Resumen en PDF:Why We Get Sick, by Randolph Nesse y George Williams

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Esto sigue sin responder completamente a la pregunta. Si la selección natural es tan poderosa, ¿por qué seguimos padeciendo enfermedades? Las causas son diversas:

• Defensas confundidas con enfermedad
  • Muchas defensas durante la enfermedad parecen enfermedades en sí mismas. Una muy común es la tos, que a menudo se confunde como causa de enfermedad, cuando en realidad es un mecanismo de defensa.
  • Si cree erróneamente que una defensa es una enfermedad y la trata, puede causar daños catastróficos.
• Infección
  • Se trata de agentes externos como bacterias y virus que causan enfermedades. Hemos adaptado las defensas a ellos, pero ellos se adaptan continuamente a nuestras defensas. Es una carrera armamentística eterna.
• Entornos novedosos
  • Evolucionamos durante millones de años viviendo en pequeñas tribus de cazadores-recolectores en las llanuras de África. Hoy vivimos en un mundo de alimentos disponibles constantemente, coches, ciudades densas y luces artificiales. Nuestros cuerpos no evolucionaron para este entorno, y estos nuevos ambientes pueden causar enfermedades que eran poco comunes en nuestro pasado prehistórico.
• Genes
  • Los genes que causan daños graves son rechazados por la selección natural. Por lo tanto, los genes defectuosos sin...

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Matices de la selección natural

La forma física depende del entorno

La contribución de un gen a la aptitud no se determina de forma aislada. Se mide en una especie concreta en un entorno concreto. Si cambia el entorno, es posible que el gen ya no aumente la aptitud.

Por ejemplo, imaginemos una población de conejos en el bosque. La mitad de ellos tiene un gen que les hace más tímidos a la hora de aventurarse en espacios abiertos, lo que disminuye sus posibilidades de ser devorados por los zorros. La otra mitad no tiene este gen. La mitad tímida pasa más tiempo escondida en sus madrigueras, por lo que tiende a estar peor alimentada que la mitad audaz.

El entorno cambia y llega un invierno muy duro. La mitad tímida se queda en sus madrigueras y la mayoría muere de hambre. La mitad más audaz se aventura a salir y conseguir comida; aunque los conejos audaces tienen más probabilidades de ser devorados por los zorros, también comen más en invierno, por lo que una fracción mayor sobrevive que la mitad tímida. Durante una serie de inviernos duros como éste, el gen tímido puede ser eliminado de la población.

Si cambia el entorno, puede que el gen deje de aumentar la aptitud. Como veremos más adelante, éste puede ser el caso de varios genes...

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* En contra de la intuición, la administración de suplementos de hierro durante las hambrunas puede _incrementar_ las infecciones mortales, ya que el organismo no ha tenido la oportunidad de desarrollar la transferrina.

• Cuando se infecta una parte local del cuerpo, sentimos dolor. Esto reduce el uso de tejidos dañados que pueden comprometer los mecanismos de reconstrucción y defensa. El dolor también nos hace recordar el suceso que causó la infección y evitar la misma situación en el futuro.
  • Hay pruebas sugestivas del uso del dolor: una rara enfermedad genética impide que algunas personas sientan dolor alguno, incluido el provocado por lesiones o enfermedades. Casi todas estas personas mueren antes de los 30 años.
• Cuando estamos enfermos, segregamos mucosidad. La mucosidad atrapa los patógenos y, al toser, los desplaza para ser tragados, de modo que el aparato digestivo elimina los patógenos y recicla la proteína de la mucosidad.
• Durante la enfermedad, la diarrea hace que los agentes patógenos ingeridos sean expulsados más rápidamente.

En todos estos mecanismos de defensa, tratar el síntoma en aras de la comodidad puede comprometer la recuperación y empeorar la enfermedad.

Pero no todas las defensas son adaptativas o esenciales, y a veces no hay necesidad de sufrir sin motivo. Los autores no sugieren no aliviar nunca...

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Sin embargo, la desventaja de la mutación resistente puede mutar a su vez. Por lo tanto, la resistencia a los antibióticos puede persistir en una población, incluso cuando no hay antibióticos durante mucho tiempo.

¿Por qué no nos ayudan los parásitos?

Silos parásitos utilizan los recursos del huésped para sobrevivir y reproducirse, ¿por qué no ayudan al huésped a prosperar y obtener más recursos? Cuanto más tiempo viva el huésped, más podrá reproducirse el parásito y más podrá propagar su descendencia a nuevos huéspedes. Esto sugeriría que el camino evolutivo natural de los parásitos es volverse gradualmente más útiles hasta volverse indispensables para la supervivencia del huésped.

Los autores argumentan que esta forma de pensar es errónea e ignora dos puntos críticos:

• Primero, esto ignora la competencia entre diferentes parásitos dentro del huésped, e incluso dentro de la misma especie de parásito.
  • Supongamos que una tenia hepática y una Shigella compiten por los mismos recursos en el hospedador. Ganará el que aproveche mejor esos recursos.
  • Dentro de la misma especie, si un parásito selecciona la cooperación y una menor virulencia, otros miembros agresivos de la especie le superarán en reproducción. La...

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• Algunas fobias se aprenden más fácilmente que otras. Los monos pueden aprender el miedo a las serpientes viendo un vídeo más rápido que el miedo a las flores.

Nuestro entorno moderno ha cambiado mucho en los últimos miles de años, pero aún no hemos desarrollado respuestas viscerales a los nuevos peligros ambientales.

• Estamos muy atentos a los peligros del fuego y apartamos rápidamente la mano de una sartén caliente. Pero no somos tan sensibles al frío extremo: no tenemos la misma evitación visceral del nitrógeno líquido y el hielo seco.
• Las razas de piel clara son vulnerables a las quemaduras solares porque evolucionaron durante cientos de miles de años en zonas menos soleadas. Pero ahora, una raza puede vivir en todo tipo de entornos, y los pálidos no están adaptados a las zonas soleadas. Se sobreexponen al sol, sin tener una evitación visceral de la luz solar. Horas después, aparece una quemadura solar que causa dolor. Pero la quemadura está tan lejos de la exposición al sol que no evoca una lección tan fuerte.

Lesiones

Al reparar una lesión, el organismo necesita realizar una serie de equilibrios:

• Entre el uso de recursos escasos frente a la velocidad de curación. Una curación más rápida requiere tomar más recursos del resto de...

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* Un área local desprovista de depredadores herbívoros tendría plantas menos propensas a ser tóxicas.

Toxinas y personas

Por qué nos gusta la variedad en la dieta

En la Edad de Piedra, comer demasiado de una cosa aumentaba el riesgo de consumir una cantidad insana de toxinas. Una dieta basada exclusivamente en patatas silvestres podría envenenarte.

Por eso hemos desarrollado una preferencia por la variedad en la comida. Preferimos comer un bufé de opciones, en lugar de ceñirnos a una única dieta diaria. Éste es otro ejemplo de cómo un rasgo era útil en la Edad de Piedra, pero una mala adaptación para el mundo actual, en el que abundan los alimentos.

Las toxinas de la era moderna

Es probable que el medio ambiente actual nos exponga a menos toxinas que nunca en la historia. Sin embargo, el cuerpo desarrolla tolerancia a las toxinas con la exposición. Por lo tanto, es posible que hoy en día seamos más susceptibles a las toxinas y más incapaces que nunca de manejar grandes insultos tóxicos.

Al mismo tiempo, el mundo moderno ha introducido una variedad de nuevas toxinas a las que no hemos evolucionado para evitarlas instintivamente. Esto incluye metales pesados, anticongelantes, productos de limpieza y radiactividad.

Cocinar reduce las toxinas

**La cocción neutraliza muchos...

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• Las enfermedades genéticas que aparecen después de la edad reproductiva están menos seleccionadas.
  • La enfermedad de Huntington causa pocos daños antes de los 40 años. Para entonces, la gente ya habrá tenido hijos, por lo que hay poca presión de selección contra el gen.
• Los genes pueden tener beneficios sólo en determinados entornos.
  • En las regiones con paludismo, la deficiencia de G6PD es protectora, ya que hace que el glóbulo rojo estalle cuando el parásito utiliza el oxígeno de la célula, limitando así la reproducción del parásito.
• Algunos genes pueden dar ventaja a los heterocigotos, aunque los homocigotos recesivos sufran.
  • El gen de la drepanocitosis causa la enfermedad de células falciformes cuando se hereda como homocigoto recesivo. Sin embargo, en las zonas palúdicas, los heterocigotos tienen un paludismo menos grave.

Genes de la Edad de Piedra en tiempos modernos

Como hemos aprendido, una de las principales razones de que sigan existiendo genes causantes de enfermedades es que pueden haber sido beneficiosos durante la Edad de Piedra, pero sólo causan enfermedades en el entorno actual.

Piense en lo diferentes que eran las condiciones de supervivencia de los primeros humanos en comparación con la era moderna.

• La mortalidad era elevada. De hecho, los humanos se reproducían a un ritmo justo para equilibrar la mortalidad....

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He aquí ejemplos de genes que confieren ventajas en etapas tempranas de la vida pero causan enfermedades más adelante:

• Hemocromatosis: la absorción excesiva de hierro evita la anemia en los primeros años de vida, sobre todo en las mujeres y las menstruaciones, pero provoca enfermedades más adelante.
• Pepsinógeno I: una mutación que provoca un exceso de producción aumenta el ácido gástrico y, por tanto, la probabilidad de úlceras pépticas, pero puede proteger contra las infecciones.
• Nuestro sistema inmunitario está sesgado por la edad: protege de las infecciones, pero también daña los tejidos y favorece el cáncer. Nos ayuda a sobrevivir en nuestros primeros días, a costa de daños a largo plazo.
• La enfermedad de Alzheimer está ausente en los primates. Produce anomalías en regiones del cerebro que han evolucionado recientemente. Por tanto, es posible que los genes que la causan confieran algunas ventajas en inteligencia.

Aquí hay más pruebas sugestivas de que la esperanza de vida y la fertilidad se compensan mutuamente:

• Restricción calórica: Los ratones con restricción calórica prolongan su vida, pero no se reproducen. Permanecen suspendidos en un estado prerreproductivo a la espera de un suministro adecuado de alimentos.
• Cuando las poblaciones de escarabajos se someten a cría artificial para reproducirse antes, muestran...

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* **La lección: algunos rasgos vestigiales pueden persistir porque disminuirlos más aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades**.

• Los humanos tenemos cabezas relativamente más grandes que nuestros parientes primates para disponer de mayor inteligencia. Sin embargo, esto complica el parto, ya que el tamaño de la pelvis femenina limita el tamaño del cráneo que puede atravesarla. Si no fuera por la evolución, podríamos diseñar el útero por debajo de la pelvis para evitar estos problemas.
• Convertirse en bípedos planteó a los humanos una serie de problemas:
  • El dolor lumbar se produce por fuerzas de compresión.
  • Nuestras rodillas, tobillos y pies están sometidos a fuerzas diferentes a las de los cuadrúpedos y son vulnerables a las lesiones.
  • Nuestras vísceras abdominales están diseñadas para colgar de la pared superior de la cavidad abdominal. Esto funciona bien para los animales de cuatro patas, pero en los humanos bípedos causa problemas como obstrucciones del aparato digestivo y hemorroides.
• Tenemos dos riñones y un corazón, como todos los vertebrados, debido a la historia evolutiva.
• Si el músculo cardíaco está demasiado débil para bombear a pleno rendimiento, se produce una congestión por exceso de líquido. En estos momentos, desearíamos que el cuerpo excretara el exceso de líquido. Sin embargo, históricamente...

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• Una defensa contra las toxinas
  • Las respuestas de la alergia parecen útiles para protegerse de las toxinas: lágrimas, secreciones mucosas, vómitos, diarrea.
  • Esta función se ajusta a la rapidez y gravedad de las alergias: si uno se expone a una toxina, quiere deshacerse de ella rápida y violentamente.
  • Esto puede ayudar a explicar por qué las personas difieren en sensibilidad a distintos antígenos: las personas son alérgicas a las toxinas correspondientes a las que son especialmente vulnerables.
  • Al igual que una alarma de incendios, los numerosos y molestos falsos negativos compensan la única emergencia real contra la que protege.
  • Ayudaría a descubrir las toxinas asociadas a antígenos comunes, como el marisco, el polen o el pelo de gato.
• En realidad, las alergias son respuestas fortuitas a moléculas ajenas.
  • Una persona alérgica puede haber tenido un sistema inmunitario provocado en algún momento de su historia, por ejemplo durante una infección. En ese momento, el sistema inmunitario desarrolló sensibilidad a los antígenos que estaban presentes al mismo tiempo. En cierto sentido, el organismo confundió los antígenos como la causa de la enfermedad y desencadena fuertes reacciones ante futuras exposiciones.

**¿Por qué son cada vez más frecuentes las alergias...

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En comparación con las mujeres modernas, las de la Edad de Piedra experimentaban menos ciclos menstruales por varias razones:

• Tenían una menarquia o primera regla más tardía (por ejemplo, a los 15 años) y una menopausia más temprana (en torno a los 47 años). Esto respondía a la escasez de recursos y a la abundancia de infecciones.
• Tuvieron más hijos, y la lactancia supuso muchos menos ciclos menstruales.

El entorno actual favorece una menarquia precoz y una menopausia tardía. Además, las mujeres tienen menos hijos y amamantan menos. Todo esto hace que las mujeres modernas tengan 2-3 veces más ciclos menstruales que las mujeres de la Edad de Piedra.

El mecanismo subyacente podría ser que las respuestas hormonales que favorecen la reproducción provocan una mayor vulnerabilidad a algunos tipos de cáncer.

Siendo optimistas, esto también proporciona un ángulo de ataque para encontrar una manera de simular los patrones de menstruación de la Edad de Piedra para reducir el riesgo de cáncer. Por ejemplo, bloquear la menstruación mediante anticonceptivos hormonales a largo plazo podría reducir la tasa de cáncer.

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Los espermatozoides humanos son mucho más pequeños que los óvulos, que contienen la mayor parte de los recursos para el embrión en desarrollo. Esta disparidad de tamaños se debe a la selección natural. Imaginemos una situación en la que óvulos y espermatozoides empiezan siendo del mismo tamaño. El espermatozoide que lleva menos nutrientes viaja más rápido y gana la carrera hacia el óvulo. Para compensar al espermatozoide con menos nutrientes, los óvulos que contienen más nutrientes acaban produciendo más descendencia viable. Ambas fuerzas continúan, con el espermatozoide haciéndose más pequeño y el óvulo más grande, hasta llegar al equilibrio actual.

El tamaño del óvulo y del espermatozoide tiene enormes consecuencias en la relación de apareamiento entre machos y hembras:

• El esperma entra en la hembra y el feto se desarrolla en ella a lo largo de 9 meses. Esto requiere un compromiso mucho mayor para las hembras que para los machos.
• Las mujeres saben con certeza que el niño es suyo, mientras que los hombres no. La mujer sólo podría haber producido el óvulo que dio lugar al embrión que lleva dentro, pero varios hombres podrían haber aportado esperma a la mujer, por lo que ningún varón está completamente seguro de que el niño sea suyo.Shortform Nota breve: Por supuesto, esto ya no es cierto con las pruebas genéticas actuales, pero estamos discutiendo...

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Vamos a tratar una serie de afecciones consideradas enfermedades mentales, a cuestionar la función de la emoción raíz y a considerar por qué las enfermedades mentales pueden ser tan comunes hoy en día.

Ansiedad

La ansiedad provoca la respuesta fisiológica de lucha o huida, útil para escapar del peligro: aceleración de los latidos del corazón, respiración más rápida, sudoración y aumento de la glucosa en sangre.

La ansiedad se desencadena ante un peligro o una emergencia. Entre los desencadenantes modernos justificables se encuentran oír un disparo o tener que entregar un trabajo.

Pero el sistema que provoca la ansiedad puede ser demasiado sensible, como una alarma de incendios. Un falso positivo (estar ansioso cuando no se necesita estarlo) no es muy costoso, pero un falso negativo (no estar ansioso cuando se debería estarlo) puede ser fatal. Como una persona de la Edad de Piedra, imagina que oyes romper un palo en el bosque. Es mejor ser demasiado precavido y suponer que es un tigre, que tener muy poca ansiedad y suponer que no pasa nada.

Si la ansiedad es protectora, ¿por qué no estar ansioso en todo momento? El estrés de la ansiedad consume calorías de más, nos incapacita para realizar muchas actividades cotidianas y daña los tejidos. Como conducir un coche hasta su límite absoluto, la ansiedad es un costoso mecanismo de defensa que...

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• Por ejemplo, algunos pacientes entienden que las cardiopatías están causadas por el colesterol alto, la hipertensión y la dieta. Consideran que los médicos les amonestan por evitar alimentos que les gustan.
• Pero si se les enseñara medicina darwiniana, podrían entender por qué sus preferencias alimentarias evolucionaron de una determinada manera que resulta inadaptada en el mundo actual. Podrían darse cuenta de cómo los fabricantes de alimentos han cooptado este impulso alimentario primario para producir alimentos engañosamente sabrosos. Armados con este conocimiento, los pacientes pueden tener más munición en su batalla contra su biología.

Si los pacientes comprendieran las bases evolutivas de su enfermedad, podrían tener razones satisfactorias de por qué existe la enfermedad. Esto puede evitar que los pacientes sientan que la enfermedad no tiene sentido, y puede inspirarles la esperanza de que hay formas de sortear la enfermedad.