Resumen en PDF:Por qué nos enfermamos, por Randolph Nesse y George Williams
Resumen del libro: Descubre los puntos clave en cuestión de minutos.
A continuación se muestra un avance del resumen del libro «Why We Get Sick», de Randolph Nesse y George Williams, elaborado por Shortform. Lee el resumen completo en Shortform.
Resumen en PDF de una página sobre «Por qué nos enfermamos»
¿Por qué, tras millones de años de evolución, nuestros cuerpos siguen siendo tan imperfectos que se deterioran y se desgastan a pesar de todos nuestros esfuerzos por aumentar nuestra longevidad? ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué la selección natural no ha evitado los infartos, la miopía y la enfermedad de Alzheimer?
En *Why We Get Sick* (Por qué enfermamos), Randolph Nesse y George Williams afirman que nuestros cuerpos han evolucionado a lo largo de millones de años como una serie de compromisos, en gran medida con el fin de alcanzar la aptitud reproductiva. En pocas palabras, todo aquello que te permita tener hijos persistirá en el acervo genético, aunque te provoque enfermedades y dolor más adelante en la vida. En esta guía, exploramos sus teorías y analizamos las raíces evolutivas de todo tipo de trastornos, desde la obesidad hasta la miopía y la depresión.
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Las adaptaciones que en su día fueron beneficiosas pueden provocar enfermedades en la actualidad
Nuestro entorno actual es muy diferente del entorno en el que los seres humanos evolucionaron a lo largo de millones de años, y muchas adaptaciones que pudieron haber sido útiles en la Edad de Piedra resultan inadaptadas en nuestro mundo actual. Por ejemplo, los autores señalan:
- Los genes que nos llevan a comer en exceso ayudaron a los seres humanos a sobrevivir a los periodos de hambruna. Sin embargo, en el mundo actual, en el que abunda la comida, esto provoca un exceso nutricional y obesidad.
- Nuestros genes también juegan en nuestra contra a la hora de perder peso. Dado que hemos evolucionado para sobrevivir a las épocas de escasez, cuando nuestro cuerpo detecta un déficit calórico, reduce nuestro metabolismo para conservar las calorías, lo que dificulta seguir perdiendo peso.
- El ahorro de energía y la pereza nos ayudaban a evitar actividades innecesarias, pero hoy en día hacen que pasemos la mayor parte del día sentados.
- Nuestros ojos evolucionaron para ver con claridad los objetos lejanos bajo la luz brillante del sol, pero no están bien adaptados a la lectura de cerca con luz artificial que hacemos hoy en día. Esto ha provocado que una gran parte de nuestra población haya desarrollado miopía.
- Los genes que provocan el alcoholismo y otras formas de adicción pueden haber sido beneficiosos en el pasado, ya que aumentaban nuestra capacidad para buscar recompensas a pesar de las dificultades.
- Las náuseas matutinas durante el embarazo hacen que la madre evite los alimentos de riesgo que puedan contener toxinas. Esto protege al feto en sus primeras etapas, cuando es más vulnerable, frente a las toxinas. Posteriormente, cuando el feto ha crecido y es menos susceptible a las toxinas, las náuseas matutinas remiten.
- Los genes responsables de la anemia falciforme protegen contra la malaria, un patógeno endémico en las regiones donde prevalece esta enfermedad.
- La enfermedad de Alzheimer no se da en los primates. Provoca anomalías en regiones del cerebro de evolución reciente. Por lo tanto, es posible que los genes que la causan puedan conferir ciertas ventajas en cuanto a la inteligencia.
- La tristeza tiene la función de evitar que malgastes energía en objetivos poco realistas. Por ejemplo, en la Edad de Piedra, quizá te hubieran dicho que no se te daba bien cazar. Esto te habría entristecido y te habría llevado a replantearte si no te iría mejor como recolector. Hoy en día, sin embargo, este tipo de tendencias pueden conducir a la depresión.
La complejidad aumenta las posibilidades de cometer errores
Algunas enfermedades no se deben a adaptaciones obsoletas, como las de la lista anterior, sino a adaptaciones que se han vuelto inmensamente complejas con el paso del tiempo, a medida que nuestros cuerpos se han ido perfeccionando.
Cáncer
El cáncer es un ejemplo de ello. El cáncer surge cuando los mecanismos normales del crecimiento celular se alteran. El cuerpo humano tiene 10 billones de células, muchas de las cuales se renuevan constantemente. Con cada división celular se producen mutaciones genéticas. Este nivel de actividad es necesario para que nuestro cuerpo funcione a pleno rendimiento, pero aumenta la posibilidad de que se produzcan errores en muchos puntos diferentes del proceso.
Alergias
Las alergias son otro trastorno que podría deberse a la complejidad de procesos que, por lo demás, son beneficiosos. Provocan reacciones tan intensas en las personas y son tan complejas que parece poco probable que no tengan una función compensatoria; de lo contrario, habrían sido eliminadas por selección natural. Sin embargo, los científicos aún no tienen claro qué factores las provocan.
Las principales teorías sostienen que se deben a mecanismos de defensa frente a diversas sustancias que podrían causarnos daño, como parásitos, bacterias o toxinas. Es probable que sean consecuencias no deseadas de una respuesta inmunitaria excesivamente intensa ante este tipo de agentes.
Las adaptaciones evolutivas afectan a la salud física
Según Nesse y Williams, muchas de nuestras enfermedades y trastornos físicos pueden atribuirse a las concesiones que nuestro cuerpo tuvo que hacer a lo largo de nuestra evolución. Algunas adaptaciones que resultaron muy ventajosas también conllevaron ciertas desventajas, pero las ventajas las compensaron con creces. Por ejemplo, la bipedestación —aprender a caminar sobre dos pies en lugar de cuatro patas— aportó inmensas ventajas a nuestra especie. Pudimos transportar comida, equipo de caza y otros suministros de supervivencia —así como a nuestros bebés— a largas distancias, lo que nos permitió desplazarnos a zonas con mejores fuentes de nutrición y cazar y recolectar de forma más eficaz.
Sin embargo, esta adaptación también nos ha hecho vulnerables a los problemas de espalda y a las lesiones en las rodillas, los tobillos y los pies. Además, nuestras vísceras abdominales están diseñadas para colgar de la pared superior de la cavidad abdominal. Esto funciona bien en los animales cuadrúpedos, pero en los seres humanos bípedos provoca problemas como obstrucciones del sistema digestivo y hemorroides.
Otro compromiso evolutivo tiene que ver con nuestra inteligencia. Los cerebros más grandes han permitido que nuestra especie prospere, pero complican el parto, ya que el tamaño de la pelvis femenina limita el tamaño del cráneo que puede pasar a través de ella. Esto no solo hace que el parto sea más difícil y peligroso para las mujeres, sino que también significa que los niños son más indefensos al nacer, lo que requiere un largo período de cuidados antes de que puedan valerse por sí mismos. Compárese esto con otros animales, como los cervatillos, que son mucho más autosuficientes al nacer.
Algunas de nuestras partes del cuerpo son herencia de especies anteriores
La evolución introduce cambios graduales sobre lo que ya existía. No descarta por completo un diseño actual para empezar de cero. Según los autores, esto puede dar lugar a algunos «artefactos históricos» que causan problemas en la actualidad.
Por ejemplo, en todos los vertebrados, el esófago (que conduce al estómago) y la tráquea (que conduce a los pulmones) comparten la misma entrada (la boca). Esto puede provocar atragantamientos. Esta estructura proviene de un antepasado primitivo, similar a un gusano, que utilizaba el mismo conducto tanto para respirar como para digerir. Todos los vertebrados descienden de este antepasado y han heredado este diseño.
Por el contrario, los insectos y los moluscos presentan una separación total entre las estructuras respiratorias y las alimentarias. Han evolucionado a partir de un linaje diferente y no están sujetos a este artefacto evolutivo.
Otro ejemplo es nuestro apéndice. Antiguamente, el apéndice formaba parte del ciego y se utilizaba para la digestión de alimentos vegetales de escaso valor nutricional. Hoy en día, el apéndice apenas tiene ninguna función, salvo la de provocar apendicitis.
Cabe destacar que, si el apéndice de una persona es inusualmente pequeño, es más propenso a romperse, ya que la inflamación tiene más probabilidades de provocar la rotura de un apéndice largo y delgado que de uno grande. Por lo tanto, existe una selección natural que se opone a la reducción del tamaño del apéndice. Esto sugiere que algunos rasgos vestigiales podrían persistir porque reducirlos aún más aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades.
Los mecanismos de defensa contra las infecciones pueden hacernos daño
Nesse y Williams afirman que, a lo largo de la historia de la humanidad, las enfermedades infecciosas —tanto bacterianas como víricas— fueron probablemente la causa más común de mortalidad, y que gran parte de nuestra selección genética habría favorecido los genes que protegían contra dichas enfermedades.
Cuando esas defensas se activan, a veces provocan síntomas que parecen indicar una enfermedad. En realidad, los síntomas son los mecanismos de defensa contra la enfermedad. Sin embargo, aunque estas defensas tienen como objetivo protegernos, en ocasiones pueden causarnos un gran daño e incluso resultar mortales.
Algunos ejemplos de síntomas que nuestro cuerpo utiliza para protegernos son:
- La fiebre: La fiebre aumenta la eficacia del sistema inmunitario. Aunque a primera vista pueda parecer que el patógeno provoca la fiebre directamente como consecuencia de los estragos que causa, en realidad la fiebre es nuestra defensa contra la infección.
- Mucosidad: Cuando estamos enfermos, secretamos mucosidad. La mucosidad atrapa los patógenos y, al toser, se expulsa para ser tragada, de modo que el sistema digestivo elimina los patógenos y recicla las proteínas de la mucosidad.
- Diarrea: Durante la enfermedad, la diarrea hace que los patógenos ingeridos se expulsen más rápidamente.
La evolución limita nuestra capacidad de curarnos
Algunos animales son capaces de regenerar partes enteras del cuerpo cuando las pierden, como las estrellas de mar, que regeneran sus brazos, y los lagartos, que regeneran la cola. Entonces, ¿por qué los seres humanos no podemos hacerlo? Y, aparte de la regeneración de extremidades, ¿por qué no podemos curar nuestras lesiones menos graves más rápidamente de lo que lo hacemos actualmente?
Los autores explican que, como siempre, cualquier rasgo requiere equilibrio. A la hora de reparar una lesión, el cuerpo necesita encontrar un equilibrio entre los recursos escasos y una curación rápida: una curación más rápida requiere tomar más recursos del resto del cuerpo. También tenemos que encontrar un equilibrio entre permitir el uso de la parte del cuerpo lesionada y proporcionarle protección y curación. Utilizar una mano quemada puede dar a una persona más capacidad, pero retrasará la curación.
En el caso de la regeneración de extremidades, los costes de mantenimiento no solo incluyen la energía consumida para mantener la maquinaria necesaria para regenerarlas, sino también un aumento de la incidencia de cáncer. Es peligroso permitir que el tejido maduro y especializado tenga una capacidad superior a la mínima necesaria para reparar posibles lesiones.
Podemos apreciar el equilibrio que ha elegido la evolución al observar que las zonas del cuerpo menos accesibles, como el cerebro y el corazón, tienen menor capacidad regenerativa. Parece que la selección natural ha decidido que las infecciones del cerebro o del corazón suelen ser mortales, por lo que mantener la capacidad regenerativa en estas zonas tendría pocas ventajas.
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