Resumen en PDF:Los asesinos de la luna de las flores, por David Grann

Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI trata sobre el reinado del terror de Osage, los asesinatos organizados en la década de 1920 de miembros de los indios Osage, ricos en petróleo. Los blancos poderosos e intolerantes explotaron y asesinaron sistemáticamente al pueblo Osage para expropiar su riqueza, mostrándonos los horrores que se producen cuando el racismo y la codicia se alían. Los asesinatos también fueron un importante catalizador para el crecimiento del FBI y el triunfo de su visión racional y científica de la aplicación de la ley, así como un alejamiento de la era de la justicia fronteriza, los sheriffs locales corruptos e incompetentes y los «agentes de la ley» sin escrúpulos.

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A medida que aumentaba el número de víctimas mortales y más miembros de la tribu Osage eran asesinados, quedó claro que las fuerzas del orden estatales y locales eran demasiado incompetentes o corruptas para restablecer el orden y la seguridad en el condado de Osage. Se descubrió que, uno tras otro, los investigadores especiales o detectives privados aceptaban sobornos o participaban en actividades delictivas ilícitas. Para empeorar las cosas, las pistas falsas y las distracciones obstaculizaron repetidamente la investigación, ya que los conspiradores se esforzaban por fabricar pruebas y despistar a los investigadores. En julio de 1921, las autoridades locales dieron por concluida la investigación, concluyendo que Anna Brown había sido asesinada por «desconocidos».

La Oficina de Investigación se hace cargo

Cada vez se encontraban más cadáveres por todo el condado de Osage, incluidos los pocos miembros blancos de la comunidad que se habían esforzado de verdad por ayudar al pueblo osage, ahora sumido en el pánico . Estaba claro que los asesinatos eran obra de una conspiración bien organizada y despiadada.

En marzo de 1923, Rita y Bill Smith (hermana y cuñado, respectivamente, de Mollie Burkhart) murieron cuando su casa quedó destruida por una explosión. Mollie Burkhart estaba convencida de que su familia estaba siendo eliminada sistemáticamente y de que ella sería el siguiente objetivo. Además, estaba enfermando, a pesar del tratamiento de los médicos locales, que afirmaban estar administrándole insulina para su diabetes. De hecho, Mollie no padecía diabetes: la estaban envenenando lentamente.

En el verano de 1925, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos decidió que el Gobierno federal debía asumir un papel más directo en el caso Osage, ya que la mayoría de los asesinatos habían tenido lugar en territorios indígenas bajo control federal. El director de la Oficina de Investigación, ahora encargado de supervisar la investigación, era el ferozmente ambicioso y ávido de publicidad J. Edgar Hoover. Vio en el caso Osage una oportunidad para transformar su oscura agencia federal (que pronto se convertiría en el famoso y poderoso FBI) en el nuevo rostro de las fuerzas del orden estadounidenses y aumentar enormemente su propio poder e influencia.

Hoover nombró a un agente llamado Tom White para dirigir la investigación en Oklahoma. White tenía un pasado como «hombre de la ley» a la antigua usanza y nunca había recibido formación policial oficial. Antiguo Ranger de Texas que había perseguido a forajidos y ladrones por las colinas del oeste de Texas, parecía la antítesis misma del ideal de Hoover de un agente investigador metódico, racional, científico y profesional.

A pesar de estos antecedentes, White era en realidad un agente de las fuerzas del orden prudente y metódico que rechazaba la violencia y consideraba que la investigación racional era una herramienta mucho más eficaz para detener a los delincuentes. Hoover lo eligió para el puesto porque sabía que White estaría familiarizado con el tipo de personajes sin escrúpulos con los que él y su equipo de agentes se encontrarían en Oklahoma a medida que desentrañaran el caso del asesinato de Osage.

Una conspiración asesina

Tras llegar a Oklahoma, White y su equipo de agentes, cuidadosamente seleccionados, tuvieron que desentrañar una red de mentiras y engaños. Los informantes que parecían colaborar con la investigación resultaron ser agentes dobles que proporcionaban información errónea al FBI y ayudaban a los conspiradores a salirse con la suya. La falta de fiabilidad de las fuentes, la reticencia de los testigos a declarar y la corrupción descarada de los agentes de las fuerzas del orden locales convirtieron la búsqueda de pistas en una tarea desconcertante, sobre todo cuando quedó claro que los autores estaban fabricando pruebas deliberadamente.

Pero White y su equipo no se desanimaron. Mediante una combinación de investigaciones encubiertas, el análisis minucioso de registros financieros y la obtención de confesiones de testigos clave, los agentes identificaron al empresario, hombre influyente y autoproclamado «Verdadero Amigo de los Osage», William Hale, como el cerebro detrás del «Reino del Terror». Hale contaba con poderosas conexiones empresariales y políticas y había apoyado la creación de organizaciones benéficas, escuelas y hospitales para los Osage. Además, Hale era más que un simple notable local: era el tío de Ernest Burkhart, el marido de Mollie Burkhart. Había asistido al funeral de Anna Brown e incluso había prometido a la familia que buscaría justicia para Anna.

Los agentes de la Oficina descubrieron que Ernest Burkhart y su hermano, Bryan, habían sido cómplices voluntarios y activos en la conspiración asesina de su tío; Ernest Burkhart había participado en el asesinato de las hermanas de su esposa. Al reconstruir el rompecabezas, el equipo de White se dio cuenta de que el motivo de todos los asesinatos era sencillo: el lucro.

Aunque el Consejo Tribal había prohibido a los miembros de la tribu Osage comprar o vender derechos de propiedad, estos podían heredarse . Un miembro de la tribu Osage cuya familia hubiera sufrido numerosas muertes podía encontrarse en posesión de varios derechos de propiedad. A medida que White examinaba los registros sucesorios relativos a los patrimonios de los osage asesinados, el entramado de la conspiración asesina empezó a cobrar sentido.

Muchos de los derechos de propiedad de las víctimas habían sido legados a Mollie Burkhart. Cuando todo ese dinero llegara a manos de Mollie, a Hale le resultaría fácil ejercer control sobre él a través de su sobrino Ernest, a quien podía manipular fácilmente; aunque sería aún más fácil si Mollie también fuera asesinada. Por eso se estaba eliminando sistemáticamente a la familia de Mollie. A través de los derechos sobre el petróleo y las pólizas de seguro de vida, Hale y sus cómplices tenían un interés económico directo en la muerte de muchos osage.

Luchando por la justicia

Fue difícil construir el caso contra Hale, ya que, uno tras otro, los testigos y cómplices que habían participado en el complot iban falleciendo en circunstancias misteriosas antes de tener la oportunidad de cooperar con la investigación. Tom White sabía que tenía que actuar con rapidez para detener a los responsables antes de que Mollie Burkhart muriera envenenada y el complot tuviera éxito. Afortunadamente, los agentes del FBI dispusieron su traslado a un hospital, donde su estado comenzó a mejorar una vez alejada de las maquinaciones de su marido y su familia.

En enero de 1926, White y su equipo decidieron seguir adelante con los testimonios y las pruebas de que ya disponían. El Departamento de Justicia dictó autos de acusación contra Ernest Burkhart y William Hale. Los alguaciles federales detuvieron a Ernest Burkhart, mientras que Hale se entregó por su propia voluntad, con confianza y cortesía.

White sabía que su caso era poco sólido: gran parte de él se basaba en el testimonio de soplones de la cárcel y de delincuentes conocidos. Si los abogados de Hale lograban refutar los cargos o si su influencia y sus sobornos conseguían viciar el juicio, supondría una gran vergüenza para el FBI, de la que J. Edgar Hoover haría responsable a Tom White. Pero White reforzó su caso utilizando el testimonio jurado de otro cómplice no imputado para obtener una confesión de Ernest Burkhart. Burkhart admitió su papel en la organización de los asesinatos y en ayudar a su tío a fabricar pruebas falsas.

A pesar de ello, White se enfrentaba a unas perspectivas muy desfavorables para condenar a los conspiradores. El sistema judicial del estado de Oklahoma estaba plagado de corrupción, y Hale podría manipularlo fácilmente. White sabía que los miembros del jurado blancos se mostrarían especialmente reacios a condenar a acusados blancos por el asesinato de indios osage.

Durante el juicio, Hale y su equipo de abogados convirtieron el proceso en un circo. Contaron mentiras escandalosas e intentaron de forma descarada influir e intimidar a los testigos, entre ellos Ernest Burkhart, quien, durante un tiempo, se retractó de su testimonio y cambió de bando para convertirse en testigo de la defensa. Tom White se sintió indignado y consternado por la absoluta descaro y arrogancia de la conducta de Hale.

Pero cuando White pudo presentar el testimonio directo de uno de los hombres que, junto con Bryan, el hermano de Ernest, había asesinado a Anna Brown, la defensa comenzó a desmoronarse. Ernest Burkhart y William Hale fueron declarados culpables. Hale fue condenado por asesinato en primer grado y sentenciado a cadena perpetua.

El legado del Reinado del Terror

En respuesta a los asesinatos, el Consejo Tribal de Osage convenció al Congreso para que aprobara una ley que prohibía a cualquier persona que no fuera al menos mitad osage heredar un derecho de propiedad, lo que eliminó parte del incentivo que tenían los blancos para asesinarlos. Anna se divorció de Ernest poco después de que él fuera enviado a prisión, indignada y rebelde ante lo que él y su familia habían hecho a sus seres queridos. Se volvió a casar y recuperó plena capacidad financiera (lo que la liberó del corrupto sistema de tutela), antes de fallecer en 1937.

Tom White se convirtió en director de la prisión federal de Leavenworth, en Kansas, donde se le conocía por el trato relativamente humano que dispensaba a los reclusos y por su defensa de un enfoque más rehabilitador de la justicia penal. En 1931, una banda de reclusos que intentaba fugarse le disparó en el brazo. Aunque sobrevivió, perdió para siempre el uso de su brazo izquierdo. Tras jubilarse en 1951, White intentó dar a conocer su papel en la resolución del caso Osage, pero fue rechazado con frialdad por el egocéntrico Hoover, quien ya no tenía ningún interés en su antiguo agente estrella. Tras no conseguir encontrar una editorial para sus memorias, White falleció en 1971, convertido en una figura desconocida y prácticamente olvidada.

Hoy en día, gran parte de la riqueza de los osage se ha esfumado, ya que los precios del petróleo se desplomaron a partir de la década de 1930, debido a la sobreexplotación y al descubrimiento de nuevas fuentes de petróleo en otras partes del mundo. Ya en 1931, el valor de un derecho de propiedad anual de los osage se había desplomado hasta los 800 dólares. En 2012, la venta de tres concesiones se cerró por menos de 25 000 dólares. Las antiguas ciudades en auge se habían convertido en pueblos fantasma en decadencia y desolados.

Aunque el «Reino del Terror» tuvo lugar hace casi un siglo, su recuerdo sigue acechando hoy en día a los osage. Las investigaciones de archivo realizadas por los historiadores actuales apuntan claramente a que Hale y su banda no fueron los únicos responsables del «Reino del Terror». Probablemente hubo muchos más responsables y víctimas, para quienes nunca se hizo justicia. Algunas fuentes sitúan el número real de muertos en decenas, y posiblemente en cientos.

La comunidad osage ha logrado salir adelante: la tribu gestiona actualmente varios casinos que generan decenas de millones de dólares al año y, en 2011, recibió una indemnización de 380 millones de dólares del Gobierno de los Estados Unidos como compensación por décadas de fraude y abusos. La Nación Osage tiene su propio gobierno tribal dentro de Oklahoma y gestiona sus propios programas de salud, educación y bienestar social. Y aunque el dinero del petróleo se ha agotado en su mayor parte, el antiguo temor de que el dinero del hombre blanco borrara su identidad no se ha hecho realidad, y la tribu mantiene con orgullo su patrimonio cultural.

Pero el pasado nunca podrá borrarse y el dolor nunca podrá olvidarse. Los campos y las praderas del condado de Osage están empapados de sangre para siempre.