Resumen en PDF:Por qué nos enfermamos, por Randolph Nesse y George Williams

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Esto aún no responde del todo a la pregunta. Si la selección natural es tan poderosa, ¿por qué seguimos padeciendo enfermedades? Hay diversas causas:

• Las defensas confundidas con una enfermedad
  • Muchas de las reacciones de defensa que se producen durante una enfermedad parecen, en sí mismas, enfermedades. Una de las más comunes es la tos, que a menudo se confunde con la causa de la enfermedad, cuando en realidad es un mecanismo de defensa.
  • Si crees erróneamente que un mecanismo de defensa es una enfermedad y lo tratas, puedes causar daños catastróficos.
• Infección
  • Se trata de agentes externos, como bacterias y virus, que provocan enfermedades. Hemos desarrollado defensas contra ellos, pero estos se adaptan continuamente a nuestras defensas. Es una carrera armamentística sin fin.
• Entornos novedosos
  • Hemos evolucionado a lo largo de millones de años viviendo en pequeñas tribus de cazadores-recolectores en las llanuras de África. Hoy en día, vivimos en un mundo en el que la comida está siempre disponible, hay coches, ciudades densamente pobladas e iluminación artificial. Nuestros cuerpos no han evolucionado para adaptarse a este entorno, y estas nuevas condiciones pueden provocar enfermedades que eran poco frecuentes en nuestro pasado prehistórico.
• Genes
  • Los genes que causan daños graves son eliminados por la selección natural. Por lo tanto, los genes defectuosos que no...

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Matices de la selección natural

La forma física depende del entorno

La contribución de un gen a la aptitud no se determina de forma aislada. Se mide en una especie concreta, en un entorno concreto. Si cambia el entorno, es posible que el gen ya no aumente la aptitud.

Por ejemplo, imagina una población de conejos en el bosque. La mitad de ellos tiene un gen que los hace más tímidos a la hora de aventurarse a salir al aire libre, lo que reduce sus posibilidades de ser devorados por los zorros. La otra mitad no tiene este gen. La mitad tímida pasa más tiempo escondida en sus madrigueras, por lo que tiende a estar menos bien alimentada que la mitad más atrevida.

El entorno cambia y llega un invierno muy duro. La mitad más tímida se queda en sus madrigueras, y la mayoría muere de hambre. La mitad más atrevida se aventura a salir en busca de comida; aunque los conejos más atrevidos corren un mayor riesgo de ser devorados por los zorros, también comen más en invierno, por lo que sobrevive una proporción mayor que la de la mitad más tímida. Tras una serie de inviernos duros como este, el gen de la timidez podría desaparecer de la población.

Si cambia el entorno, es posible que el gen ya no aumente la aptitud. Como veremos más adelante, esto puede ocurrir con diversos genes...

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*   Aunque parezca contradictorio, administrar suplementos de hierro durante las hambrunas puede _aumentar_ las infecciones mortales, ya que el organismo no ha tenido tiempo de producir transferrina.

• Cuando una parte del cuerpo se infecta, sentimos dolor. Esto limita el uso del tejido dañado, lo que puede afectar a los mecanismos de reconstrucción y defensa. El dolor también nos hace recordar el suceso que provocó la infección y nos lleva a evitar esa misma situación en el futuro.
  • Existen indicios que apuntan al uso del dolor: una enfermedad genética poco frecuente impide que algunas personas sientan ningún tipo de dolor, incluido el provocado por lesiones o enfermedades. Casi todas estas personas fallecen antes de cumplir los 30 años.
• Cuando estamos enfermos, secretamos mucosidad. La mucosidad atrapa los patógenos y, al toser, la expulsamos para tragarla, de modo que el sistema digestivo elimina los patógenos y recicla las proteínas de la mucosidad.
• Durante una enfermedad, la diarrea hace que los patógenos ingeridos se expulsen más rápidamente.

En todos estos mecanismos de defensa, tratar el síntoma con el único fin de aliviar las molestias podría poner en peligro la recuperación y agravar la enfermedad.

Pero no todas las defensas son adaptativas o esenciales, y a veces no hay necesidad de sufrir sin motivo. Los autores no sugieren que nunca se deba aliviar...

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Sin embargo, la desventaja que supone la mutación resistente puede, a su vez, desaparecer mediante una nueva mutación. Por lo tanto, la resistencia a los antibióticos puede persistir en una población, incluso cuando no haya antibióticos presentes durante un largo periodo de tiempo.

¿Por qué los parásitos no nos ayudan?

He aquí una reflexión interesante:si los parásitos utilizan los recursos del huésped para sobrevivir y reproducirse, ¿por qué no ayudan al huésped a prosperar y a obtener más recursos? Cuanto más tiempo viva el huésped, más podrá reproducirse el parásito y más descendencia podrá propagar a nuevos huéspedes. Esto sugeriría que la trayectoria evolutiva natural de los parásitos consiste en volverse gradualmente más útiles hasta llegar a ser indispensables para la supervivencia del huésped.

Los autores sostienen que este razonamiento es erróneo y pasa por alto dos aspectos fundamentales:

• En primer lugar, Esto no tiene en cuenta la competencia entre los distintos parásitos dentro del huésped, ni siquiera dentro de la misma especie de parásito..
  • Supongamos que una duela hepática y una Shigella compiten por los mismos recursos en el huésped. La que aproveche esos recursos de forma más eficaz será la ganadora.
  • Dentro de una misma especie, si un parásito se adapta para cooperar y reducir su virulencia, otros miembros más agresivos de la especie le superarán en cuanto a reproducción. El...

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• Algunas fobias se adquieren con mayor facilidad que otras. Los monos pueden aprender a tener miedo a las serpientes viendo un vídeo más rápido de lo que tardan en aprender a tener miedo a las flores.

Nuestro entorno actual ha cambiado mucho en los últimos miles de años, pero aún no hemos desarrollado respuestas instintivas ante los nuevos peligros ambientales.

• Somos muy conscientes de los peligros del fuego y retiramos rápidamente la mano de una sartén caliente que está en la cocina. Sin embargo, no somos tan sensibles al frío extremo: no sentimos el mismo instinto visceral de evitar el nitrógeno líquido y el hielo seco.
• Las razas de piel clara son vulnerables a las quemaduras solares porque evolucionaron a lo largo de cientos de miles de años en zonas menos soleadas. Sin embargo, hoy en día, una misma raza puede vivir en todo tipo de entornos, y las personas de piel clara no están adaptadas a las zonas soleadas. Se exponen en exceso al sol, ya que carecen de un instinto visceral que les haga evitar la luz solar. Horas más tarde, aparece una quemadura solar que provoca dolor. Pero la quemadura solar está tan alejada en el tiempo de la exposición al sol que no sirve de lección tan contundente.

Lesión

A la hora de reparar una lesión, el cuerpo necesita establecer una serie de equilibrios:

• El dilema entre el uso de recursos escasos y la rapidez de la curación. Una curación más rápida requiere destinar más recursos del resto de...

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*   En una zona en la que no hubiera depredadores herbívoros, las plantas tendrían menos probabilidades de ser tóxicas.

Las toxinas y las personas

Por qué nos apetece la variedad en la alimentación

En la Edad de Piedra, comer demasiado de un mismo alimento aumentaba el riesgo de ingerir una cantidad nociva de toxinas. Si tu dieta consistiera exclusivamente en patatas silvestres, podrías llegar a intoxicarte.

Por lo tanto, hemos desarrollado una preferencia por la variedad en la alimentación. Preferimos comer de un bufé con diversas opciones, en lugar de ceñirnos a una única dieta cada día. Este es otro ejemplo más de cómo un rasgo que resultaba útil en la Edad de Piedra se ha convertido en una mala adaptación para el mundo actual, en el que abunda la comida.

Las toxinas de la era moderna

Es probable que el entorno actual nos exponga a menos toxinas que en cualquier otro momento de la historia. Sin embargo, el organismo desarrolla tolerancia a las toxinas a medida que se expone a ellas. Por lo tanto, es posible que hoy en día seamos más susceptibles a las toxinas y menos capaces de hacer frente a grandes cargas tóxicas que nunca.

Al mismo tiempo, el mundo moderno ha introducido una gran variedad de nuevas toxinas ante las que no hemos desarrollado un instinto de evitación. Entre ellas se incluyen los metales pesados, el anticongelante, los productos de limpieza y la radiactividad.

Cocinar reduce las toxinas

**La cocción neutraliza muchos...

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• Las enfermedades genéticas que se manifiestan después de la edad reproductiva están menos sujetas a la selección natural.
  • La enfermedad de Huntington apenas causa problemas antes de los 40 años. A esa edad, las personas ya habrán tenido hijos, por lo que la presión selectiva contra ese gen es mínima.
• Es posible que los genes solo aporten beneficios en determinados entornos.
  • En las regiones donde hay malaria, la deficiencia de G6PD actúa como factor protector, ya que provoca la rotura de los glóbulos rojos cuando el parásito consume el oxígeno de la célula, lo que limita la reproducción del parásito.
• Algunos genes pueden suponer una ventaja para los heterocigotos, aunque los homocigotos recesivos se vean perjudicados.
  • El gen de la anemia falciforme provoca la anemia falciforme cuando se hereda de forma homocigótica recesiva. Sin embargo, en las zonas donde hay malaria, los heterocigotos padecen una forma menos grave de la enfermedad.

Los genes de la Edad de Piedra en la época moderna

Como hemos visto, una de las principales razones por las que siguen existiendo genes causantes de enfermedades es que, aunque pudieran haber sido beneficiosos durante la Edad de Piedra, en el entorno actual solo provocan enfermedades.

Piensa en lo enormemente diferentes que eran las condiciones de supervivencia de los primeros seres humanos, en comparación con la época actual.

• La mortalidad era elevada. De hecho, los seres humanos se reproducían a un ritmo que apenas bastaba para compensar la mortalidad...

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A continuación se presentan algunos ejemplos de genes que aportan ventajas en las primeras etapas de la vida, pero que provocan enfermedades más adelante:

• Hemocromatosis: la absorción excesiva de hierro evita la anemia en las primeras etapas de la vida, especialmente en las mujeres y durante la menstruación, pero provoca la enfermedad más adelante.
• Pepsinógeno I: una mutación que provoca una producción excesiva aumenta la acidez gástrica y, por lo tanto, el riesgo de úlceras pépticas, aunque también puede proteger contra las infecciones.
• Nuestro sistema inmunitario tiene un sesgo relacionado con la edad: nos protege de las infecciones, pero también daña los tejidos y favorece la aparición del cáncer. Nos ayuda a sobrevivir en nuestras primeras etapas de vida, a costa de sufrir daños a largo plazo.
• La enfermedad de Alzheimer no se da en los primates. Provoca anomalías en regiones del cerebro de evolución reciente. Por lo tanto, es posible que los genes que la causan puedan conferir ciertas ventajas en cuanto a la inteligencia.

He aquí más indicios que sugieren que la esperanza de vida y la fertilidad se contraponen entre sí:

• Restricción calórica: Los ratones sometidos a una restricción calórica alargan su esperanza de vida, pero no se reproducen. Permanecen en un estado prerreproductivo a la espera de un suministro adecuado de alimento.
• Cuando las poblaciones de escarabajos se someten a un programa de cría artificial para adelantar la reproducción, presentan una esperanza de vida más corta y una...

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*   **La lección: algunos rasgos vestigiales pueden persistir porque su mayor reducción aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades**.

• Los seres humanos tenemos la cabeza relativamente más grande que la de nuestros parientes primates, lo que nos permite alcanzar un mayor nivel de inteligencia. Sin embargo, esto complica el parto, ya que el tamaño de la pelvis femenina limita el tamaño del cráneo que puede atravesarla. Si no fuera por la evolución, quizá habríamos diseñado el útero de tal forma que quedara por debajo de la pelvis para evitar estos problemas.
• El paso a la bipedestación planteó a los seres humanos una serie de problemas:
  • El dolor lumbar se debe a las fuerzas de compresión.
  • Nuestras rodillas, tobillos y pies están sometidos a fuerzas diferentes a las de los cuadrúpedos y son propensos a sufrir lesiones.
  • Nuestras vísceras abdominales están diseñadas para colgar de la pared superior de la cavidad abdominal. Esto funciona bien en los animales cuadrúpedos, pero en los seres humanos bípedos provoca problemas como obstrucciones del sistema digestivo y hemorroides.
• Tenemos dos riñones y un corazón, como todos los vertebrados, debido a nuestra historia evolutiva.
• Si el músculo cardíaco está demasiado débil para bombear con eficacia, se produce una acumulación de líquido en exceso. En estos casos, lo ideal sería que el cuerpo eliminara ese exceso de líquido. Sin embargo, históricamente...

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• Una defensa contra las toxinas
  • Las reacciones alérgicas parecen ser útiles para protegernos de las toxinas: lágrimas, secreciones mucosas, vómitos y diarrea.
  • Esta función se adapta a la rapidez y la gravedad de las alergias: si te expones a una toxina, lo que quieres es eliminarla de forma rápida y enérgica.
  • Esto podría ayudar a explicar por qué las personas presentan diferentes grados de sensibilidad ante distintos antígenos: las personas son alérgicas a las toxinas correspondientes a aquellas a las que son especialmente vulnerables.
  • Al igual que una alarma de humo, las numerosas y molestas falsas alarmas compensan la única emergencia real contra la que protege.
  • Sería útil identificar las toxinas asociadas a antígenos comunes, como el marisco, el polen o el pelo de gato.
• Las alergias son, en realidad, respuestas accidentales a moléculas ajenas.
  • Una persona con alergias puede haber tenido una activación del sistema inmunitario en algún momento de su historia, por ejemplo, durante una infección. En ese momento, el sistema inmunitario desarrolló sensibilidad hacia los antígenos que se encontraban presentes en ese momento. En cierto sentido, el organismo confundió esencialmente los antígenos con la causa de la enfermedad y desencadena reacciones intensas ante una exposición futura.

**¿Por qué son cada vez más frecuentes las alergias...

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En comparación con las mujeres de hoy en día, las mujeres de la Edad de Piedra tenían menos ciclos menstruales por varias razones:

• Tuvieron una menarquia más tardía (por ejemplo, a los 15 años) y una menopausia más precoz (alrededor de los 47 años). Esto se debió a la escasez de recursos y a la abundancia de infecciones.
• Tuvieron más hijos, y la lactancia materna supuso una reducción considerable del número de ciclos menstruales.

El entorno actual favorece una menarquia precoz y una menopausia tardía. Además, las mujeres tienen menos hijos y amamantan menos. Todo ello hace que las mujeres modernas tengan entre dos y tres veces más ciclos menstruales que las mujeres de la Edad de Piedra.

El mecanismo subyacente podría ser que las respuestas hormonales que favorecen la reproducción provocan una mayor vulnerabilidad a ciertos tipos de cáncer.

Desde un punto de vista optimista, esto también ofrece una vía de abordaje para encontrar la forma de simular los patrones menstruales de la Edad de Piedra con el fin de reducir el riesgo de cáncer. Por ejemplo, la interrupción de la menstruación mediante anticonceptivos hormonales a largo plazo podría reducir la incidencia del cáncer.

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Los espermatozoides humanos son mucho más pequeños que los óvulos, que contienen la mayor parte de los recursos para el embrión en desarrollo. Esta disparidad de tamaño se debe a la selección natural. Imaginemos una situación en la que los óvulos y los espermatozoides tuvieran inicialmente el mismo tamaño. El espermatozoide que transporta menos nutrientes se desplaza más rápido y gana la carrera hacia el óvulo. Para compensar la menor cantidad de nutrientes del espermatozoide, los óvulos, que contienen más nutrientes, acaban produciendo descendencia más viable. Ambas fuerzas continúan actuando, con los espermatozoides haciéndose más pequeños y los óvulos más grandes, hasta llegar al equilibrio actual.

El tamaño del óvulo y del espermatozoide tiene enormes consecuencias en la relación de apareamiento entre machos y hembras:

• El espermatozoide penetra en el cuerpo de la mujer y el feto se desarrolla en su interior durante nueve meses. Esto supone un compromiso mucho mayor para las mujeres que para los hombres.
• Las mujeres saben con certeza que el niño es suyo, mientras que los hombres no. La mujer es la única que podría haber producido el óvulo que dio lugar al embrión que lleva en su interior, pero varios hombres podrían haber aportado espermatozoides a la mujer, por lo que ningún hombre tiene la certeza absoluta de que el niño sea suyo. (Nota de Shortform: Por supuesto, esto ya no es cierto con las pruebas genéticas actuales, pero estamos hablando de...

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Analicemos una serie de trastornos que se consideran enfermedades mentales, cuestionemos la función de la emoción subyacente y reflexionemos sobre por qué las enfermedades mentales pueden ser tan comunes hoy en día.

Ansiedad

La ansiedad provoca la respuesta fisiológica de «lucha o huida», que resulta útil para ayudar a escapar del peligro: taquicardia, respiración acelerada, sudoración y aumento de la glucosa en sangre.

La ansiedad se desencadena ante una situación de peligro o una emergencia. Entre los desencadenantes justificados en la actualidad se encuentran, por ejemplo, oír un disparo o tener que entregar un trabajo.

Pero este sistema que provoca ansiedad puede ser demasiado sensible, igual que una alarma de humo. Un falso positivo (estar ansioso cuando no hace falta) no tiene grandes consecuencias, pero un falso negativo (no estar ansioso cuando deberías) puede ser fatal. Imagínate que eres un hombre de la Edad de Piedra y oyes cómo se rompe una rama en el bosque. Es mejor pecar de precavido y suponer que es un tigre, que tener muy poca ansiedad y dar por hecho que no pasa nada.

Si la ansiedad tiene una función protectora, ¿por qué no estar ansiosos en todo momento? El estrés que provoca la ansiedad consume calorías de más, nos impide realizar muchas actividades cotidianas y daña los tejidos. Al igual que conducir un coche al límite absoluto, la ansiedad es un mecanismo de defensa que tiene un alto coste y que...

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• Por ejemplo, algunos pacientes entienden que las enfermedades cardíacas tienen como causas inmediatas el colesterol alto, la hipertensión arterial y la alimentación. Consideran que los médicos les regañan por tener que evitar los alimentos que les gustan.
• Pero si les enseñaras medicina darwiniana, quizá entenderían por qué sus preferencias alimentarias han evolucionado de una determinada manera que resulta inadaptada al mundo actual. Quizá se darían cuenta de cómo los fabricantes de alimentos han aprovechado este instinto primario de alimentación para producir alimentos engañosamente sabrosos. Armados con este conocimiento, los pacientes podrían disponer de más munición en su lucha contra su propia biología.

Si los pacientes comprendieran los fundamentos evolutivos de su enfermedad, podrían encontrar razones satisfactorias que expliquen por qué existe dicha enfermedad. Esto podría evitar que los pacientes sintieran que la enfermedad carece de sentido y podría infundirles la esperanza de que existen formas de superarla.