Resumen en PDF:Orientalismo, de Edward Said

El orientalismo es el estudio del fenómeno académico, intelectual, político e ideológico conocido como orientalismo: el marco a través del cual los escritores, los responsables políticos y el público en general occidentales han interpretado y definido las sociedades islámicas de Oriente Medio como «Oriente». El orientalismo no refleja la verdad objetiva sobre estas sociedades ni sobre las personas que viven en ellas. En cambio, es una invención de la mente occidental que postula un Oriente fundamentalmente diferente, exótico, peligroso, inmutable y «otro», una idea que fue una de las principales piedras angulares intelectuales del imperialismo europeo y que sigue teniendo profundas implicaciones en el panorama geopolítico actual.

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Esto se debe a que el orientalismo funcionaba como un método de interpretación: el único medio por el que el lector occidental podía comprender los misterios de Oriente. Por lo tanto, cualquiera que se dedicara a cualquier trabajo relacionado, aunque fuera remotamente, con la zona que hoy conocemos como Oriente Medio no podía evitar verse influido por las principales obras del orientalismo.

El triunfo de la filología

Una de las formas en que el orientalismo se erigió en guardián del conocimiento sobre Oriente fue a través de su predominio en campos altamente esotéricos como la filología. La filología es el estudio de la lengua, que se basa principalmente en fuentes textuales antiguas escritas. Mediante el estudio de textos literarios antiguos y documentos históricos, los filólogos esperan alcanzar una mayor comprensión de la evolución histórica de las lenguas a lo largo del tiempo.

Para los filólogos, la lengua era la clave para comprender la cultura, la historia y la «mentalidad oriental». Al estudiar el origen y la evolución de las lenguas antiguas, los filólogos creían que podían obtener una visión profunda del temperamento y las características «raciales» esenciales de los asiáticos de la época.

Por ejemplo, filólogos orientalistas como el francés Ernest Renan (1823-1892) consideraban que las lenguas semíticas, supuestamente rígidas y estáticas (como el hebreo, el árabe y el arameo), eran las responsables del desarrollo lento y desordenado de Oriente.

La pasión de los filólogos por descifrar y sistematizar las lenguas antiguas de Oriente pone de manifiesto otro pilar del orientalismo. Los orientalistas de esta época consideraban que su misión consistía en ordenar y dar sentido a los fragmentos caóticos y rebeldes de la historia, la lengua y la cultura orientales. Creían que los misterios de Oriente solo podían entenderse a través de su mediación . Se veían a sí mismos sacando a la luz y desenterrando conocimientos perdidos (y, por lo tanto, el poder de definir y prescribir Oriente en la mente de Occidente).

Orientalismo y poder

El orientalismo fue algo más que una simple disciplina académica. Las ideas influyen en las acciones, y Europa mantuvo una intensa actividad en Oriente a lo largo del siglo XIX y hasta la primera mitad del siglo XX. En esta sección analizaremos:

• Cómo el orientalismo reflejó y reforzó una relación de poder fundamental entre Occidente y Oriente.
• Cómo naciones imperialistas como Gran Bretaña y Francia utilizaron los conocimientos académicos de los orientalistas al servicio del imperio a finales del siglo XIX y principios del XX.
• Cómo surgió de esas actitudes la idea de la «carga del hombre blanco»

El desequilibrio de poder

El orientalismo reflejaba y reforzaba una relación de poder fundamental entre Europa y Oriente. De hecho , la mera existencia de una disciplina como el orientalismo —en la que se podía pretender ser experto en la historia, las lenguas, la cultura, el sistema social y la religión de una región vasta y diversa basándose únicamente en el estudio de textos y objetos antiguos— ponía de manifiesto la desigualdad de la relación entre Oriente y Occidente. Todo lo relacionado con «Oriente» podía reducirse y, en última instancia, dominarse como un campo de estudio.

La necesidad del imperio

El orientalismo se reveló como una fuerza poderosa en la política mundial a finales del siglo XIX. Para entonces, los gobiernos británico y francés habían llegado a considerar que la formación de expertos en estudios orientales era necesaria para la supervivencia y la expansión de sus imperios en Oriente Medio. Esto se debía a que, como hemos visto, los responsables políticos occidentales consideraban que Oriente era esencial e inmutable. Así, los expertos en lenguas antiguas, monumentos y religiones podían aportar una valiosa perspectiva sobre la eterna «mentalidad oriental», que resultaría de gran utilidad para dominar a los pueblos orientales de la época.

La movilización del conocimiento académico al servicio del imperialismo se convirtió en un rasgo característico del orientalismo durante este periodo. Los tópicos orientalistas sobre la superioridad occidental y la pasividad oriental desempeñaron un papel fundamental a la hora de justificar y legitimar el proyecto imperialista. Los estudios orientalistas no se limitaron únicamente a la torre de marfil del mundo académico. Como hemos visto, influyeron en las acciones de figuras históricas clave como Napoleón, quien se consideraba a sí mismo un ejemplo moderno de una antigua tradición de dominio occidental.

Las consecuencias políticas de estas acciones inspiradas en el orientalismo fueron profundas, ya que Europa llegó a cumplir el papel que se había imaginado como gobernante legítima del mundo oriental. De hecho, al término de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), las potencias europeas habían conquistado nada menos que el 85 % de la superficie terrestre del mundo, incluidas amplias zonas del corazón orientalista que es Oriente Medio.

Esto supuso un gran triunfo del orientalismo. Los orientalistas ya no se limitaban a analizar la historia ; ahora, la estaban forjando activamente.

La carga del hombre blanco

La obra de los escritores y comentaristas occidentales de esta época, como el francés Sylvain Lévi (1863-1935), está impregnada de un temor y una aprensión hacia Oriente, su extrañeza (para los europeos) y su potencial para la violencia si no se le mantiene a raya.

Si no se las sometía, las masas desorganizadas y desbordantes de Oriente podrían llegar a arrollar algún día a Occidente. Por consiguiente, para preservar y defender su propia cultura, las potencias occidentales tenían la obligación de extraer todo lo que pudieran de Oriente, manteniendo al mismo tiempo a su población en un estado perpetuo de desorganización política.

Uno de los defensores más famosos de la idea de que el destino y el deber de Europa era dominar Asia y África fue el periodista y escritor británico Rudyard Kipling (1865-1936). En su poema de 1899, «La carga del hombre blanco: Estados Unidos y las Islas Filipinas», Kipling ensalzó el proyecto imperial y exhortó a los europeos blancos a cumplir su misión de civilizar y someter a los pueblos no blancos de Asia y África.

El concepto de «la carga del hombre blanco» se extendió por la cultura europea y estadounidense en general, y los gobiernos, las empresas privadas y los particulares aceptaron la idea de que los blancos tenían la obligación moral de dominar el mundo.

Como portadores del capitalismo, la tecnología y la civilización, los blancos imperialistas esperaban que los pueblos asiáticos y africanos a los que llegaron a dominar les mostraran un alto grado de deferencia y obediencia. Por supuesto, identidades categóricas como «hombres blancos» y «orientales» solo fueron posibles gracias a que el orientalismo logró dividir una realidad compleja en simples generalizaciones de raza, lengua y cultura.

El orientalismo en la era moderna

El orientalismo tuvo que adaptarse a los acontecimientos históricos de los siglos XX y XXI, cuando los pueblos y las naciones de Oriente comenzaron a resistirse al imperialismo europeo, a forjar su propia identidad política y a competir con Occidente en condiciones más equitativas. Para comprender estos acontecimientos, es fundamental analizar:

• Cómo los estudiosos orientalistas se opusieron a fenómenos políticos como el nacionalismo árabe
• Cómo Estados Unidos se convirtió en la potencia occidental predominante tras la Segunda Guerra Mundial y realizó sus propias contribuciones al orientalismo.
• Cómo las imágenes populares occidentales de Oriente en el siglo XX se basaron en tópicos orientalistas con siglos de antigüedad

El mantenimiento de la división entre Oriente y Occidente

Los orientalistas se esforzaron por mantener la barrera entre Oriente y Occidente en los años de la posguerra. Para estudiosos como H. A. R. Gibb (1895-1971), mantener intacto ese muro de separación era fundamental. Occidente se había definido a sí mismo desde la antigüedad en oposición a Oriente. Si esas líneas llegaran a difuminarse, Occidente podría verse privado de su propia identidad.

El auge de los movimientos y organizaciones de independencia nacional, como la Liga de Acción Nacionalista en el Líbano y el Partido de la Independencia Árabe en la Palestina bajo mandato británico (administrada por los británicos), amenazaba con derribar las barreras entre Oriente y Occidente e, incluso, con situar a Oriente en pie de igualdad con Occidente. Estos acontecimientos planteaban la alarmante perspectiva de que el mundo árabe se liberara de las cadenas de la dominación política y económica occidental y reivindicara su propio derecho a la autodeterminación. Esto representaba una grave afrenta a la autoconcepción de Occidente, ya que este se consideraba a sí mismo el gobernante y guardián natural de Oriente. Si Oriente lograba hacer retroceder a Occidente, ¿qué más podría llegar a hacer?

Así, a pesar de los cambios que se estaban produciendo en otras disciplinas académicas durante esa época, el orientalismo siguió mostrando una perspectiva y unos supuestos fundamentales cerrados y retrógrados. Siguió atribuyendo los complejos conflictos contemporáneos y los problemas políticos de la región a fuentes antiguas y bíblicas, como por ejemplo, explicar el emergente conflicto entre Israel y Palestina a través del prisma de la historia del Antiguo Testamento de Isaac e Ismael. Los orientalistas del siglo XX veían estos conflictos como manifestaciones de una lucha «eterna» entre Oriente y Occidente.

Así, aún en 1963, todavía se podía encontrar a una figura como Gibb afirmando que la política del mundo árabe no podía estar motivada en modo alguno por ideologías políticas modernas como el comunismo, el nacionalismo o el anticolonialismo. Esas eran creaciones de la tradición occidental; el «oriental» estaba condenado para siempre por su condición de «oriental». Cualquier desviación de este papel predeterminado era una traición o una perversión de su carácter esencial.

Personajes como Gibb consideraban estos complejos movimientos hacia la autodeterminación como estallidos desorganizados de entusiasmo. Los árabes podían ser capaces de llevar a cabo una agitación política, pero esta solía ser efímera y, en última instancia, autodestructiva. El temperamento árabe era incapaz de concebir, y mucho menos de llevar a cabo, un programa político colectivo en beneficio de su nación o de la sociedad en su conjunto. Su provincialismo innato y su lealtad a la tribu o al clan prevalecerían inevitablemente sobre la formación de identidades políticas más amplias o ideologías coherentes. Se trataba de logros políticos occidentales de los que «el árabe» era incapaz.

Estados Unidos: una nueva potencia colonial

En el mundo de la posguerra, Estados Unidos se erigió como la potencia occidental por excelencia, sobre todo a medida que la Guerra Fría (1945-1991) iba tomando forma. Este fue el inicio del papel activo de Estados Unidos en la política de Oriente Medio, que mantiene hasta el día de hoy.

Estados Unidos también desempeñó un papel protagonista en el impulso del orientalismo, que quedaría indisolublemente ligado a la geopolítica de la Guerra Fría. Los think tanks y los programas universitarios de relaciones culturales en el ámbito de los estudios islámicos o sobre Oriente Medio recibían financiación habitual del Departamento de Defensa de Estados Unidos, la Fundación Ford y la RAND Corporation, así como de los principales bancos, las empresas petroleras y otros pilares de la seguridad nacional y el establishment empresarial estadounidense. Bajo la influencia estadounidense, Oriente siguió siendo un objeto que debía ser moldeado, manipulado, dominado y definido por los intereses occidentales.

Neo-orientalismo

En las últimas décadas del siglo XX, el orientalismo se reformuló como «estudios regionales», pero se mantuvieron los mismos supuestos y las mismas dinámicas de poder.

Ya bien entrados los años sesenta y setenta, los especialistas en estudios regionales publicaban artículos en los que analizaban la incapacidad de los pueblos «semitas» para alcanzar grandes logros culturales a la altura de los occidentales. Esto no era más que un nuevo orientalismo, en el que los análisis burdos y simplistas sobre árabes y musulmanes seguían encontrando una audiencia receptiva en prestigiosas revistas académicas.

El «choque de civilizaciones»

Otra manifestación del orientalismo moderno posterior a la Segunda Guerra Mundial es la teoría del «choque de civilizaciones», defendida por estudiosos como el politólogo estadounidense Samuel Huntington (1927-2008). Esta teoría sostiene que existe una división fundamental e insalvable entre el Occidente progresista, liberal y laico y el mundo islámico tradicionalista, reaccionario y ortodoxo. Huntington argumentó en 1993 que estas dos tradiciones religiosas y culturales formaban bloques distintos organizados en torno a valores y cosmovisiones irreconciliables.

La teoría del «choque de civilizaciones» sostenía que el conflicto cultural entre Occidente y el Islam constituiría el principal escenario del conflicto geopolítico en los años posteriores a la Guerra Fría. Esta visión ganó muchos adeptos en Occidente, ya que parecía especialmente profética tras los atentados del 11 de septiembre y las posteriores invasiones estadounidenses de Afganistán e Irak.

Sin embargo, la noción del «choque de civilizaciones» se basa en viejos y falsos prejuicios orientalistas. De hecho, las culturas se influyen y se moldean mutuamente, y no existen distinciones claras como «el mundo musulmán» o «la civilización occidental». Se trata de construcciones ideológicas e identidades inventadas.

Los árabes en la cultura popular

También vemos los efectos persistentes del orientalismo en la forma en que se representa a los árabes en la cultura popular occidental.

Los personajes de cine árabes o musulmanes suelen aparecer con túnicas y tocados estereotipados. En las viñetas políticas de los periódicos estadounidenses y europeos, se ha representado a los árabes mediante caricaturas racistas con narices ganchudas, bigotes y expresiones lascivas. Resulta inquietante que estas representaciones se asemejen a las de los judíos en la propaganda antisemita del Tercer Reich, lo cual quizá no sea sorprendente, dada la tradición orientalista de agrupar a judíos y árabes bajo el término «semitas».

Conclusión

Nuestro análisis de las trampas ideológicas —y las consecuencias en el mundo real— del orientalismo pone de manifiesto que el papel del investigador debe consistir en cuestionar y examinar minuciosamente los mitos con motivaciones políticas , como la idea de un Oriente separado, eterno e inmutable, y no en crearlos y perpetuarlos.

Del mismo modo, debemos recordar siempre que el conocimiento no es intrínsecamente neutral ni objetivo: Como nos enseña nuestro estudio del orientalismo, el conocimiento siempre puede manipularse para servir a los intereses de los poderosos en detrimento de los indefensos.