A pesar de vivir en una era de conectividad extrema, millones de personas en todo el mundo experimentan un profundo aislamiento social. Esta crisis moderna afecta a personas de todos los grupos demográficos y contribuye al aumento de las tasas de depresión, ansiedad, adicción y otros problemas de salud graves.
La epidemia de soledad ha surgido como un problema claramente moderno, alimentado por los cambios culturales hacia el individualismo extremo, el trabajo a distancia y nuestra creciente dependencia de la comunicación digital frente a la interacción cara a cara. Entender esta epidemia es crucial para reconocer cómo la soledad se ha convertido en uno de los retos de salud pública más importantes de nuestro tiempo. Siga leyendo para conocer la epidemia de soledad de la mano de profesionales como el Cirujano General de EE.UU. Vivek Murthy y el periodista Johann Hari.
Índice
La epidemia de la soledad
Según el Cirujano General de EE.UU. Vivek Murthy en su libro Juntosla soledad es una epidemia oculta que afecta a millones de personas. Durante su mandato como Cirujano General de Estados Unidos, descubrió que detrás de muchas de las crisis sanitarias del país -adicción, violencia, depresión, ansiedad- la soledad era a menudo un factor subyacente no reconocido pero importante.
Definir la soledad
Murthy define la soledad como el sentimiento de tener relaciones insuficientes o insuficientemente significativas. (Nota breve: Aunque la definición de Murthy capta la esencia de la soledad, los psicólogos suelen añadir distinciones importantes sobre cuánto tiempo alguien se siente solo. Por ejemplo, diferencian entre soledad transitoria (sentimientos temporales), soledad situacional (desencadenada por cambios en la vida) y soledad crónica (sentimientos persistentes que duran años). Los investigadores suelen preocuparse más por la soledad crónica, ya que es la que tiene más probabilidades de provocar resultados negativos para la salud).
Murthy explica que los seres humanos necesitan tres tipos de conexiones sociales para prosperar:
1) Las conexiones íntimas son relaciones definidas por la vulnerabilidad mutua, la comprensión profunda y el apoyo emocional constante. Las conexiones íntimas suelen ser parejas románticas, amigos íntimos o familiares, personas que satisfacen la necesidad universal de ser conocidos y queridos.
2) Las conexiones relacionales constituyen la red más amplia de amigos y colegas con los que se interactúa regularmente, quizá en torno a intereses, aficiones o valores compartidos. Estas relaciones suelen proporcionar un sentimiento de pertenencia e identidad de grupo.
3) Las conexiones colectivas incluyen las relaciones con comunidades, causas o tradiciones más amplias que la propia persona. Estas conexiones ofrecen un propósito y un significado a través de la contribución a algo que trasciende al individuo.
Según Murthy, las personas se sienten solas si carecen de alguno de estos tipos de relaciones. Así, por ejemplo, alguien rodeado de conocidos ocasionales puede sentirse solo si carece de conexiones íntimas, del mismo modo que alguien con una familia muy unida puede sentirse solo si no tiene relaciones significativas con personas de la comunidad en general.
(Nota breve: los tres tipos de conexiones de Murthy no existen de forma aislada, sino que a menudo se refuerzan mutuamente de forma compleja. Las conexiones íntimas pueden proporcionar la seguridad emocional necesaria para buscar conexiones relacionales, mientras que las conexiones relacionales pueden introducirte en comunidades que se conviertan en conexiones colectivas. Del mismo modo, las deficiencias en un área pueden agravar los problemas en otras: alguien que carece de conexiones colectivas puede ejercer una presión excesiva sobre las relaciones íntimas, lo que podría forzarlas innecesariamente. La investigación sugiere que el equilibrio entre estos tipos de conexión mejora la resiliencia: Cuando un tipo de conexión deja de estar disponible temporalmente (como cuando termina una relación), los demás pueden compensarlo y proporcionar apoyo).
| La epidemia de soledad es un problema muy moderno In Conexiones perdidasJohann Hari afirma que hoy en día es difícil evitar la soledad, ya que casi todas las formas de conexión social (como las ligas deportivas o las cenas periódicas con amigos) son cada vez menos frecuentes. Esta tendencia es especialmente evidente en las culturas individualistas: Por ejemplo, un estudio de los años 80 demostró que el estadounidense medio tenía tres amigos íntimos; en 2004, esa cifra se redujo a cero. Esto no se debe a que la gente pase más tiempo con la familia y menos con los amigos: todas las formas de unión familiar han perdido popularidad tan rápidamente como otras conexiones sociales. Hoy en día, muchas personas dicen sentirse desconectadas y solas, incluso en ciudades densamente pobladas donde es casi imposible estar realmente solo. Existe una sensación común y paradójica de añoranza, incluso cuando ya estamos en casa. Y es que superar la soledad no consiste sólo en acercarse físicamente a los demás, sino también en sentir una conexión mutuamente significativa con otra persona. No basta con estar cerca de la gente, ni siquiera con estar cerca de alguien que te importe: necesitas sentir que tú también le importas a esa persona y que ambos estáis conectados a algo que os apasiona por igual. |
La crisis de la soledad
Murthy sostiene que, aunque disponemos de oportunidades sin precedentes para conectarnos a través de la tecnología, los cambios fundamentales en nuestra forma de vivir, trabajar y relacionarnos han creado las condiciones perfectas para una desconexión social generalizada.
(Nota breve: Los datos corroboran la preocupación de Murthy. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos, en 2023 los estadounidenses pasarán 20 horas menos al mes socializando en persona que en 2003, y los adultos jóvenes (15-24 años) experimentarán un descenso del 70% en las interacciones cara a cara. Esta disminución se correlaciona con un aumento en el uso de la tecnología. Un estudio de 2017 descubrió que los adultos jóvenes con un mayor uso de las redes sociales tenían tres veces más probabilidades de sentirse socialmente aislados, y la Generación Z -la primera generación que creció con las redes sociales- registra tasas de soledad más altas que cualquier otra generación).
En primer lugar, Murthy sostiene que los cambiantes valores culturales de las sociedades occidentales han creado una tormenta perfecta para la soledad. El creciente énfasis en el individualismo, la autosuficiencia y los logros personales ha ido erosionando nuestro sentido de la interdependencia. Este cambio se manifiesta en narrativas comunes que celebran el éxito autodidacta mientras estigmatizan sutilmente (o no tan sutilmente) cualquier forma de dependencia. Para agravar este problema, cada vez se confunde más el trabajo con la autoestima, una mentalidad que no sólo glorifica las horas de trabajo extremas a expensas del tiempo para establecer relaciones, sino que también promueve la nociva creencia de que el sacrificio personal para progresar profesionalmente es la principal medida del éxito y la realización.
(Nota breve: Algunas investigaciones cuestionan el argumento de Murthy de que el individualismo causa soledad. Países como Dinamarca y Suecia ocupan puestos altos en las escalas de individualismo y, sin embargo, registran índices de soledad más bajos que muchas sociedades colectivistas. Esto sugiere que el individualismo combinado con fuertes redes de seguridad social, así como con normas culturales que valoren tanto la independencia como la conexión, podría ofrecer un equilibrio más saludable).
Pero Murthy señala que la fusión de trabajo y autoestima es sólo una parte de la cambiante relación de las personas con el trabajo. Según Murthy, la organización moderna del trabajo (horarios más largos, traslados frecuentes, trabajo a distancia e inestabilidad laboral) ha hecho más difícil priorizar y mantener las relaciones. Los adultos estadounidenses, por ejemplo, se mudan una media de 11,7 veces a lo largo de su vida, a menudo por nuevas oportunidades de trabajo, y cada traslado obliga a entablar nuevas amistades.
(Nota breve: La organización del lugar de trabajo ha seguido cambiando desde la publicación de Juntos en 2021. En otoño de 2022, solo el 37% de los trabajadores acudía diariamente a la oficina, el 56% tenía horarios híbridos y el 7% trabajaba a distancia. La asistencia a la oficina se mantuvo un 30% por debajo de los niveles prepandémicos, con una media de solo 3,5 días semanales en la oficina. Aunque Murthy sugiere que el trabajo a distancia aísla, los trabajadores con horarios híbridos afirman tener un mejor equilibrio entre vida laboral y personal que los que trabajan totalmente en la oficina. Es posible que aprovechen la flexibilidad de sus horarios para priorizar y mejorar las relaciones no laborales, lo que sugiere que el trabajo a distancia no siempre aísla a los trabajadores ni genera soledad).
Por último, Murthy explica que, aunque en muchos sentidos la tecnología nos ha permitido estar más en contacto que hace unas décadas, la comunicación tecnológica, como los mensajes de texto o FaceTime, a menudo no logra sustituir la satisfacción de las interacciones en persona. Sostiene que la interacción digital carece de las señales no verbales y la proximidad física que son esenciales para una conexión humana profunda.
Murthy afirma que las pruebas también sugieren que depender demasiado de la comunicación digital puede hacernos menos empáticos. En un estudio, investigadores de la UCLA descubrieron que los alumnos de sexto grado que pasaron cinco días en un campamento al aire libre sin dispositivos digitales mostraron mejoras significativas en el reconocimiento de señales emocionales no verbales en comparación con un grupo de control que mantuvo el uso normal de dispositivos, lo que sugiere que la reducción del tiempo de pantalla podría mejorar las habilidades de percepción social de las personas.
| Las conexiones en línea no bastan Johann Hari en Conexiones perdidas dice que puede parecer irónico que la explosión de la epidemia de soledad en todo el mundo coincidiera con el nacimiento de las redes sociales de fácil acceso: ahora que tenemos acceso constante a todos nuestros conocidos, ¿no deberíamos sentirnos más conectados, no menos? Los psicólogos especializados en la adicción a Internet discrepan porque las redes sociales facilitan la comunicación, no la conexión real. La comunicación en línea sacia temporalmente el gusanillo de la conexión y puede ser una herramienta valiosa, pero no proporciona a largo plazo la sensación de bienestar que se obtiene al conectar con alguien que se encuentra en el mismo espacio físico que tú. Cuando conectas con alguien cara a cara, todos tus sentidos se ponen en marcha, satisfaciendo el impulso primario de conexión de tu cerebro. Pero cuando la interacción se produce a través de una pantalla, esa experiencia multisensorial se reduce a una serie de píxeles, una forma de comunicación muy nueva que los patrones evolutivos del cerebro no pueden procesar. |
Comunidades con mayor riesgo de soledad
Murthy subraya que la soledad puede afectar a cualquiera, independientemente de su raza, edad, sexo o nacionalidad. Sin embargo, reconoce que ciertas poblaciones son más vulnerables que otras, como los adultos mayores, los adolescentes y las personas de comunidades marginadas. (Nota breve: Algunas personas también son más susceptibles a la soledad por su composición genética. Los estudios han demostrado que la soledad es, al menos en parte, genética, y que representa aproximadamente entre el 14 y el 27% de la variación en los niveles de soledad).
Según Murthy, los adultos mayores corren un mayor riesgo de soledad debido a varias transiciones vitales inevitables. En primer lugar, a medida que las personas se jubilan, suelen perder el contacto regular con sus compañeros. Además, las limitaciones físicas, como la movilidad reducida o la pérdida de audición, pueden restringirles o disuadirles de participar en reuniones familiares o actos comunitarios, y la pérdida de la pareja o el cónyuge intensifica los sentimientos de aislamiento.
Los adultos mayores experimentan la soledad incluso en entornos grupales como los hogares de ancianos, especialmente cuando hay una falta de actividades u oportunidades para conectarse de manera significativa con el personal u otros residentes. Por último, en los países donde prevalecen las actitudes discriminatorias hacia las personas mayores, a menudo se menosprecian y desvalorizan sus contribuciones, lo que lleva a muchas personas mayores a interiorizar estas percepciones negativas, retirarse de la vida social y experimentar sentimientos más profundos de desconexión y soledad.
(Nota breve: En Cómo vivir para siempreMarc Freedman escribe que, a medida que las generaciones viven cada vez más separadas, los adultos mayores están cada vez más solos. Los ancianos de hoy suelen vivir solos o en entornos segregados por edades, por lo que se pierden las conexiones intergeneracionales naturales. Sin embargo, las comunidades intencionales como las de covivienda ofrecen alternativas prometedoras que equilibran la independencia con el compromiso social. Generations of Hope es un ejemplo de ello. Este programa californiano ofrece un modelo de vida intergeneracional que reúne a personas mayores y familias de acogida, y ha demostrado un éxito significativo en la reducción de la soledad de los participantes al tiempo que crea beneficiosos sistemas de apoyo mutuo).
Los adolescentes y los adultos jóvenes también experimentan altos índices de soledad, y muchos psicólogos culpan a la tecnología y las redes sociales. Según Murthy, las redes sociales -con su énfasis en los "me gusta" y los "sigo"- transforman las interacciones en marcadores de estatus y animan a los usuarios a presentar una versión recargada de sus vidas, lo que desalienta la vulnerabilidad y las conexiones honestas. Murthy añade que los apretados horarios extraescolares y la presión académica reducen aún más sus oportunidades de establecer vínculos auténticos entre iguales. Por último, escribe Murthy, al igual que los mayores, los jóvenes suelen experimentar grandes transiciones (como cambiar de colegio, salir de casa por primera vez, empezar a trabajar o ir a la universidad), que también perturban las relaciones estables de larga duración.
(Nota breve: Estadísticas recientes apoyan firmemente y hacen más urgente la preocupación de Murthy por la soledad de los jóvenes. Las investigaciones demuestran que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales corren el doble de riesgo de sufrir problemas de salud mental, como depresión y ansiedad, que a menudo están relacionados con sentimientos de soledad y desconexión social. Las consecuencias potencialmente devastadoras de tal aislamiento son evidentes en los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que revelan que las tasas de suicidio entre las personas de 10 a 24 años aumentaron aproximadamente un 60% entre 2007 y 2018, unperíodo que coincide con el auge de las redes sociales).
Por último, Murthy explica que las personas de comunidades marginadas -minorías raciales y étnicas, personas LGBTQ+, personas con discapacidad, inmigrantes y otras minorías- se enfrentan a barreras estructurales que aumentan su riesgo de soledad. Por ejemplo, los estadounidenses de raza negra sufren microagresiones en el lugar de trabajo que les crean sentimientos de otredad, mientras que los jóvenes LGBTQ+ presentan tasas más elevadas de aislamiento social en la escuela. La escasa representación en los medios de comunicación contribuye aún más al sentimiento de invisibilidad. Murthy sostiene que estas barreras crean un ciclo destructivo: La soledad empeora los resultados sanitarios al reducir el acceso y la calidad de la atención sanitaria, mientras que la discriminación económica limita las oportunidades de integración social, lo que refuerza aún más la marginación y el aislamiento.
(Nota breve: Las personas marginadas pueden utilizar los espacios en línea para conectar con otros, creando refugios seguros para expresar su identidad. Sin embargo, estos espacios no siempre alivian el aislamiento. Las investigaciones sugieren que algunas plataformas pueden excluir de forma desproporcionada a las personas marginadas de participar en estos espacios -intensificando así su sentimiento de invisibilidad- mediante el "shadowbanning". El shadowbanning se produce cuando una plataforma limita algorítmicamente la visibilidad del contenido de un usuario sin su conocimiento. Como resultado, los usuarios pueden seguir publicando contenidos sin ser conscientes de que se les está impidiendo conectar con los demás, y llegan a creer que están siendo ignorados o silenciados. Esto conduce a una alienación más profunda y, a menudo, a la duda y la confusión).
Más información sobre la epidemia de soledad
Para comprender mejor la epidemia de soledad y su contexto más amplio, consulte las guías de Shortform sobre los libros que hemos citado en este artículo:
