Durante siglos, la ciencia occidental ha mantenido la mente y el cuerpo en rincones separados, tratándolos como entidades distintas. Pero cada vez hay más pruebas que sugieren que esta división es artificial: tu estado mental influye directamente en tu entorno celular a través de señales químicas que se propagan por todo tu cuerpo.
La conexión entre la mente y el cuerpo funciona a través de un mecanismo sencillo: el cerebro interpreta las experiencias y libera sustancias neuroquímicas que circulan por el torrente sanguíneo, creando el entorno en el que funcionan las células. Obtenga más información sobre la relación entre la mente y el cuerpo, ejemplos y cómo se desarrollan los trastornos mente-cuerpo.
Índice
Cómo se conectan la mente y el cuerpo
La idea de que los pensamientos pueden tener un efecto directo en el mundo material ha sido ampliamente rechazada en la visión científica del mundo desde el siglo XVII, cuando el filósofo francés Descartes propuso que la mente y el cuerpo son reinos distintos. La sugerencia de que tus creencias pueden afectar a tu cuerpo se ha descartado normalmente como pensamiento mágico, y Bruce Lipton relata haber enfrentado él mismo tales reacciones en La biología de la creencia. Sin embargo, afirma que la ciencia confirma ahora de forma sólida que existe una conexión entre la mente y el cuerpo que los hace inseparables.
Lipton explica que la dinámica mente-cuerpo funciona así:
- Tu mente percibe lo que está sucediendo a tu alrededor.
- Las células cerebrales interpretan esa información y responden secretando sustancias químicas.
- Esos productos químicos circulan por el torrente sanguíneo hasta llegar a todo el cuerpo, convirtiéndose en el entorno en el que operan todas las células.
- La forma en que tus células responden a esas señales químicas influye en tu comportamiento y determina tu salud y bienestar general.
Lipton explica que las sustancias neuroquímicas que se crean en el cerebro afectan constantemente a la comunidad celular. Una de las formas en que esto puede afectar negativamente es a través del entorno químico tóxico creado por el estrés crónico.
El estrés y el miedo crean un entorno tóxico para nuestras células.
El estrés es la respuesta del cuerpo ante cualquier tipo de amenaza, real o percibida. Esto significa que la respuesta al estrés puede considerarse como un vínculo directo entre la mente y el cuerpo.
Como describe Lipton, una amenaza es percibida e interpretada primero por la mente, que luego envía señales químicas a los sistemas del cuerpo para que respondan. Cuando el cerebro percibe cualquier tipo de amenaza, el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales («eje HPA») secretan hormonas, entre ellas el cortisol. Y la liberación sostenida de cortisol en todo el cuerpo tiene consecuencias perjudiciales para la salud.
Según Lipton, cuando el cuerpo se inunda de cortisol de forma continuada, las células reciben constantemente mensajes de que su entorno es hostil. Esto cambia el comportamiento de las células, ya que tienen que dirigir su energía hacia mecanismos de autodefensa en lugar de hacia funciones y crecimiento saludables. Por eso, por ejemplo, el estrés crónico inhibe el sistema inmunitario. El cuerpo dirige toda su energía hacia la respuesta a la amenaza, lo que le deja sin energía para otras funciones.
El problema, explica Lipton, es que las «amenazas» que solemos percibir en el mundo moderno a menudo no son del tipo al que nuestro cuerpo está preparado para hacer frente. Lo peor es que normalmente ni siquiera somos conscientes de cuál es el problema, o no estamos en condiciones de solucionarlo, a menudo porque es el resultado de una programación subconsciente.
| El estrés crónico nos está matando Por qué las cebras no tienen úlceras por Robert Sapolsky y Cuando el cuerpo dice no de Gabor Maté exploran la conexión entre el estrés y las enfermedades. Ambos autores sostienen que el estrés crónico puede tener un efecto devastador en nuestra salud física y mental. Sapolsky explica que, mientras que animales como las cebras experimentan estrés agudo en respuesta a amenazas inmediatas, como tener que huir de un león, los seres humanos en la sociedad moderna tienden a experimentar estrés crónico por causas como el tráfico o la pobreza. Esta activación crónica de la respuesta al estrés puede provocar una serie de afecciones físicas y mentales, como depresión, úlceras, colitis, enfermedades cardíacas y otras. De manera similar, Maté sostiene que cuando somos incapaces o no estamos dispuestos a decir «no» a las presiones de nuestra vida, nuestro cuerpo puede hacerlo por nosotros creando enfermedades. Sugiere que muchas enfermedades crónicas están relacionadas con el estrés causado por nuestro estilo de vida moderno, nuestro condicionamiento durante la infancia y nuestros mecanismos psicológicos de afrontamiento. Ambos autores sugieren que, al ser conscientes de nuestros pensamientos y creencias y encontrar formas de gestionar el estrés, podemos mejorar nuestra salud física. |
Ejemplos de la conexión entre la mente y el cuerpo
En El cuerpo consciente, Ellen J. Langer respalda la tesis sobre la conexión entre la mente y el cuerpo mediante numerosos ejemplos extraídos de investigaciones médicas y psicológicas. Veamos dos de ellos.
Ejemplo 1: El papel de la mente en los tratamientos con placebo
Según el autor, los placebos son un ejemplo importante de cómo los factores psicológicos desempeñan un papel significativo en la curación. Un placebo es un tratamiento que no tiene propiedades curativas activas, pero que aún así puede tener un efecto curativo. La eficacia de un placebo se basa en la creencia del receptor en él: si un paciente cree que está recibiendo un tratamiento que le ayudará, es probable que experimente el beneficio que espera hasta cierto punto. A veces, los placebos son tan beneficiosos , o más, que un tratamiento farmacéutico real, ya que no tienen efectos secundarios adversos y, al mismo tiempo, proporcionan beneficios tanto fisiológicos como psicológicos.
(Nota breve: Aunque los placebos pueden producir beneficios cuantificables, su uso también puede plantear retos éticos y prácticos. La eficacia de los placebos depende en gran medida de las diferencias individuales, ya que no todas las personas responden de la misma manera. Esta variabilidad en las tasas de respuesta al placebo y el riesgo de retrasar tratamientos eficaces plantean serias dudas sobre cuándo y cómo deben utilizarse estos efectos en la atención médica. Además, las pruebas y el uso de placebos en la práctica clínica a menudo implican cierto grado de engaño, lo que puede violar el consentimiento informado y dañar la confianza del paciente).
Langer analiza varios estudios que demuestran el efecto placebo. Un estudio neurocientífico midió la actividad cerebral de participantes que tomaron un analgésico placebo sin darse cuenta. Mediante imágenes cerebrales, los investigadores observaron que, tras tomar el placebo, los pacientes presentaban menos actividad en las partes del cerebro sensibles al dolor: la corteza cingulada anterior, el tálamo y la ínsula.
Otro estudio de 2009 analizó el caso de un hombre que tenía tumores cancerosos en todo el cuerpo. Según sus médicos, estaba al borde de la muerte, pero cuando comenzó a tomar un nuevo fármaco experimental, sus tumores desaparecieron. Más tarde se determinó que este fármaco era ineficaz y, cuando los médicos se lo comunicaron, los tumores reaparecieron. Entonces, le administraron un placebo que, según le dijeron los investigadores, era dos veces más fuerte que el primer medicamento. Los tumores volvieron a desaparecer. Pero cuando le dijeron que había estado tomando un placebo, falleció poco después. Por lo tanto, los tratamientos solo fueron eficaces cuando él creyó en ellos.
Langer afirma que hay dos cosas importantes que hay que tener en cuenta al utilizar placebos. En primer lugar, el tratamiento con placebo no debe causar ningún daño. En segundo lugar, no es el placebo en sí lo que cura al paciente, sino la mente del paciente. El placebo solo sirve para incitar a la mente a hacer lo que ya es capaz de hacer.
| Evidencia adicional y directrices para el uso de placebos Además de las tres áreas que menciona Langer, otra parte del cerebro que se activa cuando los pacientes reciben tratamientos con placebo para el dolor es la corteza prefrontal (CPF). Esta región procesa información contextual, como la apariencia profesional del médico o la sensación física de recibir tratamiento. Esta mayor actividad prefrontal desencadena una cascada de respuestas neuroquímicas en otras partes del cerebro: La información de la CPF puede estimular la producción de compuestos naturales que producen placer y alivian el dolor, como la dopamina, la oxitocina y los opioides propios del cuerpo. La región gris periacueductal amplifica este efecto generando opioides adicionales que alivian el dolor. Aunque los placebos tienen un efecto bien documentado sobre el dolor, las investigaciones sobre sus beneficios para enfermedades más graves, como el cáncer, no son concluyentes. A pesar de las prometedoras pruebas anecdóticas, como el estudio de 2009 que menciona Langer, algunos expertos cuestionan la metodología de muchos estudios sobre el tratamiento del cáncer con placebos. En los estudios realizados con los mejores métodos, los placebos rara vez tuvieron un efecto positivo sobre los tumores. Sin embargo, los placebos sí ayudaron a aliviar el dolor y a mejorar el apetito de los pacientes con cáncer. Además de las advertencias de Langer, según las directrices de la Asociación Médica Americana, los proveedores deben solicitar la cooperación y el consentimiento del paciente antes de utilizar placebos. Esto protege la autonomía del paciente y crea confianza en la relación entre el paciente y el proveedor. Los médicos tampoco deben administrar placebos cuando no son necesarios. Por ejemplo, si el paciente está preocupado o angustiado y solicita un placebo para ayudarle, los proveedores deben tranquilizarlo mediante su apoyo y sus palabras de ánimo. |
Ejemplo 2: El papel de la mente en el envejecimiento
Otra faceta de la salud mental y física que Langer analiza es el envejecimiento. A través de su investigación, ha descubierto que la mentalidad juega un papel importante en cómo se manifiesta el envejecimiento en el cuerpo. Sus hallazgos sugieren que los problemas de salud que normalmente consideramos aspectos inevitables del envejecimiento, como la pérdida de visión y audición, pueden mejorar cuando las personas se sienten más jóvenes. Por lo tanto, tenemos cierto control sobre cómo envejecemos y en qué medida nos afecta físicamente.
(Nota breve: También puede ayudar a mitigar la pérdida de visión y audición relacionada con la edad manteniendo hábitos saludables. En primer lugar, es importante mantenerse al día con las revisiones médicas y consultar al médico cualquier duda o inquietud. Para proteger los ojos, utilice protección solar, como gafas de sol y sombreros, haga ejercicio con regularidad y descanse de las pantallas para evitar la fatiga ocular. Para prevenir la pérdida auditiva, evite la exposición prolongada a ruidos fuertes, utilice protección auditiva si trabaja en un entorno ruidoso y manténgase al día con las vacunas contra enfermedades que pueden causar pérdida auditiva, como el herpes zóster).
En su primer estudio sobre el papel de la mente en el envejecimiento, Langer y sus compañeros investigadores organizaron un retiro de una semana para un grupo de hombres mayores. El objetivo del estudio era comprobar si hacer creer a los hombres que se encontraban en una época anterior haría que sus cuerpos respondieran como si realmente fueran más jóvenes. Para empezar, los investigadores midieron una serie de marcadores biológicos de referencia en cada uno de los hombres. A continuación, los participantes ingresaron en un retiro, que los investigadores diseñaron para que pareciera y se sintiera como si fuera de hace 20 años, modificando lo siguiente:
- El entorno físico, como el mobiliario y la decoración.
- Los medios de comunicación que consumían los participantes, como las noticias que veían y la música que escuchaban.
A un grupo se le pidió que hablara sobre su entorno y los medios de comunicación a los que estaban expuestos como si todo lo que les rodeaba perteneciera al presente. Un grupo de control vivía en el mismo entorno, pero se le pidió que hablara del entorno en tiempo pasado cuando se comunicaran entre ellos. Cuando terminó el retiro, los investigadores midieron los mismos marcadores biológicos que habían recogido al principio.
Langer y su equipo descubrieron que las medidas físicas y psicológicas mejoraron en ambos grupos después de pasar tiempo en el entorno construido. Esto sugiere que el simple hecho de estar en un entorno que se veía y se sentía como el pasado hizo que sus cuerpos respondieran como si fueran físicamente más jóvenes. Los participantes mostraron mejoras en la memoria, la fuerza de agarre y la audición.
El grupo experimental que discutió el entorno del retiro en tiempo presente mostró mejoras adicionales, lo que indica que sumergir por completo la mente y el comportamiento en el pasado aportaba un beneficio psicológico y físico adicional. Superaron al grupo de control en áreas como la flexibilidad articular, la destreza manual y la visión. Años más tarde, Langer y sus alumnos replicaron el mismo estudio y obtuvieron resultados similares.
| Cómo la nostalgia y las actitudes hacia el envejecimiento afectan los resultados de salud Otras investigaciones respaldan los hallazgos de los estudios sobre la edad de Langer. En lugar de construir un entorno completo inspirado en el pasado, varios estudios examinaron los efectos de la nostalgia en los sentimientos de juventud y los resultados de salud. Querían ver si los recuerdos nostálgicos harían que los participantes se sintieran más jóvenes que los recuerdos autobiográficos habituales. Además, comprobaron si los sentimientos de juventud motivados por la nostalgia llevaban a los participantes a creer más en sus capacidades físicas y en su salud. Participaron adultos mayores de 40 años, a los que se les pidió que recordaran un recuerdo nostálgico de la escuela secundaria o un recuerdo normal y cotidiano de la escuela secundaria. Los participantes que pensaron en un recuerdo nostálgico mostraron un aumento de los sentimientos de juventud. Además, los sentimientos de juventud que experimentaron estos participantes como resultado de sus recuerdos nostálgicos aumentaron su percepción de su estado de salud actual, su confianza en su salud futura y su confianza en sus capacidades físicas. Sin embargo, sentirse más joven no es la única forma relacionada con la edad de lograr mejores resultados de salud: su actitud hacia el envejecimiento también puede cambiar potencialmente su esperanza de vida. Una investigación realizada en Harvard con 14 000 personas de 50 años o más reveló diferencias significativas en la mortalidad en función de la actitud de los participantes hacia el envejecimiento. Aquellos que expresaron la mayor satisfacción con su experiencia de envejecimiento mostraron una reducción del 43 % en las tasas de mortalidad por todas las causas durante el período de estudio de cuatro años, en comparación con los participantes que informaron los niveles más bajos de satisfacción con el envejecimiento. Las personas que aceptaban el proceso de envejecimiento experimentaban ventajas para la salud además de las demostradas en los estudios de Langer. Entre ellas se incluían una menor incidencia de enfermedades graves como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer. Estos participantes también mostraban una mayor agudeza mental, mantenían niveles más altos de ejercicio físico y experimentaban una mejor calidad del sueño. Desde el punto de vista psicológico, estos participantes informaron de una disminución de los sentimientos de aislamiento y depresión, al tiempo que mostraban una mayor esperanza y un sentido más fuerte de propósito. |
Cómo se desarrollan los trastornos mentales y corporales
Algunas afecciones médicas son de origen psicológico, según John Sarno en La receta mente-cuerpo. Estos trastornos existen debido a la profunda conexión que existe entre la mente y el cuerpo. En términos sencillos, la salud mental y la salud física están intrínsecamente relacionadas, por lo que si una sufre, la otra también lo hará.
(Nota breve: La afirmación de Sarno de que existe una conexión entre la mente y el cuerpo no es una idea nueva. Por ejemplo, los practicantes de mindfulness enseñan que cada emoción genera ciertas respuestas físicas, como la ira, que hace que se tensen los músculos, y la alegría, que hace sonreír. En muchos casos, al observar atentamente lo que hace el cuerpo en un momento determinado, se pueden identificar pensamientos y sentimientos de los que no se era consciente. Además, la conexión entre la mente y el cuerpo funciona en ambos sentidos, lo que significa que también puedes cambiar tus emociones (hasta cierto punto) a través de acciones físicas; por ejemplo, puedes mejorar genuinamente tu estado de ánimo fingiendo reír).
Analizaremos la teoría de Sarno sobre cómo se desarrollan los trastornos mente-cuerpo y cómo las ideas de Sigmund Freud sentaron las bases para el trabajo actual de Sarno.
Cómo se desarrollan los trastornos mentales y corporales
Según Sarno, el estrés reprimido y los factores emocionales inconscientes como la ira, la ansiedad o el trauma pueden provocar síntomas físicos a través del siguiente proceso:
En primer lugar, la mente intenta reprimir o suprimir problemas emocionales profundamente arraigados y factores estresantes que son difíciles de afrontar conscientemente, lo que crea un estado de tensión emocional inconsciente. De hecho, esa es la razón por la que Sarno tituló este libro La mente dividida: afirma que los trastornos mente-cuerpo se originan cuando las partes conscientes e inconscientes de la mente trabajan unas contra otras.
Para distraer la atención de esta tensión subyacente, el cerebro produce síntomas fisiológicos, como por ejemplo, reducción del flujo sanguíneo, privación de oxígeno o espasmos musculares. Estos cambios fisiológicos se manifiestan en forma de dolor, dolores de cabeza, problemas gastrointestinales, fatiga y otros síntomas.
Según Sarno, cuando se padecen estos síntomas y se busca ayuda médica, normalmente se diagnostica algún tipo de enfermedad física y se trata en consecuencia. Sin embargo, dado que la causa fundamental es psicológica, dicho tratamiento no resuelve el problema subyacente y los síntomas vuelven a aparecer inevitablemente.
Por lo tanto, Sarno critica a la medicina contemporánea por dar demasiada importancia a las anomalías físicas como causa principal del dolor. Sostiene que descuidar la psicología subyacente de las personas a menudo conduce a tratamientos médicos y cirugías innecesarios, que podrían evitarse con una mejor comprensión de los trastornos mente-cuerpo.
Las raíces freudianas de la teoría mente-cuerpo: los trastornos histéricos
Sarno atribuye a Freud, fundador del psicoanálisis, el mérito de ser uno de los primeros pensadores en reconocer la conexión entre la mente y los síntomas físicos que no tenían una causa estructural o biológica discernible.
Freud creía que muchas de las dolencias de sus pacientes, como la parálisis, el dolor y la pérdida sensorial, eran en realidad «síntomas de conversión», es decir, angustia psicológica convertida en síntomas físicos. Calificó estas afecciones como trastornos histéricos, , y teorizó que se derivaban de conflictos psicológicos subconscientes y emociones reprimidas.
(Nota breve: Aunque puede que haya sido el primero en relacionarlo con síntomas físicos, Freud no acuñó el término «trastorno histérico». De hecho, la palabra histeria aparece en textos médicos que se remontan a principios del siglo XIX, donde se describe una condición neurótica que se creía exclusiva de las mujeres (proviene del griego hystera, que significa útero). Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la definición de histeria se había ampliado para referirse a una sensación de sobreexcitación, perdiendo su connotación de género).
En la obra de Freud, Sarno vio paralelismos con su propia teoría sobre cómo las emociones reprimidas pueden desencadenar inconscientemente cambios fisiológicos y dolor. Se basó en las primeras ideas de Freud sobre los trastornos psicosomáticos y las aplicó específicamente a problemas de dolor crónico como los problemas de espalda, las migrañas y las lesiones por esfuerzo repetitivo. Esto culminó en el concepto de Sarno del síndrome de miositis por tensión.
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Si desea obtener más información sobre la conexión entre la mente y el cuerpo, consulte las guías completas de los libros mencionados a lo largo de este artículo:
