Durante a maior parte da história da humanidade, os cientistas acreditavam que o cérebro era fixo e imutável após a infância. Se você nascesse com certas habilidades, ficaria preso a elas por toda a vida. Essa visão moldou tudo, desde a educação até a medicina e a forma como entendíamos o potencial humano.
A neurociência derrubou completamente essa crença. Seu cérebro pode se reconfigurar ao longo de toda a sua vida. Essa capacidade é chamada de neuroplasticidade e explica por que os motoristas de táxi de Londres desenvolvem centros de memória maiores, como vítimas de derrame podem recuperar habilidades perdidas e por que seus hábitos (bons e ruins) se tornam tão profundamente arraigados. Continue lendo para descobrir como esse processo notável funciona e o que ele significa para sua capacidade de aprender, mudar e crescer.
Índice
O que é neuroplasticidade?
O cérebro possui uma capacidade notável chamada neuroplasticidade: a capacidade de se reorganizar e criar novas vias neurais ao longo de toda a nossa vida. O neurocientista Andrew Huberman (Huberman Lab) explica que a neuroplasticidade é um processo fundamental que permite ao cérebro se adaptar e mudar em resposta à aprendizagem, às influências ambientais e até mesmo ao estresse psicológico. Essa descoberta significa que nossos níveis de inteligência e capacidade são determinados mais pelo nosso ambiente do que pelos nossos genes— uma mudança de paradigma com implicações profundas para a forma como entendemos o potencial humano.
Como a neuroplasticidade foi descoberta
Ryan A. Bush (Designing the Mind) argumenta que a neuroplasticidade do cérebro se desenvolveu através da evolução. Nossos ancestrais frequentemente precisavam se adaptar a condições em constante mudança, então seus cérebros precisavam se reestruturar e se ajustar para garantir sua sobrevivência. Mesmo hoje, por padrão, estamos constantemente criando novas conexões neurais através de nossas experiências — conexões que são fortalecidas ou enfraquecidas à medida que aprendemos e praticamos diferentes processos de pensamento e comportamentos.
Embora hoje se saiba que a neuroplasticidade existe há muito tempo, ela nem sempre foi considerada válida no campo da neurociência ou em áreas relacionadas, como a psicologia e a biologia. De acordo com Doidge, o conceito de plasticidade cerebral não foi levado a sério pela comunidade científica até por volta da década de 1960. Em vez disso , o cérebro era visto como uma máquina com partes distintas designadas para diferentes funções. Isso era chamado de localização e sugeria que o cérebro não era capaz de mudanças estruturais significativas.
| Visões de mundo prejudiciais decorrentes do localizaçãoismo Embora alguns dos princípios do localizaçãoismo — por exemplo, que certas funções tendiam a ser controladas por certas partes do cérebro — fossem corretos, a crença de que o localizaçãoismo era universal e inflexível foi o que levou à rejeição dos conceitos de neuroplasticidade. Além disso, levou à fundação e validação da pseudociência da frenologia, ou a crença de que a função cerebral pode ser examinada através do estudo do crânio de uma pessoa. Isso se baseava na suposição de que a estrutura do cérebro moldava o crânio. Os conceitos da frenologia foram desmentidos, mas antes disso eram frequentemente usados como justificativa para o racismo, particularmente nos Estados Unidos. No século XIX, certos cientistas usaram estudos de frenologia para afirmar que os cérebros dos africanos os tornavam inerentemente mais propensos à subserviência e faziam com que precisassem de um mestre para controlá-los. Outros usaram isso para argumentar que os brancos eram uma espécie separada de outras raças, como os nativos americanos, e usaram essa afirmação para justificar o roubo de terras, a colonização e o genocídio das tribos nativas americanas. |
Como Shawn Achor observa em A Vantagem da Felicidade, durante a maior parte do século XX, a comunidade científica acreditava amplamente que o cérebro humano crescia apenas desde o nascimento até a adolescência, após o que sua capacidade ficava fixa. Mas, com o tempo, novos estudos começaram a contestar essa suposição.
Os mecanismos físicos da neuroplasticidade
Esses estudos foram possíveis porque os cientistas começaram a compreender a arquitetura subjacente do cérebro e como ela permite a mudança. De acordo com a neurocientista Tara Swart (The Source), o cérebro é composto por 86 bilhões de neurônios (células cerebrais) que estão interconectados. Essas conexões são responsáveis por todas as funções do nosso cérebro, incluindo todos os nossos pensamentos e comportamentos. Mas como esses neurônios realmente se comunicam?
(Nota resumida: com seus 86 bilhões de neurônios, o cérebro humano tem até três vezes mais neurônios do que os cérebros de outros primatas. No entanto, embora esse número seja impressionante, pesquisas sugerem que o número de neurônios no cérebro humano não é um indicador de inteligência; em vez disso, de acordo com pesquisas adicionais, são o tamanho e a velocidade dos neurônios que determinam a inteligência. Além disso, embora a neuroplasticidade do cérebro possa ajudar você a fazer mudanças significativas e desejáveis, nem todas as mudanças neuroplásticas são positivas: a plasticidade mal adaptada é quando o cérebro muda de uma forma que produz sintomas indesejados, como dor fantasma. Estar ciente de como a neuroplasticidade funciona pode ajudar você a produzir mudanças desejáveis e evitar mudanças plásticas mal adaptadas.)
O psiquiatra e psicanalista Norman Doidge (O Cérebro que se Transforma) fornece uma explicação detalhada desse processo. O cérebro é composto por neurônios (células nervosas) que enviam sinais uns aos outros para produzir todas as funções cerebrais. Esses neurônios são separados por pequenos espaços chamados sinapses. Quando um neurônio envia um sinal a outro neurônio, ele libera uma substância química chamada neurotransmissor na sinapse. O neurotransmissor então viaja até o próximo neurônio e entrega uma mensagem. O neurocirurgião Sanjay Gupta (Keep Sharp) acrescenta outro detalhe crucial: os dendritos são as partes de um neurônio que recebem esses sinais elétricos de outros neurônios.
As conexões neurais podem mudar
A percepção crucial, como Swart aponta, é que essas conexões neurais não são imutáveis; elas podem mudar de acordo com nossas experiências e nossas respostas a essas experiências. Essas mudanças incluem a formação de novas conexões neurais, o fortalecimento e a aceleração das conexões existentes, a eliminação de conexões neurais antigas que não são mais necessárias e até mesmo a criação de novos neurônios por meio de um processo chamado neurogênese. Gupta observa que a plasticidade é a capacidade do cérebro de criar novos dendritos, e essa capacidade permanece conosco ao longo de nossas vidas.
(Nota resumida: O potencial neuroplástico do cérebro é um bom presságio para pessoas que sofreram traumas: os traumas causam alterações no cérebro, como o aumento da resposta ao estresse e o impedimento das funções cerebrais de nível superior. No entanto, por meio da terapia informada sobre traumas, você pode aprender a fortalecer ou formar conexões neurais que ajudam seu cérebro a responder adequadamente ao estresse e a eliminar aquelas que se desenvolveram como resultado do trauma.)
Os caminhos se formam através da repetição
Doidge explica que a mudança neuroplástica ocorre quando um tipo específico de sinal é enviado entre os neurônios repetidamente, de modo que se forma uma via entre eles, o que os torna mais propensos a disparar da mesma maneira no futuro. Os neurônios podem enviar e receber dois tipos de mensagens: sinais que fazem com que outros neurônios disparem e sinais que tornam outros neurônios menos propensos a disparar. Por meio da repetição, essas vias se estabelecem e se tornam cada vez mais eficientes.
Os pesquisadores reconhecem que esse processo neuroplástico se manifesta de duas formas distintas. A plasticidade estrutural ocorre quando a estrutura do cérebro muda em resposta às partes mais utilizadas — exatamente o que acontece quando sinais repetidos fortalecem certas vias. A plasticidade funcional, por outro lado, descreve como o cérebro se adapta a doenças ou lesões, permitindo que as partes saudáveis assumam as funções das partes danificadas. O cérebro realiza ambas as tarefas por meio do mesmo mecanismo fundamental: fortalecendo os neurônios que mais usamos, enquanto permite que as conexões não utilizadas se deteriorem. Esses neurônios não utilizados podem até mesmo morrer e ser reabsorvidos pelo corpo em um processo chamado poda sináptica.
| O segundo passo da neuroplasticidade: isolar as vias do nosso cérebro A descrição de Doidge sobre o papel dos neurônios na neuroplasticidade é extensa, mas pode ser apenas parte do quadro da neuroplasticidade. As novas vias neuronais criadas pela aprendizagem de novas informações ou habilidades são como fios elétricos sem isolamento— elas podem transferir com sucesso seus sinais elétricos, mas pesquisas sugerem que essa transferência não se torna eficiente até que uma camada de gordura chamada mielina se forme ao redor da via. Essa camada isola a via para que a energia não vaze enquanto a eletricidade passa por ela. Quanto mais mielina se forma ao redor da via, mais eficiente ela se torna. Esse processo — chamado mielinização — é responsável pelo desenvolvimento do que chamamos de memória muscular, que é quando uma habilidade se torna tão arraigada que você pode realizá-la sem pensar conscientemente nela. É assim que suas novas habilidades e ideias se tornam memórias de longo prazo ou permanentes, ou como você pode passar de forçar-se conscientemente a usar sua mão não dominante a ser totalmente ambidestro. Como a mielinização ocorre em grande escala no cérebro, mas consiste em muitos microcomponentes, é muito difícil estudá-la, por isso seu papel na neuroplasticidade só foi reconhecido recentemente. |
Evidências da neuroplasticidade
Achor cita uma experiência que revelou que os cérebros dos motoristas de táxi de Londres realmente cresceram de uma forma que refletia suas habilidades especiais. As ruas de Londres são difíceis de navegar porque não são baseadas em um sistema de grade como outras grandes cidades, então os motoristas de táxi desenvolvem um mapa mental complexo da cidade. Os pesquisadores descobriram que a parte do cérebro responsável por esse mapa mental — o hipocampo, que gerencia a memória espacial — era significativamente maior entre os taxistas do que entre as pessoas comuns.
Achor escreve sobre outro experimento: um homem que ficou cego na adolescência desenvolveu uma sensibilidade e sofisticação maiores em seu dedo que lê braille do que a média das pessoas. Quando os cientistas examinaram seu dedo que lê braille, ele ativou uma área muito maior do cérebro do que quando fizeram o mesmo em outro dedo.
Talvez a evidência mais dramática da neuroplasticidade venha de casos de adaptação cerebral extrema. O cientista da computação, futurista e inventor Ray Kurzweil (How to Create a Mind) aponta para a plasticidade do cérebro como evidência convincente para sua teoria de que todas as regiões do neocórtex usam o mesmo algoritmo de reconhecimento de padrões. Devido a essa uniformidade, ele argumenta que diferentes áreas podem substituir umas às outras quando necessário.
Essa flexibilidade se manifesta de maneiras notáveis. Pessoas nascidas cegas podem usar seu córtex visual para o processamento da linguagem. Vítimas de derrame às vezes podem recuperar funções perdidas, fazendo com que outras regiões do cérebro assumam o trabalho das áreas danificadas. Talvez o mais surpreendente seja que crianças que tiveram um hemisfério cerebral inteiro removido ainda podem desenvolver inteligência normal, com o hemisfério restante lidando com funções normalmente distribuídas entre os dois lados.
(Nota resumida: Embora as regiões cerebrais substituírem-se umas às outras pareça quase mágico, a neurocientista Jill Bolte Taylor, em My Stroke of Insight revela como esse processo funciona. Quando Taylor teve um derrame que destruiu grande parte do seu cérebro esquerdo, ela teve que reconstruir as vias neurais sinapse por sinapse— reaprendendo tudo, desde vocabulário até emoções, ao longo de oito anos. A plasticidade cerebral não faz com que as regiões troquem de função repentinamente, mas requer o fortalecimento de novas conexões neurais enquanto enfraquece as antigas. Isso explica por que sobreviventes de derrames, como Taylor, precisam de anos de prática repetitiva para recuperar funções, reconstruindo gradualmente as conexões do cérebro.)
Kurzweil argumenta que a capacidade de uma região do cérebro substituir outra seria impossível se regiões diferentes usassem métodos de processamento fundamentalmente diferentes. O fato de uma área do cérebro “projetada” para a visão conseguir lidar com a linguagem sugere que tanto a visão quanto a linguagem dependem dos mesmos princípios básicos de reconhecimento de padrões.
(Nota resumida: Embora Kurzweil use a neuroplasticidade para argumentar que todas as regiões do cérebro funcionam da mesma maneira, pesquisas mostram que a neuroplasticidade em si envolve mecanismos diferentes em todo o cérebro. Na “neuroplasticidade ascendente”, o cérebro cria novas conexões entre as células nervosas e fortalece as conexões existentes. Na “neuroplasticidade descendente”, ele enfraquece ou elimina conexões ao desmantelar ou desconectar sinapses. O cérebro também desenvolve novos ramos nas células nervosas, muda quais áreas lidam com tarefas específicas e constrói novas células nervosas. No entanto, a extensão em que qualquer região do cérebro é adaptável depende de sistemas de apoio, como células imunológicas, vasos sanguíneos e redes de mensageiros químicos, que variam significativamente em todo o cérebro.)
A velocidade e o alcance da mudança neuroplástica
A neuroplasticidade opera em várias escalas e períodos de tempo. Huberman observa que essa plasticidade varia desde vias neuronais individuais que estabelecem novas conexões até ajustes em maior escala, como remapeamento cortical ou oscilação neural. As mudanças podem ser sutis e profundas, ocorrendo no nível microscópico de sinapses individuais ou no nível macroscópico de regiões inteiras do cérebro.
Talvez o mais encorajador seja a velocidade com que a mudança neuroplástica pode ocorrer. Gupta aponta para uma pesquisa de 2006 que mostra que o cérebro evolui mais rapidamente do que se pensava anteriormente: o processo de criação e reconfiguração de redes neurais pode ocorrer em apenas algumas horas. Essa rápida adaptabilidade significa que os especialistas podem usar essas informações para encontrar maneiras de contornar certas patologias neurais.
Igualmente importante é o fato de que a neuroplasticidade é uma capacidade que dura toda a vida. Enquanto Huberman afirma que o cérebro em desenvolvimento (mais jovem) exibe maior plasticidade, Gupta enfatiza que a capacidade de neuroplasticidade permanece ao longo da vida. Não importa a sua idade, você pode tomar medidas para fortalecer e preservar o seu cérebro. A capacidade de criar novos dendritos e formar novas conexões neurais não diminui com a idade, o que significa que mantemos o poder de aprender, adaptar-nos e crescer ao longo de toda a nossa vida.
A natureza competitiva da neuroplasticidade
A neuroplasticidade não é apenas uma melhoria mágica do cérebro — é um sistema competitivo que recompensa o que praticamos, para o bem ou para o mal. A competição é uma característica fundamental de como o cérebro se otimiza, criando oportunidades e desafios.
Os benefícios
A descoberta da neuroplasticidade tem implicações práticas profundas em vários domínios. Na educação, as evidências sugerem que ensinar às crianças que elas têm o poder de mudar seus próprios cérebros as ajuda a aprender melhor — especialmente os alunos em situação de risco. Compreender que a inteligência é maleável, e não fixa, pode mudar fundamentalmente a forma como os alunos abordam a aprendizagem e os desafios.
No campo da medicina, Gupta argumenta que a plasticidade do nosso cérebro pode nos permitir combater o declínio cognitivo. Essa informação é fundamental, pois sugere que podemos retardar, reverter ou até mesmo interromper doenças degenerativas do cérebro ao fortalecer nossas conexões neurais. Gupta destaca que os especialistas podem usar o conhecimento sobre neuroplasticidade para encontrar maneiras de contornar certas patologias neurais, abrindo novas possibilidades terapêuticas.
Gupta explica que outro aspecto significativo da neuroplasticidade é a maneira como ela pode ser usada para construir memórias e habilidades mais fortes simplesmente concentrando nossa atenção. Como o cérebro está constantemente se moldando e se reorganizando em resposta a estímulos, aquilo a que escolhemos prestar atenção literalmente molda os circuitos do nosso cérebro.
As compensações
Doidge explica que, quando uma área do cérebro fica sem uso, é provável que ela seja ocupada por outras funções que são utilizadas regularmente. Isso pode dificultar a quebra de maus hábitos, pois o uso das vias envolvidas nesses hábitos não apenas os fortalece, mas também enfraquece as vias que não são utilizadas pelo mau hábito.
(Nota resumida: esse padrão de se envolver em um mau hábito, reforçá-lo e enfraquecer os bons hábitos pode criar um ciclo vicioso prejudicial: sempre que um hábito é desencadeado, é mais provável que você se envolva nesse hábito, o que reforça ainda mais a associação desse hábito com o mesmo gatilho. Para quebrar esse ciclo e os maus hábitos que ele acarreta, os especialistas recomendam abandonar os maus hábitos de uma vez, para que você pare de reforçá-los, e substituí-los por bons hábitos, para que esses caminhos sejam fortalecidos. Se abandonar de uma vez for muito difícil ou perigoso, você ainda pode substituir os maus hábitos por bons usando etapas incrementais.
Isso também se aplica ao aprendizado de uma segunda língua: a razão pela qual os adultos têm mais dificuldade em aprender uma segunda língua do que as crianças é que as áreas do cérebro que processam a linguagem já estão sendo usadas para processar a primeira língua. Portanto, um adulto precisa de mais prática do que uma criança para criar novos caminhos nessa área para corresponder a uma segunda língua. É mais fácil aprender uma segunda língua enquanto você está adquirindo sua primeira língua, porque o mapa das conexões neurais para a linguagem se amplia para incluir ambas as línguas à medida que elas se desenvolvem ao mesmo tempo. No entanto, quando você está aprendendo uma segunda língua como adulto, essa nova língua precisa desenvolver um mapa neural totalmente novo, em vez de incorporá-la ao mapa da primeira língua.
(Nota resumida: Outras pesquisas sugerem que aprender uma língua na infância pode ser mais fácil devido à lateralização cerebral— a tendência do cérebro de usar mais o hemisfério esquerdo ou direito do que o outro em determinados processos. Especialistas afirmam que, durante o período crítico da infância, o cérebro é capaz de usar ambos os hemisférios na aprendizagem de idiomas porque é mais plástico — enquanto que, na idade adulta, essa aprendizagem provavelmente se especializaria no hemisfério esquerdo, o que poderia reduzir sua conexão com outras partes do cérebro e, assim, tornar a aprendizagem mais difícil.)
Uma causa (ou cura) para a ansiedade
Doidge também sugere que a neuroplasticidade pode ser responsável pela preocupação excessiva e por distúrbios como o transtorno obsessivo-compulsivo. À medida que seu cérebro reproduz continuamente cenários que induzem à ansiedade, essas vias se tornam mais fortes, o que significa que você se preocupa ainda mais com elas.
Embora essa possa ser a causa, Doidge também afirma que a neuroplasticidade pode ser a cura para a preocupação excessiva e o transtorno obsessivo-compulsivo. Terapias que envolvem reformular os pensamentos preocupantes em algo positivo ou distrair-se com algo positivo podem ajudar a enfraquecer os caminhos da preocupação que se tornaram tão fortes.
(Nota resumida: Outras pesquisas sobre o transtorno obsessivo-compulsivo sugerem que distrair-se das preocupações pode não ser tão eficaz quanto refletir sobre elas por meio da metacognição. Em vez de desviar sua atenção dos pensamentos obsessivos, a metacognição baseada na terapia da dúvida foi projetada para torná-lo mais confortável com a incerteza subjacente a esses pensamentos. Por exemplo, se você lava as mãos compulsivamente porque sempre duvida que elas estejam totalmente limpas, essa terapia lhe daria instruções passo a passo para se sentir mais confortável com a ideia de que suas mãos podem não estar totalmente limpas. Embora a abordagem seja diferente, esse método também enfraqueceria as vias cerebrais envolvidas na preocupação.)
Explorar mais
Compreender a neuroplasticidade muda fundamentalmente a forma como pensamos sobre o potencial humano. Os nossos cérebros permanecem capazes de mudanças notáveis ao longo das nossas vidas, remodelando-se continuamente com base no que praticamos e experimentamos. Ao compreender como este processo funciona — incluindo a sua natureza competitiva —, podemos fazer escolhas mais informadas sobre quais as vias neurais que queremos fortalecer e quais queremos deixar desaparecer. Consulte o nosso artigo sobre como aumentar a neuroplasticidade para saber como aproveitar esta capacidade.
Para saber mais sobre o contexto mais amplo do cérebro e da saúde mental, confira os guias da Shortform sobre os livros e episódios de podcast mencionados neste artigo:
- Laboratório Huberman: “EVENTO AO VIVO COM PERGUNTAS E RESPOSTAS: Dr. Andrew Huberman em Toronto, Ontário” (Andrew Huberman)
- O Cérebro que se Transforma por Norman Doidge
- A Fonte por Tara Swart
- Mantenha-se atento por Sanjay Gupta
- Projetando a mente por Ryan A. Bush
- A Vantagem da Felicidade por Shawn Achor
- Como criar uma mente por Ray Kurzweil
