Resumen en PDF:El economista encubierto, de Tim Harford

«El economista encubierto» te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con gráficos interminables ni cálculos matemáticos complejos. Al pensar como un economista, aplicarás principios como la escasez, la fijación de precios, el mercado de valores y la teoría de juegos para tomar mejores decisiones cada día. Al comprender estos principios económicos, aprenderás cómo funciona la economía en la vida cotidiana, por qué tomas las decisiones económicas que tomas y qué ocurre cuando estos principios fallan.

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Cobrar por estas externalidades es un ejercicio de equilibrio. Queremos seguir permitiendo que la gente haga lo que le gusta, por lo que no queremos que los impuestos sobre las externalidades sean demasiado elevados. Pero también queremos asegurarnos de que la gente no esté arruinando la vida de quienes les rodean al hacer lo que les place. En esencia, a la hora de calcular los impuestos sobre las externalidades, deberíamos intentar imitar en la medida de lo posible a los mercados perfectamente eficientes. Queremos que el coste total para todos los demás sea exactamente igual al beneficio para una persona.

La imposición de las externalidades también depende de cada situación. Cobrar a los conductores por circular en horas punta por la ciudad es un impuesto redistributivo en el Reino Unido, donde las personas con menos recursos no conducen. Sin embargo, en Estados Unidos, donde las personas con menos recursos conducen mucho, acaban destinando un porcentaje significativamente mayor de sus ingresos a la gasolina que las personas con más recursos. No obstante, incluso en este caso, es mejor gravar cada desplazamiento a la ciudad que aplicar un impuesto único por adelantado. De esta forma, las personas con menos recursos pueden reducir su carga fiscal optando por no conducir tanto por la ciudad, en lugar de tener que pagar un impuesto elevado cada año y sentir luego la necesidad de justificarlo conduciendo mucho por la ciudad.

En definitiva, las tasas por externalidades están abocadas a ser objeto de controversia. No se trata de una ciencia exacta, y habrá quien sostenga que no son lo suficientemente estrictas, mientras que otros argumentarán que lo son en exceso.

Falta información

Cuando una de las partes que participa en una transacción comercial dispone de más información que la otra, el mercado no funciona de manera eficiente. En esta sección se explica en qué consiste la asimetría de información y cómo subsanarla.

Vendedores de coches de segunda mano

Usaremos el ejemplo de los coches de segunda mano para explicar los problemas económicos inherentes a la asimetría de la información. Supongamos que la mitad de los coches del concesionario son «perlas» —funcionan bien— y la otra mitad son «limones» —tienen algún defecto—. El vendedor sabe cuáles son cuáles, pero el comprador no. Las «perlas» tienen un valor medio de 6.000 dólares para los compradores. La compradora ofrece 3.000 dólares, lo que considera una apuesta razonable por un coche que podría ser un melocotón o un limón.

• Si el coche es un chatarra, el vendedor no dudará en aprovechar la oportunidad de vender un coche que sabe que vale menos de 3.000 dólares.
• Si el coche está en perfecto estado, el vendedor se negará a venderlo si sabe que vale más de 3.000 dólares.

Por lo tanto, los compradores que ofrezcan 3.000 dólares solo conseguirán coches defectuosos. Si el comprador ofrece una cantidad más cercana a los 6.000 dólares, es posible que el vendedor le ceda un coche en buen estado, pero el comprador no estaría dispuesto a pagar unos 5.500 dólares a cambio de un 50 % de posibilidades de llevarse un coche defectuoso.

En este ejemplo extremo, no existe, literalmente, ningún mercado. Los compradores que tengan un mínimo de sentido común simplemente no se plantearán comprar un coche de segunda mano. En consecuencia, los vendedores no venderán muchos coches de segunda mano. La información privilegiada no beneficia a nadie. Esto solo ocurre cuando un grupo carece de información y el otro la posee. Si tanto el comprador como el vendedor carecieran de información, el mercado se regularía por sí solo. El problema es la asimetría de información .

(Nota de Shortform: Lee nuestro resumen de «Freakonomics» para descubrir cómo te afecta la desigualdad en el acceso a la información a la hora de comprar una casa, y cómo Internet está reduciendo esa brecha informativa.)

Calidad de la señalización

Entonces, ¿cómo podemos subsanar esa falta de información? La primera forma es que los vendedores transmitan una imagen de calidad o demuestren a los clientes que son de confianza. Hay muchas formas de hacerlo. En el ejemplo del vendedor de coches, los vendedores de confianza suelen tener un concesionario mucho más elegante que un simple local de coches de segunda mano al lado de la autopista. Estos concesionarios son bastante caros y requieren contratos de alquiler a largo plazo. Si un vendedor está arraigado en la comunidad gracias a su contrato de alquiler, no puede simplemente recoger y marcharse si empieza a vender coches defectuosos y se corre la voz de que no es de fiar. Si no puede marcharse rápidamente y pasar a un nuevo grupo de incautos, no tiene ningún incentivo para ocultar información importante a los clientes. Por lo tanto, los clientes confían en los vendedores con salas de exposición porque la calidad de la sala de exposición indica que el vendedor no puede estafar al comprador.

Por eso también los bancos antiguos solían buscar edificios lujosos para desarrollar su actividad. Si vas a confiar tu dinero a una organización para que lo custodie, querrás asegurarte de que es de confianza. Los indicios de confianza, como un edificio majestuoso, no son solo adornos superfluos: el elevado alquiler de ese edificio lujoso garantiza que los proveedores sean honestos con los clientes.

Hay muchos indicadores de calidad que tampoco tienen que ver con el sector inmobiliario. Por ejemplo, a la gente le gusta burlarse de los estudiantes que se licencian en una materia como la filosofía. El argumento más común es que la filosofía no proporciona a los estudiantes ninguna habilidad profesional que les ayude a ganar dinero. Pero terminar una carrera de filosofía es otra señal de calidad. Los argumentos filosóficos son densos. Aunque leer y escribir sobre ellos puede que no esté directamente relacionado con el trabajo que tenga un estudiante de filosofía tras graduarse, demuestra un nivel de compromiso que los empleadores perciben. Si alguien está entusiasmado con estudiar filosofía, es probable que tenga una buena ética de trabajo.

No obstante, recuerda que todos estos ejemplos implican una serie de ventajas e inconvenientes. Quizá no merezca la pena gastarse el dinero en estudiar una carrera de Filosofía, aunque te facilite ligeramente la búsqueda de empleo al permitirte demostrar mejor tu valía.

En busca de la calidad

Aunque los vendedores pueden dar a entender que ofrecen calidad si así lo desean, a menudo son los clientes quienes deben descubrirla por sí mismos.

Tomemos como ejemplo el alquiler de un piso. Cuando los propietarios enseñan un piso a posibles inquilinos, están demostrando su calidad al permitir que los clientes comprueben que todo funciona correctamente en el piso o que echen un vistazo al inmueble y al barrio. Pero tanto los posibles inquilinos como los propietarios pueden apreciar la calidad del otro para salvar la brecha de información. Existen todo tipo de foros donde los inquilinos pueden compartir experiencias positivas o negativas sobre los propietarios: los posibles inquilinos pueden buscar esta información en Internet o preguntar directamente a otros inquilinos del edificio si el propietario es receptivo. Los propietarios, sin embargo, también necesitan información sobre los inquilinos antes de aceptar alquilar su vivienda. No quieren inquilinos que no puedan pagar el alquiler. Por eso buscan la calidad: . Suelen pedir extractos bancarios, justificantes de empleo y declaraciones de la renta. Cuando cada parte tiene suficiente información sobre la otra, pueden completar la transacción con tranquilidad.

La bolsa

El mercado de valores es un sector de la economía envuelto en un halo de misterio. La jerga técnica y compleja asusta a los posibles inversores que carecen de conocimientos de economía o finanzas. Esta sección te ayudará a desvelar ese misterio. En ella se explica cómo se fijan los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a operar en el mercado de valores.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se respeta la ley (y no se opera con información privilegiada), todo el mundo dispone de la misma información. Un informe que diga que los precios de las acciones subirán mañana, por ejemplo, hará que los precios suban hoy, porque la gente las comprará esperando que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que venden otros inversores, el precio de las acciones sube.

El mercado es un movimiento casi aleatorio con una tendencia al alza. Por lo general , a medida que la economía mundial sigue creciendo, más personas invierten su dinero en el mercado. Esto da lugar a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque las personas que están bien informadas sobre las condiciones del mercado pueden, en conjunto, ganar un poco más de dinero que el inversor medio.

Valor futuro

Las empresas de inversión o los particulares contratan a economistas porque, por lo general, aciertan en la dirección del mercado con algo más de frecuencia de la que se equivocan. Esto se debe a que comprenden el futuro de los mercados un poco mejor que la persona media.

Los precios de las acciones reflejan lo que el mercado cree que ganará una empresa en el futuro. Los inversores y los economistas no tratan de evaluar la rentabilidad actual de una empresa, sino lo que las cifras actuales y la situación de la economía implican para su rentabilidad futura .

Cuando compras una acción, estás comprando una pequeña parte de la empresa. En teoría, como accionista, recibes una parte de los beneficios de la empresa. Sin embargo, en la práctica, las acciones tienen más que ver con las perspectivas de futuro que con los beneficios. Cuando una empresa obtiene beneficios, por lo general reinvierte ese dinero en el crecimiento de su negocio. Las empresas invierten en el desarrollo de nuevos productos o en la publicidad de los ya existentes. Como accionista de una empresa, estás apostando a que tendrán más éxito con sus reinversiones y su crecimiento general de lo que el mercado prevé.

Por lo tanto, el mercado de valores no se basa tanto en los fundamentos de las empresas como en lo que los demás piensan de ellas.

Teoría de juegos

Aunque los economistas solo pueden aportar una ayuda marginal en lo que respecta al mercado de valores, sus éxitos y fracasos se ponen mucho más de manifiesto cuando un gobierno o una empresa privada necesitan resolver problemas mediante la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina relacionada con la economía y las matemáticas. Definiremos un «juego» como una actividad en la que predecir las acciones de otra persona influye en tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces basándote en las normas de tráfico, pero también en el comportamiento que muestran los demás coches en la carretera. Si un coche conduce de forma errática o demasiado rápido, es probable que adoptes un estilo de conducción más defensivo. Si el coche que tienes delante va demasiado lento, intentarás adelantarlo.

Póquer

Muchos teóricos de juegos se han sentido fascinados por el póquer como aplicación de su teoría. En las partidas de póquer, se gana todo el bote si se termina con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones, basándose en el comportamiento de los demás, sobre si seguir en la mano, con el objetivo de ganar, o retirarse y conservar su dinero. Los jugadores pueden calcular en tiempo real si merece la pena apostar para seguir en la partida.

Por ejemplo, en el juego de póquer Texas Hold ‘Em, el repartidor muestra después de cada ronda de apuestas unas cartas comunes que todos pueden ver y utilizar. Los jugadores suelen buscar una carta concreta o un tipo de carta para completar una mano. No hace falta ser un genio de las matemáticas para calcular la probabilidad de que salga una carta y decidir si merece la pena apostar para seguir en la mano y esperar a que salga esa carta.

Donde la cosa se complica, y donde entra en juego la teoría de juegos, es en lo que hacen los demás jugadores. Los jugadores calculan la probabilidad de tener la mejor mano y predicen si sus posibles manos ganarán a las de sus oponentes. Hay pistas sobre las cartas que podría tener un oponente en función de cómo apuesta, pero podría estar «faroleando» o intentando engañar intencionadamente a los demás jugadores para que tomen una mala decisión. Los jugadores también son conscientes de que los demás están analizando sus movimientos . Por eso el póquer sigue siendo tan popular y infinitamente fascinante. Es un juego de secretos que se rige por una compleja teoría de juegos y una comprensión más amplia del comportamiento humano.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero la definiremos como un aumento del comercio entre países y de la inversión directa en otros países. En su mayor parte , el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres hacerte rico, comercia con el mundo. Fíjate en el ejemplo de Brujas y Amberes, en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un gran puerto comercial. Conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, unos cambios topográficos impidieron que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez es más habitual que productos fabricados en un rincón remoto del mundo se puedan comprar en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a la ventaja comparativa. La ventaja comparativa se da cuando un grupo puede fabricar un producto de forma más eficiente que otro. Utilizaremos un ejemplo sencillo, el de la fabricación de radios y televisores, para ilustrar este concepto. Supongamos que, en Estados Unidos, un trabajador de fábrica puede fabricar una radio cada 30 minutos y un televisor cada hora. En China, un trabajador de fábrica puede producir una radio cada 20 minutos y un televisor cada 10 minutos. Sin comercio, al trabajador le llevará 90 minutos fabricar un televisor y una radio en EE. UU. y 30 minutos fabricar ambos en China. Sin embargo, supongamos que el trabajador chino decide fabricar dos televisores y el trabajador estadounidense fabrica dos radios, y luego intercambian, cambiando un televisor por una radio y viceversa. Ahora, el trabajador chino tiene una radio y un televisor en 20 minutos (en lugar de 30 minutos), y el trabajador estadounidense tiene un televisor y una radio en una hora (en lugar de 90 minutos). Ambos salen ganando. Si no permitimos el intercambio, perjudicamos a todos.

Sin duda, la economía mundial es más compleja que este ejemplo. Utilizamos divisas y comerciamos con múltiples socios, lo que complica este sencillo principio. Sin embargo, a pesar de estas complejidades añadidas, el principio general sigue siendo válido.

Además, cuando los países gravan las importaciones, sin darse cuenta están imponiendo un impuesto equivalente a sus exportaciones. Por ejemplo, si Estados Unidos aplica un impuesto elevado a las importaciones de televisores chinos, prohibiéndolas de hecho, la industria estadounidense de fabricación de televisores se beneficiará (la gente comprará los televisores estadounidenses, más baratos, en lugar de los chinos, más caros). Sin embargo, las industrias exportadoras estadounidenses se verán perjudicadas: supongamos que Estados Unidos exporta radios a cambio de moneda china. Sin importaciones chinas en las que gastar esa moneda, los ingresos de la industria estadounidense procedentes de China son, en esencia, inútiles. Las industrias compiten, por tanto, con otras de su propio país por la ventaja comparativa.

Lamentablemente, dada la búsqueda de la eficiencia, algunos trabajadores pierden sus puestos de trabajo en el mercado libre globalizado; no es algo que beneficie a todo el mundo de inmediato. Estos trabajadores se ven obligados a adquirir nuevas competencias y a esperar que los productores más eficientes, que ahora cuentan con una mayor demanda en todo el mundo, los contraten. El Gobierno debería ayudar a las personas que pierden sus puestos de trabajo sin dejar de impulsar la globalización.

(Nota de Shortform: Para saber más sobre las consecuencias negativas de los aranceles, lee nuestro resumen de «Economía en una lección»).

Todos estos principios económicos —la escasez, la fijación de precios, la búsqueda de mercados eficientes, las externalidades, la información incompleta, el mercado de valores, la teoría de juegos y la globalización— quizá parecieran increíblemente complejos antes de leer este resumen. Pero *El economista encubierto* demuestra que, aunque la economía pueda parecer llena de jerga, en última instancia trata sobre las personas.