Resumen del PDF:La lengua materna, por Bill Bryson

Alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo hablan inglés, lo que supone aproximadamente el 20 % de la población mundial. ¿Cómo ha alcanzado nuestra lengua este estatus global? ¿Cómo ha evolucionado el inglés a lo largo del tiempo hasta convertirse en la lengua que hablamos y escribimos hoy en día? ¿Cuáles son sus peculiaridades, fortalezas y deficiencias únicas que lo diferencian del resto de idiomas del mundo? The Mother Tongue nos lleva de viaje por la historia del idioma inglés, explorando su riqueza y variedad, y señalando el camino hacia lo que el futuro podría depararle.

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La figura más comparable en Estados Unidos fue Noah Webster. El diccionario de inglés de Webster era el más completo de su época, con más de 70 000 palabras catalogadas. Impulsado por un feroz orgullo patriótico hacia su joven nación y por la convicción de que el inglés americano era tan digno de admiración como el inglés británico, Webster contribuyó a algunas de las características y pronunciaciones distintivas de la lengua a este lado del Atlántico.

La joya de la corona de todos los diccionarios de inglés es el Oxford English Dictionary (OED). Publicado originalmente en 1884, el OED se propuso no solo enumerar y definir todas las palabras utilizadas en la lengua inglesa desde el siglo XII, sino también rastrear su etimología y la evolución de sus significados y grafías a lo largo de la historia. Con casi medio millón de entradas, el OED es un logro intelectual asombroso, una de las mayores obras de erudición de la historia mundial. No existe nada comparable en ningún otro idioma.

Orígenes de las palabras

Hemos visto cómo los distintos grupos de inmigrantes que llegaron a las Islas Británicas dieron forma a la estructura general de la lengua, con la ayuda de figuras innovadoras como Shakespeare, Johnson y Webster. Pero ahora, analicemos más detenidamente cómo se formaron palabras concretas. Las palabras surgen a través de cinco procesos principales:

1. Ya sea por error o por malentendido,«sweetheart» solía escribirse «sweetard», pero acabó adoptando su forma actual debido a un uso incorrecto generalizado.
2. Tomar prestadas o adaptar palabras de otras lenguas, como ocurre con una palabra como «breeze», derivada del español «brisa» ( aunque esta palabra en concreto se ha anglicanizado tanto que olvidamos que, en realidad, proviene de una lengua extranjera).
3. Una invención sacada de la nada, como cuando «hound» pasó a ser «dog», sin que se conozca cómo ocurrió.
4. Los significados cambian con el tiempo;por ejemplo, la palabra « » ha significado desde «tonto» hasta «extraño», pasando por «desenfrenado» y «lascivo». No fue hasta mediados del siglo XVIII cuando adquirió un significado similar al actual.
5. La transformación mediante prefijos y sufijos, como ocurre con un adjetivo como «diverso», que puede convertirse fácilmente en un verbo como «diversificar» o en un sustantivo como «diversificación».

Pronunciación y dialecto

Como hemos visto, las palabras del inglés provienen de muchas fuentes diferentes. Esto ayuda a explicar por qué el inglés es tan rico en pronunciaciones y dialectos variados. Existe una asombrosa variedad de dialectos dentro de Inglaterra (por no hablar de Gales, Escocia e Irlanda). El lingüista Simeon Potter ha observado que hay más diferencias en el habla entre dos puntos situados a 160 kilómetros de distancia en Inglaterra que en toda América del Norte.

Una de las manifestaciones más evidentes del dialecto local es la omisión de sonidos: la adición, supresión o sustitución de letras en el inglés hablado que no se reflejan en la ortografía. La tendencia general es la supresión, es decir, la pérdida de letras y sílabas con el paso del tiempo y una pronunciación cada vez más flexible y coloquial. Las palabras que tienden a pronunciarse de forma más confusa son los nombres de lugares locales y familiares, como cuando «Baltimore» se convierte en «Balamer» en boca de los lugareños.

Pero no se trata solo de la geografía:la clase social también puede ejercer una gran influencia en los dialectos del inglés. El dialectólogo estadounidense William Labov observó en la década de 1930 que los neoyorquinos de clase media eran mucho más propensos a pronunciar la «r» en palabras como «door», «car» y otras, que sus conciudadanos de clase trabajadora. Pronunciar la «r» era un indicador de un estatus social más elevado.

inglés americano

El inglés americano difiere en muchos aspectos del inglés británico. Anteriormente, analizamos la asombrosa variedad de dialectos que se pueden encontrar en el Reino Unido, incluso entre localidades situadas a poca distancia unas de otras. El habla estadounidense, por el contrario, está comparativamente homogeneizada, hasta tal punto que los hablantes de la costa este y la costa oeste (separadas por unos 4 800 kilómetros) hablan con acentos prácticamente indistinguibles.

De hecho, a pesar de las masivas oleadas de inmigración que se produjeron durante el siglo XIX, los patrones lingüísticos estadounidenses no se diversificaron con el paso del tiempo, sino que, por el contrario, se unificaron. La circulación de personas dentro de Estados Unidos dio lugar a un crisol lingüístico de mestizaje que homogeneizó los patrones lingüísticos. Con el paso del tiempo, la gente se vio sometida a presiones sociales para adaptarse al habla estadounidense «normal», especialmente los hijos de los inmigrantes, que se enfrentaron a una presión aún mayor para desprenderse de los acentos y expresiones idiomáticas de sus padres.

Con el paso del tiempo, los estadounidenses de habla inglesa desarrollaron un vocabulario y unas pronunciaciones propios y únicos, muchos de los cuales acabaron adoptándose ampliamente en Inglaterra, así como en otras lenguas. El omnipresente «ok» es quizá el mejor ejemplo, ya que se ha abierto camino en idiomas de todos los continentes habitados. Su historia y sus orígenes no están claros, aunque los lingüistas creen que pudo surgir de un juego de palabras irónico de los bromistas estadounidenses de principios del siglo XIX. Por aquella época, algunos jóvenes con estudios de las ciudades estadounidenses pusieron de moda la creación de acrónimos para frases deliberadamente mal escritas; así, «ok» proviene de «oll korrect», que significa «todo correcto».

Estados Unidos ha ejercido una gran influencia sobre el inglés, sobre todo a medida que el alcance de los medios de comunicación estadounidenses y las películas de Hollywood se ha extendido por todo el mundo. Expresiones idiomáticas estadounidenses como «don’t have» están sustituyendo a «haven’t got» en Gran Bretaña, mientras que «truck» está desplazando poco a poco al término «lorry», más propio del inglés británico. Esto también se aprecia en la ortografía británica, ya que la «u» en palabras como «humour» y «colour» está desapareciendo poco a poco en el Reino Unido.

El éxito del inglés en todo el mundo

Hemos visto cómo el inglés ha evolucionado a lo largo de un extenso proceso histórico, extendiéndose a América, donde adoptó una forma propia y única —lo que, a su vez, influyó en la forma en que se hablaba la lengua en la madre patria—. Pero el alcance del inglés, por supuesto, se extiende mucho más allá de Gran Bretaña y Estados Unidos:el inglés es una lengua mundial, con estatus oficial en 59 países, una cifra superior a la de cualquier otra lengua. Por supuesto, no todo el mundo en estos países habla inglés (de hecho, mucha gente en EE. UU. y el Reino Unido no lo habla), pero no se puede negar su amplio alcance. ¿Cómo logró este estatus global?

El legado histórico del Imperio Británico, junto con el surgimiento de Estados Unidos como superpotencia mundial, desempeñó naturalmente un papel fundamental en la conversión del inglés en la lengua franca mundial. Pero ciertas características del propio idioma contribuyeron a su adopción a nivel mundial por parte de hablantes nativos de otras lenguas: su ortografía es relativamente fonética; carece casi por completo de sustantivos con género; y no tiene acentos ni signos diacríticos que alteren sutilmente la pronunciación. Por lo tanto, es relativamente fácil hablar y escribir en inglés.

Además, el inglés se basa en un alfabeto fonético. Es decir, los caracteres escritos se corresponden con sonidos concretos. Esto supone una gran ventaja y facilita la escritura y la pronunciación de las palabras, ya que el número de sonidos que pueden representarse con las letras es limitado. Esto reduce el número de caracteres que componen el sistema de escritura.

Hemos visto cómo, incluso en sus primeras etapas, el inglés se mostró muy flexible a la hora de incorporar nuevas palabras del nórdico y del francés normando. El proceso también funciona a la inversa: las propias palabras inglesas han sido fácilmente adoptadas por otras lenguas, a menudo con ligeras modificaciones para adaptarse a la lengua nativa. Los japoneses, en particular, son expertos en adaptar palabras inglesas a su idioma, notoriamente difícil e inaccesible. Estas se conocen como wasei-eigo, o «inglés de fabricación japonesa». Así, smart se convirtió en sumato, rush hour en rushawa, idol en aidoru, y así sucesivamente.

Curiosidades del inglés

Hemos analizado los orígenes del inglés, su evolución a lo largo del tiempo y su afianzamiento como lengua dominante en el ámbito empresarial y político mundial. Pero el inglés es también una lengua de la literatura y la oratoria, capaz de expresar con elocuencia las emociones y los deseos humanos más intensos. Posee una serie de propiedades únicas, peculiaridades y complejidades que lo distinguen de otras lenguas. ¿Cuáles son, pues, algunos de los rasgos únicos de esta lengua que la hacen tan rica y evocadora?

Una de las mejores formas de hacerse una idea real del inglés es a través de sus palabrotas. A diferencia de otros idiomas, como el japonés, el inglés cuenta con un amplio vocabulario de palabrotas. Las palabrotas en inglés deben su fuerza al hecho de que son muy emotivas, además de estar prohibidas, y suelen girar en torno a dos temas: la obscenidad, que puede ser repugnante y/o tabú (a menudo relacionada con las funciones corporales o el sexo); o la blasfemia, que implica sacrilegio o invocar el nombre de Dios en vano. En inglés, «shit», «piss», «fuck» y «cunt» entrarían en la primera categoría; «hell», «damn», «goddamn» y «Jesus Christ» (en ciertos contextos) entrarían en la segunda.

«Cunt» es quizá la palabra más obscena del idioma inglés, pero hace unos siglos era totalmente habitual e inofensiva, y aparecía incluso en las obras de Chaucer y Shakespeare. A lo largo de la historia del idioma inglés, sin embargo, las definiciones de qué palabras se consideraban ofensivas y cuáles no han ido cambiando. Lo que era perfectamente aceptable en una época podía considerarse muy ofensivo en otra.

En la época victoriana (1837-1901), muchas palabras inglesas que apenas habrían llamado la atención en la Edad Media o en la época de Shakespeare se consideraban totalmente inaceptables. De hecho, esta época era famosa por su mojigatería y su delicadeza. Incluso las partes del cuerpo que no eran tabú se consideraban demasiado delicadas como para mencionarlas en la sociedad educada. Así, las piernas pasaron a llamarse «extremidades» y el vientre, «estómago».

Más allá de la ingeniosidad que se puede emplear con las palabrotas (solola palabra «fuck» es increíblemente versátil, capaz de expresar toda la gama de emociones y de utilizarse como cualquier parte del discurso), el inglés ofrece amplias oportunidades para los juegos de palabras y la creatividad. Las formas de estos juegos de palabras son muy variadas.

Los palíndromos (frases que se leen igual hacia delante y hacia atrás) se encuentran entre los más creativos y los más difíciles de escribir. Piensa en lo difícil que es crear un palíndromo como «Rise to vote sir» o «A nut for a jar of tuna» que cumpla los criterios y forme frases coherentes.

Los anagramas (palabras o frases formadas al reorganizar las letras de otras palabras o frases) también gozan de gran popularidad. Así, se puede convertir «Emperor Octavian» en «Captain over Rome» o «Osama Bin Laden» en «Is bad man alone».

Quizás el juego de palabras más famoso del inglés hablado sea el fenómeno de la jerga rimada cockney. Se trata de una característica lingüística propia de los cockneys del East End londinense, que se cree que surgió a mediados del siglo XIX. En esta jerga rimada, el hablante sustituye una palabra (como «mate») por una frase de varias palabras (como «china plate»), cuya última palabra rima con la palabra sustituida. Así, «¿Cómo estás, mate?» se convertiría en «¿Cómo estás, china plate?». Pero, en realidad, va un paso más allá. La segunda palabra, la que rima, suele omitirse. Por lo tanto, «¿Cómo estás, mate?» se convertiría realmente en «¿Cómo estás, china?». Esto hace que la etimología de estas frases resulte profundamente oscura y, a menudo, desconcertante para los que no están familiarizados con ella.

Próximos pasos para el inglés

Dada su posición dominante, resulta conveniente, ventajoso y útil que las personas de todo el mundo tengan un conocimiento práctico del inglés. Sin embargo, incluso en países con un alto nivel de dominio del inglés, la gente sigue estando muy orgullosa de sus lenguas maternas y desea preservarlas. De hecho, en muchas partes del mundo se considera que el propio idioma inglés es un símbolo del colonialismo occidental.

Por estas razones, los angloparlantes no deben caer nunca en la complacencia ante el aparente triunfo de su lengua. Las cosas siempre pueden cambiar, y es posible que algún día la supremacía del inglés sea suplantada por un rival.

¿Cuál es, pues, el futuro de la lengua? Dada la poderosa influencia económica y cultural de Estados Unidos en el mundo, la trayectoria más probable parece ser una homogeneización del inglés para ajustarse a la forma en que se habla en Estados Unidos. Estas tendencias se ven reforzadas por la influencia de los medios de comunicación, que nos exponen a dialectos que de otro modo nunca habríamos escuchado. Por lo tanto, parece que nos dirigimos hacia un crisol de inglés, en lugar de una polarización de los diferentes dialectos.

Por un lado, esto es positivo. Los estadounidenses, británicos, australianos, canadienses, sudafricanos, jamaicanos y todos los demás pueblos de habla inglesa se entenderán mejor entre sí, lo que creará unas condiciones más propicias para la cooperación política, social y económica. Pero, por otro lado, se perdería algo irremplazable:la variedad y el encanto de nuestra rica y hermosa lengua.