Resumen en PDF:El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, de Oliver Sacks

Al estudiar el cerebro, la neurología aúna el empirismo científico con las cuestiones filosóficas más profundas de la humanidad. ¿Qué nos hace humanos? ¿Cuál es la verdadera naturaleza del yo, la memoria, el conocimiento o la acción? El difunto neurólogo Oliver Sacks dedicó su vida a estudiar los misterios y los extraordinarios poderes del cerebro humano. En El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, Sacks presenta los casos clínicos de algunos de sus pacientes. Cada historia es un relato profundamente humano de lucha, supervivencia y, en algunos casos, esperanza.

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Síndrome de Korsakov

Como seres humanos, tenemos una necesidad básica de construir una historia sobre nosotros mismos y sobre cómo llegamos a ser quienes somos. Sacks vio la encarnación más profunda de esta necesidad elemental en un paciente llamado Sr. Thompson. Thompson padecía el síndrome de Korsakov, una enfermedad relacionada con el alcohol que afecta a la memoria a corto plazo y provoca amnesia retrógrada, es decir, la incapacidad de recordar lo ocurrido recientemente.

La enfermedad de Thompson le llevaba a adoptar constantemente nuevas identidades, remodelando su mundo en un drama en constante cambio con un elenco de personajes que iba cambiando continuamente. Al mismo tiempo, Thompson entretenía a quienes se cruzaban en su camino con fantásticas anécdotas. Daba la impresión de ser un hombre divertido, encantador y rebosante de energía.

Pero, al mismo tiempo, sufría por la devastación de su memoria a corto plazo y utilizaba su poderosa imaginación para reinventar el mundo que le rodeaba. Esto le proporcionaba una sensación de estabilidad y normalidad, cuando en realidad su verdadera realidad se había hecho añicos.

Visiones

Las anomalías neurológicas también pueden transformar la experiencia humana a través de nuestros sueños, revelaciones y visiones. Estos momentos sublimes son fundamentales para la experiencia humana y han sido objeto de atención en el arte y la espiritualidad a lo largo de la historia de la humanidad.

Pero, en realidad, se deben a fenómenos neurológicos. Concretamente, los experimentos han demostrado que la estimulación de los lóbulos temporales puede evocar recuerdos auditivos, visuales e incluso olfativos extraordinariamente vívidos del pasado.

Ataques musicales

Una de las pacientes de Sacks era una mujer sorda de 88 años llamada Sra. O’C, que vivía en una residencia de ancianos. Había empezado a oír viejas canciones populares irlandesas, a menudo a un volumen bastante alto, que a veces la despertaban en mitad de la noche. Se dio cuenta de que las canciones no procedían de una radio ni de ninguna otra fuente externa: la música sonaba exclusivamente en su cabeza.

Cuando le realizó una electroencefalografía, Sacks observó que la Sra. O’C había sufrido un derrame cerebral y que experimentaba convulsiones en el lóbulo temporal en los momentos en que indicaba que estaba sonando una canción. La música transportaba a la Sra. O’C a su primera infancia en Irlanda, un periodo de su vida del que no conservaba ningún recuerdo concreto. Sus padres habían fallecido antes de que ella cumpliera los cinco años, tras lo cual la enviaron a Estados Unidos para vivir con una tía. La música le devolvió a la Sra. O’C los recuerdos perdidos de su cariñosa madre. En esos recuerdos, era la voz de su madre la que cantaba las canciones que tanto le gustaban. Esto le confirmó a la Sra. O’C que había tenido a alguien en su vida que la había amado y cuidado.

Para la señora O’C, las convulsiones fueron un regalo, una oportunidad para recuperar una parte de sí misma que había perdido y abrir una puerta que siempre había estado cerrada.

Un viaje al pasado

Bhagawhandi era una joven de origen indio que padecía un tumor cerebral que le provocaba convulsiones en el lóbulo temporal. Las convulsiones la transportaban a los escenarios de su infancia en la India, una experiencia que le resultaba agradable.

Eran viajes al pasado intensos y minuciosos, muy bien organizados, en los que se presentaban paisajes y personajes coherentes y consistentes. Veía la casa de su infancia, el pueblo y el campo circundante con gran detalle. No se limitaba a ver esas escenas: las habitaba y las vivía.

Bhaghawandi se fue sumiendo cada vez más en su mundo onírico, hasta que acabó viviendo exclusivamente en él justo antes de su muerte definitiva. Su viaje al pasado había llegado a su fin.

Desenterrando recuerdos oscuros

Pero la reactivación de recuerdos perdidos también puede resultar oscura e inquietante. Un paciente llamado Donald había asesinado a su novia mientras se encontraba bajo los efectos de la droga PCP. Aunque no recordaba haber cometido el acto, fue internado en un hospital psiquiátrico para delincuentes.

Cinco años más tarde, mientras estaba en libertad condicional, Donald sufrió un accidente de bicicleta que le provocó daños en los lóbulos frontales. Poco después, empezó a tener horribles pesadillas sobre el asesinato que había reprimido durante tanto tiempo. Las pesadillas se convirtieron en visiones mientras estaba despierto, en las que de repente podía recordar y ver todo el horror de lo sucedido. El daño en sus lóbulos frontales había reactivado el recuerdo, que ahora lo atormentaba. Donald estuvo a punto de suicidarse ante la escena de matanza que se reproducía en su mente y de la que ya no podía escapar.

Afortunadamente, gracias a la terapia y a los fármacos anticonvulsivos, los lóbulos temporales de Donald volvieron a la normalidad y encontró la paz en la jardinería y la naturaleza, lejos de la gente. Consiguió llegar a un punto en el que podía recordar el asesinato, pero ya no se sentía abrumado por él.

Discapacidad intelectual

Parte del trabajo más significativo de Sacks se centró en pacientes con discapacidad intelectual, es decir, aquellos con trastornos neurológicos que les impedían realizar incluso las funciones más básicas. Observó que estos pacientes solían tener dificultades con la abstracción y, en cambio, vivían en un mundo puramente concreto.

En términos generales, el pensamiento abstracto se ocupa del mundo de las ideas y los conceptos que no «existen» en el mundo físico, como el humor, la libertad y la ironía. El pensamiento concreto, por su parte, se refiere a aquellas cosas que sí existen en el mundo físico. Sacks creía que las personas con discapacidad intelectual, cuyas mentes carecen de capacidad de abstracción, experimentaban un mundo más intenso y vívido.

No podemos ser seres completos sin lo concreto, y sus capacidades de expresión y de sentir son tan conmovedoras y poderosas como las de lo abstracto. Sacks descubrió algunos de los elementos esenciales de la humanidad a través de su trabajo con personas con discapacidad intelectual.

El significado en la narrativa

Rebecca era una joven de 19 años con una discapacidad intelectual grave. Sin embargo, poseía una capacidad extraordinaria para comprender las historias y la narrativa, y captaba plenamente las metáforas, los símbolos y las imágenes que estas contenían, ya que, al fin y al cabo, los símbolos son objetos concretos que representan ideas abstractas. Se liberó de sus limitaciones intelectuales al adentrarse en los mundos narrativos de la literatura y la espiritualidad.

Al trabajar con Rebecca, Sacks se dio cuenta de que el tratamiento en entornos clínicos tradicionales no le servía de mucho. Sin embargo, cuando se inscribió en un grupo de teatro especial para personas con discapacidad intelectual, floreció. Rebecca logró encontrar un sentido a su vida y sentirse plena interpretando a distintos personajes.

Las limitaciones de Rebecca ocultaban aquellas partes de ella que se habían conservado —y que, de hecho, prosperaban—.

Tras su experiencia trabajando con ella, Sacks se dio cuenta de que la neurología se centraba demasiado en las deficiencias, y que sus herramientas de diagnóstico y tratamiento no tenían debidamente en cuenta todas las capacidades del ser humano.

Conexión a través del arte

José era un joven de poco más de veinte años que no podía comunicarse verbalmente, unos síntomas que los médicos utilizarían más tarde para diagnosticarle autismo. Sus padres, temerosos de que sufriera una crisis epiléptica en público y resultara herido, empezaron a encerrarlo en el sótano de su casa cuando era niño. Durante quince años, José se vio privado de casi todo contacto con el mundo exterior.

Tras un ataque especialmente violento, los padres de José lo llevaron finalmente al hospital, donde las pruebas de electroencefalograma confirmaron que José padecía trastornos graves del lóbulo temporal tanto en el lado izquierdo como en el derecho.

El personal del hospital descubrió que José tenía un talento extraordinario para el dibujo. De hecho, los bocetos de José eran su única forma de expresarse, al carecer de otros medios de comunicación. Su excelente desempeño en tareas visuales y espaciales parecía compensar sus deficiencias en las habilidades verbales.

La primera vez que Sacks conoció a José, quedó profundamente impresionado por la habilidad del joven para dibujar un reloj con gran detalle. En su siguiente encuentro, José fue capaz de reproducir un paisaje de la portada de una revista. De hecho, la copia de José superaba al original en muchos aspectos: dotó a la escena de un ambiente, un sentimiento y un carácter de los que carecía el original. Los dibujos posteriores de José dejaban entrever una vida interior rica en creatividad, emoción y un sofisticado sentido de la estética.

Sacks vio que un artista con talento como José tenía el potencial de llevar una vida plena y satisfactoria, quizá como ilustrador. Pero lamentaba la falta de visión del sistema de salud mental del que formaba parte José. Cultivar su prodigioso talento requeriría una paciencia de la que carecían los demás médicos que lo rodeaban. Sacks lamentaba que el talento de José probablemente se desperdiciara debido a un marco de salud mental obsoleto que consideraba a personas como él, de alguna manera, menos que humanas.

Potencial sin explotar

El trabajo de Sacks con sus pacientes pone de manifiesto los límites del pensamiento tradicional sobre los trastornos neurológicos. Como hemos visto, las personas que padecen estas afecciones pueden llevar una vida plena, llena de alegría y creatividad. Irónicamente, el estudio de los trastornos del cerebro humano puede ayudarnos a comprender lo poderoso que es y cómo constituye la fuente de gran parte de nuestra humanidad.

Es responsabilidad de la profesión neurológica ampliar su visión de los trastornos neurológicos y de las personas que los padecen. Existe un enorme potencial y capacidad sin explotar para que puedan llevar una vida significativa y productiva. Pero, en primer lugar, debemos abandonar la idea de que estas personas están irremediablemente dañadas o son anormales. Quizás su «normalidad» no sea desviada ni errónea, sino simplemente diferente a la nuestra. En lugar de intentar curarla o alterarla, deberíamos abrirnos a las posibilidades que el estudio de sus cerebros únicos puede revelarnos. Al reconocer su humanidad, llegamos a reconocer la nuestra.