Resumen en PDF:Orientalismo, por Edward Said

Orientalismo es un estudio del fenómeno académico, intelectual, político e ideológico conocido como Orientalismo: el marco a través del cual los escritores occidentales, los responsables políticos y el público en general han interpretado y definido las sociedades islámicas de Oriente Medio como "Oriente". Orientalismo no refleja la verdad objetiva sobre estas sociedades o las personas que viven en ellas. Por el contrario, es una invención de la mente occidental que postula un Oriente fundamentalmente diferente, exótico, peligroso, inmutable y "otro", una idea que fue una de las principales piedras angulares intelectuales del imperialismo europeo y que sigue teniendo profundas implicaciones en el panorama geopolítico actual.

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Esto se debe a que Orientalismo funcionaba como un método de interpretación, el único medio por el que los misterios de Oriente podían ser comprendidos por el lector occidental. Así, cualquiera que se dedicara a cualquier trabajo remotamente relacionado con la zona que hoy conocemos como Oriente Próximo no podía evitar verse influido por las principales obras del Orientalismo.

El triunfo de la filología

Una de las formas en que Orientalismo se posicionó como guardián del conocimiento sobre Oriente fue a través de su dominio de campos altamente esotéricos como la filología. La filología es el estudio del lenguaje, principalmente a partir de fuentes textuales escritas y antiguas. Mediante el estudio de antiguos textos literarios y documentos históricos, los filólogos esperan comprender mejor el desarrollo histórico de las lenguas a lo largo del tiempo.

Para los filólogos, la lengua era la clave para entender la cultura oriental, la historia y la "mente oriental". Al estudiar el origen y la evolución de las lenguas antiguas, los filólogos creían que podían obtener grandes conocimientos sobre el temperamento y las características "raciales" esenciales de los asiáticos contemporáneos.

Por ejemplo, filólogos orientalistas como el francés Ernest Renan (1823-1892) consideraban que las supuestamente osificadas y estáticas lenguas semíticas (como el hebreo, el árabe y el arameo) eran responsables del lánguido y desganado desarrollo de Oriente.

La pasión de los filólogos por descifrar y organizar las lenguas antiguas de Oriente habla de otro pilar del Orientalismo. Los orientalistas de esta época consideraban que su misión era ordenar y dar sentido a los fragmentos caóticos y desordenados de la historia, la lengua y la cultura orientales. Creían que los misterios de Oriente sólo podían comprenderse a través de su mediación. Se veían a sí mismos sacando a la luz y desenterrando conocimientos perdidos (y, por tanto, el poder de definir y proscribir Oriente en la mente de Occidente).

Orientalismo y poder

Orientalismo era algo más que mera erudición. Las ideas influyen en los hechos, y Europa desplegó una intensa actividad en Oriente a lo largo del siglo XIX y hasta la primera mitad del XX. En esta sección examinaremos:

• Cómo Orientalismo reflejaba y reforzaba una relación de poder fundamental entre Occidente y Oriente
• Cómo naciones imperialistas como Gran Bretaña y Francia pusieron los conocimientos académicos de los orientalistas al servicio del imperio a finales del siglo XIX y principios del XX.
• Cómo la noción de la "carga del hombre blanco" se derivó de estas actitudes

El desequilibrio de poder

Orientalismo reflejaba y reforzaba una relación de poder fundamental entre Europa y Oriente. De hecho, la mera existencia de un campo como Orientalismo, en el que uno podía pretender ser un experto en la historia, las lenguas, la cultura, el sistema social y la religión de una región vasta y diversa sobre la base de haber estudiado textos y artefactos antiguos, demostraba la desigualdad de la relación entre Oriente y Occidente. Todo lo relacionado con "Oriente" podía reducirse y, en última instancia, dominarse como campo de estudio.

La necesidad del Imperio

Orientalismo se reveló como una potente fuerza en la política mundial a finales del siglo XIX. Para entonces, los gobiernos británico y francés habían llegado a considerar que el cultivo de expertos en estudios orientales era necesario para la supervivencia y expansión de sus imperios en Oriente Medio. Esto se debía, como hemos visto, a que los responsables políticos occidentales consideraban que Oriente era esencial e inmutable. Así pues, los expertos en lenguas, monumentos y religiones antiguas podían proporcionar una valiosa visión de la eterna "mente oriental" que sería de gran utilidad para dominar a los pueblos contemporáneos de Oriente.

La movilización del conocimiento académico al servicio del imperialismo se convirtió en un sello distintivo Orientalismo durante este periodo. Los tópicos orientalistas sobre la superioridad occidental y la pasividad oriental desempeñaron un papel fundamental en la justificación y legitimación del proyecto imperialista. La erudición orientalista no se limitó a la torre de marfil del mundo académico. Como hemos visto, influyó en las acciones de figuras históricas clave como Napoleón, que se veían a sí mismos como ejemplos modernos de una antigua tradición de dominación occidental.

Los resultados políticos de estas acciones Orientalismo fueron profundos, ya que Europa llegó a desempeñar el papel que se había imaginado como legítima dominadora del mundo oriental. De hecho, al final de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), las potencias europeas habían conquistado un asombroso 85% de la superficie terrestre del planeta, incluidas grandes franjas del corazón orientalista de Oriente Próximo.

Fue un gran triunfo Orientalismo. Los orientalistas ya no se limitaban a analizar la historia; ahora la estaban creando activamente.

La carga del hombre blanco

La obra de los escritores y comentaristas occidentales de esta época, como el francés Sylvain Lévi (1863-1935), está impregnada de temor y aprensión hacia Oriente, su extrañeza (para los europeos) y su potencial para la acción violenta si no se controla.

Si no se les subyugaba, las masas desordenadas y atestadas de Oriente podrían un día abrumar a Occidente. En consecuencia, para preservar y defender su propia cultura, las potencias occidentales tenían el deber positivo de extraer lo que pudieran de Oriente, manteniendo a sus pueblos en un perpetuo estado de desorganización política.

Uno de los más famosos promotores de la opinión de que el destino y el deber de Europa era dominar Asia y África fue el periodista y escritor británico Rudyard Kipling (1865-1936). En su poema de 1899, "The White Man's Burden: Estados Unidos y las islas Filipinas", Kipling celebraba el proyecto imperial y exhortaba a los europeos blancos a cumplir su misión de civilizar y subyugar a los pueblos no blancos de Asia y África.

La "carga del hombre blanco" se adoptó en la cultura europea y estadounidense en general, y gobiernos, empresas privadas e individuos aceptaron la noción de que los blancos tenían la obligación moral de dominar el mundo.

Como portadores del capitalismo, la tecnología y la civilización, los blancos imperialistas esperaban que los pueblos asiáticos y africanos que llegaron a dominar les mostraran un alto grado de deferencia y obediencia. Por supuesto, las identidades categóricas como "hombres blancos" y "orientales" sólo eran posibles gracias a Orientalismoexitosa división de la compleja realidad en simples generalidades de raza, lengua y cultura.

Orientalismo en la Edad Moderna

Orientalismo tuvo que reaccionar ante la evolución histórica de los siglos XX y XXI, cuando los pueblos y naciones de Oriente empezaron a resistirse al imperialismo europeo, a forjar su propia identidad política y a competir con Occidente en condiciones de mayor igualdad. Para entender esta evolución, es fundamental examinar:

• Cómo los orientalistas se opusieron a desarrollos políticos como el nacionalismo árabe
• Cómo Estados Unidos emergió como la potencia occidental preeminente tras la Segunda Guerra Mundial e hizo sus propias aportaciones al Orientalismo
• Cómo las imágenes populares occidentales de Oriente en el siglo XX se basaron en tropos orientalistas seculares

Mantener la división Este-Oeste

Los orientalistas se esforzaron por mantener la barrera entre Oriente y Occidente en los años de posguerra. Para estudiosos como H.A.R. Gibb (1895-1971), mantener intacto este muro de separación era primordial. Occidente se había definido desde la antigüedad en oposición a Oriente. Si estas líneas se difuminaban, Occidente podría encontrarse sin una identidad propia.

El crecimiento de los movimientos y organizaciones de independencia nacional, como la Liga de Acción Nacionalista en Líbano y el Partido de la Independencia Árabe en la Palestina del Mandato (administrada por los británicos), amenazaba con derribar las barreras entre Oriente y Occidente y posiblemente incluso poner a Oriente en pie de igualdad con Occidente. Estos acontecimientos planteaban la alarmante perspectiva de que el mundo árabe se deshiciera de los grilletes de la dominación política y económica occidental y afirmara su propio derecho a la autodeterminación. Esto representaba una grave afrenta a la autoconcepción de Occidente, que se consideraba el soberano y guardián natural de Oriente. Si Oriente podía oponerse con éxito a Occidente, ¿qué más podría hacer?

Así pues, a pesar de los cambios que se estaban produciendo en otras disciplinas académicas durante esta época, Orientalismo seguía siendo insular y retrógrado en su perspectiva y sus supuestos básicos. Siguió arraigando los complejos conflictos y problemas políticos contemporáneos de la región en fuentes bíblicas antiguas, como la explicación del incipiente conflicto palestino-israelí a través de la historia de Isaac e Ismael del Antiguo Testamento. Los orientalistas del siglo XX veían estos conflictos como manifestaciones de una lucha "eterna" entre Oriente y Occidente.

Así, todavía en 1963, se podía encontrar a una figura como Gibb afirmando que la política del mundo árabe no podía estar motivada por ideologías políticas modernas como el comunismo, el nacionalismo o el anticolonialismo. Eran productos de la tradición occidental; el "oriental" estaba siempre limitado por su condición de "oriental". Cualquier desviación de este papel preestablecido era una traición o una perversión de su carácter esencial.

Figuras como Gibb veían estos complejos movimientos hacia la autodeterminación como estallidos desorganizados de entusiasmo. Puede que los árabes fueran capaces de agitarse políticamente, pero lo normal era que duraran poco y, en última instancia, fueran autodestructivos. El temperamento árabe era incapaz de concebir, y mucho menos de poner en práctica, un programa político colectivo en beneficio de su nación o de la sociedad en su conjunto. Su parroquialismo innato y su lealtad a la tribu o al clan se impondrían inevitablemente a la formación de identidades políticas más amplias o ideologías coherentes. Se trataba de logros políticos occidentales de los que "el árabe" era incapaz.

Estados Unidos: Nueva potencia colonial

En el mundo de la posguerra, Estados Unidos se erigiría en la potencia occidental preeminente, sobre todo cuando empezó a gestarse la Guerra Fría (1945-1991). Fue el comienzo del papel activo de Estados Unidos en la política de Oriente Medio, que mantiene hasta hoy.

Estados Unidos también desempeñó un papel destacado en el impulso Orientalismo, que estaría inextricablemente vinculado a la geopolítica de la Guerra Fría. El Departamento de Defensa de Estados Unidos, la Fundación Ford y la Corporación RAND, así como los principales bancos, compañías petroleras y otros pilares del establishment empresarial y de seguridad nacional estadounidense, financiaron de forma rutinaria think tanks y programas universitarios de relaciones culturales en estudios islámicos o de Oriente Medio. Bajo la influencia estadounidense, Oriente seguía siendo un objeto que debía ser moldeado, manipulado, dominado y definido por los intereses occidentales.

Orientalismo

En las últimas décadas del siglo XX, Orientalismo se reformuló como "estudios de área", pero se mantuvieron los mismos supuestos y dinámicas de poder.

Hasta bien entrados los años sesenta y setenta, los especialistas en estudios regionales publicaban artículos en los que analizaban el fracaso de los pueblos "semitas" a la hora de producir grandes logros culturales equiparables a los de Occidente. Se trataba de poco más que Orientalismo, con análisis burdos y reduccionistas de árabes y musulmanes que seguían encontrando un público bienvenido en prestigiosas revistas académicas.

El "choque de civilizaciones"

Otra manifestación del Orientalismo moderno posterior a la Segunda Guerra Mundial es la teoría del "choque de civilizaciones", apoyada por estudiosos como el politólogo estadounidense Samuel Huntington (1927-2008). Esta teoría postula que existe una división fundamental e insalvable entre el Occidente progresista, liberal y secular y el mundo islámico tradicionalista, reaccionario y ortodoxo. Huntington argumentó en 1993 que estas dos tradiciones religiosas y culturales formaban bloques distintos organizados en torno a valores y visiones del mundo irreconciliables.

La teoría del "choque de civilizaciones" sostenía que el conflicto cultural entre Occidente y el Islam constituiría el principal escenario de conflicto geopolítico en los años posteriores a la Guerra Fría. Este punto de vista ganó muchos adeptos en Occidente, ya que parecía especialmente clarividente tras los atentados del 11 de septiembre y las subsiguientes invasiones estadounidenses de Afganistán e Irak.

Pero la noción de "choque de civilizaciones" está arraigada en viejos y falsos supuestos orientalistas. Las culturas, de hecho, se influyen y moldean mutuamente y no tienen distinciones nítidas como "el mundo musulmán" o "la civilización occidental". Se trata de construcciones ideológicas e identidades inventadas.

Árabes en la cultura pop

También vemos los efectos persistentes Orientalismo en la forma en que los árabes son retratados en la cultura popular occidental.

Los personajes árabes y/o musulmanes de las películas han aparecido con frecuencia ataviados con túnicas y tocados estereotipados. En las caricaturas políticas de los periódicos estadounidenses y europeos, los árabes han sido representados mediante caricaturas racistas con narices aguileñas, bigotes y expresiones lascivas. Resulta inquietante que estas representaciones reflejen las imágenes de los judíos en la propaganda antisemita del Tercer Reich, lo cual no es sorprendente, dada la tradición orientalista de agrupar a judíos y árabes como "semitas".

Conclusión

Nuestro análisis de los escollos ideológicos -y de las consecuencias en el mundo real- Orientalismo demuestra que el papel de los eruditos debería consistir en cuestionar y escudriñar mitos políticamente motivados como la noción de un Oriente separado, eterno e inmutable, y no en fabricarlos y perpetuarlos.

Asimismo, debemos recordar siempre que el conocimiento no es intrínsecamente neutral u objetivo: Como enseña nuestro estudio del Orientalismo , el conocimiento siempre puede manipularse para servir a los intereses de los poderosos contra los impotentes.