Resumen en PDF:El economista camuflado, por Tim Harford

El economista camuflado te ayudará a pensar como un economista sin aburrirte con interminables gráficos o complejas matemáticas. Al pensar como un economista, utilizarás principios como la escasez, la fijación de precios, el mercado de valores y la teoría de juegos para tomar mejores decisiones cada día. Al comprender estos principios económicos, aprenderás cómo funciona la economía en la vida cotidiana, por qué tomas las decisiones económicas que tomas y qué ocurre cuando estos principios no funcionan.

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Cobrar dinero por estas externalidades es un acto de equilibrio. Queremos que la gente siga haciendo las cosas que le gustan, así que no queremos que los impuestos sobre externalidades sean demasiado altos. Pero también queremos asegurarnos de que la gente no destruye las vidas de los que les rodean haciendo lo que quieren. Esencialmente, al calcular los impuestos sobre externalidades, deberíamos intentar imitar los mercados perfectamente eficientes en la medida de lo posible. Queremos que el coste total para todos los demás sea exactamente igual al beneficio para una persona.

La imposición de externalidades también depende de la situación. Cobrar por conducir en horas punta en la ciudad es un impuesto redistributivo en el Reino Unido, donde los más pobres no conducen. Pero en Estados Unidos, donde los pobres conducen mucho, acaban pagando un porcentaje significativamente mayor de sus ingresos en gasolina que los ricos. Sin embargo, incluso en este caso, es mejor cobrar impuestos en cada viaje a la ciudad que tener un impuesto inicial. De este modo, los más pobres pueden reducir su carga fiscal optando por no conducir tanto por la ciudad, en lugar de tener que pagar un impuesto elevado cada año y luego sentir que tienen que justificarlo conduciendo mucho por la ciudad.

En última instancia, las cargas de externalidad están destinadas a ser controvertidas. No son una ciencia exacta, y algunos argumentarán que no son lo suficientemente estrictas, mientras que otros sostendrán que son demasiado estrictas.

Información que falta

Cuando una de las partes de un acuerdo comercial tiene más información que la otra, el mercado no funciona con eficacia. Esta sección explica la brecha de información y cómo cerrarla.

Vendedores de coches usados

Utilizaremos el ejemplo de los coches usados para explicar los problemas económicos inherentes a la falta de información. Supongamos que la mitad de los coches usados son "melocotones", es decir, que funcionan bien, y la otra mitad son "limones", es decir, que tienen algún problema. El vendedor sabe cuáles son, pero el comprador no. Los melocotones valen una media de 6.000 dólares para los compradores. La compradora ofrece 3.000 dólares, lo que le parece una apuesta justa por un coche que puede ser un melocotón o un limón.

• Si se trata de un coche defectuoso, el vendedor no desaprovechará la oportunidad de vender un coche que sabe que vale menos de 3.000 dólares.
• Si el coche es un melocotón, el vendedor se negará a vender un coche que sabe que vale más de 3.000 dólares.

Por consiguiente, los compradores que ofrezcan 3.000 dólares sólo obtendrán limones. Si el comprador ofrece cerca de 6.000 dólares, el vendedor podría dar un melocotón, pero la compradora no estaría dispuesta a pagar 5.500 dólares por una probabilidad del 50% de obtener un limón.

En este ejemplo extremo, literalmente no hay mercado. Los compradores que tengan una pizca de sentido común no comprarán coches usados. En consecuencia, los vendedores no venderán muchos coches usados. La información privilegiada no ayuda a nadie. Esto sólo ocurre cuando un grupo es ignorante y el otro tiene conocimientos. Si tanto el comprador como el vendedor fueran ignorantes, el mercado se resolvería solo. El problema es la falta de conocimientos .

Shortform Nota breve: lea nuestro resumen de Freakonomics para saber cómo le afecta la desigualdad de acceso a la información a la hora de comprar una casa, y cómo Internet está cerrando la brecha informativa).

Calidad de la señalización

Entonces, ¿cómo podemos resolver la falta de conocimientos? La primera forma es que los vendedores den señales de calidad o demuestren a los clientes que son fiables. Hay muchas formas de hacerlo. En el ejemplo del vendedor de coches, los vendedores de confianza suelen tener una sala de exposición mucho más lujosa que un lote de coches usados al lado de una autopista. Estas salas de exposición son bastante caras y requieren contratos de alquiler largos. Si un vendedor está arraigado en la comunidad gracias a su contrato de alquiler, no puede irse sin más si empieza a vender limones y se corre la voz de que no es de fiar. Si no pueden marcharse rápidamente y pasar a un nuevo grupo de pringados, no se sentirán motivados para ocultar información importante a los clientes. Así, los clientes confían en los vendedores con exposición porque la calidad de ésta indica que el vendedor no puede estafar al comprador.

Por este motivo, los bancos antiguos solían encontrar edificios lujosos para llevar a cabo sus actividades. Si vas a entregar tu dinero a una organización para que lo custodie, quieres asegurarte de que es digna de confianza. Las señales de confianza, como un edificio señorial, no son sólo bonitos adornos: Un alquiler caro en un edificio lujoso garantiza que los vendedores serán honestos con los clientes.

También hay muchas señales de calidad que no tienen que ver con el sector inmobiliario. Por ejemplo, a la gente le gusta burlarse de los estudiantes que se licencian en una materia como la filosofía. El argumento popular es que la filosofía no proporciona a los estudiantes ninguna habilidad comercial que les ayude a ganar dinero. Pero terminar una carrera de filosofía es otra señal de calidad. Los argumentos filosóficos son densos. Aunque leer y escribir sobre ellos puede no estar directamente relacionado con el trabajo que tenga un estudiante de filosofía después de graduarse, muestra un nivel de compromiso que los empleadores captan. Si a alguien le entusiasma estudiar filosofía, es probable que tenga una buena ética del trabajo.

Recuerde, sin embargo, que todos estos ejemplos implican compensaciones. Puede que no merezca la pena gastarse el dinero en una licenciatura de filosofía, aunque te facilite un poco la búsqueda de trabajo porque puedes señalar mejor la calidad.

Encontrar la calidad

Aunque los vendedores pueden señalar la calidad si lo desean, a menudo corresponde a los clientes encontrarla.

Pongamos como ejemplo el alquiler de un apartamento. Cuando los propietarios enseñan un apartamento a posibles inquilinos, están señalando calidad al permitir que los clientes prueben que todo funciona en el apartamento o echen un vistazo al lugar y al barrio. Pero tanto los inquilinos potenciales como los propietarios pueden encontrar calidad en el otro para cerrar la brecha informativa. Hay todo tipo de foros donde los inquilinos pueden compartir experiencias positivas o negativas sobre los propietarios: Los inquilinos potenciales pueden buscar esta información en Internet o preguntar directamente a otros inquilinos del edificio si el casero es receptivo. Sin embargo, los caseros también necesitan información sobre los inquilinos antes de aceptar alquilar su vivienda. No quieren inquilinos que no puedan pagar el alquiler. Por eso buscan calidad: Piden regularmente extractos bancarios, pruebas de empleo y declaraciones de la renta. Cuando cada parte tiene suficiente información sobre la otra, puede completar cómodamente la transacción.

La Bolsa

El mercado bursátil es un sector de la economía rodeado de secretismo. La compleja jerga asusta a los inversores potenciales que no tienen formación en economía o finanzas. Esta sección ayudará a levantar ese telón. Explicará cómo se valoran los precios de las acciones y por qué las empresas contratan a economistas para que les ayuden a jugar en bolsa.

Es difícil ganar más dinero que un inversor medio en el mercado. Esto se debe a que, si se cumple la ley (y no se comercia con información privilegiada), todo el mundo trabaja con la misma información. Un informe que diga que las cotizaciones subirán mañana, por ejemplo, hará que las cotizaciones suban hoy porque la gente las comprará esperando que suban mañana. Cuando los inversores compran más acciones de una empresa de las que otros inversores venden, el precio de las acciones sube.

El mercado es un paseo casi aleatorio que tiende al alza. Por lo general, a medida que la economía mundial crece, más personas invierten en el mercado. Esto conduce a la tendencia al alza. Es casi aleatorio porque las personas que están bien informadas sobre las condiciones del mercado pueden, en conjunto, ganar un poco más de dinero que el inversor medio.

Valor futuro

Las empresas de inversión o los particulares contratan a economistas porque suelen acertar sobre la dirección del mercado un poco más a menudo de lo que se equivocan. Esto se debe a que entienden el futuro de los mercados un poco mejor que la persona media.

Los precios de las acciones son la representación de lo que el mercado piensa que ganará una empresa en el futuro. Inversores y economistas intentan juzgar no la rentabilidad actual de una empresa, sino lo que las cifras actuales y el estado de la economía significan para la rentabilidad futura de una empresa.

Cuando compras una acción, estás comprando una pequeña parte de la empresa. En teoría, como accionista, recupera parte de los beneficios de la empresa. En la práctica, sin embargo, las acciones tienen más que ver con las perspectivas que con los beneficios. Cuando una empresa obtiene beneficios, suele reinvertir ese dinero en el crecimiento de su negocio. Las empresas gastan dinero en el desarrollo de un nuevo producto o en la publicidad de uno ya existente. Como accionista de una empresa, usted está apostando a que tendrán más éxito con sus reinversiones y su crecimiento general de lo que supone el mercado.

El mercado bursátil, por tanto, tiene menos que ver con los fundamentos de las empresas y más con lo que los demás piensan de ellas.

Teoría de juegos

Mientras que los economistas sólo pueden ser marginalmente útiles con el mercado de valores, sus éxitos y fracasos están mucho más a la vista cuando un gobierno o una empresa privada requieren resolver problemas con la teoría de juegos.

La teoría de juegos es una disciplina adyacente a la economía y las matemáticas. Definiremos un "juego" como una actividad en la que predecir las acciones de otro afecta a tus propias acciones. Muchas situaciones cotidianas, como conducir, son juegos. Cuando estás al volante, conduces de acuerdo con las normas de circulación, pero también en función del comportamiento de los demás coches. Si un coche conduce de forma errática o demasiado deprisa, es probable que cambies a un modo de conducción más defensivo. Si el coche que te precede circula demasiado despacio, intentarás adelantarlo.

Póquer

A muchos teóricos del juego les ha fascinado el póquer como aplicación de su teoría. En las partidas de póquer, uno gana un bote entero de dinero si acaba con la mejor mano. Hay rondas de apuestas en las que los jugadores toman decisiones basadas en cómo se comportan los demás jugadores sobre si quedarse en una mano, en un intento de ganar, o si salirse de la mano y ahorrar su dinero. Los jugadores pueden calcular en tiempo real si vale la pena pagar para quedarse.

Por ejemplo, en el juego de póquer Texas Hold 'Em, las cartas comunes que todos pueden ver y utilizar son mostradas por el crupier después de cada ronda de apuestas. Los jugadores suelen buscar una carta o tipo de carta específica para completar una mano. No hacen falta demasiadas matemáticas para calcular la probabilidad de que salga una carta y si merece la pena pagar por seguir en la mano y buscar tu carta.

Donde la cosa se complica, y donde entra en juego la teoría del juego, es en lo que hacen los demás jugadores. Los jugadores calculan la probabilidad de su mejor mano y predicen si sus posibles manos vencerán a las de sus oponentes. Hay pistas sobre las cartas que puede tener un oponente en función de cómo apueste, pero podría estar "faroleando" o intentando engañar intencionadamente a otros jugadores para que tomen una mala decisión. Los jugadores también entienden que los otros jugadores están analizando sus jugadas. Por eso el póquer sigue siendo tan popular y fascinante. Es un juego de secretos que se rige por una compleja teoría del juego y una comprensión más amplia del comportamiento humano.

Globalización

La globalización puede referirse a muchos tipos de intercambios entre naciones, pero nosotros la definiremos como más comercio entre naciones y más inversión directa en otras naciones. En su mayoría, el comercio y la inversión directa tienen lugar entre países ricos, aunque la globalización está empezando a influir también en los países más pobres.

Si quieres ser rico, comercia con el mundo. Tomemos el ejemplo de Brujas y Amberes en Bélgica. Durante siglos, Brujas fue un enorme puerto comercial. Conectaba Bélgica con el resto del mundo. Sin embargo, en el siglo XV, los cambios topográficos hicieron imposible que los barcos entraran en el puerto de Brujas. El comercio se trasladó a Amberes, que mantiene hasta hoy una enorme ventaja económica sobre Brujas.

Cada vez más, los productos fabricados en un remoto rincón del mundo se pueden comprar en otro.

Ventaja comparativa

Gran parte del éxito de la globalización se debe a la ventaja comparativa. La ventaja comparativa se produce cuando un grupo puede fabricar un producto de forma más eficiente que otro grupo. Utilizaremos un ejemplo sencillo de construcción de radios y televisores para ilustrar este concepto. Supongamos que en Estados Unidos un trabajador de una fábrica puede construir una radio cada 30 minutos y un televisor cada hora. En China, un obrero puede producir una radio cada 20 minutos y un televisor cada 10 minutos. Sin comercio, el trabajador tardará 90 minutos en fabricar un televisor y una radio en Estados Unidos y 30 minutos en fabricar ambos en China. Sin embargo, supongamos que el trabajador chino decide fabricar dos televisores y el estadounidense, dos radios, y entonces comercian, intercambiando un televisor por una radio y viceversa. Ahora, el trabajador chino tiene una radio y un televisor en 20 minutos (frente a 30 minutos), y el trabajador estadounidense tiene un televisor y una radio en una hora (frente a 90 minutos). Ambos ganan. Si no permitimos el comercio, perjudicamos a todos.

Ciertamente, la economía mundial es más compleja que este ejemplo. Utilizamos divisas y comerciamos con múltiples socios, lo que oscurece este sencillo principio. Sin embargo, a pesar de estas complejidades añadidas, el principio general sigue siendo válido.

Además, cuando los países gravan las importaciones, sin saberlo están gravando también sus exportaciones. Por ejemplo, si Estados Unidos aplica un impuesto elevado a las importaciones de televisores chinos, prohibiéndolos de hecho, la industria estadounidense de fabricación de televisores se beneficiará (la gente comprará los televisores estadounidenses más baratos en lugar de los caros chinos). Sin embargo, las industrias exportadoras estadounidenses se verán perjudicadas: Supongamos que Estados Unidos exporta radios a cambio de divisas chinas. Sin importaciones chinas en las que gastar esa moneda, los ingresos de la industria estadounidense procedentes de China son esencialmente inútiles. De este modo, las industrias compiten con otras de su propia nación por la ventaja comparativa.

Lamentablemente, dada la lucha por la eficiencia, algunos trabajadores pierden su empleo en el mercado libre globalizado, lo que no es bueno para todos de inmediato. Estos trabajadores se ven obligados a aprender nuevas habilidades y esperar que productores más eficientes que ahora tienen más demanda de todo el mundo les contraten. El gobierno debería ayudar a las personas que pierden su empleo mientras continúa la globalización.

Shortform Nota breve: Para saber más sobre las consecuencias negativas de los aranceles, lea nuestro resumen de La economía en una lección).

Todos estos principios económicos -la escasez, la fijación de precios, la búsqueda de mercados eficientes, las externalidades, la falta de información, el mercado de valores, la teoría de juegos y la globalización- pueden haber parecido imposiblemente complejos antes de leer este resumen. Pero El economista camuflado demuestra que, aunque la economía pueda sonar llena de jerga, en última instancia trata de personas.