Durante a maior parte da história da humanidade, os cientistas acreditavam que o cérebro era fixo e imutável após a infância. Se você nascesse com determinadas habilidades, ficaria preso a elas por toda a vida. Essa visão moldou tudo, desde a educação até a medicina e a forma como entendíamos o potencial humano.
A neurociência derrubou completamente essa crença. Seu cérebro pode se reconectar durante toda a sua vida. Essa capacidade é chamada de neuroplasticidade e explica por que os motoristas de táxi de Londres desenvolvem centros de memória maiores, como as vítimas de derrame podem recuperar habilidades perdidas e por que seus hábitos (bons e ruins) se tornam tão profundamente arraigados. Continue lendo para descobrir como esse processo notável funciona e o que ele significa para sua capacidade de aprender, mudar e crescer.
Índice
O que é neuroplasticidade?
O cérebro possui uma habilidade notável chamada neuroplasticidade: a capacidade de se reorganizar e criar novas vias neurais durante toda a vida. O neurocientista Andrew Huberman (Laboratório Huberman) explica que a neuroplasticidade é um processo fundamental que permite que o cérebro se adapte e mude em resposta ao aprendizado, às influências ambientais e até mesmo ao estresse psicológico. Essa descoberta significa que nossos níveis de inteligência e habilidade são determinados mais pelo ambiente do que por nossos genes - umamudança de paradigma com profundas implicações para a forma como entendemos o potencial humano.
Como a neuroplasticidade foi descoberta
Ryan A. Bush (Designing the Mind) argumenta que a neuroplasticidade do cérebro se desenvolveu por meio da evolução. Nossos ancestrais frequentemente precisavam se adaptar a condições variáveis, de modo que seus cérebros precisavam se reestruturar e se ajustar para apoiar sua sobrevivência. Ainda hoje, por padrão, estamos constantemente criando novos caminhos neurais por meio de nossas experiências - caminhos que são fortalecidos ou enfraquecidos à medida que aprendemos e praticamos diferentes processos de pensamento e comportamentos.
Embora agora se entenda que a neuroplasticidade existe há muito tempo, ela nem sempre foi considerada válida no campo da neurociência ou em campos relacionados, como psicologia e biologia. De acordo com Doidge, o conceito de que o cérebro é plástico não foi levado a sério na comunidade científica até por volta da década de 1960. Em vez disso, o cérebro era visto como uma máquina com partes distintas designadas para diferentes funções. Isso era chamado de localizacionismo e sugeria que o cérebro não era capaz de sofrer mudanças estruturais significativas.
| Visões de mundo prejudiciais decorrentes do localizacionismo Embora alguns dos princípios do localizacionismo - por exemplo, que certas funções tendiam a ser controladas por determinadas partes do cérebro - estivessem corretos, a crença de que o localizacionismo era universal e inflexível foi o que levou à rejeição dos conceitos neuroplásticos. Além disso, levou à fundação e validação da pseudociência da frenologia, ou a crença de que a função cerebral pode ser examinada por meio do estudo do crânio de uma pessoa. Isso se baseava na suposição de que a estrutura do cérebro moldava o crânio. Os conceitos da frenologia foram desmascarados, mas antes disso ela era usada com frequência como justificativa para o racismo, principalmente nos Estados Unidos. Nos anos 1800, alguns cientistas usaram estudos de frenologia para afirmar que os cérebros dos africanos os tornavam inerentemente mais propensos à subserviência e faziam com que precisassem de um mestre para controlá-los. Outros a usaram para argumentar que os brancos eram uma espécie separada de outras raças, como os nativos americanos, e usaram essa alegação para justificar o roubo de terras, a colonização e o genocídio das tribos nativas americanas. |
Como Shawn Achor observa em A Vantagem da Felicidadedurante a maior parte do século XX, a comunidade científica acreditava que o cérebro humano crescia apenas do nascimento até a adolescência, após o que a capacidade do cérebro era fixa. Mas, com o tempo, novos estudos começaram a desafiar essa suposição.
Os mecanismos físicos da neuroplasticidade
Esses estudos foram possíveis porque os cientistas começaram a entender a arquitetura subjacente do cérebro e como ela permite mudanças. De acordo com a neurocientista Tara Swart (The Source), o cérebro é composto por 86 bilhões de neurônios (células cerebrais) que estão interconectados. Essas conexões são responsáveis por todas as funções do nosso cérebro, incluindo todos os nossos pensamentos e comportamentos. Mas como esses neurônios realmente se comunicam?
(Nota breve: Com seus 86 bilhões de neurônios, o cérebro humano tem até o triplo de neurônios que os cérebros de outros primatas. No entanto, embora esse número seja impressionante, as pesquisas sugerem que o número de neurônios no cérebro humano não é um indicador de inteligência; em vez disso, de acordo com outras pesquisas, é o tamanho e a velocidade dos neurônios que determinam a inteligência. Além disso, embora a neuroplasticidade do cérebro possa ajudá-lo a fazer mudanças significativas e desejáveis, nem todas as mudanças neuroplásticas são positivas: A plasticidade desadaptativa ocorre quando o cérebro muda de uma forma que produz sintomas indesejados, como a dor fantasma. Estar ciente de como a neuroplasticidade funciona pode ajudá-lo a produzir mudanças desejáveis e evitar mudanças plásticas mal-adaptativas).
O psiquiatra e psicanalista Norman Doidge (O cérebro que muda a si mesmo) fornece uma explicação detalhada desse processo. O cérebro é composto de neurônios (células nervosas) que enviam sinais uns aos outros para produzir cada uma das funções do cérebro. Esses neurônios são separados por pequenos espaços chamados sinapses. Quando um neurônio envia um sinal para outro neurônio, ele libera uma substância química chamada neurotransmissor na sinapse. O neurotransmissor então viaja para o próximo neurônio e transmite uma mensagem. O neurocirurgião Sanjay Gupta (Keep Sharp) acrescenta outro detalhe crucial: os dendritos são as partes de um neurônio que recebem esses sinais elétricos de outros neurônios.
As conexões neurais podem mudar
O insight crucial, como aponta Swart, é que essas conexões neurais não são imutáveis; elas podem mudar de acordo com nossas experiências e nossas respostas a essas experiências. Essas mudanças incluem a formação de novas conexões neurais, o fortalecimento e a aceleração das conexões existentes, a eliminação de conexões neurais antigas que não são mais necessárias e até mesmo a criação de novos neurônios por meio de um processo chamado neurogênese. Gupta observa que a plasticidade é a capacidade do cérebro de criar novos dendritos, e essa capacidade permanece conosco durante toda a vida.
(Nota breve: O potencial neuroplástico do cérebro é um bom presságio para pessoas que sofreram traumas: O trauma causa alterações no cérebro, como o aumento da resposta ao estresse e o impedimento das funções cerebrais de nível superior. No entanto, por meio da terapia informada sobre o trauma, você pode aprender a fortalecer ou formar conexões neurais que ajudam seu cérebro a responder adequadamente ao estresse e permitir que ele elimine aquelas que se desenvolveram como resultado do trauma).
Os caminhos se formam por meio da repetição
Doidge explica que a mudança neuroplástica ocorre quando um tipo específico de sinal é enviado entre os neurônios repetidas vezes, de modo que se forma um caminho entre eles, o que aumenta a probabilidade de dispararem da mesma forma no futuro. Os neurônios podem enviar e receber dois tipos de mensagens: sinais que provocam o disparo de outros neurônios e sinais que diminuem a probabilidade de disparo de outros neurônios. Por meio da repetição, essas vias se estabelecem e se tornam cada vez mais eficientes.
Os pesquisadores reconhecem que esse processo neuroplástico se manifesta de duas formas distintas. A plasticidade estrutural ocorre quando a estrutura do cérebro muda em resposta a quais partes são mais usadas - exatamente o que acontece quando sinais repetidos fortalecem determinadas vias. A plasticidade funcional, por outro lado, descreve como o cérebro se adapta a doenças ou lesões, permitindo que partes saudáveis assumam as funções das partes danificadas. O cérebro realiza ambos os feitos por meio do mesmo mecanismo fundamental: fortalecendo os neurônios que mais usamos e permitindo que as conexões não utilizadas se deteriorem. Esses neurônios não utilizados podem até morrer e ser reabsorvidos pelo corpo em um processo chamado de poda sináptica.
| A segunda etapa da neuroplasticidade: Isolando os caminhos do nosso cérebro A descrição de Doidge sobre o papel dos neurônios na neuroplasticidade é extensa, mas pode ser apenas parte do quadro neuroplástico. Os novos caminhos neuronais criados pelo aprendizado de novas informações ou habilidades são como fios elétricos sem isolamento - elespodem transferir com sucesso seus sinais elétricos, mas as pesquisas sugerem que essa transferência não se torna eficiente até que uma bainha de gordura chamada mielina se forme ao redor do caminho. Essa bainha isola a via de modo que a energia não vaza quando a eletricidade passa por ela. Quanto mais mielina se forma ao redor da via, mais eficiente ela se torna. Esse processo - chamado de mielinização - é responsável pelo desenvolvimento do que chamamos de memória muscular, que é quando uma habilidade se torna tão arraigada que você consegue executá-la sem pensar conscientemente nela. É assim que suas novas habilidades e ideias se tornam memórias permanentes ou de longo prazo, ou como você pode deixar de se forçar conscientemente a usar sua mão não dominante para se tornar totalmente ambidestro. Como a mielinização ocorre em uma escala tão grande no cérebro, mas consiste em tantos microcomponentes, é muito difícil estudá-la, de modo que seu papel na neuroplasticidade só foi reconhecido recentemente. |
Evidências de neuroplasticidade
Achor cita um experimento que revelou que os cérebros dos motoristas de táxi de Londres realmente cresceram de uma forma que refletia seus conjuntos de habilidades especiais. As ruas de Londres são difíceis de navegar porque não são baseadas em um sistema de grade como em outras grandes cidades, de modo que os motoristas de táxi desenvolvem um mapa mental complexo da cidade. Os pesquisadores descobriram que a parte do cérebro responsável por esse mapa mental - o hipocampo, que gerencia a memória espacial - era significativamente maior nos taxistas do que nas pessoas comuns.
Achor escreve sobre outro experimento: Um homem que ficou cego na adolescência desenvolveu maior sensibilidade e sofisticação em seu dedo de leitura de braile do que uma pessoa comum. Quando os cientistas examinaram seu dedo de leitura em braile, ativaram uma área muito maior do cérebro do que quando fizeram o mesmo em outro dedo.
Talvez a evidência mais dramática da neuroplasticidade venha de casos de extrema adaptação cerebral. O cientista da computação, futurista e inventor Ray Kurzweil (How to Create a Mind) aponta a plasticidade do cérebro como evidência convincente de sua teoria de que todas as regiões do neocórtex usam o mesmo algoritmo de reconhecimento de padrões. Devido a essa uniformidade, ele argumenta que áreas diferentes podem substituir umas às outras quando necessário.
Essa flexibilidade se manifesta de forma notável. Pessoas que nasceram cegas podem usar seu córtex visual para processar a linguagem. As vítimas de derrame podem, às vezes, recuperar funções perdidas fazendo com que outras regiões do cérebro assumam o trabalho das áreas danificadas. Talvez o mais surpreendente seja o fato de que crianças que tiveram um hemisfério cerebral inteiro removido ainda podem desenvolver inteligência normal, com o hemisfério remanescente lidando com funções normalmente distribuídas em ambos os lados.
(Nota breve: Embora a substituição de regiões cerebrais pareça quase mágica, o livro da neurocientista Jill Bolte Taylor My Stroke of Insight da neurocientista Jill Bolte Taylor, revela como esse processo funciona. Quando Taylor sofreu um derrame que destruiu grande parte de seu cérebro esquerdo, ela teve de reconstruir as vias neurais sinapse por sinapse - aprendendotudo, desde vocabulário até emoções, ao longo de oito anos. A plasticidade do cérebro não consiste em regiões que trocam de função repentinamente, mas requer o fortalecimento de novas conexões neurais e o enfraquecimento das antigas. Isso explica por que os sobreviventes de AVC, como Taylor, precisam de anos de prática repetitiva para recuperar a função, reconstruindo gradualmente a fiação do cérebro).
Kurzweil argumenta que a capacidade de uma região do cérebro substituir outra seria impossível se regiões diferentes usassem métodos de processamento fundamentalmente diferentes. O fato de uma área do cérebro "projetada" para a visão poder lidar com sucesso com a linguagem sugere que tanto a visão quanto a linguagem dependem dos mesmos princípios subjacentes de reconhecimento de padrões.
(Nota breve: Embora Kurzweil use a neuroplasticidade para argumentar que todas as regiões do cérebro funcionam da mesma forma, a pesquisa mostra que a própria neuroplasticidade envolve mecanismos diferentes em todo o cérebro. Na "neuroplasticidade ascendente", o cérebro constrói novas conexões entre as células nervosas e fortalece as conexões existentes. Na "neuroplasticidade descendente", ele enfraquece ou elimina as conexões ao desmantelar ou desconectar as sinapses. O cérebro também desenvolve novos ramos nas células nervosas, muda as áreas que lidam com tarefas específicas e constrói novas células nervosas. No entanto, o grau de adaptabilidade de uma região do cérebro depende de sistemas de suporte, como células imunológicas, vasos sanguíneos e redes de mensageiros químicos que variam significativamente no cérebro).
A velocidade e o escopo da mudança neuroplástica
A neuroplasticidade opera em várias escalas e períodos de tempo. Huberman observa que essa plasticidade varia de caminhos de neurônios individuais que fazem novas conexões a ajustes em escala maior, como remapeamento cortical ou oscilação neural. As mudanças podem ser sutis e profundas, ocorrendo no nível microscópico de sinapses individuais ou no nível macroscópico de regiões inteiras do cérebro.
Talvez o mais animador seja a velocidade com que as mudanças neuroplásticas podem ocorrer. Gupta aponta para uma pesquisa de 2006 que mostra que o cérebro evolui mais rapidamente do que se pensava: o processo de criação e reconfiguração de redes neurais pode ocorrer em apenas algumas horas. Essa rápida adaptabilidade significa que os especialistas podem usar essas informações para encontrar maneiras de contornar determinadas patologias neurais.
Igualmente importante é o fato de que a neuroplasticidade é uma capacidade vitalícia. Enquanto Huberman afirma que o cérebro em desenvolvimento (mais jovem) apresenta maior plasticidade, Gupta enfatiza que a capacidade de neuroplasticidade permanece durante toda a vida. Não importa a sua idade, você pode tomar medidas para fortalecer e preservar seu cérebro. A capacidade de criar novos dendritos e formar novas conexões neurais não diminui com a idade, o que significa que mantemos o poder de aprender, adaptar e crescer durante toda a vida.
A natureza competitiva da neuroplasticidade
A neuroplasticidade não é apenas um aprimoramento mágico do cérebro - é um sistema competitivo que recompensa o que praticamos, para melhor ou pior. A competição é uma característica fundamental de como o cérebro se otimiza, criando tanto oportunidades quanto desafios.
Os benefícios
A descoberta da neuroplasticidade tem profundas implicações práticas em vários domínios. Na educação, as evidências sugerem que ensinar às crianças que elas têm o poder de mudar seus próprios cérebros as ajuda a aprender melhor - especialmente os alunos em situação de risco. A compreensão de que a inteligência é maleável e não fixa pode mudar fundamentalmente a forma como os alunos abordam o aprendizado e os desafios.
Na área médica, Gupta argumenta que a plasticidade de nossos cérebros pode nos permitir combater o declínio cognitivo. Essa informação é importante porque sugere que podemos retardar, reverter ou até mesmo interromper doenças cerebrais degenerativas por meio do fortalecimento de nossas conexões neurais. Gupta ressalta que os especialistas podem usar o conhecimento da neuroplasticidade para encontrar maneiras de contornar determinadas patologias neurais, abrindo novas possibilidades terapêuticas.
Gupta explica que outro aspecto importante da neuroplasticidade é a maneira como ela pode ser usada para criar memórias e habilidades mais fortes simplesmente concentrando nossa atenção. Como o cérebro está constantemente se moldando e se reorganizando em resposta a estímulos, o que escolhemos para prestar atenção literalmente molda os circuitos do nosso cérebro.
As vantagens e desvantagens
Doidge explica que, quando uma área do cérebro deixa de ser usada, é provável que ela seja assumida por outras funções que são usadas regularmente. Isso pode dificultar o rompimento de maus hábitos, pois o uso das vias envolvidas nesses hábitos não só os fortalece como também enfraquece as vias que não são usadas pelo mau hábito.
(Nota breve: Esse padrão de se envolver em um hábito ruim, fortalecer esse hábito e enfraquecer os bons hábitos pode criar um ciclo de feedback prejudicial: Sempre que um hábito é acionado, é mais provável que você se envolva nesse hábito, o que reforça ainda mais a associação desse hábito com esse mesmo acionador. Para quebrar esse ciclo e os maus hábitos que ele acarreta, os especialistas recomendam abandonar os maus hábitos de uma vez por todas para que você pare de reforçá-los e, em seguida, substituí-los por bons hábitos para que esses caminhos sejam fortalecidos. Se parar de vez é muito difícil ou perigoso, você ainda pode substituir os hábitos ruins por bons hábitos usando etapas graduais).
Isso também se aplica ao aprendizado de um segundo idioma: O motivo pelo qual os adultos têm mais dificuldade para aprender um segundo idioma do que as crianças é que as áreas do cérebro que processam a linguagem já estão sendo usadas para processar o primeiro idioma. Portanto, é preciso mais prática para um adulto do que para uma criança para criar novos caminhos nessa área para corresponder a um segundo idioma. É mais fácil aprender um segundo idioma enquanto se está adquirindo o primeiro, porque o mapa de caminhos neurais para a linguagem se amplia para incluir ambos os idiomas à medida que se desenvolvem ao mesmo tempo. Entretanto, quando se está aprendendo um segundo idioma na idade adulta, esse novo idioma precisa desenvolver um mapa neural totalmente novo, em vez de incorporá-lo ao mapa do primeiro idioma.
(Nota breve: Outras pesquisas sugerem que o aprendizado de um idioma na infância pode ser mais fácil devido à lateralização do cérebro - atendência do cérebro de usar o hemisfério esquerdo ou direito mais do que o outro em determinados processos. Especialistas afirmam que, durante o período crítico da infância, o cérebro é capaz de usar ambos os hemisférios no aprendizado de idiomas porque é mais plástico, ao passo que, na idade adulta, esse aprendizado provavelmente seria especializado no hemisfério esquerdo, o que poderia reduzir sua conexão com outras partes do cérebro e, portanto, dificultar o aprendizado).
Uma causa (ou cura) para a ansiedade
Doidge também sugere que a neuroplasticidade pode ser responsável pela preocupação excessiva e por distúrbios como o transtorno obsessivo-compulsivo. À medida que seu cérebro reproduz continuamente cenários que induzem à ansiedade, esses caminhos se tornam mais fortes, o que significa que você se preocupa ainda mais com eles.
Embora essa possa ser a causa, Doidge também afirma que a neuroplasticidade pode ser a cura para a preocupação excessiva e o transtorno obsessivo-compulsivo. A terapia que envolve reenquadrar os pensamentos preocupantes em algo positivo ou distrair-se com algo positivo pode ajudar a enfraquecer as vias de preocupação que se tornaram tão fortes.
(Nota breve: Outras pesquisas sobre o transtorno obsessivo-compulsivo sugerem que a distração da preocupação pode não ser tão eficaz quanto pensar sobre a preocupação por meio da metacognição. Em vez de desviar sua atenção dos pensamentos obsessivos, a metacognição baseada na terapia da dúvida é projetada para deixá-lo mais confortável com a incerteza subjacente a esses pensamentos. Por exemplo, se você lava as mãos compulsivamente porque sempre duvida que elas estejam totalmente limpas, essa terapia lhe daria instruções passo a passo para ficar mais confortável com a ideia de que suas mãos podem não estar totalmente limpas. Embora a abordagem seja diferente, esse método também enfraqueceria as vias cerebrais envolvidas na preocupação).
Explorar mais
A compreensão da neuroplasticidade muda fundamentalmente a forma como pensamos sobre o potencial humano. Nossos cérebros permanecem capazes de mudanças notáveis ao longo de nossas vidas, remodelando-se continuamente com base no que praticamos e experimentamos. Ao entender como esse processo funciona - incluindo sua natureza competitiva - podemos fazer escolhas mais informadas sobre quais caminhos neurais queremos fortalecer e quais queremos permitir que desapareçam. Dê uma olhada em nosso artigo sobre o aumento da neuroplasticidade para saber como aproveitar essa capacidade.
Para saber mais sobre o contexto mais amplo do cérebro e da saúde mental, confira os guias do Shortform sobre os livros e o episódio de podcast mencionados neste artigo:
- Laboratório Huberman: "EVENTO AO VIVO Q&A: Dr. Andrew Huberman Pergunta e Resposta em Toronto, ON" (Andrew Huberman)
- O cérebro que muda a si mesmo por Norman Doidge
- A Fonte por Tara Swart
- Mantenha-se afiado por Sanjay Gupta
- Projetando a mente por Ryan A. Bush
- A Vantagem da Felicidade por Shawn Achor
- Como criar uma mente por Ray Kurzweil
