Resumo do PDF:Respiração, por James Nestor

À medida que buscamos levar uma vida mais saudável, uma coisa que raramente levamos em conta é prestar atenção à forma como respiramos. O jornalista científico James Nestor argumenta que, embora o poder da respiração seja fundamental em muitas tradições orientais, ele tem sido amplamente ignorado no mundo ocidental. A medicina moderna trata a congestão crônica, as infecções nos seios nasais e as doenças pulmonares, mas dá pouca ênfase a ensinar as pessoas a respirar corretamente. No entanto, Nestor afirma que, ao aprendermos a respirar bem, melhoraremos nosso bem-estar, equilibraremos nossas emoções e encontraremos mais energia para viver a vida que desejamos.

Este guia explicará o que Nestor diz sobre como estamos respirando de maneira errada, como podemos melhorar e qual o incrível impacto que o poder da respiração pode ter sobre o corpo. Também exploraremos a ciência por trás da respiração, veremos o que as pesquisas médicas dizem sobre as afirmações de Nestor e nos aprofundaremos nas técnicas de respiração específicas recomendadas pelo autor.

(continuação)...

(Nota resumida: Embora Nestor esteja certo ao destacar que a respiração é fundamental para muitos sistemas de crenças e práticas meditativas, ele subestima o volume de pesquisas que a medicina moderna tem dedicado aos aspectos científicos do controle da respiração. Uma análise da literatura médica revela uma ampla gama de estudos sobre os benefícios físicos e mentais da respiração controlada.)

Respire pelo nariz

O primeiro e mais importante passo que Nestor recomenda é reeducar-se para respirar pelo nariz, e não pela boca. O nariz e as cavidades nasais foram projetados especificamente para processar o ar de maneiras que a boca não consegue. Respirar pelo nariz fortalece as vias respiratórias, regula o metabolismo e tem até mesmo um efeito positivo no cérebro.

O efeito imediato de respirar pelo nariz é que os tecidos dos seios nasais e da parte posterior da garganta deixam de se atrofiar por falta de uso. Assim como acontece com os músculos, os seios nasais e a garganta ficam mais fortes com o exercício; em pouco tempo, passarão a funcionar melhor e permitirão um fluxo de ar mais saudável. Enquanto isso, os cílios (pelos finos) e as conchas nasais (estruturas ósseas) do nariz aquecem e limpam o ar que você inala, para que seus pulmões possam extrair mais oxigênio dele. Os seios nasais também liberam óxido nítrico no corpo, o que dilata os vasos sanguíneos e aumenta a circulação. Na experiência pessoal do autor, quando ele desobstruiu as narinas, em apenas alguns dias sua pressão arterial baixou e o nível de dióxido de carbono no sangue voltou ao normal.

(Nota resumida: A anatomia do nariz e das cavidades nasais é ainda mais complexa do que a descrição de Nestor sugere. Trata-se de uma estrutura complexa composta por cartilagem, osso, pele, tecido adiposo, três pares de conchas nasais e quatro pares de seios paranasais. Além das infecções e da congestão sobre as quais Nestor alerta, ela também é vulnerável a sangramentos nasais, câncer, lesões e doenças genéticas. Embora os cientistas confirmem a afirmação de Nestor de que o óxido nítrico é crucial para o fornecimento de oxigênio ao corpo, ainda não se compreende totalmente como ou onde ele é produzido na cavidade nasal, embora as evidências atuais apontem para os seios paranasais, que por muito tempo foram considerados órgãos sem importância.)

Mas não é apenas o ato de respirar que causa isso. Nestor escreve que existe um ciclo nasal no qual as narinas direita e esquerda se alternam para controlar a temperatura corporal, a pressão arterial e os neurotransmissores. (Se você notar, de vez em quando, que uma narina fica entupida enquanto a outra permanece desobstruída, e depois elas misteriosamente se trocam, esse é o ciclo nasal em ação.) Ao respirar pela narina direita, seu pulso, pressão arterial, temperatura corporal e níveis de cortisol aumentam. Respirar pela narina esquerda tem o efeito oposto, e alternar entre as duas mantém o equilíbrio do seu corpo. Respirar pela boca, por outro lado, desativa completamente o ciclo nasal, privando você de seus benefícios de regulação corporal.

Além disso, o ciclo nasal ajuda a regular o funcionamento do cérebro. A narina direita está ligada ao sistema nervoso simpático, aumentando o estado de alerta e o raciocínio lógico. Da mesma forma, a narina esquerda está ligada ao sistema nervoso parassimpático, influenciando a criatividade e o pensamento abstrato. Ao alternar a respiração entre as duas narinas, o corpo mantém o equilíbrio mental entre os estados de relaxamento e de alerta.

O ciclo nasal

Não é correto descrever o ciclo nasal como “respirar por uma narina de cada vez”, quando, na verdade, a distribuição é mais próxima de 75% por uma e 25% pela outra em qualquer momento; tampouco é verdade que todas as pessoas apresentem esse ciclo. Ele é observado apenas em 70% a 80% da população, e apenas na metade desses casos o ciclo é realmente periódico.

O ciclo nasal está presente em todos os mamíferos, não apenas nos seres humanos, e é impulsionado pelo fluxo sanguíneo assimétrico para os seios nasais. Estudos confirmam uma correlação aproximada entre a narina dominante e o hemisfério oposto do cérebro, mas outras pesquisas sugerem que a função do ciclo no corpo é permitir que as células de ambos os lados da passagem nasal se regenerem, alternando entre os processos de climatização e de limpeza do muco.

Respire mais devagar

Embora passar a respirar pelo nariz possa parecer simples, o próximo passo exigirá mais concentração e prática. Segundo Nestor, nossa frequência respiratória ideal é lenta— muito mais lenta, na verdade, do que estamos acostumados. Para explicar por que isso acontece, precisamos compreender o papel vital que o dióxido de carbono desempenha na química do nosso corpo e como respirar lentamente afetará nosso equilíbrio químico. Além disso, Nestor nos pede para considerar os benefícios não apenas de respirar devagar, mas também de inspirar menos ar de uma só vez.

A ciência que nos ensinam na escola é basicamente verdadeira — inspiramos oxigênio e expiramos dióxido de carbono. O que é falso, diz Nestor, é a ideia de que o dióxido de carbono é apenas um resíduo, quando, na verdade, é uma parte vital da troca química que permite que o oxigênio do nosso sangue chegue aos órgãos. À medida que nossos músculos e órgãos realizam mais trabalho, eles queimam energia e produzem dióxido de carbono, o que libera oxigênio da hemoglobina em nossas células sanguíneas. Conforme mencionado anteriormente, a respiração ofegante expulsa o dióxido de carbono do corpo, o que interrompe a troca química necessária e priva nossas células do próprio oxigênio de que precisam.

A quantidade certa de dióxido de carbono

A maior parte do dióxido de carbono em nosso corpo não se encontra em seu estado químico comum, mas sim como componente do bicarbonato e do ácido carbônico. Os médicos medem a quantidade de dióxido de carbono no sangue em miliequivalentes por litro, definindo os níveis normais como estando entre 20 e 29 miliequivalentes por litro, embora um estudo de 2018 sugira que um intervalo de 23 a 30 possa ser mais preciso.

Embora uma certa quantidade de dióxido de carbono seja necessária para manter o equilíbrio químico do nosso corpo, o acúmulo excessivo dessa substância devido à respiração superficial pode resultar em acidose respiratória, uma condição na qual o corpo não consegue expelir o dióxido de carbono com rapidez suficiente. A acidose respiratória pode ser causada por asma, obesidade ou doenças que danificam os nervos e os músculos do tórax. Os sintomas da acidose respiratória incluem dores de cabeça, fadiga, sensação de falta de ar e podem até se tornar uma condição crônica, levando a problemas mentais, hipertensão e, possivelmente, insuficiência cardíaca.

Nestor escreve que respirar mais devagar não reduz a quantidade de oxigênio no corpo, mas aumenta a quantidade de dióxido de carbono, permitindo que uma maior quantidade de oxigênio seja absorvida. Quando respiramos “normalmente”, absorvemos apenas cerca de 25% do oxigênio que inspiramos. Por outro lado, a respiração lenta nos permite absorver mais oxigênio com menos respirações— um processo mais eficiente para todo o corpo, que gasta menos energia para produzir mais energia. O fluxo de oxigênio para o cérebro aumenta, e todas as nossas outras funções corporais se ajustam para funcionar com a máxima eficiência.

(Nota resumida: essa afirmação de Nestor pode ser exagerada. Pesquisas demonstraram que a respiração lenta e controlada aumenta os níveis de saturação de oxigênio em pessoas com doenças como insuficiência cardíaca crônica, mas outros argumentam que ela não tem esse efeito em pessoas saudáveis. No entanto, estudos confirmam que a respiração lenta aumenta a oxigenação do sangue em pessoas que se encontram em altitudes elevadas. Não está claro até que ponto isso se aplica em altitudes mais baixas.)

A ideia de respirar mais devagar não é nova. Práticas espirituais de todo o mundo ritualizaram a respiração lenta na forma de meditações, cânticos e orações. Nestor destaca que todas essas tradições tão diferentes, sejam elas tibetanas, católicas ou nativas americanas, chegaram a um consenso sobre aproximadamente a mesma frequência respiratória ideal: 5,5 segundos para inspirar e 5,5 segundos para expirar. Essa, ao que parece, é a frequência respiratória ideal para alinhar o corpo e a mente.

(Nota resumida: as diferentes práticas respiratórias e seus benefícios variam mais do que Nestor sugere, embora estejam mais ou menos na mesma faixa. Pesquisas com praticantes de ioga de longa data revelaram que eles mantêm um ritmo de respiração de 3 a 4 respirações por minuto, mais lento do que a frequência ideal sugerida por Nestor. Estudos sobre a variabilidade da frequência cardíaca, um indicador de saúde cardiovascular, mostram que ela atinge seu pico a uma taxa de 8 respirações por minuto, 50% mais rápida do que a recomendada por Nestor. Na técnica de relaxamento chamada respiração em caixa, você inspira por 4 segundos, prende a respiração por 4 segundos, expira por 4 segundos e faz uma pausa de 4 segundos, totalizando 5 respirações por minuto.)

Hipoventilação

Alguns pesquisadores acreditam que respirar menos ar pode aumentar o desempenho geral do corpo. Conhecido como “treinamento de hipoventilação”, isso envolve limitar as inspirações durante o exercício e prolongar o tempo de expiração. Isso acostuma o corpo a níveis mais elevados de dióxido de carbono e treina o indivíduo a inspirar menos ar durante o repouso. Estudos demonstraram que essa prática melhora o desempenho atlético e é benéfica para pessoas que sofrem de asma. Pacientes submetidos à terapia de hipoventilação apresentaram níveis mais elevados de dióxido de carbono em repouso e menos crises de asma. Nestor admite que a hipoventilação não é indicada para todos, especialmente para pessoas com enfisema (e, portanto, que já apresentam níveis elevados de dióxido de carbono).

(Nota do Shortform: Para mais informações, Nestor indica aos leitores a Associação para Pesquisa e Promoção do Treinamento em Hipoventilação. Um estudo sobre hipoventilação em jogadores de basquete sugere que ela melhora a reoxigenação dos músculos após esforços intensos, como corridas de velocidade, levando a tempos de recuperação mais curtos. No entanto, estudos também mostram que a hipoventilação voluntária leva a uma desoxigenação muscular mais rápida em corridas de velocidade do que em pessoas que respiram normalmente ao realizar a mesma atividade.)

Ele também afirma que ninguém sabe ao certo por que o treinamento de hipoventilação funciona. A teoria mais aceita é que ele afeta o nível de pH do corpo (o corpo funciona melhor com pH 7,4). Nosso hábito “normal” de respirar em excesso torna o sangue mais alcalino, e outros órgãos, como os rins, precisam liberar substâncias químicas no sangue para compensar, o que, com o tempo, esgota os minerais do corpo. Respirar menos ar, então, reequilibra nosso pH sem sobrecarregar os recursos do corpo.

(Nota resumida: Existem muitos fatores, além da respiração excessiva, que podem alterar o pH do corpo. Obesidade, problemas pulmonares e cardíacos, aspirina e opiáceos podem tornar o sangue mais ácido, enquanto a desidratação, os vômitos, os diuréticos e os antiácidos podem torná-lo mais alcalino. Os médicos tratam os desequilíbrios de pH com uma variedade de medicamentos e terapias, dependendo da condição específica, mas você também pode manter o equilíbrio do pH comendo de forma saudável e bebendo água suficiente.)

Fortaleça o diafragma e a boca

Agora que examinamos os benefícios de respirar pelo nariz e desacelerar a respiração, vamos discutir como fortalecer o aparelho respiratório do corpo. Nestor concentra-se em duas áreas específicas: o músculo diafragma, que controla a respiração, e os músculos e ossos do rosto, que sustentam as vias aéreas vitais. Trenar o diafragma para trabalhar mais intensamente tem se mostrado útil tanto para pacientes com problemas respiratórios quanto para atletas olímpicos, enquanto fortalecer os músculos faciais pode ajudar qualquer pessoa a reverter os danos causados por uma vida inteira de alimentação baseada em alimentos moles.

(Nota resumida: Como o diafragma não exerce pressão sobre a pele, é um músculo que muitas pessoas nem sequer conhecem. Como músculo horizontal ligado à base da caixa torácica, o diafragma separa o tórax da parte superior do abdômen. Além de impulsionar o sistema respiratório, ele regula a pressão que empurra o conteúdo pelo trato gastrointestinal. O diafragma é dividido em três seções principais —esternal, costal e lombar— e possui várias aberturas para que o sangue e outros fluidos passem da parte superior para a parte inferior do corpo.)

O fortalecimento do diafragma tem sido, há muito tempo, domínio dos treinadores vocais, em particular do maestro de coro Carl Stough, cujo sucesso no treinamento de cantores para melhorar sua capacidade pulmonar o levou a unir forças com médicos que tratavam pessoas com tuberculose. Ao ensinar os pacientes a usar melhor o diafragma, eles conseguiram recuperar uma maior capacidade pulmonar e melhorar sua qualidade de vida. Impulsionada pelo diafragma, a pressão dos pulmões ao inspirar e expirar cria um processo chamado bomba torácica, que leva o sangue de volta ao coração para reabastecê-lo com oxigênio. Stough passou a aplicar suas técnicas de fortalecimento do diafragma ao treinamento esportivo, permitindo que vários atletas olímpicos quebrassem seus recordes pessoais nos Jogos de 1968.

(Nota resumida: A respiração diafragmática há muito tempo é um elemento fundamental do treinamento musical para cantores e também é essencial para a meditação, devido à sua eficácia na redução da sensação de estresse. Muito tempo depois do trabalho de Carl Stough na década de 1960, estudos demonstraram que a respiração diafragmática durante o exercício reduz o desequilíbrio entre radicais livres e antioxidantes (estresse oxidativo) causado por treinos exaustivos. Para atletas, sugere-se que a respiração diafragmática melhora a coordenação, o tempo de reação e a capacidade de processar novas informações.)

Para maximizar os benefícios do treinamento do diafragma, é fundamental abrir as vias respiratórias. Nestor afirma que, para isso, você deve aprender a manter uma boa postura oral, mantendo a boca fechada com os dentes levemente encostados e a língua apoiada no céu da boca. Essa posição do rosto maximiza as vias respiratórias, permitindo que você respire pelo nariz.

(Nota resumida: No apêndice do livro *Breath*, Nestor indica aos leitores a técnica de respiração 4-7-8 de Andrew Weil, que combina a respiração diafragmática com o posicionamento correto dos dentes e da língua. Os fisiologistas acrescentam que manter a língua encostada no céu da boca aumenta a estabilidade da cabeça, do pescoço e da coluna vertebral.)

É difícil manter uma boa postura oral se o rosto estiver desequilibrado devido a uma vida inteira de alimentação à base de alimentos moles, mas ele pode ser tonificado e fortalecido como qualquer outra parte do corpo. Nestor explica que a maxila ( o principal osso facial) é mais maleável do que qualquer outro osso do corpo — ela pode crescer e se remodelar ao longo de toda a nossa vida. Isso ocorre por meio das células-tronco presentes nas junções entre os ossos do crânio, células que são ativadas pelo ato de mastigar. Portanto, comer alimentos duros e não processados promove o aumento da massa óssea no rosto e fortalece os músculos que mantêm as vias respiratórias abertas. Você também pode aumentar a massa óssea usando um aparelho bucal projetado para alargar a boca.

A perspectiva médica sobre a remodelação facial

A capacidade do rosto de se alargar e remodelar a estrutura óssea por conta própria ainda é motivo de debate. Métodos cirúrgicos são comumente utilizados para alargar bocas estreitas como etapa preliminar a outros procedimentos odontológicos corretivos. No entanto, pesquisas mostram que métodos não cirúrgicos que utilizam aparelhos odontológicos podem apresentar resultados semelhantes, com complicações insignificantes.

O dispositivo oral específico ao qual Nestor se refere é o Homeoblock, desenvolvido pelo dentista Theodore Belfor. Um estudo clínico realizado no Montefiore Medical Center para avaliar a eficácia do Homeoblock na expansão da maxila, do palato e da mandíbula, bem como sua viabilidade como alternativa à CPAP para pessoas com apneia do sono, está atualmente em análise.

Técnicas de respiração extrema

Ao pesquisar os meandros do funcionamento da respiração e como podemos nos treinar para respirá-la melhor, Nestor se deparou com muitas práticas e técnicas respiratórias incomuns. Ele não recomenda explicitamente que os leitores as experimentem, certamente não sem a supervisão de um especialista, mas as apresenta como exemplos do poder que a respiração tem de influenciar o corpo e a mente.

De monges tibetanos a atletas e psicólogos, há quem tenha encontrado maneiras de usar a respiração controlada para alterar estados mentais e realizar feitos de resistência física que parecem milagrosos. Nestor escreve sobre várias dessas práticas — a arte de usar a respiração para controlar a temperatura corporal, o uso do dióxido de carbono para reiniciar os quimiorreceptores do cérebro e antigas práticas iogues capazes de afetar os sistemas autônomos do corpo.

Mas como isso é possível? A explicação mais simples é que a respiração é a única função corporal em que nossos sistemas consciente e inconsciente se sobrepõem. Assim como o coração regula o fluxo sanguíneo, o estômago digere os alimentos e o sistema imunológico combate infecções, o sistema respiratório não precisa de controle consciente. No entanto, ao contrário dos outros sistemas autônomos do nosso corpo, podemos alterar nossa respiração de forma intencional. O sistema respiratório é uma porta de entrada através da qual podemos influenciar conscientemente outras funções autônomas. Em termos de informática, os pulmões oferecem uma brecha que podemos usar para controlar partes do nosso corpo às quais, de outra forma, não teríamos acesso.

Os dois lados da respiração

Ainda não se compreende totalmente como a respiração pode ser voluntária e involuntária. Parece haver vias neurais distintas que regulam a respiração, mas não se sabe ao certo onde elas se conectam no cérebro. O que está claro é que não existe um único sinal de “marcapasso”, como acontece com o coração, embora os médicos tenham desenvolvido marcapassos artificiais para o diafragma. No entanto, os pulmões são regulados por complexos sistemas de biofeedback que se iniciam muito antes de darmos nosso primeiro suspiro.

É possível que a relação entre a respiração e a ação voluntária seja bidirecional — um estudo revela que nosso “potencial de prontidão” para o comportamento voluntário atinge seu nível máximo quando expiramos, sugerindo que a forma e o momento em que respiramos têm um forte efeito sobre a forma e o momento em que agimos.

Manipulando o sistema nervoso

Para entender como isso funciona, Nestor explica como os pulmões interagem com duas partes diferentes do sistema nervoso autônomo. Diferentes nervos estão conectados a diferentes partes dos pulmões; assim, ao tornar a respiração mais superficial ou mais profunda, é possível desencadear deliberadamente diferentes respostas no corpo. Nestor descreve o que os diferentes estímulos provocam, como os monges tibetanos desenvolveram essa prática para sobreviver nas altitudes gélidas do Himalaia e como o atleta holandês Wim Hof usa as mesmas técnicas para realizar incríveis feitos de resistência.

(Nota resumida: A técnica de Wim Hof, descrita em O Método Wim Hof, surgiu de suas experiências com a combinação de diferentes práticas respiratórias com a exposição à água fria. No entanto, em seu livro, Hof defende a exposição ao frio como o primeiro passo importante antes de passar para a respiração controlada. Ele associa ambos à adoção da mentalidade correta, que, segundo ele, é crucial para obter todos os benefícios de seu programa.)

Segundo Nestor, o sistema nervoso autônomo é regulado ativamente pela respiração. Ele se divide em duas partes: o sistema nervoso parassimpático, que promove o descanso e o relaxamento, e o sistema nervoso simpático, que prepara nosso corpo para a ação. O sistema nervoso parassimpático está ligado às partes inferiores dos pulmões, e é por isso que respirações lentas e profundas são calmantes. Por outro lado, o sistema nervoso simpático está ligado às regiões superiores dos pulmões. Respirações curtas e rápidas, que atingem apenas a parte superior dos pulmões, ativam os nervos simpáticos, colocando o corpo em um estado de estresse elevado. A evolução criou esse estado elevado para nossa sobrevivência, mas o corpo não foi feito para permanecer nele por muito tempo.

(Nota resumida: Os sistemas nervosos simpático e parassimpático estão localizados em diferentes partes do corpo. O sistema simpático concentra-se predominantemente na coluna vertebral, enquanto o sistema parassimpático está localizado entre a parte superior da coluna e o bulbo raquidiano. Embora ambos os sistemas regulam os mesmos órgãos internos, os efeitos que produzem são diferentes. Em geral, o sistema simpático aumenta as funções corporais, enquanto o sistema parassimpático diminui a atividade do corpo.)

Nestor escreve que uma técnica de respiração conhecida como Tummo (ou “fogo interior”) foi desenvolvida no Tibete há mil anos. A prática consiste em realizar uma série de inspirações na parte inferior dos pulmões, expirando-as com um movimento ondulatório a partir do abdômen. Após expirar o último ar, deve-se prender a respiração pelo tempo que for possível, seguindo-se então uma inspiração profunda, que também deve ser retida pelo tempo que for possível. Nestor reitera que isso não deve ser tentado sem supervisão ou por qualquer pessoa com problemas cardíacos.

O tummo ativa o sistema nervoso simpático e permite que o praticante permaneça nesse estado por longos períodos. Isso mantém o corpo aquecido, permitindo que os monges budistas suportem o frio extremo das altitudes elevadas. No entanto, como essa técnica vai contra os ciclos naturais do corpo, ela pode ser perigosa, e seu uso era restrito àqueles que haviam passado por um treinamento rigoroso.

(Nota resumida: Em suas anotações, Nestor cita um estudo de 2013 que comparou praticantes tibetanos experientes de Tummo com um grupo de controle formado por pessoas treinadas na técnica de respiração do Tummo, mas não na componente meditativa da prática. O estudo constatou que ambos os grupos foram capazes de usar a técnica de respiração para elevar a temperatura corporal, mas aqueles que haviam dominado a componente meditativa conseguiram manter a temperatura mais elevada por um período mais longo.)

Aos poucos, essa técnica foi ganhando espaço no mundo exterior. Alguns soldados, atletas e praticantes de artes marciais têm usado variações dela para preparar seus corpos para períodos de esforço prolongado. O Tummo encontrou sua expressão moderna definitiva no atleta e palestrante motivacional holandês Wim Hof, que demonstrou seu poder de proteger contra queimaduras pelo frio, exaustão, insolação e até mesmo infecções. Hof tem promovido suas técnicas como benéficas, mas Nestor ressalta que, até o momento, ninguém sabe quais são os efeitos a longo prazo da ativação do sistema nervoso simpático por longos períodos.

(Nota resumida: Para ser justo, Wim Hof não recomenda períodos prolongados de exposição ao frio e exercícios respiratórios. Em O Método Wim Hof, ele recomenda praticar os dois elementos separadamente e não tentar sua técnica de respiração em qualquer lugar onde você possa se colocar em risco ao desmaiar. O objetivo final da técnica de Wim Hof não é reproduzir seus feitos de resistência física, mas compreender e controlar melhor o próprio corpo.)

Reajustando sua resposta ao medo

Embora a entrada de ar em diferentes partes dos pulmões possa desencadear respostas distintas no corpo, também é possível influenciar respostas inconscientes ao se expor a um excesso de dióxido de carbono. Em particular, os quimiorreceptores do cérebro, que atuam como um sistema de alarme de perigo para o corpo, podem ser treinados para desenvolver uma maior tolerância ao dióxido de carbono. Nestor descreve como funcionam nossos quimiorreceptores, os benefícios de ultrapassar seus limites e como a terapia com dióxido de carbono tem sido utilizada para tratar uma infinidade de problemas.

A principal função dos quimiorreceptores localizados no tronco cerebral central é monitorar a quantidade de dióxido de carbono no sangue, indicando aos nossos pulmões quando respirar. Se perceberem que nossos níveis de dióxido de carbono estão muito altos, eles ativam uma resposta de pânico totalmente independente daquela da amígdala. É o medo de sufocar ou se afogar, e pode se sobrepor a qualquer outra resposta consciente. Para quem tem apneia do sono, é isso que faz você acordar a qualquer hora da noite. A resposta dos quimiorreceptores também pode ser estimulada ao longo do dia se uma distração prolongada resultar em respiração superficial (uma condição que Nestor descreve como “apneia do e-mail”).

Os quimiorreceptores do seu corpo

Nestor sugere erroneamente que a amígdala em si não é um quimiorreceptor que monitora os níveis de dióxido de carbono, quando, na verdade, ela o é. No entanto, alguns pesquisadores fazem uma distinção entre medo e pânico. O medo, controlado pela amígdala, é uma resposta a ameaças externas, enquanto o pânico, induzido por gatilhos internos, é de competência dos outros quimiorreceptores do corpo.

No apêndice do livro *Breath*, Nestor destaca que, na verdade, existem dois tipos de quimiorreceptores no corpo: os quimiorreceptores centrais, que monitoram o pH do líquido cefalorraquidiano, e os quimiorreceptores periféricos, que monitoram os níveis de oxigênio e dióxido de carbono no sangue. Além de responderem à hipóxia da maneira descrita por Nestor, os quimiorreceptores também podem ser acionados por alterações no pH do corpo decorrentes de vômitos, diarreia e acidose.

Nestor sugere que, se nossos quimiorreceptores puderem ser treinados para tolerar níveis mais elevados de dióxido de carbono, isso abre uma série de possibilidades. Quimiorreceptores flexíveis permitem que as pessoas se adaptem a grandes altitudes ou mergulhem nas profundezas do oceano. Como o dióxido de carbono no corpo promove o transporte de oxigênio aos órgãos, quimiorreceptores treinados podem ampliar a eficácia de cada respiração. Além disso, como os quimiorreceptores estão intimamente ligados à nossa resposta primitiva ao medo, ampliar sua faixa de tolerância pode ser útil no tratamento da ansiedade e de outras condições neurológicas.

A terapia com dióxido de carbono é uma técnica desenvolvida por médicos no início do século XX para reequilibrar quimiorreceptores hipersensíveis, aumentando os níveis de dióxido de carbono no organismo. Os pacientes eram levados a respirar uma mistura de 70% de oxigênio e 30% de dióxido de carbono, o que inicialmente provoca uma sensação de sufocamento, embora o corpo esteja recebendo oxigênio mais do que suficiente para sobreviver. Descobriu-se que a exposição repetida aliviava os sintomas de ansiedade e até mesmo tirava os pacientes de estados catatônicos. Nestor escreve que, na década de 1950, os médicos passaram a usar medicamentos como principal forma de tratamento, embora as pesquisas sobre a terapia com dióxido de carbono tenham sido retomadas na década de 1980.

Os benefícios do dióxido de carbono para a saúde

Um estudo específico da década de 1950 sugere, de fato, que a inalação de dióxido de carbono é uma ferramenta terapêutica útil para fobias e ansiedade, e até mesmo para algumas outras condições neurológicas (como enxaquecas). No entanto, o mesmo estudo observa que, embora a terapia com dióxido de carbono possa ser eficaz por si só, ela é ainda mais eficaz quando combinada com a psicoterapia tradicional.

Uma forma mais comum da terapia moderna com dióxido de carbono envolve a absorção ou injeção de dióxido de carbono na pele, em vez de sua inalação. Em vez de reativar os quimiorreceptores, essa técnica é utilizada para curar feridas, reduzir a celulite e tratar lesões nervosas causadas pelo diabetes.

O Sopro da Vida

Enquanto cientistas e médicos se empenham em compreender melhor como a respiração regula as funções do nosso corpo, os praticantes de várias tradições antigas vêm utilizando a respiração para dominar o corpo há milhares de anos. Em muitas culturas, acredita-se que a respiração seja a energia da vida, uma energia que pode ser manipulada com efeitos espetaculares. Nestor descreve brevemente a natureza dessas crenças e cita o exemplo de Swami Rama, cujo incrível controle do corpo induzido pela respiração foi documentado por cientistas em um estudo de 1970.

Sábios e curandeiros na Índia e na China identificaram a respiração — conhecida como prana pelos praticantes de ioga — como a energia da vida já há 3.000 anos. As práticas de ioga remontam a épocas ainda mais antigas, a imagens transmitidas pela civilização do Vale do Indo, datadas de 5.000 anos antes do presente, embora as formas primitivas da ioga não fossem como são hoje. Nestor afirma que, enquanto a ioga moderna enfatiza o movimento e as posturas, a ioga antiga concentrava-se em sentar-se e respirar.

(Nota resumida: Embora a ioga moderna tenha se tornado bastante secularizada, suas raízes estão nas antigas tradições hindus. De acordo com os Upanishads hindus, o prana não é apenas a força vital dentro de nós, mas também a força vital do próprio universo. O aspecto da ioga relacionado ao controle da respiração, o pranayama, emprega várias técnicas respiratórias diferentes que, quando combinadas com a meditação, apresentam benefícios fisiológicos e psicológicos comprovados.)

Nessas práticas, a respiração é o processo pelo qual o prana— a força vital — é acumulado e distribuído por todo o corpo. Diz-se que os mestres de ioga são capazes de mover e manipular a energia do prana dentro de si. A ciência nunca comprovou a existência do prana, embora cientistas da Clínica Menninger tenham feito observações intrigantes em 1970. Eles submeteram um professor de ioga chamado Swami Rama a uma série de testes, durante os quais ele foi capaz de alterar conscientemente seus batimentos cardíacos, temperatura corporal e até mesmo suas ondas cerebrais, tudo isso através do poder de controlar sua respiração.

(Nota resumida: Conforme observa Nestor em sua bibliografia, os resultados das observações feitas sobre Swami Rama foram publicados no *New York Times* em 1971. No entanto, houve poucos estudos posteriores para corroborar os resultados dos experimentos da Clínica Menninger. Além disso, ao longo das décadas de 1970 e 1980, várias mulheres se manifestaram para acusar Swami Rama de conduta sexual imprópria, bem como de fraude e atos de falsidade, manchando sua credibilidade como líder espiritual.)

Nenhuma teoria sólida conseguiu explicar como Swami Rama foi capaz de realizar esses feitos, embora Nestor sugira que a hipótese mais plausível esteja relacionada à forma como o oxigênio afeta o fluxo de elétrons pelo corpo. Ainda há muitos mistérios sobre como a respiração impulsiona o corpo, e ainda há muita pesquisa a ser feita. No entanto, Nestor afirma com veemência que a forma como respiramos determina a qualidade de nossa vida e merece tanta atenção quanto qualquer outro aspecto vital de nossas vidas.

(Nota resumida: Em sua análise do prana, Nestor o caracteriza como uma forma de energia, em consonância com a terminologia utilizada pelos praticantes de ioga. Os cientistas frequentemente contestam a maneira como os místicos e especialistas em meditação usam a palavra “energia” para descrever o que pode parecer forças puramente imaginárias, mas o problema surge porque, mesmo na ciência, o conceito de energia é especialmente difícil de definir. Em nossos corpos, a energia é armazenada nas ligações moleculares da glicose e liberada por meio de várias interações químicas. Se as práticas de ioga são realmente capazes de manipular a energia no sentido bioquímico, isso deve, portanto, ocorrer por meio do uso da respiração para desencadear processos químicos inconscientes.)