Resumen en PDF:Moneyball, de Michael Lewis

«Moneyball: El arte de ganar en un juego injusto» es la historia de los Oakland Athletics de 2002 y de su director general, Billy Beane. Beane forma un equipo ganador con un presupuesto muy reducido, utilizando un enfoque analítico y científico para evaluar la aportación de cada jugador. Aunque los A’s cuentan con muchos jugadores con atributos físicos atípicos y estilos inusuales de bateo o lanzamiento, destacan en categorías estadísticas que suelen pasarse por alto, como el porcentaje de llegada a base, que los tradicionalistas del béisbol solían descartar. Esto permite a Beane sacar el máximo rendimiento a su equipo, consiguiendo victorias por una fracción del precio que pagan el resto de equipos de la liga.

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Billy ha salido mal parado en anteriores drafts debido a la insistencia de su equipo de ojeadores en seleccionar a jugadores de instituto en lugar de universitarios, a pesar de que, objetivamente, estos últimos presentaban un historial de rendimiento mejor. Basándose en su propia experiencia como jugador seleccionado directamente desde el instituto, en el análisis estadístico de Paul DePodesta y en las ideas que ha extraído de la lectura de Bill James, Billy Beane establece una nueva norma para su club de cara al draft de 2002: nada de jugadores de instituto.

Billy y Paul elaboran una lista de 20 jugadores que desean seleccionar, muchos de ellos ignorados e infravalorados, pero que, sin embargo, son jugadores universitarios de gran talento con una gran capacidad para llegar a base. Pero conseguir a la mayoría de ellos, o incluso a algunos, resulta difícil. Que sigan disponibles o no depende de lo que hagan los demás equipos. Las elecciones que acabe haciendo cada equipo dependen de una combinación de prioridades, estrategia y pura suerte.

En los primeros puestos de la lista de favoritos de Billy figuran dos jugadores aficionados: el jardinero Nick Swisher y el receptor Jeremy Brown. Swisher es uno de los pocos jugadores sobre los que tanto los ojeadores tradicionales como los recién llegados, centrados en la sabermetría, coinciden: este joven jugador es, sin duda, una futura estrella de la MLB.

Brown, por su parte, es una elección muy poco convencional. La mayoría de los informes de ojeadores sobre Brown le otorgan un puesto muy bajo en el draft, si es que, de hecho, llega a ser seleccionado. Aunque cuenta con unas estadísticas que parecen excelentes al salir de la universidad, la mayor parte del mundo de los ojeadores (incluido el propio equipo técnico de los A’s) lo ha descartado por considerarlo demasiado corpulento para triunfar como jugador de las Grandes Ligas.

A medida que avanza el draft, Billy y su equipo técnico no pueden creer la suerte que tienen. Mientras el resto de la liga toma decisiones poco acertadas en el draft (incluidos muchos jugadores de instituto), cada vez hay más jugadores de los que los A’s tenían en el punto de mira disponibles. El equipo se hace con 13 de los 20 jugadores que se había marcado como objetivo, incluido Jeremy Brown (por lo general, conseguir tres o cuatro se considera un éxito).

Billy Beane y Paul DePodesta se benefician de la irracionalidad de sus competidores, que sobrevaloran atributos atléticos como la velocidad y la fuerza, que no son necesariamente eficaces a la hora de ganar partidos de béisbol. Los A’s, por el contrario, seleccionan a los jugadores mediante un proceso de análisis racional, científico y basado en datos, que resulta más eficaz a la hora de predecir sus probabilidades de éxito en las Grandes Ligas.

Una filosofía basada en los valores

Al ser un club con pocos recursos económicos, los Oakland A’s suelen formar a sus propios jugadores a través del draft y, unos años más tarde, cuando estos se convierten en agentes libres — momento en el que resulta demasiado caro retenerlos—, los traspasan. Tras la temporada de 2001, pierden a algunas de sus principales estrellas —mediante traspasos y a través del mercado de agentes libres— cuyos contratos ya no pueden permitirse.

A pesar de la falta de recursos económicos del equipo, los A’s logran un éxito notable en el campo bajo el liderazgo de Billy. Los A’s de 2001 terminaron con un balance de 102-60. La plantilla de 2002 alcanzó un balance de 103-59, lo que les valió el primer puesto en la División Oeste de la Liga Americana y el segundo puesto en la clasificación general de la liga, a pesar de contar con una plantilla que, en apariencia, era inferior.

Lo consiguen gracias a una gestión inteligente y basada en el valor de su activo más importante: los jugadores. Nadie en el equipo es considerado insustituible. DePodesta es capaz de cuantificar las carreras netas que cada jugador aporta al equipo (sumando las carreras generadas en ataque y evitando las que se producen en defensa). Cada acción realizada por un jugador tiene un valor esperado en carreras.

Llevando esto un paso más allá, DePodesta calcula que el equipo probablemente tendrá que ganar 95 partidos para clasificarse para los playoffs. Para ganar 95 partidos, necesitarán tener un diferencial neto de carreras de aproximadamente +135. Y esto deja mucho más clara la tarea del equipo. Necesitan encontrar una combinación de jugadores cuya producción neta de carreras compense la pérdida de Isringhausen, Damon y Giambi, cubriendo esos huecos para conseguir el diferencial de carreras que necesitan.

Ensamblaje de las piezas

El equipo no es más que la suma de sus partes. Aunque es evidente que algunos jugadores estrella aportan más carreras que otros, su rendimiento puede replicarse. Puede que el rendimiento de un Giambi no sea fácil de sustituir por un solo jugador , pero sí puede sustituirse mediante una combinación de otros jugadores, cada uno de los cuales puede aportar su granito de arena para cubrir el vacío que deja su marcha.

No necesitan encontrar el paquete completo en un nuevo jugador; solo necesitan encontrar una parte de ese paquete, que formará parte del conjunto cuando se sume al resto de jugadores. No buscan al próximo Giambi ni, francamente, pueden permitírselo. Necesitan encontrar las partes de Giambi, que se pueden conseguir por mucho menos.

Isringhausen y Damon eran jugadores sobrevalorados: Isringhausen porque era un lanzador de cierre (que solo entraba en los partidos cuando el resultado ya estaba prácticamente decidido) y Damon porque tenía un bajo porcentaje de llegada a base. Por lo tanto, Billy puede traspasarlos por más de lo que valen o dejar que se marchen como agentes libres y permitir que otro equipo les pague de más. La pérdida de Jason Giambi es más difícil de suplir, pero no imposible.

Los A’s fichan a Scott Hatteberg, David Justice y Jeremy Giambi (el hermano menor de Jason). Se trata de jugadores a los que la mayor parte del resto de la liga ha descartado por considerarlos inadecuados o defectuosos, lo que, por supuesto, es la razón por la que los A’s pueden ficharlos con tanta facilidad. Sin embargo, todos ellos cuentan con porcentajes de llegada a base por encima de la media, debido en gran parte a su paciencia en el bate y a su capacidad para conseguir bases por bolas.

DePodesta destaca la importancia del proceso frente a los resultados. Si se sigue un proceso sólido, es probable que el equipo gane más partidos de los que pierda a lo largo de una temporada de 162 partidos, aunque se puedan perder algunos encuentros concretos debido a circunstancias fortuitas.

El plazo límite para los traspasos

El plazo para los traspasos de 2002 finaliza el 31 de julio. Billy Beane destaca en este plazo. Desde 1999, sus A’s siempre han rendido notablemente mejor en la segunda mitad de la temporada, tras el cierre del plazo, que en la primera. La organización de los A’s ha cuantificado el valor de cada jugador de su cantera, así como el de todos los jugadores de las canteras de los demás equipos . La ventaja de Billy sobre los directores generales rivales es que dispone de mejor información: comprende mejor el valor real, lo que les permite obtener más de los traspasos de lo que ceden.

En el cierre del mercado de traspasos, los equipos más débiles que ya no tienen opciones de clasificarse para los playoffs buscan deshacerse de sus estrellas, lo que genera un exceso de oferta en el mercado que hace bajar su precio. Billy podrá fichar a jugadores que nunca habría podido permitirse al comienzo de la temporada.

También aprovecha el cierre del mercado de traspasos como una oportunidad para deshacerse de sus propios jugadores, a los que considera sobrevalorados por otros directores generales. Billy traspasa al sobrevalorado Carlos Peña a Detroit a cambio del lanzador estrella Jeff Weaver y 600 000 dólares en efectivo. A continuación, traspasa al costoso Weaver a los Yankees (a quienes no les importa en absoluto su salario de 2,6 millones de dólares) a cambio de dos excelentes promesas y del lanzador Ted Lilly, muy infravalorado. Es un traspaso clásico de Beane: cambiar a un jugador inferior por uno superior, al tiempo que se reducen los costes.

Un nuevo enfoque del lanzamiento

Los A’s aplican su enfoque sabermétrico tanto a la búsqueda de lanzadores como de bateadores. En lugar de valorar la velocidad del lanzamiento por sí misma, Beane y los A’s creen que a los lanzadores se les debe juzgar únicamente por su capacidad para conseguir outs, evitar que el equipo encaje carreras y contribuir a que el equipo tenga un diferencial de carreras positivo.

Por estas fechas, se ha creado un nuevo método para evaluar mejor a los lanzadores: las estadísticas de lanzamiento independientes de la defensa (DIPS). El DIPS prescinde de indicadores como los hits y las carreras limpias encajadas, ya que dependen en exceso de la defensa como para resultar de gran utilidad a la hora de juzgar el rendimiento de un lanzador. En su lugar, el DIPS evalúa a los lanzadores basándose principalmente en las bases por bolas, los jonrones y los strikeouts, aspectos del juego de los que el lanzador es el único responsable.

Una de las figuras destacadas del sistema DIPS de los A’s es Chad Bradford, un lanzador «submarino» que le cuesta al equipo tan solo 237 000 dólares al año. Debido a su inusual estilo de lanzamiento, Bradford ha pasado desapercibido para la mayoría de los equipos, pero los A’s solo ven potencial en él. Incluso los White Sox, que lo habían seleccionado en el draft, atribuyen su éxito inicial con ellos a mera suerte: los buenos lanzadores de las Grandes Ligas simplemente no lanzan como lo hace Bradford. Pero Billy Beane rechaza esta valoración subjetiva y superficial de lo que es claramente un jugador con talento, y lo ficha de los White Sox antes de la temporada 2001 a cambio de nada más que el precio de un receptor de las ligas menores.

Resultados finales

Tras las maniobras de Billy en el cierre del mercado de traspasos, los A’s renacieron, logrando clasificarse para los playoffs y ganar la División Oeste de la Liga Americana con un balance de 103-59 en la temporada regular de 2002—solo por detrás de los Yankees en cuanto al mejor balance de toda la Major League Baseball—. Su racha de éxitos tras el cierre del mercado incluyó lo que por entonces fue un récord de la Liga Americana: 20 victorias consecutivas. Su estrategia de apostar por héroes discretos con un alto porcentaje de llegada a base, en lugar de por llamativos bateadores de jonrones, dio excelentes resultados en el campo.

El éxito del equipo es una prueba fehaciente de su estrategia de inversión en valor a la hora de formar la plantilla y una contundente refutación de décadas de «sabiduría convencional» sobre lo que hace que un equipo de béisbol sea ganador. Aun así, muchos tradicionalistas del béisbol, en particular el exjugador convertido en comentarista de televisión Joe Morgan, parecen estar animando activamente en contra de los A’s en los playoffs. No es tanto que estén en desacuerdo con las ideas de Billy sobre cómo ganar partidos de béisbol, sino que se sienten francamente ofendidos por ellas. Ganar partidos sin bateadores de jonrones espectaculares ni lanzadores ultrarrápidos, para estos guardianes de la sabiduría convencional del béisbol, es una violación del orden natural de las cosas, una perversión de la noble tradición y el espíritu del pasatiempo nacional de Estados Unidos. Morgan forma parte de un club cerrado de expertos, periodistas, ojeadores y exjugadores, que nunca parece rendir cuentas por sus fracasos. Se trata de un club social que valora la lealtad por encima de la competencia.

Por desgracia, los A’s caen en la primera ronda de los playoffs, al perder por tres partidos a dos en una serie divisional al mejor de cinco contra los Minnesota Twins. Aunque los detractores esgrimen esto como prueba de que la sabermetría y el porcentaje de llegada a base no son lo que hace que un equipo de béisbol tenga éxito, DePodesta atribuye el fracaso en los playoffs al reducido tamaño de las muestras de los playoffs, en los que los acontecimientos aleatorios sobre el terreno de juego tienen un impacto desmesurado en el resultado de una serie. Señala que, durante la temporada regular, los A’s solo encajaron una media de 4 carreras por partido, pero que encajaron 5,4 durante la serie contra los Twins, debido en gran parte a dos malos partidos del lanzador Tim Hudson.

Al finalizar la temporada, los Boston Red Sox le ofrecen a Billy un contrato de cinco años y 12,5 millones de dólares para ocupar el puesto de director general en Boston, pero Billy lo rechaza. Al terminar el instituto, había tomado la decisión de firmar un contrato de novato con los Mets. Fue la única decisión que había tomado por dinero… y había sido la peor decisión de su vida. Se compromete a no volver a hacerlo nunca más.

Billy ha cumplido por fin su destino como ganador, aunque en la dirección del club y no en el campo. En sus más de veinte años de trayectoria en el mundo del béisbol profesional, Billy ha demostrado por fin su valía, y eso no tiene precio.