Resumen del PDF:Orientalismo, de Edward Said

El orientalismo es el estudio del fenómeno académico, intelectual, político e ideológico conocido como «orientalismo»: el marco a través del cual los escritores, los responsables políticos y el público en general occidentales han interpretado y definido a las sociedades islámicas de Oriente Medio como «Oriente». El orientalismo no refleja una verdad objetiva sobre estas sociedades ni sobre las personas que viven en ellas. Por el contrario, es una invención de la mente occidental que postula un Oriente fundamentalmente diferente, exótico, peligroso, inmutable y «otro» —una idea que constituyó una de las principales piedras angulares intelectuales del imperialismo europeo y que sigue teniendo profundas implicaciones en el panorama geopolítico actual.

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Esto se debe a que el orientalismo funcionaba como un método de interpretación: el único medio mediante el cual el lector occidental podía comprender los misterios de Oriente. Por lo tanto, cualquiera que se dedicara a cualquier trabajo relacionado, aunque fuera remotamente, con la zona que hoy conocemos como Oriente Medio no podía evitar verse influido por las principales obras del orientalismo.

El triunfo de la filología

Una de las formas en que el orientalismo se posicionó como guardián del conocimiento sobre Oriente fue a través de su predominio en campos muy esotéricos como la filología. La filología es el estudio de la lengua, que se basa principalmente en fuentes textuales antiguas escritas. Mediante el estudio de textos literarios antiguos y documentos históricos, los filólogos esperan alcanzar una mayor comprensión de la evolución histórica de las lenguas a lo largo del tiempo.

Para los filólogos, la lengua era la clave para comprender la cultura, la historia y la «mentalidad oriental». Al estudiar el origen y la evolución de las lenguas antiguas, los filólogos creían que podían obtener una visión profunda del temperamento y las características «raciales» esenciales de los asiáticos de la época.

Por ejemplo, filólogos orientalistas como el francés Ernest Renan (1823-1892) consideraban que las lenguas semíticas, supuestamente rígidas y estáticas (como el hebreo, el árabe y el arameo), eran las responsables del desarrollo lánguido y desordenado de Oriente.

La pasión de los filólogos por descifrar y sistematizar las lenguas antiguas de Oriente pone de manifiesto otro pilar del orientalismo. Los orientalistas de esta época consideraban que su misión consistía en ordenar y dar sentido a los fragmentos caóticos e indomables de la historia, la lengua y la cultura orientales. Creían que los misterios de Oriente solo podían entenderse a través de su mediación . Se veían a sí mismos sacando a la luz y desenterrando conocimientos perdidos (y, por lo tanto, el poder de definir y prescribir cómo debía ser Oriente en la mente de Occidente).

Orientalismo y poder

El orientalismo fue algo más que una simple disciplina académica. Las ideas influyen en las acciones, y Europa mantuvo una intensa actividad en Oriente a lo largo del siglo XIX y hasta la primera mitad del siglo XX. En esta sección analizaremos:

• Cómo el orientalismo reflejó y reforzó a la vez una relación de poder fundamental entre Occidente y Oriente
• Cómo naciones imperialistas como Gran Bretaña y Francia aprovecharon los conocimientos académicos de los orientalistas al servicio del imperio a finales del siglo XIX y principios del XX
• Cómo se derivó de estas actitudes la noción de la «carga del hombre blanco»

El desequilibrio de poder

El orientalismo reflejaba y reforzaba a la vez una relación de poder fundamental entre Europa y Oriente. De hecho , la mera existencia de una disciplina como el orientalismo —en la que se podía pretender ser experto en la historia, las lenguas, la cultura, el sistema social y la religión de una región vasta y diversa basándose únicamente en el estudio de textos y artefactos antiguos— ponía de manifiesto la desigualdad de la relación entre Oriente y Occidente. Todo lo relacionado con «Oriente» podía reducirse y, en última instancia, dominarse como un campo de estudio.

La necesidad del imperio

El orientalismo se reveló como una fuerza poderosa en la política mundial a finales del siglo XIX. Para entonces, los gobiernos británico y francés habían llegado a considerar que la formación de expertos en estudios orientales era necesaria para la supervivencia y la expansión de sus imperios en Oriente Medio. Esto se debía a que, como hemos visto, los responsables políticos occidentales consideraban que Oriente era esencial e inmutable. Así, los expertos en lenguas antiguas, monumentos y religiones podían aportar una valiosa perspectiva sobre la eterna «mentalidad oriental», que resultaría de gran utilidad para dominar a los pueblos orientales de la época.

La movilización del conocimiento académico al servicio del imperialismo se convirtió en un rasgo característico del orientalismo durante este periodo. Los tópicos orientalistas sobre la superioridad occidental y la pasividad oriental desempeñaron un papel fundamental a la hora de justificar y legitimar el proyecto imperialista. Los estudios orientalistas no se limitaron únicamente a la torre de marfil del mundo académico. Como hemos visto, influyeron en las acciones de figuras históricas clave como Napoleón, quienes se consideraban a sí mismos, en gran medida, ejemplos modernos de una antigua tradición de dominio occidental.

Las consecuencias políticas de estas acciones inspiradas en el orientalismo fueron profundas, ya que Europa llegó a cumplir el papel que se había imaginado como gobernante legítimo del mundo oriental. De hecho, al final de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), las potencias europeas habían conquistado nada menos que el 85 % de la superficie terrestre del mundo, incluidas amplias zonas del corazón orientalista de Oriente Medio.

Esto supuso un gran triunfo del orientalismo. Los orientalistas ya no se limitaban a analizar la historia ; ahora, la estaban forjando activamente.

La carga del hombre blanco

La obra de los escritores y comentaristas occidentales de esta época, como el francés Sylvain Lévi (1863-1935), está impregnada de un temor y una aprensión hacia Oriente, su extrañeza (para los europeos) y su potencial para la violencia si no se le mantiene a raya.

Si no se las sometía, las masas incultas y desbordantes de Oriente podrían, algún día, arrollar a Occidente. Por consiguiente, para preservar y defender su propia cultura, las potencias occidentales tenían el deber ineludible de extraer todo lo que pudieran de Oriente, al tiempo que mantenían a su población en un estado perpetuo de desorganización política.

Uno de los defensores más famosos de la idea de que el destino y el deber de Europa era dominar Asia y África fue el periodista y escritor británico Rudyard Kipling (1865-1936). En su poema de 1899, «La carga del hombre blanco: Estados Unidos y las Islas Filipinas», Kipling ensalzaba el proyecto imperial y exhortaba a los europeos blancos a cumplir su misión de civilizar y someter a los pueblos no blancos de Asia y África.

El concepto de «la carga del hombre blanco» se incorporó a la cultura general europea y estadounidense, y los gobiernos, las empresas privadas y los particulares aceptaron la idea de que los blancos tenían la obligación moral de dominar el mundo.

Como portadores del capitalismo, la tecnología y la civilización, los blancos imperialistas esperaban que los pueblos asiáticos y africanos a los que llegaron a dominar les mostraran un alto grado de deferencia y obediencia. Por supuesto, las identidades categóricas como «hombres blancos» y «orientales» solo fueron posibles gracias a que el orientalismo logró dividir una realidad compleja en simplistas generalizaciones sobre raza, lengua y cultura.

El orientalismo en la era moderna

El orientalismo tuvo que reaccionar ante los acontecimientos históricos de los siglos XX y XXI, cuando los pueblos y las naciones de Oriente comenzaron a resistirse al imperialismo europeo, a forjar su propia identidad política y a competir con Occidente en condiciones más equitativas. Para comprender estos acontecimientos, es fundamental analizar:

• Cómo los estudiosos orientalistas se opusieron a fenómenos políticos como el nacionalismo árabe
• Cómo Estados Unidos se convirtió en la potencia occidental por excelencia tras la Segunda Guerra Mundial y aportó su propia contribución al orientalismo
• Cómo las imágenes populares occidentales de Oriente en el siglo XX se basaron en tropos orientalistas con siglos de antigüedad

El mantenimiento de la división entre Oriente y Occidente

Los orientalistas se esforzaron por mantener la barrera entre Oriente y Occidente en los años de la posguerra. Para estudiosos como H. A. R. Gibb (1895-1971), mantener intacto este muro de separación era fundamental. Occidente se había definido a sí mismo desde la Antigüedad en oposición a Oriente. Si estas líneas llegaran a difuminarse, Occidente podría verse privado de su propia identidad.

El auge de los movimientos y organizaciones de independencia nacional, como la Liga de Acción Nacionalista en el Líbano y el Partido de la Independencia Árabe en el Mandato Británico de Palestina (administrado por los británicos), amenazaba con derribar las barreras entre Oriente y Occidente y, posiblemente, incluso con situar a Oriente en pie de igualdad con Occidente. Estos acontecimientos planteaban la alarmante perspectiva de que el mundo árabe se liberara de las cadenas de la dominación política y económica occidental y reivindicara su propio derecho a la autodeterminación. Esto suponía una grave afrenta a la imagen que Occidente tenía de sí mismo, ya que se consideraba el gobernante y guardián natural de Oriente. Si Oriente lograba hacer frente a Occidente, ¿qué más sería capaz de hacer?

Así pues, a pesar de los cambios que se estaban produciendo en otras disciplinas académicas durante esa época, el orientalismo siguió mostrando una perspectiva y unos supuestos fundamentales aislados y retrógrados. Siguió atribuyendo los complejos conflictos contemporáneos y los problemas políticos de la región a fuentes antiguas y bíblicas —como, por ejemplo, explicar el incipiente conflicto entre Israel y Palestina a través del prisma de la historia de Isaac e Ismael del Antiguo Testamento—. Los orientalistas del siglo XX consideraban estos conflictos como manifestaciones de una lucha «eterna» entre Oriente y Occidente.

Así, aún en 1963, todavía se podía encontrar a una figura como Gibb afirmando que la política del mundo árabe no podía estar motivada en modo alguno por ideologías políticas modernas como el comunismo, el nacionalismo o el anticolonialismo. Esas eran creaciones de la tradición occidental; el «oriental» estaba para siempre limitado por su condición de «oriental». Cualquier desviación de este papel predeterminado constituía una traición o una perversión de su carácter esencial.

Personajes como Gibb consideraban estos complejos movimientos hacia la autodeterminación como arrebatos desorganizados de entusiasmo. Puede que los árabes fueran capaces de llevar a cabo una agitación política, pero esta solía ser efímera y, en última instancia, autodestructiva. El temperamento árabe era incapaz de concebir —y mucho menos de poner en práctica— un programa político colectivo en beneficio de su nación o de la sociedad en su conjunto. Su provincialismo innato y su lealtad a la tribu o al clan prevalecerían inevitablemente sobre la formación de identidades políticas más amplias o ideologías coherentes. Se trataba de logros políticos occidentales de los que «el árabe» era incapaz.

Estados Unidos: una nueva potencia colonial

En el mundo de la posguerra, Estados Unidos se convertiría en la potencia occidental por excelencia, sobre todo a medida que la Guerra Fría (1945-1991) empezaba a tomar forma. Este fue el inicio del papel activo de Estados Unidos en la política de Oriente Medio, que mantiene hasta el día de hoy.

Estados Unidos también asumió un papel protagonista en el impulso del orientalismo, que quedaría indisolublemente ligado a la geopolítica de la Guerra Fría. Los centros de estudios y los programas universitarios de relaciones culturales en el ámbito de los estudios islámicos o de Oriente Medio recibían financiación habitual del Departamento de Defensa de Estados Unidos, la Fundación Ford y la Corporación RAND, así como de los principales bancos, empresas petroleras y otros pilares de la seguridad nacional y el establishment empresarial estadounidenses. Bajo la influencia estadounidense, Oriente siguió siendo un objeto que debía ser moldeado, manipulado, dominado y definido por los intereses occidentales.

Neoorientalismo

En las últimas décadas del siglo XX, el orientalismo se reformuló como «estudios regionales», pero se mantuvieron los mismos supuestos y las mismas dinámicas de poder.

Ya bien entrados los años sesenta y setenta, los especialistas en estudios regionales publicaban artículos en los que analizaban el fracaso de los pueblos «semíticos» a la hora de alcanzar grandes logros culturales a la altura de los de Occidente. Esto no era más que un neo-orientalismo, en el que los análisis burdos y reduccionistas sobre los árabes y los musulmanes seguían encontrando una audiencia receptiva en prestigiosas revistas académicas.

El «choque de civilizaciones»

Otra manifestación del orientalismo moderno posterior a la Segunda Guerra Mundial es la teoría del «choque de civilizaciones», defendida por académicos como el politólogo estadounidense Samuel Huntington (1927-2008). Esta teoría postula que existe una división fundamental e insalvable entre el Occidente progresista, liberal y laico y el mundo islámico tradicionalista, reaccionario y ortodoxo. Huntington argumentó en 1993 que estas dos tradiciones religiosas y culturales formaban bloques distintos, organizados en torno a valores y visiones del mundo irreconciliables.

La teoría del «choque de civilizaciones» sostenía que el conflicto cultural entre Occidente y el Islam constituiría el principal escenario del conflicto geopolítico en los años posteriores a la Guerra Fría. Esta visión ganó muchos adeptos en Occidente, ya que parecía especialmente profética tras los atentados del 11 de septiembre y las posteriores invasiones estadounidenses de Afganistán e Irak.

Sin embargo, el concepto del «choque de civilizaciones» se basa en viejos y falsos supuestos orientalistas. De hecho, las culturas se influyen y se moldean mutuamente, y no existen distinciones claras como «el mundo musulmán» o «la civilización occidental». Se trata de construcciones ideológicas e identidades inventadas.

Los árabes en la cultura popular

También observamos los efectos persistentes del orientalismo en la forma en que se representa a los árabes en la cultura popular occidental.

Los personajes cinematográficos árabes y/o musulmanes han aparecido con frecuencia vistiendo túnicas y tocados estereotipados. En las viñetas políticas de los periódicos estadounidenses y europeos, se ha representado a los árabes mediante caricaturas racistas en las que aparecen con narices ganchudas, bigotes y expresiones lascivas. Resulta inquietante que estas representaciones se asemejen a las descripciones de los judíos en la propaganda antisemita del Tercer Reich; algo que quizá no sea sorprendente, dada la tradición orientalista de agrupar a judíos y árabes bajo el término «semitas».

Conclusión

Nuestro análisis de las trampas ideológicas —y las consecuencias en el mundo real— del orientalismo pone de manifiesto que el papel del investigador debería consistir en cuestionar y examinar minuciosamente los mitos con motivaciones políticas , como la idea de un Oriente separado, eterno e inmutable, y no en crearlos y perpetuarlos.

Del mismo modo, debemos recordar siempre que el conocimiento no es intrínsecamente neutral ni objetivo: . Tal y como nos enseña nuestro estudio sobre el orientalismo, el conocimiento siempre puede manipularse para servir a los intereses de los poderosos en detrimento de los más débiles.