¿Alguna vez se ha preguntado por qué puede recordar al instante el número de teléfono de su infancia pero le cuesta recordar dónde puso las llaves hace cinco minutos? La respuesta está en cómo el cerebro crea y almacena físicamente los recuerdos a través de intrincadas redes de conexiones neuronales que se fortalecen con el uso y se desvanecen sin él.
Basándonos en las investigaciones de libros como Uncommon Sense Teaching, de Oakley, Rogowsky y Sejnowski, Remember, de Lisa Genova, y Moonwalking with Einstein, de Joshua Foer, desglosaremos cómo se forman los recuerdos en el cerebro, los pasos que sigue y algunos ejemplos de cómo funciona la memoria.
Índice
Cómo crea recuerdos el cerebro
El aprendizaje de cualquier materia nueva comienza con la memorización de hechos o destrezas fundamentales. En Uncommon Sense Teaching, Oakley, Rogowsky y Sejnowski empiezan explicando cómo funciona la memoria.
Los recuerdos proceden de las conexiones neuronales
Oakley, Rogowsky y Sejnowski afirman que los recuerdos son el resultado de conexiones físicas dentro del cerebro, es decir, de neuronas que se enlazan entre sí. Estos enlaces permiten a las neuronas activarse en sincronía, lo que permite recordar la información que se necesita. Las conexiones neuronales se refuerzan cuanto más se usan y se debilitan si se descuidan. Por eso es fácil recordar una habilidad que se usa con frecuencia, pero difícil o imposible recordar una trivialidad que se oyó una sola vez hace mucho tiempo. Esto implica también que la práctica y la repetición ayudan realmente a recordar lo aprendido, porque refuerzan las conexiones neuronales.
(Nota breve: este fenómeno de fortalecer partes específicas del cerebro utilizándolas más a menudo (en otras palabras, practicando) se conoce como neuroplasticidad. En Comportarseel neurólogo Robert Sapolsky explica que el cerebro funciona como un músculo: las partes que más se utilizan crecen y se fortalecen. Sin embargo, la neuroplasticidad también funciona a la inversa: las partes del cerebro que no se utilizan tanto pueden debilitarse; por eso tendemos a perder conocimientos y habilidades que no utilizamos durante mucho tiempo).
Otra implicación de la neuroplasticidad es que se pueden crear recuerdos más sólidos -es decir, se puede aprender más eficazmente- vinculando deliberadamente la nueva información con cosas que ya se conocen, creando una red de conexiones. Para el cerebro, es más fácil aprovechar las conexiones existentes que crear otras nuevas desde cero. Para ilustrar esta idea, imagina a un electricista que añade una nueva toma de corriente a un circuito eléctrico existente, en lugar de montar un circuito completamente nuevo.
(Nota breve: En A mente para los númerosOakley ofrece otra razón por la que resulta útil establecer estas conexiones entre temas: En lugar de acceder a un recuerdo cada vez, el cerebro puede acceder a "trozos" de información relacionada de una sola vez. Recordar grandes bloques de información es más rápido y eficaz que intentar recordar datos individuales y luego encadenarlos uno a uno. Para ilustrar esta idea, piensa en cómo un ordenador carga un programa entero en lugar de mostrar líneas individuales de código; en esencia, eso es lo que hace tu cerebro con estos trozos de información).
Los cuatro pasos de la creación de memorias
Aunque hay distintos tipos de recuerdos, cada uno se crea de la misma manera. En Recuerde de Lisa Genova, se explica cómo se forman los recuerdos a través de cuatro pasos básicos en el cerebro: codificación, consolidación, almacenamiento y recuperación.
Paso 1: codificación
Durante la codificación, el cerebro convierte la información sensorial en un formato que puede almacenar. Este formato consiste en señales eléctricas creadas por la activación o "disparo" de las neuronas. El ritmo al que se disparan las neuronas en patrones específicos representa fragmentos de información, y el cerebro utiliza este código para procesar y almacenar esa información.
Paso 2: Consolidación
Durante el proceso de consolidación, el cerebro -específicamente, el hipocampo, situado en el centro del cerebro- vincula esta nueva información a los patrones neuronales existentes, es decir, a la información que ya conocemos. (Nota breve: una parte esencial del proceso de consolidación es la repetición, cuando el cerebro reactiva los patrones neuronales del recuerdo que se está consolidando, es decir, reproduce el recuerdo. Esto ocurre principalmente durante los periodos de descanso (ya sea cuando se duerme o cuando se está despierto pero no se hace nada que requiera un gran esfuerzo mental). Esto significa que las pausas breves durante la codificación pueden mejorar la formación de la memoria (a diferencia de asimilar un diluvio de información nueva sin hacer pausas para dejar que se consolide).
Paso 3: Almacenamiento
Durante el almacenamiento, explica Genova, el cerebro cambia estructural y químicamente para mantener estos patrones. Estos cambios pueden incluir la creación de nuevas vías entre neuronas y áreas cerebrales o incluso la formación de nuevas neuronas (neurogénesis).
(Nota breve: La capacidad del cerebro para cambiar físicamente en respuesta a estímulos se conoce como neuroplasticidad. Esto incluye los procesos de plasticidad sináptica (la creación de nuevas vías) y neurogénesis que Genova describe. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que un tercer aspecto de la neuroplasticidad puede desempeñar un papel importante en el almacenamiento de recuerdos: la mielinización. Se trata de un proceso por el cual las conexiones neuronales se recubren de mielina, una sustancia hecha de grasa y proteínas que aísla las conexiones y las hace más eficientes, de forma similar al aislamiento de los cables eléctricos).
Paso 4: Recuperación
Por último, durante la recuperación, se accede a la información almacenada como memoria, escribe Genova.
Genova explica que los recuerdos no se almacenan en un único lugar del cerebro, sino que se distribuyen por las redes neuronales que estaban activas durante la experiencia original de creación de ese recuerdo. Cuando se recuerda algo, no se accede a una grabación perfecta, sino que se reconstruye la experiencia reactivando estos patrones neuronales. Esto explica por qué la memoria es a la vez poderosa e imperfecta: es un proceso dinámico de reconstrucción más que un simple mecanismo de reproducción. A continuación exploraremos los factores que intervienen para que recordemos u olvidemos.
(Nota breve: la recuperación puede dividirse a su vez en cuatro tipos: recuerdo (recordar una información sin ninguna pista ni recordatorio), reconocimiento (reconocer una información que conoces una vez que la vuelves a ver), rememoración (reconstruir un recuerdo mediante la lógica y las pistas) y reaprendizaje (cuando ya has aprendido algo pero lo has olvidado, es más fácil aprenderlo por segunda vez).
¿Qué recordamos?
Genova explica que no codificamos ni almacenamos toda la información que percibimos. Olvidamos inmediatamente -o ni siquiera nos damos cuenta- de muchas cosas. Para que algo se convierta en un recuerdo, tenemos que prestarle atención. Esto significa que sólo recordaremos cosas que nos llamen la atención o a las que decidamos prestar atención conscientemente. Por eso solemos ignorar u olvidar cosas que hemos hecho y que son comportamientos automáticos, como hacer café cada mañana o volver a casa conduciendo desde el trabajo. Esta es también la razón por la que tendrás más problemas para recordar algo si tu atención hacia ello está dividida, por lo que la multitarea hará que tengas menos probabilidades de formar recuerdos sólidos y precisos.
Según Genova, también somos más propensos a codificar y recordar cosas que provocan una reacción emocional. La emoción es lo que hace que las cosas tengan sentido para nosotros, y actúa como una señal para que el cerebro codifique lo que está ocurriendo y almacene esa información en nuestra memoria a largo plazo. Por eso recordamos mejor las cosas vinculadas a emociones fuertes que las neutras. Lo que recordamos también puede depender del contexto en el que formamos el recuerdo. Genova explica que somos más capaces de recuperar información cuando nos encontramos en el mismo contexto en el que la aprendimos inicialmente. Esto puede incluir la ubicación física: es más fácil recordar algo cuando se está en el mismo lugar en el que se formó el recuerdo. También recordamos mejor la información cuando nuestro estado interno coincide con las condiciones presentes durante el aprendizaje inicial. Esto incluye tanto los estados emocionales como los fisiológicos. Por ejemplo, es más probable que recordemos experiencias positivas cuando estamos de buen humor.
A veces, sin embargo, simplemente no podemos recordar algo que queremos decir, o nuestra memoria es realmente incorrecta.
Ejemplos de cómo funcionan los recuerdos
En Moonwalking With Einstein, Joshua Foer escribe que, en lo que se refiere a la memoria, el cerebro tiene tres puntos fuertes concretos. El primero es recordar información visual y espacial. Cuando la memoria humana evolucionó, lo más importante que había que recordar era qué vegetación era comestible y las rutas entre la comida y el hogar. No necesitábamos recordar cosas como listas de la compra o trivialidades históricas porque no nos ayudaban a seguir vivos. Por eso, por naturaleza, el cerebro humano es bueno recordando imágenes y lugares (como los de la comida y el hogar).
Ejemplo nº 1: El examen de reconocimiento de imágenes con dos alternativas. En esta prueba, se muestran al sujeto varias imágenes, cada una de ellas durante menos de medio segundo. Después, tras esperar media hora para que el sujeto olvide algo, se le muestra de nuevo cada imagen, emparejada con otra imagen que no haya visto antes. Casi todo el mundo puede recordar qué imágenes ha visto. Incluso si las imágenes alternativas son muy parecidas (por ejemplo, ambas son campanas pero con asas de distinto tamaño), el cerebro es bueno reconociendo la que ha visto antes.
Ejemplo nº 2: La paradoja del panadero/panadero. En esta prueba, un investigador muestra a dos sujetos diferentes la misma persona. El investigador le dice a un sujeto que la persona es un panadero y al otro que el apellido de la persona es Panadero. Dos días después, el investigador pregunta a ambos sujetos por la palabra asociada a la persona. El sujeto al que se le dijo que recordara "panadero" tiene más probabilidades de recordar su palabra que el sujeto al que se le dio el apellido "Baker". Esto se debe a que la profesión de panadero tiene más asociaciones con otra información en la red de nuestro cerebro. Sabemos que los panaderos llevan sombreros altos, hacen galletas, huelen a masa, etcétera. Incluso si no puede recordar la palabra "panadero" específicamente, puede tener la impresión de algo asociado a los panaderos, como el pan, cuando mira a la persona. El apellido Baker, sin embargo, no tiene más asociaciones que la imagen de la persona.
Ejemplo nº 3: Los sinestésicos (personas cuyo cerebro procesa la información utilizando más de un sentido) suelen tener buena memoria porque su cerebro asocia automáticamente una imagen o un sentimiento a conceptos abstractos. Por ejemplo, S, un sujeto de un estudio del neuropsicólogo A.R. Luria, veía las palabras como colores y los números como personas. Cada vez que S encontraba el número 7, veía en su mente a un hombre con bigote.
En segundo lugar, el cerebro también es bueno para recordar cosas que tienen algún tipo de estructura, como el ritmo, la rima, la aliteración y la música. Por ejemplo, es más probable que recuerdes a un crustáceo agarrando algo que a un crustáceo extendiendo la mano.
En tercer lugar, el cerebro también es bueno recordando cosas que le parecen interesantes, como el humor y el sexo.
¿Podemos mejorar nuestra memoria?
Si nuestro cerebro es naturalmente bueno para recordar ciertas cosas y naturalmente malo para recordar otras, ¿hay algo que podamos hacer para mejorar nuestra memoria? ¿Es la memoria como la vista o la estatura -estás atascado con lo que tienes- o más bien una habilidad que puedes mejorar? Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que nuestras capacidades de memoria eran fijas, pero en un estudio realizado entre 1981 y 1983, K. Anders Ericsson y Bill Chase descubrieron que las personas pueden entrenar y mejorar su memoria. Esta es una parte importante de la pregunta "¿cómo funciona nuestra memoria?" porque implica que la memoria funciona de una manera que se puede mejorar.
Ericsson y Chase probaron la memoria de SF. SF realizó pruebas de amplitud de dígitos, que miden la capacidad de una persona para retener números en su memoria de trabajo, durante 250 horas a lo largo de dos años. En la prueba, alguien lee en voz alta un número nuevo cada segundo y el sujeto debe recordar la secuencia.
Al principio, SF, como la mayoría de la gente, sólo podía recordar unos siete dígitos. Los recordaba recitándolos una y otra vez, lo que se denomina bucle fonológico. Pero, ¿cómo funciona nuestra memoria para poder recordar más? Con la práctica. Entonces, sin embargo, se le ocurrió un nuevo método. SF era corredor, así que empezó a pensar en los dígitos aleatorios como tiempos de carrera. Por ejemplo, 4, 1, 1, 9 se convirtieron en 4 minutos y 11,9 segundos, el tiempo que tardaría en correr una milla. Con este método, al final de la prueba, SF pudo recordar más de 70 dígitos.
Profundizar en la memoria
Si este artículo ha despertado su interés, puede profundizar aún más en los entresijos del funcionamiento de la memoria con las guías completas de los libros mencionados:
