Resumen en PDF:Pensar en sistemas, por Donella H. Meadows

Pensar en sistemas es una introducción al análisis de sistemas. Muchos aspectos del mundo funcionan como sistemas complicados, más que como simples relaciones causa-efecto. Comprender cómo funcionan los sistemas es clave para entender por qué tienden a producir problemas que se resisten obstinadamente a ser mejorados.

Este libro le enseña cómo empezar a ver el mundo en términos de sistemas, por qué tendemos a malinterpretar los sistemas complejos y cómo intervenir más eficazmente en los sistemas. Aprenda la forma sistémica de ver problemas tan diversos como la guerra contra las drogas, la explotación de recursos renovables y los monopolios empresariales.

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• Si son iguales, la población seguirá siendo la misma.

Diferentes circunstancias pueden impulsar la fuerza relativa del bucle de nacimiento o muerte:

• Los datos sugieren que a medida que los países se hacen más ricos, las tasas de natalidad descienden. Por lo tanto, los países más pobres con tasas de natalidad elevadas en la actualidad pueden no mantenerlas a medida que sus economías se desarrollan.
• Una enfermedad letal y contagiosa podría aumentar drásticamente la tasa de mortalidad. Por ejemplo, durante la epidemia de VIH/SIDA, las proyecciones de población en zonas con alta prevalencia del VIH tuvieron que tener en cuenta una mayor mortalidad.
• La natalidad también podría descender debido a factores sociales, como un menor interés por criar hijos o problemas de fertilidad.

Sistemas más complicados

Lea el resumen completo para saber cómo:

• Una acción + dos bucles de compensación representan un termostato que mantiene la temperatura de una habitación
• Los retrasos introducen oscilaciones en el comportamiento del sistema, como en el caso de un gestor de ventas de coches que intenta mantener su inventario constante
• Cómo modelizar la extracción de un recurso no renovable, como los combustibles fósiles
• Cómo modelizar la extracción de un recurso renovable, como los peces en el mar

Por qué funcionan bien los sistemas

Los sistemas son capaces de cumplir sus objetivos de forma extraordinaria. Pueden persistir durante largos periodos sin ningún tipo de supervisión especial y pueden sobrevivir a los cambios del entorno extraordinariamente bien. ¿Por qué?

Los sistemas fuertes tienen tres propiedades:

• Resiliencia: capacidad de recuperarse tras una situación de estrés.
• Autoorganización: capacidad de hacerse a sí mismo más complejo.
• Jerarquía: organización de un sistema en capas de sistemas y subsistemas.

Crear sistemas que ignoren estas tres propiedades conduce a la fragilidad, lo que provoca que los sistemas fallen en circunstancias cambiantes.

Resiliencia

La resiliencia es la gama de condiciones en las que un sistema puede funcionar con normalidad. Cuanto más amplia sea la gama de condiciones, más resiliente será el sistema. Por ejemplo, el cuerpo humano evita la enfermedad por agentes extraños, se repara a sí mismo tras una lesión y sobrevive en una amplia gama de temperaturas y condiciones alimentarias.

La estabilidad de la resiliencia proviene de bucles de retroalimentación que pueden existir en diferentes niveles de abstracción:

• Existen bucles de retroalimentación en el nivel básico que restauran un sistema. Para aumentar la resiliencia, puede haber múltiples bucles de retroalimentación que sirvan a propósitos redundantes y puedan sustituirse unos a otros. Pueden operar a través de diferentes mecanismos y diferentes escalas de tiempo.
• Por encima de los bucles de base, hay bucles de retroalimentación que restauran otros bucles de retroalimentación: considérenlos meta-bucles de retroalimentación.
• Incluso más allá, hay bucles de retroalimentación meta-meta que crean mejores meta-bucles y bucles de retroalimentación.

A veces diseñamos sistemas con objetivos distintos de la resiliencia. Por lo general, optimizamos la productividad o la eficiencia y eliminamos los bucles de retroalimentación que parecen innecesarios o costosos. Esto puede hacer que el sistema sea muy frágil:reduce la gama de condiciones en las que el sistema puede funcionar con normalidad. Pequeñas perturbaciones pueden desequilibrar el sistema.

Autoorganización

Autoorganización significa que el sistema es capaz de hacerse más complejo. Esto es útil porque el sistema puede diversificarse, adaptarse y mejorarse a sí mismo.

La biología de nuestro mundo es un sistema autoorganizado. Hace miles de millones de años, una sopa de sustancias químicas en el agua formó un organismo celular que, a su vez, dio lugar a organismos pluricelulares y, finalmente, a seres humanos pensantes y parlantes.

Algunas organizaciones reprimen la autoorganización, posiblemente porque optimizan hacia el rendimiento y buscan la homogeneidad, o porque temen las amenazas a la estabilidad. Esto puede explicar por qué algunas empresas reducen sus plantillas a máquinas que siguen instrucciones básicas y suprimen los desacuerdos.

Suprimir la autoorganización puede debilitar la resiliencia de un sistema e impedir que se adapte a nuevas situaciones.

Jerarquía

En una jerarquía, los subsistemas se agrupan bajo un sistema mayor. Por ejemplo:

• Las células individuales de su cuerpo son subsistemas de un sistema mayor, un órgano.
• Los órganos son, a su vez, subsistemas del sistema más amplio de su cuerpo.
• Usted, a su vez, es un subsistema de los sistemas más amplios de su familia, su empresa y su comunidad, y así sucesivamente.

En una jerarquía eficiente, los subsistemas funcionan bien de forma más o menos independiente, al tiempo que atienden las necesidades del sistema mayor. El papel del sistema mayor es coordinar los subsistemas y ayudar a que funcionen mejor.

La jerarquización de un sistema complejo mejora su eficacia. Cada subsistema puede ocuparse de sí mismo internamente, sin necesidad de una gran coordinación con otros subsistemas o con el sistema en su conjunto.

Los problemas pueden surgir tanto a nivel de subsistema como de sistema más amplio:

• Si el subsistema se optimiza para sí mismo y descuida el sistema mayor, todo el sistema puede fallar. Por ejemplo, una sola célula de un organismo puede volverse cancerosa, optimizando su propio crecimiento a expensas del sistema humano más amplio.
• El papel del sistema mayor es ayudar a los subsistemas a funcionar mejor y coordinar el trabajo entre ellos. Si el sistema mayor ejerce demasiado control, puede suprimir la autoorganización y la eficacia.

Cómo fallamos en los sistemas

Intentamos comprender los sistemas para predecir su comportamiento y saber cuál es la mejor manera de cambiarlos. Sin embargo, a menudo nos sorprende lo diferente que se comporta un sistema de lo que esperábamos.

En la base de esta confusión está nuestra limitación de comprensión. Nuestros cerebros prefieren la simplicidad y sólo pueden manejar cierta complejidad. También tendemos a pensar en términos simples de causa-efecto, y en plazos más cortos, que nos impiden ver todas las ramificaciones de nuestras intervenciones.

Estas limitaciones nos impiden ver las cosas como realmente son. Nos impiden diseñar sistemas que funcionen con solidez e intervenir en ellos de forma productiva.

Los sistemas con estructuras similares suelen tener arquetipos de problemas parecidos. Exploraremos dos ejemplos de ellos; el resumen completo incluye más.

Escalada

También conocido como: Mantenerse al día con los Jones, carrera armamentística

Dos o más competidores tienen acciones individuales. Cada competidor quiere el mayor stock de todos. Si un competidor se queda rezagado, se esfuerza por alcanzarlo y ser el nuevo ganador.

Se trata de un bucle que se refuerza: cuanto más sube una acción, más suben las demás, y así sucesivamente. Puede continuar con un gran coste para todos los competidores hasta que una o más partes se retiren o se hundan.

Un ejemplo histórico fue la Guerra Fría, en la que la Unión Soviética y Estados Unidos vigilaron mutuamente sus municiones y presionaron para amasar el arsenal más grande, con un gasto de billones de dólares. Un ejemplo más pedestre es cómo la publicidad entre competidores puede ser cada vez más frecuente y detestable, para intentar llamar más la atención.

Solucionar la escalada

La solución es amortiguar la retroalimentación en la que los competidores responden a los comportamientos de los demás.

Un enfoque consiste en negociar un alto mutuo entre competidores. Aunque las partes no estén contentas con ello o desconfíen de las intenciones de la otra, un acuerdo satisfactorio puede limitar la escalada y devolver el equilibrio a los circuitos de retroalimentación que impiden los comportamientos desbocados.

Si no es posible negociar, la solución es dejar de jugar a la escalada. Los demás actores responden a tu comportamiento. Si mantienes deliberadamente unas existencias inferiores a las de los demás competidores, ellos estarán satisfechos y dejarán de escalar. Esto requiere que seas capaz de capear la ventaja de existencias que tienen sobre ti.

Adicción

También llamado: dependencia, desplazamiento de la carga al interviniente

Un actor de un sistema tiene un problema. Aisladamente, el actor tendría que resolver el problema por sí mismo. Sin embargo, un interventor bienintencionado le echa una mano, aliviando el problema con una intervención.

Esto en sí no es malo, pero en la adicción, el interventor ayuda de tal manera que debilita la capacidad del actor para resolver el problema por sí mismo. Puede que la intervención frene el desarrollo de sus capacidades o que resuelva un síntoma superficial en lugar del problema de fondo.

El problema puede parecer solucionado temporalmente, pero al poco tiempo vuelve a aparecer, y de forma aún más grave, ya que el actor es ahora menos capaz de resolverlo. El interventor tiene que intervenir y ayudar de nuevo en mayor medida. De este modo se establece un bucle de retroalimentación que se refuerza: se requiere más intervención, lo que a su vez debilita aún más la capacidad del actor para resolverlo, lo que a su vez requiere más intervención. Con el tiempo, el actor se vuelve totalmente dependiente y adicto a la intervención.

Un ejemplo es el cuidado de ancianos en las sociedades occidentales: las familias solían cuidar de sus padres, hasta que llegaron las residencias de ancianos y la seguridad social para aliviar la carga. En respuesta, la gente se hizo dependiente de estos recursos y se volvió incapaz de cuidar de sus padres: compraron casas más pequeñas y perdieron las habilidades y el deseo de cuidar.

Solucionar la adicción

Cuando se interviene en un sistema:

• Intente primero diagnosticar la causa raíz del problema. Por qué el sistema no es capaz de cuidar de sí mismo?
• A continuación, diseñe una intervención que resuelva la causa de fondo y que no debilite la capacidad del sistema para cuidar de sí mismo.
• Después de intervenir, prevea retirarse rápidamente del sistema.

Más problemas del sistema

Lea el resumen completo para conocer más problemas comunes del sistema:

• Resistencia política, cuando una política parece tener poco efecto en el sistema porque los agentes se resisten a su influencia. Ejemplo: La guerra contra las drogas.
• Los ricos se hacen más ricos, donde el ganador obtiene una mayor parte de los recursos limitados y supera progresivamente al perdedor. Ejemplo: los monopolios en el mercado.
• Deriva hacia el bajo rendimiento, donde una norma de rendimiento depende del rendimiento anterior, en lugar de tener normas absolutas. Esto puede provocar un círculo vicioso de estándares cada vez peores. Ejemplo: una empresa pierde cuota de mercado y cada vez cree que "bueno, no es mucho peor que el año pasado".

Mejorar como pensador sistémico

Aprender a pensar en sistemas es un proceso que dura toda la vida. El mundo es tan complejo que siempre hay algo nuevo que aprender. Cuando uno cree tener un buen dominio de un sistema, éste se comporta de formas que le sorprenden y le obligan a revisar su modelo.

Y aunque se entienda bien un sistema y se crea saber lo que hay que cambiar, la aplicación real del cambio es un reto totalmente distinto.

A continuación le ofrecemos consejos para pensar mejor los sistemas:

• Para entender un sistema, primero hay que observar cómo se comporta. Investiga su historia: ¿cómo ha llegado este sistema hasta aquí? Obtén datos: traza un gráfico de las métricas importantes a lo largo del tiempo y descubre sus relaciones mutuas.
• Amplíe sus límites. Piense tanto a corto como a largo plazo: ¿cómo se comportará el sistema dentro de 10 generaciones? Piense en varias disciplinas: para entender los sistemas complejos, necesitará comprender campos tan amplios como la psicología, la economía, la religión y la biología.
• Articule su modelo. A medida que comprendas un sistema, ponte a dibujar un diagrama del sistema. Coloca en su lugar los elementos del sistema y muestra cómo se interconectan. Al dibujar el diagrama del sistema, se explicitan los supuestos sobre el sistema y su funcionamiento.
• Exponga este modelo a otras personas creíbles y pídales su opinión. Pondrán en duda tus suposiciones y te empujarán a mejorar tu comprensión. Tendrás que admitir tus errores, redibujar tu modelo, y esto entrena tu flexibilidad mental.
• Decidir dónde intervenir. La mayoría de las intervenciones se centran en ajustar meras cifras de la estructura del sistema (como los presupuestos de los departamentos y los tipos de interés nacionales). Hay puntos de intervención mucho más eficaces, como debilitar el efecto de los bucles de retroalimentación, mejorar la capacidad de autoorganización del sistema o reajustar sus objetivos.
• Sondee su intervención hasta sus capas humanas más profundas. Al sondear un sistema e investigar por qué las intervenciones no funcionan, puede que surjan cuestiones profundas sobre la existencia humana. Es posible que te lamentes de que los miembros del sistema no ven los datos evidentes y que, si vieran las cosas como tú, el problema se solucionaría al instante. Pero esto plantea cuestiones más profundas: ¿Cómo procesan los datos que reciben? ¿Cómo ve la gente los mismos datos a través de filtros cognitivos muy diferentes?