Durante a maior parte da história da humanidade, os cientistas acreditavam que o cérebro era imutável e não sofria alterações após a infância. Se alguém nascesse com certas habilidades, ficaria com elas para o resto da vida. Essa visão moldou tudo, desde a educação até a medicina, passando pela forma como entendíamos o potencial humano.
A neurociência derrubou completamente essa crença. Seu cérebro é capaz de se reorganizar ao longo de toda a sua vida. Essa capacidade é chamada de neuroplasticidade e explica por que os motoristas de táxi de Londres desenvolvem centros de memória maiores, como vítimas de AVC podem recuperar habilidades perdidas e por que seus hábitos (bons e ruins) se tornam tão profundamente arraigados. Continue lendo para descobrir como esse processo notável funciona e o que isso significa para sua capacidade de aprender, mudar e crescer.
Índice
O que é neuroplasticidade?
O cérebro possui uma capacidade notável chamada neuroplasticidade: a capacidade de se reorganizar e criar novas conexões neurais ao longo de toda a nossa vida. O neurocientista Andrew Huberman (Huberman Lab) explica que a neuroplasticidade é um processo fundamental que permite ao cérebro se adaptar e mudar em resposta à aprendizagem, às influências ambientais e até mesmo ao estresse psicológico. Essa descoberta significa que nossos níveis de inteligência e capacidade são determinados mais pelo nosso ambiente do que pelos nossos genes— uma mudança de paradigma com implicações profundas para a forma como compreendemos o potencial humano.
Como a neuroplasticidade foi descoberta
Ryan A. Bush (Designing the Mind) argumenta que a neuroplasticidade do cérebro se desenvolveu ao longo da evolução. Nossos ancestrais precisavam frequentemente se adaptar a condições em constante mudança; por isso, seus cérebros tiveram que se reestruturar e se ajustar para garantir sua sobrevivência. Ainda hoje, por natureza, estamos constantemente criando novas conexões neurais por meio de nossas experiências — conexões que são fortalecidas ou enfraquecidas à medida que aprendemos e praticamos diferentes processos de pensamento e comportamentos.
Embora hoje se saiba que a neuroplasticidade existe há muito tempo, ela nem sempre foi considerada válida no campo da neurociência ou em áreas relacionadas, como a psicologia e a biologia. Segundo Doidge, o conceito de que o cérebro é plástico só começou a ser levado a sério pela comunidade científica por volta da década de 1960. Antes disso , o cérebro era visto como uma máquina com partes distintas, destinadas a diferentes funções. Essa abordagem era chamada de “localização” e sugeria que o cérebro não era capaz de sofrer mudanças estruturais significativas.
| Visões de mundo prejudiciais decorrentes do localacionismo Embora alguns dos princípios do localacionismo — por exemplo, a ideia de que certas funções tendiam a ser controladas por determinadas partes do cérebro — estivessem corretos, foi a crença de que o localacionismo era universal e inflexível que levou à rejeição dos conceitos de neuroplasticidade. Além disso, isso levou à fundação e à validação da pseudociência da frenologia, ou seja, a crença de que a função cerebral pode ser examinada por meio do estudo do crânio de uma pessoa. Isso se baseava na suposição de que a estrutura do cérebro moldava o crânio. Os conceitos da frenologia foram desmascarados, mas, antes disso, eram frequentemente usados como justificativa para o racismo, particularmente nos Estados Unidos. No século XIX, certos cientistas utilizaram estudos de frenologia para alegar que os cérebros dos africanos os tornavam inerentemente mais propensos à subserviência e faziam com que precisassem de um senhor para controlá-los. Outros usaram isso para argumentar que os brancos eram uma espécie distinta de outras raças, como os indígenas americanos, e utilizaram essa alegação para justificar a apropriação de terras, a colonização e o genocídio das tribos indígenas americanas. |
Como observa Shawn Achor em The Happiness Advantage, durante a maior parte do século XX, a comunidade científica acreditava amplamente que o cérebro humano se desenvolve apenas desde o nascimento até a adolescência, após o que sua capacidade se torna fixa. Mas, com o passar do tempo, novos estudos começaram a contestar essa suposição.
Os mecanismos físicos da neuroplasticidade
Esses estudos foram possíveis porque os cientistas começaram a compreender a arquitetura subjacente do cérebro e como ela possibilita a mudança. De acordo com a neurocientista Tara Swart (A Fonte), o cérebro é composto por 86 bilhões de neurônios (células cerebrais) que estão interconectados. Essas conexões são responsáveis por todas as funções do nosso cérebro, incluindo todos os nossos pensamentos e comportamentos. Mas como esses neurônios realmente se comunicam?
(Nota resumida: Com seus 86 bilhões de neurônios, o cérebro humano possui até o triplo do número de neurônios encontrados nos cérebros de outros primatas. No entanto, embora esse número seja impressionante, pesquisas sugerem que o número de neurônios no cérebro humano não é um indicador de inteligência; ao contrário, de acordo com outras pesquisas, são o tamanho e a velocidade dos neurônios que determinam a inteligência. Além disso, embora a neuroplasticidade do cérebro possa ajudar você a promover mudanças significativas e desejáveis, nem toda mudança neuroplástica é positiva: a plasticidade mal-adaptativa ocorre quando o cérebro se altera de forma a produzir sintomas indesejados, como a dor fantasma. Estar ciente de como a neuroplasticidade funciona pode ajudar você tanto a promover mudanças desejáveis quanto a evitar mudanças neuroplásticas mal-adaptativas.)
O psiquiatra e psicanalista Norman Doidge (O Cérebro que se Transforma) oferece uma explicação detalhada desse processo. O cérebro é composto por neurônios (células nervosas) que enviam sinais uns aos outros para produzir todas as funções cerebrais. Esses neurônios são separados por minúsculos espaços chamados sinapses. Quando um neurônio envia um sinal a outro neurônio, ele libera uma substância química chamada neurotransmissor na sinapse. O neurotransmissor então se desloca até o próximo neurônio e lhe transmite uma mensagem. O neurocirurgião Sanjay Gupta (Keep Sharp) acrescenta outro detalhe crucial: os dendritos são as partes de um neurônio que recebem esses sinais elétricos de outros neurônios.
As conexões neurais podem mudar
A percepção crucial, como destaca Swart, é que essas conexões neurais não são imutáveis; elas podem mudar de acordo com nossas experiências e nossas respostas a essas experiências. Essas mudanças incluem a formação de novas conexões neurais, o fortalecimento e a aceleração das conexões existentes, a eliminação de conexões neurais antigas que não são mais necessárias e até mesmo a criação de novos neurônios por meio de um processo chamado neurogênese. Gupta observa que a plasticidade é a capacidade do cérebro de criar novos dendritos, e essa capacidade permanece conosco ao longo de toda a nossa vida.
(Nota resumida: O potencial neuroplástico do cérebro é um bom sinal para as pessoas que passaram por traumas: o trauma causa alterações no cérebro, como o aumento da resposta ao estresse e o comprometimento das funções cerebrais superiores. No entanto, por meio de uma terapia informada sobre traumas, é possível aprender a fortalecer ou formar conexões neurais que ajudem o cérebro a responder adequadamente ao estresse e permitam que ele elimine aquelas que se desenvolveram como resultado do trauma.)
Os caminhos se formam por meio da repetição
Doidge explica que a mudança neuroplástica ocorre quando um tipo específico de sinal é enviado repetidamente entre os neurônios, de modo que se forma uma via entre eles, o que aumenta a probabilidade de que disparem dessa mesma maneira no futuro. Os neurônios podem enviar e receber dois tipos de mensagens: sinais que fazem com que outros neurônios disparem e sinais que reduzem a probabilidade de outros neurônios dispararem. Por meio da repetição, essas vias se consolidam e se tornam cada vez mais eficientes.
Os pesquisadores reconhecem que esse processo de neuroplasticidade se manifesta de duas formas distintas. A plasticidade estrutural ocorre quando a estrutura do cérebro se altera em resposta às partes mais utilizadas — exatamente o que acontece quando sinais repetidos fortalecem certas vias. A plasticidade funcional, por outro lado, descreve como o cérebro se adapta a doenças ou lesões, permitindo que partes saudáveis assumam as funções das porções danificadas. O cérebro realiza ambas as tarefas por meio do mesmo mecanismo fundamental: fortalecendo os neurônios que mais usamos, ao mesmo tempo em que permite que as conexões não utilizadas se deteriorem. Esses neurônios não utilizados podem até mesmo morrer e ser reabsorvidos pelo corpo em um processo chamado poda sináptica.
| A segunda etapa da neuroplasticidade: isolando as vias do nosso cérebro A descrição de Doidge sobre o papel dos neurônios na neuroplasticidade é extensa, mas talvez seja apenas uma parte do quadro geral da neuroplasticidade. As novas vias neuronais criadas pela aprendizagem de novas informações ou habilidades são como fios elétricos sem isolamento— elas conseguem transferir seus sinais elétricos com sucesso, mas pesquisas sugerem que essa transferência só se torna eficiente quando uma camada de uma substância gordurosa chamada mielina se forma ao redor da via. Essa camada isola a via para que a energia não vaze enquanto a eletricidade passa por ela. Quanto mais mielina se forma ao redor da via, mais eficiente ela se torna. Esse processo — chamado de mielinização — é responsável pelo desenvolvimento do que chamamos de memória muscular, que ocorre quando uma habilidade se torna tão arraigada que você consegue realizá-la sem pensar nisso conscientemente. É assim que suas novas habilidades e ideias se tornam memórias de longo prazo ou permanentes, ou como você pode passar de forçar-se conscientemente a usar a mão não dominante a se tornar totalmente ambidestro. Como a mielinização ocorre em escala tão grande no cérebro, mas consiste em tantos microcomponentes, é muito difícil de estudar; por isso, seu papel na neuroplasticidade só foi reconhecido recentemente. |
Evidências da neuroplasticidade
Achor cita um experimento que revelou que os cérebros dos motoristas de táxi de Londres realmente cresceram de uma forma que refletia suas habilidades específicas. As ruas de Londres são difíceis de percorrer porque não seguem um sistema de quadriculado como nas outras grandes cidades; por isso, os motoristas de táxi desenvolvem um mapa mental complexo da cidade. Os pesquisadores descobriram que a parte do cérebro responsável por esse mapa mental — o hipocampo, que controla a memória espacial — era significativamente maior entre os motoristas de táxi do que na população em geral.
Achor relata outro experimento: um homem que ficou cego na adolescência desenvolveu maior sensibilidade e refinamento no dedo com o qual lia braille do que uma pessoa comum teria. Quando os cientistas examinaram esse dedo, ele ativou uma área muito maior do cérebro do que quando fizeram o mesmo com outro dedo.
Talvez a evidência mais impressionante da neuroplasticidade venha de casos de adaptação cerebral extrema. O cientista da computação, futurista e inventor Ray Kurzweil (Como Criar uma Mente) aponta a plasticidade do cérebro como uma evidência convincente para sua teoria de que todas as regiões do neocórtex utilizam o mesmo algoritmo de reconhecimento de padrões. Devido a essa uniformidade, argumenta ele, diferentes áreas podem substituir-se mutuamente quando necessário.
Essa flexibilidade se manifesta de maneiras notáveis. Pessoas que nasceram cegas podem usar o córtex visual para o processamento da linguagem. Vítimas de AVC podem, às vezes, recuperar funções perdidas, pois outras regiões do cérebro assumem o trabalho das áreas danificadas. Talvez o mais surpreendente seja que crianças que tiveram um hemisfério cerebral inteiro removido ainda possam desenvolver inteligência normal, com o hemisfério remanescente assumindo funções que normalmente se distribuem pelos dois lados.
(Nota resumida: Embora a ideia de regiões cerebrais substituindo umas às outras pareça quase mágica, o livro da neurocientista Jill Bolte Taylor, *My Stroke of Insight* revela como esse processo funciona. Quando Taylor sofreu um derrame que destruiu grande parte do lado esquerdo do cérebro, ela teve que reconstruir as vias neurais sinapse por sinapse— reaprendendo tudo, desde o vocabulário até as emoções, ao longo de oito anos. A plasticidade cerebral não envolve regiões trocando de funções repentinamente, mas requer o fortalecimento de novas conexões neurais enquanto enfraquece as antigas. Isso explica por que sobreviventes de derrame, como Taylor, precisam de anos de prática repetitiva para recuperar as funções, reconstruindo gradualmente as conexões do cérebro.)
Kurzweil argumenta que a capacidade de uma região cerebral substituir outra seria impossível se regiões diferentes utilizassem métodos de processamento fundamentalmente distintos. O fato de uma área cerebral “projetada” para a visão conseguir lidar com a linguagem sugere que tanto a visão quanto a linguagem se baseiam nos mesmos princípios subjacentes de reconhecimento de padrões.
(Nota resumida: Embora Kurzweil utilize a neuroplasticidade para argumentar que todas as regiões do cérebro funcionam da mesma maneira, pesquisas mostram que a própria neuroplasticidade envolve mecanismos diferentes em todo o cérebro. Na “neuroplasticidade ascendente”, o cérebro cria novas conexões entre as células nervosas e fortalece as conexões existentes. Na “neuroplasticidade descendente”, ele enfraquece ou elimina conexões ao desmantelar ou desconectar sinapses. O cérebro também desenvolve novos ramos nas células nervosas, altera quais áreas lidam com tarefas específicas e cria novas células nervosas. No entanto, o grau de adaptabilidade de qualquer região cerebral depende de sistemas de suporte, como células imunológicas, vasos sanguíneos e redes de mensageiros químicos, que variam significativamente em diferentes partes do cérebro.)
A velocidade e o alcance das mudanças neuroplásticas
A neuroplasticidade atua em múltiplas escalas e intervalos de tempo. Huberman observa que essa plasticidade abrange desde vias neuronais individuais que estabelecem novas conexões até ajustes em escala maior, como o remapeamento cortical ou a oscilação neural. As mudanças podem ser tanto sutis quanto profundas, ocorrendo tanto no nível microscópico de sinapses individuais quanto no nível macroscópico de regiões cerebrais inteiras.
Talvez o mais encorajador seja a velocidade com que as mudanças neuroplásticas podem ocorrer. Gupta cita uma pesquisa de 2006 que mostra que o cérebro evolui mais rapidamente do que se pensava anteriormente: o processo de criação e reconfiguração de redes neurais pode ocorrer no espaço de apenas algumas horas. Essa rápida adaptabilidade significa que os especialistas podem usar essas informações para encontrar maneiras de contornar certas patologias neurais.
Igualmente importante é o fato de que a neuroplasticidade é uma capacidade que perdura por toda a vida. Enquanto Huberman defende que o cérebro em desenvolvimento (mais jovem) apresenta maior plasticidade, Gupta enfatiza que a capacidade de neuroplasticidade permanece ao longo da vida. Não importa a sua idade, você pode tomar medidas para fortalecer e preservar seu cérebro. A capacidade de criar novos dendritos e formar novas conexões neurais não diminui com a idade — o que significa que mantemos o poder de aprender, nos adaptar e crescer ao longo de toda a nossa vida.
A natureza competitiva da neuroplasticidade
A neuroplasticidade não é apenas uma melhoria mágica do cérebro — é um sistema competitivo que recompensa o que praticamos, para o bem ou para o mal. A competição é uma característica fundamental da forma como o cérebro se otimiza, criando tanto oportunidades quanto desafios.
Os benefícios
A descoberta da neuroplasticidade tem profundas implicações práticas em diversos domínios. Na educação, as evidências sugerem que ensinar às crianças que elas têm o poder de mudar seus próprios cérebros as ajuda a aprender melhor — especialmente os alunos em situação de risco. Compreender que a inteligência é maleável, e não fixa, pode mudar fundamentalmente a maneira como os alunos encaram a aprendizagem e os desafios.
No âmbito médico, Gupta argumenta que a plasticidade do nosso cérebro pode nos permitir combater o declínio cognitivo. Essa informação é fundamental, pois sugere que talvez possamos retardar, reverter ou até mesmo interromper doenças cerebrais degenerativas ao fortalecer nossas conexões neurais. Gupta destaca que os especialistas podem utilizar o conhecimento sobre neuroplasticidade para encontrar maneiras de contornar certas patologias neurais, abrindo novas possibilidades terapêuticas.
Gupta explica que outro aspecto significativo da neuroplasticidade é a maneira como ela pode ser utilizada para construir memórias e habilidades mais sólidas simplesmente ao concentrarmos nossa atenção. Como o cérebro está constantemente se moldando e se reorganizando em resposta aos estímulos, aquilo a que escolhemos prestar atenção molda, literalmente, os circuitos do nosso cérebro.
As compensações
Doidge explica que, quando uma área do cérebro fica sem uso, é provável que ela seja ocupada por outras funções que são utilizadas regularmente. Isso pode dificultar a quebra de maus hábitos, pois o uso das vias envolvidas nesses hábitos não apenas os fortalece, mas também enfraquece as vias que não são utilizadas pelo mau hábito.
(Nota resumida: Esse padrão de praticar um mau hábito, fortalecê-lo e enfraquecer os bons hábitos pode criar um ciclo vicioso prejudicial: sempre que um hábito é desencadeado, é mais provável que você o pratique, o que reforça ainda mais a associação desse hábito com o mesmo gatilho. Para quebrar esse ciclo e os maus hábitos que ele acarreta, os especialistas recomendam abandonar os maus hábitos de uma vez por todas, para que você pare de reforçá-los, e, em seguida, substituí-los por bons hábitos, de modo que essas conexões sejam fortalecidas. Se parar de uma vez for muito difícil ou perigoso, você ainda pode substituir os hábitos ruins por bons usando etapas graduais.)
Isso também se aplica ao aprendizado de uma segunda língua: a razão pela qual os adultos têm mais dificuldade em aprender uma segunda língua do que as crianças é que as áreas do cérebro responsáveis pelo processamento da linguagem já estão sendo utilizadas para processar a primeira língua. Portanto, é necessária mais prática para um adulto do que para uma criança criar novas conexões nessa área para se adequar a uma segunda língua. É mais fácil aprender uma segunda língua enquanto se está adquirindo a primeira, pois o mapa das conexões neurais para a linguagem se amplia para incluir ambas as línguas à medida que elas se desenvolvem simultaneamente. No entanto, quando se aprende uma segunda língua na idade adulta, essa nova língua precisa desenvolver um mapa neural totalmente novo, em vez de incorporá-lo ao mapa da primeira língua.
(Nota resumida: Outras pesquisas sugerem que aprender um idioma na infância pode ser mais fácil devido à lateralização cerebral— a tendência do cérebro de utilizar mais o hemisfério esquerdo ou direito do que o outro em determinados processos. Especialistas afirmam que, durante o período crítico da infância, o cérebro é capaz de utilizar ambos os hemisférios na aprendizagem de uma língua porque é mais plástico — ao passo que, na idade adulta, essa aprendizagem provavelmente se concentraria no hemisfério esquerdo, o que poderia reduzir sua conexão com outras partes do cérebro e, assim, tornar a aprendizagem mais difícil.)
Uma causa (ou cura) para a ansiedade
Doidge também sugere que a neuroplasticidade poderia ser responsável pela preocupação excessiva e por transtornos como o transtorno obsessivo-compulsivo. À medida que seu cérebro repete continuamente cenários que provocam ansiedade, essas conexões se fortalecem, o que significa que você se preocupa ainda mais com elas.
Embora essa possa ser a causa, Doidge também afirma que a neuroplasticidade pode ser a cura para a preocupação excessiva e o transtorno obsessivo-compulsivo. Uma terapia que envolva reformular os pensamentos preocupantes em algo positivo ou distrair-se com algo positivo pode ajudar a enfraquecer os circuitos da preocupação que se tornaram tão fortes.
(Nota resumida: Outras pesquisas sobre o transtorno obsessivo-compulsivo sugerem que distrair-se da preocupação pode não ser tão eficaz quanto refletir sobre ela por meio da metacognição. Em vez de desviar a atenção dos pensamentos obsessivos, a metacognição baseada na terapia da dúvida tem como objetivo fazer com que você se sinta mais à vontade com a incerteza subjacente a esses pensamentos. Por exemplo, se você lava as mãos compulsivamente porque sempre duvida que elas estejam totalmente limpas, essa terapia lhe daria instruções passo a passo para se sentir mais à vontade com a ideia de que suas mãos podem não estar totalmente limpas. Embora a abordagem seja diferente, esse método também enfraqueceria as conexões cerebrais envolvidas na preocupação.)
Saiba mais
Compreender a neuroplasticidade muda radicalmente a forma como pensamos sobre o potencial humano. Nossos cérebros permanecem capazes de mudanças notáveis ao longo de nossas vidas, remodelando-se continuamente com base no que praticamos e vivenciamos. Ao compreender como esse processo funciona — incluindo sua natureza competitiva —, podemos fazer escolhas mais informadas sobre quais vias neurais queremos fortalecer e quais queremos deixar que se desvaneçam. Dê uma olhada em nosso artigo sobre como aumentar a neuroplasticidade para aprender a aproveitar essa capacidade.
Para saber mais sobre o contexto mais amplo do cérebro e da saúde mental, confira os guias da Shortform sobre os livros e o episódio de podcast mencionados neste artigo:
- Laboratório Huberman: “Sessão de perguntas e respostas ao vivo: Dr. Andrew Huberman em Toronto, Ontário” (Andrew Huberman)
- O Cérebro que se Transforma de Norman Doidge
- A Fonte por Tara Swart
- Mantenha-se em forma por Sanjay Gupta
- Projetando a Mente por Ryan A. Bush
- A Vantagem da Felicidade de Shawn Achor
- Como Criar uma Mente por Ray Kurzweil
