Comprender cómo almacena y recupera la información el cerebro puede transformar su forma de aprender y recordar. Las investigaciones revelan que las personas tenemos dos tipos distintos de sistemas de memoria, cada uno de los cuales cumple funciones diferentes pero cruciales en la forma en que procesamos y retenemos el conocimiento.
Basándose en el trabajo de expertos en aprendizaje y neurocientíficos, esta exploración desmenuza las diferencias fundamentales entre la memoria de trabajo y la memoria a largo plazo. Descubrirá por qué algunas personas parecen aprender con rapidez, cómo su cerebro codifica diferentes tipos de experiencias y estrategias prácticas para fortalecer sus sistemas de memoria y convertirse en un aprendiz más eficaz.
Índice
Los dos tipos de memoria
Aunque todos los recuerdos se forman utilizando el mismo proceso fundamental (neuronas que establecen conexiones entre sí), Oakley, Rogowsky y Sejnowski explican en Enseñanza del sentido común que las personas tienen dos tipos distintos de memoria, cada uno con funciones diferentes.
Cómo codifica el cerebro los recuerdos
Antes de pasar a las dos formas de memoria, es importante entender cómo codifica el cerebro los recuerdos. En Reglas del cerebroel Dr. John Medina explica que, para formar recuerdos y, por tanto, aprender de la experiencia, el cerebro pasa por un proceso complejo. Medina escribe que la parte más importante del funcionamiento de los recuerdos es la codificación, que es la forma en que nuestro cerebro procesa y almacena la información sensorial. La codificación tiene lugar en los primeros segundos de la experiencia.
Cuando recibimos información nueva, cada uno de nuestros sentidos la procesa al mismo tiempo. Por ejemplo, imagina que compras un bollo danés en una panadería nueva de tu barrio. Verías la vitrina de productos horneados, oirías los sonidos de los clientes y los empleados, sentirías el pastel que te han entregado y olerías y saborearías el danés que has comprado. Cada uno de estos sentidos es procesado por diferentes áreas del cerebro, de modo que toda esta información es convertida en señales eléctricas por las neuronas de sus respectivas áreas.
Tras la codificación de la memoria, el cerebro almacena los distintos fragmentos de información en las áreas en las que se han procesado. En lugar de que el recuerdo de la panadería entre en un punto concreto del cerebro, las distintas informaciones sensoriales que has procesado en la panadería se dispersarán por todo el cerebro.
Procesamiento automático frente a procesamiento con esfuerzo
No todas las codificaciones son iguales. Hay dos tipos principales de codificación, el procesamiento automático y el procesamiento con esfuerzo, que determinan lo fácil o difícil que será el funcionamiento de los recuerdos al recuperarlos.
El procesamiento automático es una codificación que requiere muy poco esfuerzo consciente y que suele implicar un estímulo visual. Por ejemplo, cuando ves una película memorable, tu cerebro la codifica automáticamente.
En cambio, el procesamiento por esfuerzo requiere una atención consciente para formar un recuerdo. Por ejemplo, cuando estudias para un examen, tu cerebro utiliza la codificación esforzada. La codificación esforzada puede ser difícil y requiere numerosas repeticiones antes de que puedas recordar fácilmente lo que has aprendido.
Memoria a corto plazo (de trabajo)
El primer tipo de memoria es la memoria de trabajo, también llamada memoria a corto plazo. Como su nombre indica, este sistema sirve para almacenar los conocimientos con los que se está trabajando en ese momento, ya sea aprendiéndolos o aplicándolos a un problema. Los autores afirman que la memoria de trabajo tiene una capacidad extremadamente limitada y sólo puede almacenar unas cuatro informaciones a la vez. A medida que los nuevos pensamientos captan tu atención y entran en tu memoria de trabajo, expulsan cualquier información en la que no estés pensando activamente. Si esa información aún no se ha incorporado a la memoria a largo plazo, la olvidarás.
Piensa en tu memoria de trabajo como si fuera la CPU de tu ordenador. Almacena todo aquello en lo que el ordenador está trabajando en ese momento, y sólo durante el tiempo que lo necesites. Por ejemplo, si hay una paloma en la acera, sólo necesitas recordar su existencia el tiempo suficiente para caminar a su alrededor.
La eficacia de tu memoria de trabajo depende en parte de lo bien que puedas concentrarte en una tarea concreta. Para ilustrar este punto, en TDAH 2.0los psiquiatras Hallowell y Ratey explican que las personas con TDAH son muy olvidadizas debido a las dificultades para gestionar su memoria de trabajo. Sus mentes trabajan tan deprisa y se distraen con tanta facilidad que su memoria de trabajo está constantemente repasando información nueva en lugar de quedarse con lo que es relevante en ese momento. En otras palabras, las personas con problemas de memoria de trabajo pueden no tener un déficit de capacidad, sino de concentración.
Diferencias en la memoria de trabajo
Aunque la memoria de trabajo de una persona puede almacenar unos cuatro elementos de información, Oakley, Rogowsky y Sejnowski aclaran que esto es sólo una media: algunaspersonas pueden almacenar simultáneamente seis o más elementos en su memoria de trabajo, mientras que otras tienen dificultades para manejar incluso tres. Tenga en cuenta que esto se debe exclusivamente a diferencias neurológicas y no tiene nada que ver con la inteligencia o el esfuerzo.
Si tienes una capacidad de memoria de trabajo relativamente grande, puedes procesar mucha información con mucha rapidez: probablemente seas el primero en dar con la respuesta a una pregunta o un problema. Sin embargo, los autores advierten de que esa eficacia mental también puede jugar en tu contra. Las cosas parecen resultarte muy fáciles y es probable que creas que entiendes los temas antes de haberlos estudiado lo suficiente. Como resultado, es posible que no construyas una memoria sólida a largo plazo y te veas incapaz de recuperar esos conocimientos más adelante.
Por otro lado, si tu capacidad de memoria de trabajo es menor, puede parecer que aprendes despacio: No puedes utilizar inmediatamente lo que estás aprendiendo y puedes tardar más que tus compañeros en resolver problemas. Sin embargo, los autores afirman que las personas con menor capacidad de memoria de trabajo tienden a desarrollar memorias a largo plazo sólidas y flexibles. Al fin y al cabo, si un tema no te parece claro de inmediato, es probable que sientas la necesidad de seguir repasándolo y practicándolo. Así que, aunque parezca que no piensas tan rápido como la mayoría de la gente, tu memoria es probablemente mucho más fiable.
| La memoria de trabajo podría explicar los distintos tipos de inteligencia Este análisis de las diferencias en la memoria de trabajo se asemeja mucho a los dos tipos de inteligencia de los que habla Arthur C. Brooks en De fortaleza en fortaleza. Citando el trabajo del psicólogo Raymond Cattell, Brooks afirma que todos tenemos dos métodos distintos para resolver problemas y que nuestra capacidad para cada método cambia a medida que envejecemos. Según Brooks, los jóvenes tienden a tener una inteligencia fluida muy elevada, que describe como la capacidad de innovar, hacer nuevos descubrimientos e idear soluciones creativas a los problemas. Esto es muy similar a los efectos de tener una alta capacidad de memoria de trabajo que describen Oakley, Rogowsky y Sejnowski. Sin embargo, Brooks afirma que la inteligencia fluida empieza a decaer cuando las personas alcanzan los 30 o 40 años y, por lo tanto, dependen más de la inteligencia cristalizada: el conocimiento acumulado que han reunido a lo largo de su vida. Esto refleja cómo las personas con poca capacidad de memoria de trabajo tienden a formar recuerdos sólidos a largo plazo y confían en su capacidad para recordar lo que necesiten para resolver un problema. Por lo tanto, se podría concluir que la inteligencia fluida se basa en la memoria de trabajo, mientras que la inteligencia cristalizada se basa en la memoria a largo plazo. La investigación científica apoya esta conexión, ya que los estudios han demostrado que la capacidad de la memoria de trabajo disminuye con la edad, del mismo modo que Brooks sostiene que disminuye la inteligencia fluida. Por otra parte, es natural que las personas desarrollen más memoria a largo plazo a medida que envejecen (salvo déficits cognitivos, como los derivados del daño cerebral y la demencia). |
Memoria a largo plazo
A diferencia de la memoria de trabajo, la memoria a largo plazo puede almacenar grandes cantidades de información durante muchos años si las conexiones neuronales son lo suficientemente fuertes. Sin embargo, este tipo de memoria sólo actúa como sistema de almacenamiento: la memoria de trabajo tiene que recuperar la información del almacenamiento a largo plazo para utilizarla.
Por ejemplo, seguro que alguna vez has olvidado por qué entraste en una habitación. Esto ocurre cuando tienes un dato concreto en la memoria de trabajo (la razón por la que has ido a esa habitación) y, entonces, algo te distrae y dejas de pensar en ello. Una vez que esa razón desaparece de la memoria de trabajo, te costará recordarla y puede que tengas que volver sobre tus pasos a partir de lo último que recuerdes: la información más reciente que haya entrado en tu memoria a largo plazo.
Si desea almacenar conocimientos en su memoria a largo plazo, los autores sugieren utilizar práctica de recuperación: Intenta recordar activamente la información sin mirar los apuntes u otros materiales de referencia. Por ejemplo, puedes intentar explicar un concepto a otra persona, resolver problemas de memoria o escribir un resumen de los puntos clave que recuerdas sobre un tema. Estas prácticas también servirán para reforzar las conexiones pertinentes, ayudándote a recordar esa información más fácilmente la próxima vez.
¿Qué parte del cerebro controla la memoria a largo plazo?
El estudio de la memoria requiere el estudio del cerebro. Los recuerdos se crean, almacenan y afectan a distintas partes del cerebro:
- Neocórtex. Es la capa externa del cerebro, de aspecto arrugado. Almacena los recuerdos.
- Hipocampo. Se encarga de convertir nuestras percepciones en recuerdos a largo plazo. La sección posterior derecha interviene en la navegación espacial, que, como veremos, es un aspecto importante de la memoria.
- Lóbulo temporal medio. Contiene el hipocampo y está relacionado con la memoria a largo plazo.
- Ganglios basilares. Está implicado en el aprendizaje de hábitos.
- Cerebelo. Interviene en el aprendizaje de las habilidades motoras.
- Corteza frontal y parietal. Participan en la evocación de recuerdos a largo plazo.
Cuando usamos el cerebro, éste cambia físicamente: podemos formar nuevas neuronas y reorganizar conexiones. Es lo que se conoce como neuroplasticidad. Por ejemplo, la neurocientífica Eleanor Maguire estudió el cerebro de los taxistas en prácticas de Londres. Descubrió que su hipocampo posterior derecho (responsable de la navegación espacial) era un 7% más grande que el de una persona normal porque pasaban mucho tiempo memorizando el trazado de la ciudad. Se trata de una visión fascinante de la parte del cerebro que controla la memoria a largo plazo.
El "colapso del conocimiento" se produce antes de crear recuerdos a largo plazo
En A Mind for Numbers (Una mente para los números), Barbara Oakley describe las dificultades del funcionamiento de la memoria a largo plazo y un escollo concreto de ésta.
Este escollo se denomina colapso del conocimiento. A medida que se aprende más sobre un tema, las neuronas tienen que reorganizarse para almacenar la nueva información. Esto puede causar temporalmente estragos en la recuperación de tus recuerdos a largo plazo sobre el tema: A medida que se produce la reestructuración, de repente resulta difícil recordar información que creías conocer a la perfección.
Sin embargo, se trata de un problema temporal, ya que, en última instancia, esta reestructuración te ayuda a aprender información nueva y compleja. Si experimentas un colapso de conocimientos, en lugar de estresarte y abandonar, sigue aprendiendo hasta que tu cerebro haya integrado la nueva información.
| Tipos adicionales de memoria Además de la memoria de trabajo y la memoria a largo plazo, Lisa Genova, en su libro Remember, nombra tres tipos adicionales de memoria: Memoria episódica: La memoria episódica se refiere a los recuerdos de cosas que han sucedido. Incluye experiencias como acontecimientos importantes de la vida y recuerdos específicos de cosas que le han sucedido. Por otro lado, la memoria semántica es el conocimiento basado en hechos no vinculados a una experiencia personal específica. Incluye cosas como el vocabulario (recordar qué significan las palabras y cómo utilizarlas) y conocimientos generales. Memoria prospectiva: Génova también describe la memoria prospectiva, que es la memoria de las cosas que tiene intención de hacer en el futuro. Por ejemplo, si tiene previsto llamar a su médico a una hora determinada, para acordarse de hacerlo cuando llegue el momento tendrá que utilizar su memoria prospectiva. La memoria episódica, semántica y prospectiva son tipos de memoria declarativa, es decir, recuerdos que se pueden recuperar conscientemente a voluntad. Memoria muscular: Por último, Genova habla de la memoria muscular, que describe como la capacidad de recordar cómo hacer algo. Al igual que la memoria episódica y la memoria semántica, es un tipo de memoria a largo plazo. Pero, a diferencia de las tres anteriores, la memoria muscular no es un tipo de memoria declarativa. La activas inconscientemente cuando haces algo que ya has hecho muchas veces. Por ejemplo, no tienes que volver a aprender a escribir a máquina cada vez que te sientas delante del ordenador: El cerebro retiene la información de cómo mover el cuerpo para conseguir el resultado deseado. A pesar del nombre, la memoria muscular no se almacena en los músculos, sino en el cerebro. |
Profundice en sus recuerdos
Si quieres saber más sobre los dos tipos de memoria y cómo funciona tu cerebro, consulta las guías completas de los libros mencionados a lo largo de este artículo aquí.
