Resumen en PDF:El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, por Oliver Sacks

Al estudiar el cerebro, la neurología aúna el empirismo de la ciencia con las cuestiones filosóficas más profundas de la humanidad. ¿Qué nos hace humanos? ¿Cuál es la verdadera naturaleza del yo, la memoria, el conocimiento o la acción? El fallecido neurólogo Oliver Sacks dedicó su vida a estudiar los misterios y los extraordinarios poderes del cerebro humano. En El hombre que confundió a su mujer con un sombrero, Sacks presenta los casos de algunos de sus pacientes. Cada historia es un relato profundamente humano de lucha, supervivencia y, en algunos casos, esperanza.

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Síndrome de Korsakov

Como seres humanos, tenemos una necesidad básica de dar forma a una narración sobre nosotros mismos y sobre cómo hemos llegado a ser quienes somos. Sacks vio la encarnación más profunda de esta necesidad elemental en un paciente llamado Sr. Thompson. Thompson padecía el síndrome de Korsakov, una afección relacionada con el alcohol que afecta a la memoria a corto plazo y provoca amnesia retrógrada, es decir, incapacidad para evocar recuerdos a corto plazo.

La enfermedad de Thompson le llevó a adoptar constantemente nuevas personalidades, remodelando su mundo en un drama siempre cambiante con un elenco de personajes en constante rotación. Al mismo tiempo, Thompson obsequiaba a sus interlocutores con fantásticas anécdotas. Daba la impresión de ser un hombre divertido, encantador y entusiasta.

Pero mientras tanto, sufría la devastación de su memoria a corto plazo y utilizaba su poderosa imaginación para reinventar el mundo que le rodeaba. Esto le proporcionaba lo que parecía estabilidad y normalidad, cuando en realidad su verdadera realidad se había ido al garete.

Visiones

Las anomalías neurológicas también pueden remodelar la experiencia humana a través de nuestros sueños, revelaciones y visiones. Estos momentos sublimes son fundamentales para la experiencia humana y han sido el centro del arte y la espiritualidad a lo largo de la historia de la humanidad.

Pero en realidad están causados por fenómenos neurológicos. En concreto, los experimentos han demostrado que la estimulación de los lóbulos temporales puede evocar recuerdos auditivos, visuales e incluso olfativos del pasado extraordinariamente vívidos.

Convulsiones musicales

Una de las pacientes de Sacks era una mujer sorda de 88 años llamada Sra. O'C, que vivía en una residencia de ancianos. Había empezado a oír viejas canciones populares irlandesas, a menudo muy altas, que a veces la despertaban en mitad de la noche. Se dio cuenta de que las canciones no procedían de la radio ni de ninguna otra fuente externa, sino que sonaban en su cabeza.

Cuando le hizo un electroencefalograma, Sacks vio que la Sra. O'C había sufrido un derrame cerebral y sufría convulsiones del lóbulo temporal en los momentos en que indicaba que sonaba una canción. La música devolvió a la Sra. O'C a su primera infancia en Irlanda, un periodo de su vida del que no tenía ningún recuerdo concreto. Sus padres habían muerto antes de que ella cumpliera cinco años, tras lo cual fue enviada a Estados Unidos a vivir con una tía. La música le trajo recuerdos perdidos de su cariñosa madre. En esos recuerdos, era la voz de su madre la que cantaba las queridas canciones. Esto confirmó a la Sra. O'C que había tenido a alguien en su vida que la había querido y cuidado.

Para la Sra. O'C, los ataques fueron un regalo, una oportunidad de recuperar una parte perdida de sí misma y abrir una puerta que siempre había estado cerrada.

Un viaje al pasado

Bhagawhandi era una joven de origen indio que padecía un tumor cerebral que le provocaba convulsiones en el lóbulo temporal. Las convulsiones la transportaban a los escenarios de su niñez en la India, una experiencia que le resultaba agradable.

Eran viajes al pasado ricos y detallados, muy organizados, que presentaban paisajes y personajes consistentes y coherentes. Veía la casa de su infancia, su pueblo y los alrededores con todo lujo de detalles. No se limitaba a ver esas escenas, sino que las habitaba y las vivía.

Bhaghawandi se retiró cada vez más a su mundo onírico, antes de llegar a vivir allí exclusivamente justo antes de su muerte definitiva. Su viaje al pasado había concluido.

Reactivar recuerdos oscuros

Pero la reactivación de recuerdos perdidos también puede ser oscura y perturbadora. Un paciente llamado Donald había asesinado a su novia bajo los efectos de la droga PCP. Aunque no recordaba haber cometido el acto, fue internado en un hospital para criminales dementes.

Cinco años después, mientras estaba en libertad condicional, Donald sufrió un accidente de bicicleta que le causó daños en los lóbulos frontales. Poco después, empezó a tener horribles pesadillas sobre el asesinato reprimido durante tanto tiempo. Las pesadillas se convirtieron en visiones de vigilia, en las que de repente podía recordar y ver el asesinato en todo su horror. Los daños en los lóbulos frontales habían reactivado el recuerdo, que ahora le atormentaba. Donald estuvo a punto de suicidarse por la repentina e ineludible escena de la carnicería que se reproducía en su mente.

Afortunadamente, con terapia y fármacos anticonvulsivos, los lóbulos temporales de Donald volvieron a su estado normal y encontró la paz en la jardinería y la naturaleza, alejado de la gente. Consiguió llegar a un punto en el que podía recordar el asesinato, pero ya no le consumía.

Discapacidad intelectual

Algunos de los trabajos más significativos de Sacks fueron con pacientes intelectualmente discapacitados, es decir, con deficiencias neurológicas que les impedían realizar incluso las funciones más básicas. Observó que estos pacientes solían tener dificultades con la abstracción y, en cambio, vivían en un mundo puramente concreto.

En términos generales, el pensamiento abstracto se ocupa del mundo de las ideas y los conceptos que no "existen" en el mundo físico, como el humor, la libertad y la ironía. El pensamiento concreto, por su parte, se refiere a las cosas que sí existen en el mundo físico. Sacks creía que los discapacitados intelectuales, con mentes desprovistas de abstracción, experimentaban un mundo más intenso y vívido.

No podemos ser seres completos sin lo concreto, y sus poderes de expresión y sentimiento son tan conmovedores y poderosos como los de la abstracción. Sacks vio algunos de los elementos esenciales de la humanidad a través de su trabajo con discapacitados intelectuales.

El significado en la narrativa

Rebecca era una chica de 19 años con una discapacidad intelectual grave. Pero tenía una capacidad extraordinaria para entender las historias y la narrativa y comprendía perfectamente las metáforas, los símbolos y las imágenes que contenían, porquelos símbolos, al fin y al cabo, son objetos concretos que representan ideas abstractas. Se liberó de sus limitaciones intelectuales cuando entró en los mundos narrativos de la literatura y la espiritualidad.

Al trabajar con Rebecca, Sacks descubrió que el tratamiento en los entornos clínicos tradicionales no le servía de mucho. Pero cuando se inscribió en un grupo especial de teatro para discapacitados intelectuales, prosperó. Rebecca era capaz de dar sentido a las cosas y sentirse completa interpretando personajes.

Las limitaciones de Rebeca ocultaban las partes de ella que se conservaban y, de hecho, prosperaban.

Tras su experiencia trabajando con ella, Sacks vio que la neurología se centraba demasiado en los déficits, y que sus herramientas de diagnóstico y tratamiento no daban cuenta adecuadamente de todas las facultades de un ser humano.

Conexión a través del arte

José era un joven de poco más de 20 años incapaz de comunicarse verbalmente, síntomas que los médicos utilizarían más tarde para diagnosticarle autismo. Sus padres, temerosos de que sufriera un ataque en público y resultara herido, empezaron a recluirlo en el sótano de su casa cuando era un niño. Durante 15 años, José estuvo privado de casi todo vínculo con el mundo exterior.

Tras un ataque particularmente violento, los padres de José lo llevaron finalmente al hospital, donde los electroencefalogramas confirmaron que José sufría graves trastornos del lóbulo temporal tanto en el lado izquierdo como en el derecho.

El personal del hospital descubrió que José tenía un talento extraordinario para el dibujo. De hecho, sus dibujos eran su única forma de expresarse, ya que carecía de otros medios de comunicación. Su excelente rendimiento en tareas visuales y espaciales parecía compensar el déficit de habilidades verbales.

La primera vez que Sacks se reunió con José, quedó muy impresionado por el éxito del joven al dibujar un reloj con gran detalle. En su siguiente encuentro, José fue capaz de reproducir una escena paisajística de la portada de una revista. De hecho, la copia de José superó al original en muchos aspectos: imbuyó a la escena de un ambiente, un sentimiento y un carácter de los que carecía el original. Los dibujos posteriores de José dejaban entrever una vida interior rica en creatividad, emoción y una sofisticada apreciación de la estética.

Sacks vio que un artista de talento como José tenía potencial para llevar una vida rica y plena, quizá como ilustrador. Pero lamentó la miopía del sistema de salud mental del que José formaba parte. Cultivar su prodigioso talento requeriría una paciencia de la que carecían los demás médicos que le rodeaban. Sacks se lamentaba de que el talento de José fuera probablemente desperdiciado por un sistema de salud mental anticuado que consideraba a las personas como José menos que seres humanos.

Potencial sin explotar

El trabajo de Sacks con sus pacientes muestra las trampas del pensamiento tradicional sobre los trastornos neurológicos. Como hemos visto, las personas que padecen estas enfermedades pueden llevar vidas ricas, llenas de alegría y creatividad. Estudiar los trastornos del cerebro humano, irónicamente, puede darnos una idea de lo poderoso que es y de cómo es la fuente de gran parte de nuestra humanidad.

Corresponde a la profesión neurológica ampliar su visión de los trastornos neurológicos y de las personas que los padecen. Hay un enorme potencial sin explotar y capacidad para que lleven vidas significativas y productivas. Pero primero debemos abandonar la idea de que estas personas están irremediablemente dañadas o son anormales. Pero quizá su "normalidad" no sea desviada o errónea, sino simplemente diferente de la nuestra. En lugar de intentar curarla o alterarla, deberíamos abrirnos a las posibilidades que nos puede revelar el estudio de sus cerebros únicos. Al reconocer su humanidad, llegamos a reconocer la nuestra.