Resumen en PDF:Por qué enfermamos, por Randolph Nesse y George Williams

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Esto aún no responde del todo a la pregunta. Si la selección natural es tan poderosa, ¿por qué seguimos padeciendo enfermedades? Hay diversas causas:

• Las defensas confundidas con una enfermedad
  • Muchas reacciones de defensa del organismo ante una enfermedad parecen, en sí mismas, una enfermedad. Un ejemplo común es la tos, que a menudo se confunde con la causa de la enfermedad, cuando en realidad es un mecanismo de defensa.
  • Si crees erróneamente que un mecanismo de defensa es una enfermedad y lo tratas, puedes causar daños catastróficos.
• Infección
  • Se trata de agentes externos, como bacterias y virus, que provocan enfermedades. Hemos desarrollado defensas contra ellos, pero estos se adaptan continuamente a nuestras defensas. Es una carrera armamentística sin fin.
• Entornos novedosos
  • Nos hemos desarrollado a lo largo de millones de años viviendo en pequeñas tribus de cazadores-recolectores en las llanuras de África. Hoy en día, vivimos en un mundo en el que la comida está siempre disponible, con coches, ciudades densamente pobladas e iluminación artificial. Nuestros cuerpos no se han adaptado a este entorno, y estas nuevas condiciones pueden provocar enfermedades que eran poco frecuentes en nuestro pasado prehistórico.
• Genes
  • Los genes que causan daños graves son eliminados por la selección natural. Por lo tanto, los genes defectuosos que no...

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Matices de la selección natural

La forma física depende del entorno

La contribución de un gen a la aptitud no se determina de forma aislada. Se mide en una especie concreta dentro de un entorno concreto. Si cambia el entorno, es posible que el gen ya no contribuya a la aptitud.

Por ejemplo, imagina una población de conejos en el bosque. La mitad de ellos tiene un gen que los hace más tímidos a la hora de salir al aire libre, lo que reduce sus posibilidades de ser devorados por los zorros. La otra mitad no tiene este gen. La mitad tímida pasa más tiempo escondida en sus madrigueras, por lo que suele estar menos bien alimentada que la mitad más atrevida.

El entorno cambia y llega un invierno muy duro. La mitad más tímida se queda en sus madrigueras, y la mayoría muere de hambre. La mitad más audaz se aventura a salir en busca de comida; aunque los conejos audaces corren más riesgo de ser devorados por los zorros, también comen más en invierno, por lo que sobrevive una proporción mayor que la de la mitad tímida. Tras una serie de inviernos duros como este, el gen de la timidez podría desaparecer de la población.

Si cambia el entorno, es posible que ese gen ya no mejore la aptitud. Como veremos más adelante, esto puede ocurrir con diversos genes...

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*   Aunque parezca contradictorio, administrar suplementos de hierro durante las hambrunas puede _aumentar_ las infecciones mortales, ya que el organismo no ha tenido tiempo de producir transferrina.

• Cuando una parte del cuerpo se infecta, sentimos dolor. Esto limita el uso del tejido dañado, lo que puede afectar a los mecanismos de reconstrucción y defensa. El dolor también nos hace recordar el suceso que provocó la infección y nos lleva a evitar esa misma situación en el futuro.
  • Hay indicios que apuntan al uso del dolor: una rara enfermedad genética impide que algunas personas sientan ningún tipo de dolor, incluido el causado por lesiones o enfermedades. Casi todas estas personas fallecen antes de cumplir los 30 años.
• Cuando estamos enfermos, segreguemos mucosidad. La mucosidad atrapa los patógenos y, al toser, los expulsa para que sean tragados, de modo que el sistema digestivo elimine los patógenos y recicle las proteínas de la mucosidad.
• Durante una enfermedad, la diarrea hace que los patógenos ingeridos se expulsen más rápidamente.

En todos estos mecanismos de defensa, tratar el síntoma con el único fin de aliviar las molestias podría poner en peligro la recuperación y agravar la enfermedad.

Pero no todos los mecanismos de defensa son adaptativos o esenciales, y a veces no hay necesidad de sufrir sin motivo. Los autores no sugieren que nunca se deba aliviar...

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Sin embargo, la desventaja que supone la mutación resistente puede, a su vez, desaparecer mediante una nueva mutación. Por lo tanto, la resistencia a los antibióticos puede persistir en una población, incluso cuando no hay antibióticos presentes durante un largo periodo de tiempo.

¿Por qué los parásitos no nos ayudan?

He aquí una reflexión interesante:si los parásitos utilizan los recursos del huésped para sobrevivir y reproducirse, ¿por qué no ayudan al huésped a prosperar y a obtener más recursos? Cuanto más tiempo viva el huésped, más podrá reproducirse el parásito y más podrá propagar su descendencia a nuevos huéspedes. Esto sugeriría que la trayectoria evolutiva natural de los parásitos consiste en volverse gradualmente más útiles hasta llegar a ser indispensables para la supervivencia del huésped.

Los autores sostienen que este razonamiento es erróneo y pasa por alto dos aspectos fundamentales:

• En primer lugar, esto pasa por alto la competencia entre los distintos parásitos dentro del huésped, e incluso dentro de la misma especie de parásito.
  • Supongamos que una duela hepática y una Shigella compiten por los mismos recursos en el huésped. La que aproveche esos recursos de forma más eficaz será la ganadora.
  • Dentro de una misma especie, si un parásito se adapta para cooperar y reducir su virulencia, otros miembros más agresivos de la especie le superarán en cuanto a reproducción. El...

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• Algunas fobias se adquieren con mayor facilidad que otras. Los monos pueden aprender a temer a las serpientes viendo un vídeo más rápido de lo que tardan en aprender a temer a las flores.

Nuestro entorno actual ha cambiado mucho en los últimos miles de años, pero aún no hemos desarrollado respuestas instintivas ante los nuevos peligros ambientales.

• Somos muy conscientes de los peligros del fuego y retiramos rápidamente la mano de una sartén caliente que está en la cocina. Sin embargo, no somos tan sensibles al frío extremo: no sentimos el mismo instinto de evitar el nitrógeno líquido y el hielo seco.
• Las razas de piel clara son propensas a las quemaduras solares porque evolucionaron a lo largo de cientos de miles de años en zonas menos soleadas. Sin embargo, hoy en día, una sola raza puede vivir en todo tipo de entornos, y las personas de piel clara no están adaptadas a las zonas soleadas. Se exponen en exceso al sol, ya que carecen de un instinto visceral que les impulse a evitar la luz solar. Horas más tarde, aparece una quemadura solar que provoca dolor. Pero la quemadura solar se produce con tanta demora respecto a la exposición al sol que no sirve de lección tan contundente.

Lesión

Al reparar una lesión, el cuerpo necesita establecer una serie de equilibrios:

• El dilema entre el uso de recursos escasos y la rapidez de la curación. Una curación más rápida requiere destinar más recursos del resto del...

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*   En una zona en la que no hubiera depredadores herbívoros, las plantas tendrían menos probabilidades de ser tóxicas.

Las toxinas y las personas

Por qué nos gusta la variedad en la dieta

En la Edad de Piedra, comer demasiado de un solo alimento aumentaba el riesgo de ingerir una cantidad nociva de toxinas. Si tu dieta consistiera exclusivamente en patatas silvestres, podrías llegar a intoxicarte.

Por eso, hemos desarrollado una preferencia por la variedad en la comida. Preferimos comer de un bufé con muchas opciones, en lugar de ceñirnos a una sola dieta cada día. Este es otro ejemplo más de cómo un rasgo que resultaba útil en la Edad de Piedra se ha convertido en una mala adaptación para el mundo actual, en el que abunda la comida.

Las toxinas de la era moderna

Es probable que el entorno actual nos exponga a menos toxinas que nunca en la historia. Sin embargo, el cuerpo desarrolla tolerancia a las toxinas a medida que se expone a ellas. Por lo tanto, es posible que hoy en día seamos más susceptibles a las toxinas y menos capaces de hacer frente a grandes cargas tóxicas que nunca.

Al mismo tiempo, el mundo moderno ha introducido una gran variedad de nuevas toxinas ante las cuales no hemos desarrollado un instinto de evitación. Entre ellas se incluyen los metales pesados, el anticongelante, los productos de limpieza y la radiactividad.

Cocinar reduce las toxinas

**La cocción neutraliza muchos...

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• Las enfermedades genéticas que se manifiestan después de la edad reproductiva son menos propensas a ser eliminadas por selección natural.
  • La enfermedad de Huntington apenas causa problemas antes de los 40 años. Para entonces, las personas ya habrán tenido hijos, por lo que la presión selectiva contra ese gen es mínima.
• Es posible que los genes solo aporten beneficios en determinados entornos.
  • En las regiones donde hay malaria, la deficiencia de G6PD tiene un efecto protector, ya que provoca la rotura de los glóbulos rojos cuando el parásito consume el oxígeno de la célula, lo que limita la reproducción del parásito.
• Algunos genes pueden conferir una ventaja a los heterocigotos, aunque los homocigotos recesivos se vean perjudicados.
  • El gen de la anemia falciforme provoca la enfermedad cuando se hereda en forma homocigótica recesiva. Sin embargo, en las zonas donde hay malaria, los heterocigotos padecen una forma menos grave de la enfermedad.

Genes de la Edad de Piedra en la era moderna

Como hemos visto, una de las principales razones por las que siguen existiendo genes causantes de enfermedades es que, aunque en la Edad de Piedra pudieran haber sido beneficiosos, en el entorno actual solo provocan enfermedades.

Piensa en lo diferentes que eran las condiciones de supervivencia de los primeros seres humanos en comparación con la época actual.

• La mortalidad era elevada. De hecho, los seres humanos se reproducían a un ritmo que apenas bastaba para compensar la mortalidad...

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A continuación se presentan algunos ejemplos de genes que aportan ventajas en las primeras etapas de la vida, pero que provocan enfermedades más adelante:

• La hemocromatosis: la absorción excesiva de hierro evita la anemia en las primeras etapas de la vida, especialmente en las mujeres y durante la menstruación, pero provoca la enfermedad más adelante.
• Pepsinógeno I: una mutación que provoca una producción excesiva aumenta el ácido gástrico y, por lo tanto, el riesgo de úlceras pépticas, aunque también puede proteger contra las infecciones.
• Nuestro sistema inmunitario tiene un sesgo relacionado con la edad: nos protege de las infecciones, pero también daña los tejidos y favorece la aparición del cáncer. Nos ayuda a sobrevivir en nuestras primeras etapas de vida, a costa de provocar daños a largo plazo.
• La enfermedad de Alzheimer no se da en los primates. Provoca anomalías en regiones del cerebro de evolución reciente. Por lo tanto, es posible que los genes que la causan puedan conferir ciertas ventajas en cuanto a la inteligencia.

He aquí más indicios de que la esperanza de vida y la fertilidad se contrarrestan mutuamente:

• Restricción calórica: Los ratones sometidos a restricción calórica alargan su esperanza de vida, pero no se reproducen. Permanecen en un estado prerreproductivo a la espera de un suministro adecuado de alimento.
• Cuando las poblaciones de escarabajos se someten a cría artificial para que se reproduzcan antes, presentan una esperanza de vida más corta y...

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*   **La lección: algunos rasgos vestigiales pueden persistir porque su mayor reducción aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades**.

• Los seres humanos tenemos la cabeza relativamente más grande que nuestros parientes primates para poder desarrollar una mayor inteligencia. Sin embargo, esto complica el parto, ya que el tamaño de la pelvis femenina limita el tamaño del cráneo que puede atravesarla. Si no fuera por la evolución, podríamos haber diseñado el útero de tal forma que quedara por debajo de la pelvis para evitar estos problemas.
• El paso a la bipedestación planteó a los seres humanos una serie de problemas:
  • El dolor lumbar se debe a fuerzas compresivas.
  • Nuestras rodillas, tobillos y pies están sometidos a fuerzas diferentes a las de los cuadrúpedos y son propensos a sufrir lesiones.
  • Nuestras vísceras abdominales están diseñadas para colgar de la pared superior de la cavidad abdominal. Esto funciona bien en los animales cuadrúpedos, pero en los seres humanos, que caminan sobre dos piernas, provoca problemas como obstrucciones del sistema digestivo y hemorroides.
• Tenemos dos riñones y un corazón, como todos los vertebrados, debido a nuestra historia evolutiva.
• Si el músculo cardíaco está demasiado débil para bombear con eficacia, se produce una acumulación de líquido. En estos casos, lo ideal sería que el cuerpo eliminara el exceso de líquido. Sin embargo, históricamente...

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• Una defensa contra las toxinas
  • Las reacciones alérgicas parecen servir para protegernos de las toxinas: lágrimas, secreciones mucosas, vómitos y diarrea.
  • Esta función se adapta a la rapidez y la gravedad de las alergias: si te expones a una toxina, lo que quieres es eliminarla de forma rápida y contundente.
  • Esto podría ayudar a explicar por qué las personas presentan diferentes grados de sensibilidad ante distintos antígenos: son alérgicas a las toxinas correspondientes a aquellas a las que son especialmente vulnerables.
  • Al igual que una alarma de humo, las numerosas y molestas falsas alarmas compensan la única emergencia real contra la que protege.
  • Sería útil identificar las toxinas asociadas a alérgenos comunes, como el marisco, el polen o el pelo de gato.
• Las alergias son, en realidad, reacciones accidentales a moléculas ajenas.
  • Una persona alérgica puede haber tenido una respuesta inmunitaria provocada en algún momento de su historia, por ejemplo, durante una infección. En ese momento, el sistema inmunitario desarrolló sensibilidad hacia los antígenos que se encontraban presentes en ese momento. En cierto sentido, el cuerpo confundió esencialmente esos antígenos con la causa de la enfermedad y desencadena reacciones intensas ante una exposición futura.

**¿Por qué son cada vez más frecuentes las alergias...

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En comparación con las mujeres de hoy en día, las mujeres de la Edad de Piedra tenían menos ciclos menstruales por varias razones:

• Tenían una menarquia más tardía (por ejemplo, a los 15 años) y una menopausia más temprana (alrededor de los 47 años). Esto se debía a la escasez de recursos y a la alta incidencia de infecciones.
• Tuvieron más hijos, y la lactancia materna supuso una reducción considerable del número de ciclos menstruales.

El entorno actual favorece una menarquia precoz y una menopausia tardía. Además, las mujeres tienen menos hijos y amamantan menos. Todo ello hace que las mujeres de hoy en día tengan entre dos y tres veces más ciclos menstruales que las mujeres de la Edad de Piedra.

El mecanismo subyacente podría ser que las respuestas hormonales que favorecen la reproducción provocan una mayor vulnerabilidad a ciertos tipos de cáncer.

Desde un punto de vista optimista, esto también ofrece una vía de abordaje para encontrar la forma de simular los patrones menstruales de la Edad de Piedra con el fin de reducir el riesgo de cáncer. Por ejemplo, la interrupción de la menstruación mediante anticonceptivos hormonales a largo plazo podría reducir la incidencia del cáncer.

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Los espermatozoides humanos son mucho más pequeños que los óvulos, que contienen la mayor parte de los recursos para el embrión en desarrollo. Esta diferencia de tamaño se debe a la selección natural. Imaginemos una situación en la que los óvulos y los espermatozoides tuvieran inicialmente el mismo tamaño. El espermatozoide que transporta menos nutrientes se desplaza más rápido y gana la carrera hacia el óvulo. Para compensar la menor cantidad de nutrientes del espermatozoide, los óvulos, que contienen más nutrientes, acaban produciendo descendencia más viable. Ambas fuerzas continúan actuando, con el espermatozoide haciéndose más pequeño y el óvulo más grande, hasta llegar al equilibrio actual.

El tamaño del óvulo y del espermatozoide tiene enormes consecuencias en la relación de apareamiento entre machos y hembras:

• El esperma penetra en el cuerpo de la mujer y el feto se desarrolla en su interior durante nueve meses. Esto supone un compromiso mucho mayor para las mujeres que para los hombres.
• Las mujeres saben con certeza que el niño es suyo, mientras que los hombres no. La mujer es la única que ha podido producir el óvulo del que ha surgido el embrión que lleva en su interior, pero varios hombres podrían haber aportado esperma a la mujer, por lo que ningún hombre tiene la certeza absoluta de que el niño sea suyo. (Nota de Shortform: Por supuesto, esto ya no es cierto con las pruebas genéticas actuales, pero estamos hablando de...

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Analicemos una serie de trastornos que se consideran enfermedades mentales, cuestionemos la función de la emoción subyacente y reflexionemos sobre por qué las enfermedades mentales pueden ser tan comunes hoy en día.

Ansiedad

La ansiedad provoca la respuesta fisiológica de «lucha o huida», que resulta útil para escapar del peligro: taquicardia, respiración acelerada, sudoración y aumento de la glucosa en sangre.

La ansiedad se desencadena ante una situación de peligro o una emergencia. Entre los desencadenantes habituales hoy en día se encuentran, por ejemplo, oír un disparo o tener que entregar un trabajo.

Pero ese sistema que provoca ansiedad puede ser demasiado sensible, igual que una alarma de humo. Un falso positivo (estar ansioso cuando no hace falta) no tiene graves consecuencias, pero un falso negativo (no estar ansioso cuando deberías) puede ser fatal. Imagínate que eres un hombre de la Edad de Piedra y oyes romperse una rama en el bosque. Es mejor pecar de precavido y suponer que es un tigre, que tener muy poca ansiedad y suponer que no pasa nada.

Si la ansiedad tiene una función protectora, ¿por qué no estar ansiosos en todo momento? El estrés que provoca la ansiedad consume calorías de más, nos impide realizar muchas actividades cotidianas y daña los tejidos. Al igual que conducir un coche al límite absoluto, la ansiedad es un mecanismo de defensa costoso que...

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• Por ejemplo, algunos pacientes entienden que las enfermedades cardíacas tienen como causas directas el colesterol alto, la hipertensión arterial y la alimentación. Consideran que los médicos les reprenden por tener que evitar los alimentos que les gustan.
• Pero si les enseñaras medicina darwiniana, tal vez entenderían por qué sus preferencias alimentarias han evolucionado de una forma determinada que resulta inadaptada al mundo actual. Quizás se darían cuenta de cómo los fabricantes de alimentos han aprovechado ese instinto primario de comer para producir alimentos engañosamente sabrosos. Armados con este conocimiento, los pacientes podrían disponer de más munición en su lucha contra su propia biología.

Si los pacientes comprendieran los fundamentos evolutivos de su enfermedad, podrían encontrar razones satisfactorias que expliquen por qué existe. Esto podría evitar que los pacientes sintieran que la enfermedad carece de sentido y podría infundirles la esperanza de que existen formas de superarla.