorio aeronáutico (y no como conserje o empleada de cafetería) era algo totalmente nuevo y extraordinario. En la primavera de 1943, Dorothy Vaughan, una profesora de Virginia, rellenó su solicitud. En otoño, recibió la respuesta: fue contratada para trabajar como matemática de grado P-1 en Langley mientras durara la guerra. Fue un puesto que mantendría durante más de 30 años.

Segregación

A pesar de las oportunidades, los recién llegados a Langley, como Dorothy, seguían teniendo que enfrentarse a los prejuicios que conllevaba vivir y trabajar en una ciudad segregada del sur de Estados Unidos, en pleno apogeo de la era Jim Crow. Las personas negras tenían que utilizar aseos separados, fuentes de agua separadas, entradas separadas en los autobuses, enviar a sus hijos a colegios separados y vivir en barrios separados,so pena de sufrir graves represalias. De hecho, la segregación estaba profundamente arraigada en la experiencia histórica del país y constituía una característica omnipresente de la vida en Virginia.

Los prejuicios llegaron incluso a seguir a estas mujeres hasta el laboratorio de Langley. Se reservó una zona separada de las instalaciones, conocida como «West Area Computing», para las nuevas calculadoras negras. Langley era, en general, un lugar donde los compañeros trabajaban en estrecha colaboración. Sin embargo, debido al color de su piel, las calculadoras de la «West Area» quedaban en gran medida excluidas de ese ambiente de compañerismo. Esto quedó simbolizado de la forma más hiriente en el cartel colocado sobre la mesa en la que se sentaban, al fondo de la cafetería, en el que se leía: «OPERADORAS DE COLOR». En un acto de rebeldía, las mujeres de West Computing comenzaron a arrancar el cartel cada día que lo veían, lo que supuso un primer aviso en favor de la igualdad y la dignidad.

Ante este clima de discriminación, la primera generación de West Computers creó sus propias comunidades, culturalmente dinámicas y cohesionadas, por toda la zona de Hampton Roads. Estas comunidades permitieron a las jóvenes familias negras que se habían trasladado a Virginia mantener alta la moral y sirvieron para acoger y ayudar a integrarse a las nuevas oleadas de migrantes negros que llegaban a la región.

Guerra Fría

Tras la victoria de los Aliados en la guerra, Hampton Roads se convirtió en un centro neurálgico de la industria de defensa estadounidense durante la Guerra Fría con la Unión Soviética. Esto supuso que la mayoría de las «West Computers», que inicialmente habían llegado a Langley en comisión de servicio temporal, acabaran recibiendo ofertas de empleo fijas, tal y como le ocurrió a Dorothy en 1946.

La Guerra Fría también marcó un punto de inflexión en la lucha por los derechos civiles de la población negra, contribuyendo al colapso definitivo de las leyes Jim Crow. A medida que Estados Unidos buscaba aliados internacionales en su lucha contra el comunismo soviético a escala mundial, los responsables políticos estadounidenses comenzaron a darse cuenta de que la segregación en su propio país se había convertido en un lastre importante, uno que hacía que el autoproclamado liderazgo de Estados Unidos sobre «el mundo libre» pareciera hipócrita y que proporcionaba un importante golpe propagandístico a la Unión Soviética. El Gobierno federal comenzó a destinar más recursos a la desegregación y, poco a poco, empezó a ponerse del lado de los manifestantes por los derechos civiles frente a los segregacionistas acérrimos.

Sexismo

A medida que las mujeres iban ascendiendo en Langley en los años de la posguerra, se dieron cuenta de que su género seguía siendo un obstáculo para progresar en un ámbito creado y dirigido por hombres. Existía todo un mundo de relaciones sociales, compuesto por almuerzos, cócteles y sesiones de fumadores exclusivas para hombres, de las que las mujeres quedaban excluidas. Además, la naturaleza descentralizada de su trabajo también suponía una desventaja para las calculadoras. Dado que solo se les asignaban pequeñas partes...

Resumen de «Figuras ocultas» Primera parte : Nuevas oportunidades

La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto más devastador de la historia de la humanidad. Aunque Estados Unidos se libró de los estragos de la guerra en su propio territorio, la contienda transformó profundamente el sistema económico, social y político del país. Quizá el efecto interno más duradero y significativo de la Segunda Guerra Mundial fue su papel a la hora de acelerar el desmantelamiento del sistema de segregación racial «Jim Crow», que había prevalecido en gran parte del sur de Estados Unidos durante más de un siglo tras el fin de la Guerra Civil estadounidense.

Las exigencias de la economía de guerra llevaron a los afroamericanos y a las mujeres a ocupar puestos de trabajo y a incorporarse a sectores de los que anteriormente habían sido excluidos. Este fue un factor importante para acabar con la segregación racial en todo el país, ya que los afroamericanos se negaron a aceptar una ciudadanía de segunda clase en una nación por la que habían servido, luchado e incluso dado la vida. Fue en este contexto cuando una generación pionera de mujeres negras comenzó a romper por primera vez la barrera racial en el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, en Hampton (Virginia).

Las exigencias de la guerra

En pleno apogeo de la guerra, en 1943, el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), que dirigía el...

Resumen de «Figuras ocultas» Segunda parte : La vida en Hampton Roads

La región de Hampton Roads, en Virginia, donde se encontraba el laboratorio de Langley, era una ciudad en pleno auge durante la guerra, rebosante de actividad económica y de nuevos inmigrantes procedentes de todo el mundo que participaban en el esfuerzo bélico estadounidense. Había nuevos regimientos de soldados negros, legiones de trabajadoras civiles y afroamericanas, así como prisioneros de guerra alemanes, japoneses e italianos. Entre 1940 y 1942, la población civil de la región pasó de 393 000 a 575 000 habitantes. Además, el número de militares destinados en las bases de la zona se multiplicó por diez, pasando de 15 000 a 150 000. En 1945, la mitad de los adultos del sur de Virginia trabajaría para el Gobierno federal. Esta afluencia de gente nueva procedente de todo el país y del mundo transformó radicalmente la vida cultural y económica de esta pequeña localidad sureña.

Una ciudad segregada

Por muy progresista y con visión de futuro que Hampton Roads pudiera parecer a primera vista a alguien como Dorothy Vaughan, seguía siendo una ciudad segregada del sur de Estados Unidos en pleno apogeo de la era Jim Crow. Las personas negras y las blancas tenían entradas separadas para subir a los autobuses, y se esperaba que las personas negras cedieran sus asientos a las blancas si la sección reservada para estas últimas estaba llena. Los afroamericanos que...

Ejercicio breve: Analizar los prejuicios

Piensa en cómo los prejuicios y la discriminación limitan las vidas y las carreras profesionales.

¿Alguna vez los prejuicios te han impedido hacer algo que querías hacer y que eras capaz de hacer? Describe lo que ocurrió en unas pocas frases.

Resumen de «Figuras ocultas» Tercera parte : Después de la guerra

La investigación y la innovación procedentes de Langley desempeñaron un papel fundamental en la victoria final de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, que se produjo finalmente cuando Japón se rindió el 15 de agosto de 1945. Aunque pocos estadounidenses lo sabían, un pequeño grupo de mujeres negras encargadas de los cálculos matemáticos había realizado contribuciones vitales a la producción de aviones de alta calidad que había permitido a los Aliados derrotar a la Alemania nazi y al Japón imperial.

Pero, aunque el fin de la guerra trajo consigo una ola de euforia en todo el país, supuso una fuente de inquietud para las calculadoras de Langley, como Dorothy Vaughan. Sus contratos solo les garantizaban el empleo mientras durara la guerra. Ahora que la guerra había terminado, ¿qué les deparaba el futuro a las calculadoras negras de Langley? ¿Les quitarían la extraordinaria oportunidad que se les había brindado?

Transición en tiempos de paz

La tan temida reducción de puestos de trabajo federales no tardó en ponerse en marcha. Apenas tres semanas después del Día de la Victoria sobre Japón, los periódicos anunciaron un plan de despido de 1.500 trabajadores de los astilleros de Newport News, así como recortes en otros sectores de la plantilla civil del Gobierno. Esto afectaría especialmente a las mujeres, ya que se esperaba que los soldados que regresaban tuvieran prioridad para ocupar esos puestos. Las mujeres que habían alcanzado un nivel económico sin precedentes...

Resumen de «Figuras ocultas» Cuarta parte : El amanecer de la era espacial

Dorothy Vaughan fue una defensora incansable de las calculadoras que trabajaban a sus órdenes. Tras enterarse del excelente rendimiento de Katherine en la División de Investigación de Vuelo, le planteó un ultimátum al jefe de la división: o le concedía a Katherine el aumento de sueldo y el puesto fijo en la división que se merecía, o la devolvía a West Computing. El jefe de la división, el formidable e intimidante Henry Pearson, cedió a la presión de Dorothy: en 1953, Katherine obtuvo un aumento de sueldo y un puesto fijo en su Sección de Cargas de Maniobra.

Este grupo trabajaba en la aerodinámica de los aviones al entrar y salir de un vuelo constante y estable, un área clave de investigación durante la Guerra Fría de la década de 1950. Era un entorno de trabajo muy masculino, marcado por [término restringido], que a simple vista no parecía acogedor para una calculista. Pero Katherine se defendió con soltura e impresionó a los ingenieros con su insaciable curiosidad intelectual y su evidente pasión por el trabajo. Lo que más le gustaba era la inteligencia de sus colegas: ella respetaba su capacidad intelectual y ellos, a su vez, respetaban la suya. **Dejaron de verla como la «calculadora negra» y pasaron a verla simplemente como...

Ejercicio breve: Superar la adversidad

Piensa en cómo personas como las mujeres de West Computing se ayudaron mutuamente a superar los obstáculos.

¿Alguna vez has sido mentor o guía de alguien que intentaba seguir tus pasos? Describe brevemente esa experiencia.

Resumen de «Figuras ocultas» Quinta parte : Listos para el despegue

La NASA reunió en Langley a un grupo de expertos denominado «Space Task Group». Se trataba de un grupo de trabajo semiautónomo, compuesto principalmente por ingenieros de los departamentos de Investigación de Vuelo y PARD. Su misión, cuyo nombre en clave era «Proyecto Mercury», consistía en poner en órbita una nave tripulada, investigar los efectos de los viajes espaciales en los seres humanos y garantizar el reingreso seguro a la Tierra tanto del astronauta como de la nave espacial.

El lugar de trabajo de Katherine bullía de conversaciones sobre el espacio. Los mejores ingenieros de la NASA, procedentes de los departamentos de Investigación de Vuelo y PARD, debatían sobre mecánica orbital, propulsión de cohetes, reentrada, física del sistema solar y trayectorias. Katherine prestaba atención a cada palabra de esas conversaciones, aprovechando cualquier oportunidad que se le presentaba para escuchar aunque fuera un fragmento de ellas. Anhelaba formar parte de esas reuniones y conversaciones, y sabía que tenía habilidades valiosas que aportar.

Langley sometía a los ingenieros a un agotador proceso de revisión de investigaciones. Para que se publicara un informe técnico, el ingeniero debía presentarlo en una reunión editorial, durante la cual un comité de expertos en la materia revisaba y analizaba minuciosamente cada detalle del informe, al tiempo que interrogaba al investigador sobre la fiabilidad de la información que contenía. El comité era...

Resumen de «Figuras ocultas» Sexta parte : Nuevas fronteras

Una joven estadounidense que siguió con gran expectación los avances del Sputnik y la reacción que suscitó fue una prometedora estudiante de último curso de secundaria de Carolina del Norte llamada Christine Mann. Aunque era plenamente consciente del racismo que marcaba en gran medida su experiencia como afroamericana, seguía considerándose estadounidense y, además, una estadounidense patriota.

Christine había estudiado en The Allen School, considerada por muchos como uno de los mejores institutos para alumnos de raza negra del país, con alumnos procedentes incluso de lugares tan lejanos como Nueva York. En el undécimo curso, descubrió su pasión por las matemáticas y empezó a plantearse un futuro que le permitiera profundizar en esta materia. Para ella y sus compañeros de clase, la sentencia del caso Brown contra la Junta de Educación había sido un motivo de celebración, pero también de inquietud: si se veían obligados a asistir al colegio y a competir con alumnos blancos, ¿serían lo suficientemente inteligentes como para salir adelante?

A Christine siempre le había fascinado la idea del espacio y ahora veía que el tema había pasado a ocupar un lugar destacado en el debate nacional. Como orgullosa estadounidense, no quería permitir que los soviéticos dominaran el universo más allá de la órbita terrestre, y estaba decidida a ayudar a su país a llegar a...

Ejercicio breve: Análisis de «Figuras ocultas»

Descubre las principales lecciones que se pueden extraer de «Figuras ocultas».

¿Por qué crees que la cultura y el entorno de Langley eran más propicios para la integración, en una época en la que gran parte del país no lo era?