Resumen en PDF:Cómo funciona realmente el mundo, por Vaclav Smil

¿Qué tienen en común la comida de tu plato, la electricidad que alimenta tu casa y el plástico que se encuentra en todo, desde tu ropa hasta tu coche? Todos ellos requieren grandes cantidades de combustibles fósiles.

En *Cómo funciona realmente el mundo*, el científico Vaclav Smil sostiene que nuestro estilo de vida actual depende en tal medida de los combustibles fósiles que la única forma de reducir nuestra dependencia de ellos y frenar el cambio climático es hacerlo de forma gradual y a un coste muy elevado. Pero no podemos entablar ningún debate sensato sobre cómo resolver el problema del cambio climático a menos que todos compartamos una visión común de cómo funciona el mundo.

En esta guía, analizaremos las ideas de Smil sobre el funcionamiento de cuatro aspectos fundamentales de nuestro mundo: la energía, la producción alimentaria, la industria manufacturera y el medio ambiente. A lo largo de la guía, compararemos los análisis de Smil con los de otros expertos y examinaremos las investigaciones actuales y las posibles soluciones al problema del cambio climático.

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Al igual que los países deben aumentar el apoyo a las energías limpias, los expertos señalan que los gobiernos también deben reducir el apoyo a los combustibles fósiles. Muchos gobiernos siguen subvencionando los combustibles fósiles: a nivel mundial, las subvenciones a los combustibles fósiles aumentaron un 11 % entre 2016 y 2017. En 2018, la inversión mundial total en energía limpia fue inferior a la inversión destinada a las ayudas a los combustibles fósiles. Y entre 2021 y 2022, las ayudas a los combustibles fósiles se duplicaron en medio de la crisis energética mundial desencadenada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

¿Cómo funciona la producción alimentaria?

Smil afirma que los métodos modernos de producción alimentaria han mejorado la calidad de vida de millones de personas, pero a costa de quemar enormes cantidades de combustibles fósiles. En esta sección, analizaremos la historia de la producción alimentaria, así como el papel que desempeñan los combustibles fósiles en los fertilizantes, la pesca y las actividades relacionadas con la producción alimentaria.

La historia de la producción alimentaria

Smil explica que, antes de la era industrial, la producción alimentaria era ineficiente y poco fiable, por lo que todo el mundo, salvo las élites más ricas, tenía que preocuparse por conseguir comida suficiente. Desde el siglo XIX, la producción alimentaria se ha impulsado principalmente mediante combustibles fósiles y electricidad. Los combustibles fósiles se utilizan para hacer funcionar la maquinaria agrícola, fertilizar y regar los cultivos, calentar los invernaderos y transportar las cosechas. Como resultado de estos procesos, el rendimiento de los cultivos ha aumentado exponencialmente y, aunque la población mundial se ha disparado en las últimas décadas, la proporción de la población que padece desnutrición se ha reducido en un 50 %.

(Nota breve: La cantidad de combustibles fósiles necesaria para producir alimentos —y la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero generadas por la producción alimentaria—varía en función del tipo de alimento. La producción de carne de vacuno es la que más contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que representa el 25 % del total de las emisiones derivadas de la producción alimentaria. Le siguen la leche de vaca, la carne de cerdo y el pollo. Entre los alimentos de origen vegetal, el cultivo del arroz es el que genera más emisiones (debido a las bacterias productoras de metano presentes en los arrozales inundados), seguido del trigo, la caña de azúcar y el maíz.)

El papel de los combustibles fósiles en los fertilizantes y otros productos agroquímicos

Smil señala que la cantidad de combustibles fósiles necesaria para producir agroquímicos es mucho mayor que la que se requiere para fabricar y hacer funcionar la maquinaria agrícola. Los agroquímicos incluyen fungicidas, insecticidas y fertilizantes. De entre ellos, el producto químico que se necesita en mayores cantidades es el nitrógeno, que es esencial para el crecimiento de las plantas. En el pasado, los agricultores aportaban nitrógeno a los cultivos aplicando directamente excrementos humanos sobre los mismos o mediante la rotación de cultivos que producen nitrógeno de forma natural (como las alubias y los guisantes) con otros que no lo producen. Hoy en día, el nitrógeno se produce utilizando combustibles fósiles: se necesitan 1,5 litros de gasóleo para fabricar un kilogramo de fertilizante nitrogenado.

(Nota breve: Además de requerir combustibles fósiles para su producción, los fertilizantes nitrogenados también emiten óxido nitroso, o «gas de la risa», un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono. En los últimos 40 años, las emisiones de óxido nitroso han aumentado más de un 30 %. Un estudio reveló que estas emisiones pueden reducirse aumentando la eficiencia en el uso del nitrógeno, por ejemplo, mediante la implantación de tecnologías que permitan una aplicación más precisa de los fertilizantes.)

El papel de los combustibles fósiles en la pesca

La pesca consume más energía que cualquier otra forma de obtención de alimentos. Smil señala que la acuicultura (las granjas piscícolas) puede mitigar la sobrepesca, pero no resuelve el problema de los combustibles fósiles, ya que las especies de peces más populares son carnívoras y necesitan ser alimentadas con grandes cantidades de otros peces capturados en estado silvestre.

(Nota breve: La pesca depende de los combustibles fósiles principalmente para propulsar los motores y arrastrar las redes de enormes buques denominados «superarrastreros», que arrastran por el fondo marino enormes redes lastradas para capturar peces. Esta técnica de pesca contribuye a las emisiones de carbono no solo por la quema de combustible, sino también por la destrucción de los sedimentos del fondo marino y de plantas marinas como las praderas marinas, que son extremadamente eficaces a la hora de almacenar carbono. De hecho, un estudio de 2021 reveló que la pesca de arrastre de fondo por sí sola emite tanto dióxido de carbono como todo el sector de la aviación.)

El papel de los combustibles fósiles en las actividades relacionadas con la producción alimentaria

Aunque la agricultura, la pesca y la acuicultura solo representan alrededor del 4 % del consumo energético mundial anual, el consumo total de energía relacionado con los alimentos se acerca al 20 %. Smil explica que esto incluye todo, desde la transformación de los alimentos hasta su envasado y transporte. Esta cifra ha aumentado en los últimos años debido a factores como la creciente dependencia de los alimentos preparados y las importaciones de alimentos.

(Nota breve: Los estudios muestran exactamente qué porcentaje de las emisiones de gases de efecto invernadero se debe a cada actividad relacionada con la producción alimentaria. Del aproximadamente 26 % de las emisiones globales causadas por la producción alimentaria, la ganadería y la pesca representan el 31 % de las emisiones, la producción de cultivos el 27 %, el uso del suelo (destrucción de bosques, pastizales y otros sumideros de carbono para crear tierras de cultivo o pastos) el 24 %, y la cadena de suministro el 18 %, de la cual el transporte es el mayor contribuyente, con un 6 %.)

Cómo reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción alimentaria

Smil sostiene que sería casi imposible volver a los métodos preindustriales de producción alimentaria sin que la mayoría de la gente abandonara las ciudades y dedicara una buena parte de su tiempo a cultivar sus propios alimentos y a cuidar de sus propios animales en el campo. Sin embargo, afirma que es posible reducir nuestra dependencia actual de los combustibles fósiles en la producción alimentaria. Sugiere tres métodos para lograrlo: reducir el desperdicio de alimentos, comer menos carne y utilizar la electricidad para hacer funcionar la maquinaria agrícola.

Reducir el desperdicio de alimentos

Una forma de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción alimentaria es desperdiciar menos alimentos. Smil afirma que producimos muchos más alimentos de los que necesitamos; como consecuencia, desperdiciamos un tercio de nuestro suministro total de alimentos. En lo que respecta a los residuos domésticos, la mayor parte son alimentos que se sirvieron pero no se consumieron o que se echaron a perder. Smil sostiene que deberíamos fijar los precios de los alimentos de otra manera para evitar el desperdicio alimentario.

(Nota resumida: Smil señala que reducir el desperdicio de alimentos a lo largo de todo el proceso de producción alimentaria es un problema complejo que aún no se ha resuelto. Sin embargo, no menciona los esfuerzos que se han realizado para resolver este problema. Por ejemplo, muchos estados han aprobado leyes para reducir el desperdicio de alimentos. Cinco estados han aprobado leyes que prohíben a las entidades enviar sus residuos alimentarios a los vertederos. Los 50 estados cuentan con leyes que protegen a las empresas que donan alimentos sobrantes de cualquier responsabilidad relacionada con el estado de los mismos. Y en 2022, California aprobó una ley que exige la recogida y el reciclaje de los residuos alimentarios de todas las empresas y residentes. Los residuos recogidos se procesan para convertirlos en compost, electricidad limpia o biocombustible.)

Come menos carne

Otra forma de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción alimentaria es comer menos carne. Aunque Smil no cree que sea realista que la mayoría de la gente se haga vegetariana o vegana, sí cree que podemos comer mucha menos carne y seguir obteniendo la cantidad adecuada de proteínas en nuestra dieta. En concreto, opina que deberíamos reducir nuestro consumo de carne de vacuno, ya que el ganado vacuno tiene un efecto especialmente perjudicial para el medio ambiente.

(Nota breve: La carne contribuye al cambio climático de dos formas principales: a través de las emisiones de metano —un gas de efecto invernadero— por parte de las vacas, y mediante la destrucción de bosques que capturan carbono para crear pastos y tierras de cultivo para el ganado. Por ejemplo, la selva amazónica lleva mucho tiempo absorbiendo enormes cantidades de carbono de la atmósfera—según algunas estimaciones, 1.500 millones de toneladas al año, lo que supone el 4 % de todas las emisiones procedentes de combustibles fósiles—. Sin embargo, debido a la deforestación y a las quemas para dar cabida a la ganadería, la parte brasileña de la Amazonía emite ahora emite 3 600 millones de toneladas más de carbono de las que captura. Según la ONU, la producción cárnica es responsable de generar alrededor del 14,5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.)

Utilizar la electricidad para alimentar la maquinaria agrícola

Otro método para reducir el uso de combustibles fósiles en la producción alimentaria consiste en hacer funcionar la maquinaria agrícola con electricidad. Smil afirma que esto no es viable en la actualidad, ya que depende de métodos económicos para generar y almacenar grandes cantidades de electricidad, que aún no existen.

(Nota breve: Según los expertos del sector, las explotaciones agrícolas están recurriendo cada vez más a los equipos eléctricos debido a la mayor eficiencia de la electricidad, a las preocupaciones medioambientales que generan presiones normativas y a la escasez de mano de obra. Entre los equipos que pueden funcionar con electricidad se incluyen los sistemas de bombeo para riego, los calentadores de agua y los tractores. Hay quien afirma que el mayor obstáculo para la conversión a equipos eléctricos no es la tecnología, sino el coste. Sostienen que, con incentivos para impulsar el desarrollo tecnológico y compensar los costes a los agricultores, se logrará una tecnología más sofisticada.)

¿Cómo funciona nuestro mundo material?

Smil explica que hay cuatro materiales—el hormigón, el acero, los plásticos y el amoníaco— que se utilizan más que ningún otro en la sociedad moderna. Su producción a gran escala requiere enormes cantidades de combustibles fósiles para calentar sus materias primas a altas temperaturas. Smil afirma que, salvo en el caso de los métodos experimentales, actualmente no existe forma de fabricar estos materiales sin recurrir a los combustibles fósiles.

Hormigón y acero

El hormigón se fabrica calentando piedra caliza, arcilla y pizarra en grandes hornos y, a continuación, moliendo el resultado hasta obtener un polvo de cemento. El hormigón puede soportar una gran presión, pero no una gran tensión. El descubrimiento de cómo reforzar el hormigón mediante barras de acero resolvió ese problema y llevó a que el hormigón armado se utilizara en todos los grandes edificios e infraestructuras de transporte de todo el mundo. El hormigón armado se utiliza en rascacielos, túneles, aceras, pistas de aterrizaje, autopistas y presas, entre otras cosas.

Smil explica que uno de los problemas del hormigón es que factores ambientales como la humedad, las heladas y las vibraciones pueden provocar su deterioro. Su vida útil habitual oscila entre los 20 y los 100 años, dependiendo del mantenimiento. Dado que gran parte del hormigón existente en el mundo se construyó en la segunda mitad del siglo XX, ya es necesario sustituirlo o demolerlo, una tarea que se prolongará durante las próximas décadas.

(Nota breve: Aunque Smil sostiene que no hay forma de fabricar hormigón con cero emisiones de carbono, no menciona a los numerosos fabricantes que ya producen hormigón con bajas emisiones de carbono. Estos tipos de hormigón reducen significativamente las emisiones de carbono —en algunos casos, hasta en dos tercios— sustituyendo parte de la piedra caliza utilizada en el proceso de fabricación por arcilla o cenizas volantes, o capturando las emisiones de carbono del proceso de fabricación e inyectándolas de nuevo en el hormigón para reforzarlo.)

El acero se utiliza en puentes, cimientos, barcos, herramientas, maquinaria, tuberías y armas. Se fabrica a partir de mineral de hierro, que, como señala Smil, abunda en la corteza terrestre y no corre peligro de agotarse en muchas generaciones. El mineral se funde en altos hornos y, a continuación, se trata en hornos de oxígeno. La producción de acero es un proceso que consume mucha energía.

El acero se puede reciclar fundiéndolo en un horno de grandes dimensiones, pero este proceso también consume mucha energía: requiere la misma cantidad de electricidad al día que una ciudad de 150 000 habitantes. Aun así, los países ricos sí reciclan la mayor parte de su acero.

El acero y el cemento, en conjunto, son responsables de aproximadamente el 16 % de las emisiones de carbono.

(Nota breve: Al igual que con el hormigón, existen métodos de fabricación de acero que generan menos emisiones de carbono. Entre ellos se incluyen el uso de tecnologías de captura de carbono, la mejora de la reciclabilidad del acero y el calentamiento del mineral de hierro con gas natural e hidrógeno. En la actualidad, siete de los diez mayores países productores de acero del mundo han puesto en marcha al menos un proyecto de este tipo de «acero verde». Aunque pasará algún tiempo antes de que el acero verde se adopte a escala mundial, los expertos afirman que los gobiernos pueden acelerar esta transición aplicando políticas que creen mercados para el acero verde, así como invirtiendo en el desarrollo y la implantación de las tecnologías existentes.)

Plásticos

La mayoría de los plásticos se fabrican calentando el petróleo, un combustible fósil refinado, a temperaturas muy elevadas. Smil afirma que, debido a su ligereza y gran resistencia, los plásticos están presentes en todos los ámbitos de la vida moderna. Se utilizan en coches, aviones, materiales de construcción, aparatos electrónicos, productos sanitarios, ropa y mucho más.

(Nota resumida: La preocupación por el impacto medioambiental del plástico suele centrarse en los residuos plásticos; Smil destaca el hecho de que la extracción de combustibles fósiles y la fabricación de plástico son, en realidad, las responsables de la gran mayoría de las emisiones de carbono relacionadas con el plástico. Los estudios demuestran que el 91 % de las emisiones del plástico proceden de las primeras etapas de su ciclo de vida, mientras que solo el 9 % se debe a su eliminación. Sin embargo, el plástico puede fabricarse a partir de materiales de origen vegetal, como la caña de azúcar, y producirse utilizando energía renovable. A diferencia de la demanda de hormigón y acero, impulsada por un desarrollo cada vez mayor, la demanda de plásticos puede reducirse. Por ejemplo, los consumidores podrían exigir envases reutilizables de vidrio y de origen vegetal para alimentos y artículos para el hogar.)

Amoníaco

Smil afirma que el amoníaco es la sustancia más importante que utilizamos. Aunque el amoníaco se emplea en explosivos, colorantes, fibras y productos de limpieza, el 80 % de su producción se destina a la agricultura. Smil explica que el amoníaco es la principal fuente mundial de fertilizantes nitrogenados y que, sin él, casi la mitad de la población mundial se quedaría sin alimentos.

El amoníaco es un compuesto inorgánico formado por nitrógeno e hidrógeno. Se encuentra de forma natural en los residuos animales (estiércol) o puede sintetizarse. El rápido crecimiento demográfico de principios del siglo XX exigía una solución al reto que suponía sintetizar amoníaco para producir alimentos suficientes para toda la población. El problema, explica Smil, es que la síntesis de amoníaco a partir de sus elementos requiere una enorme cantidad de energía y, por lo tanto, el uso de combustibles fósiles.

Hoy en día, los países ricos consumen la gran mayoría de los fertilizantes a base de amoníaco, y la mayoría de ellos son sintéticos. En China, por ejemplo, el 60 % del nitrógeno utilizado en la agricultura procede del amoníaco sintético. Según Smil, debido a nuestra dependencia vital de este material, se trata de uno de los ámbitos en los que resulta más difícil reducir el uso de combustibles fósiles.

(Nota breve: Aunque esto no aborda el uso de combustibles fósiles en la síntesis de amoníaco —ni las emisiones de dióxido de carbono resultantes—, existen muchos métodos rentables y de baja tecnología para reducir las emisiones de amoníaco. Por ejemplo, el simple hecho de cubrir el estiércol durante su almacenamiento o de colocar una capa de tierra sobre él inmediatamente después de su aplicación en los cultivos puede reducir significativamente las emisiones. Además, existen numerosas tecnologías que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero de origen agrícola. Nueva Zelanda es un ejemplo de país que ha reducido significativamente las emisiones agrícolas mediante el apoyo a la innovación y la transferencia de tecnología. Entre 1990 y 2015, Nueva Zelanda redujo sus emisiones agrícolas en un 34 %, a pesar de que la agricultura representa una parte significativa de su economía.)

Reducción de las emisiones de carbono en el sector manufacturero

Smil afirma que es poco probable que las industrias del amoníaco, los plásticos, el hormigón y el acero dejen de depender de los combustibles fósiles a corto plazo. Además, los países en desarrollo tendrán que multiplicar por mucho su producción de estos materiales para ponerse al nivel de los países más ricos. Es más, la electricidad «verde», como la que generan los aerogeneradores y las baterías de los coches eléctricos, depende de todos estos materiales y de muchos otros más.

No obstante, Smil afirma que quizá haya algunas medidas que podamos adoptar para reducir el uso de estos materiales. Por ejemplo, podríamos utilizar menos amoníaco recurriendo a algunos de los mismos métodos que se emplean en la producción alimentaria: aumentar los precios de los alimentos o comer menos carne. Otra opción sería conseguir que los países ricos produjeran menos alimentos.

(Nota breve: Aunque Smil sostiene que la única forma de reducir las emisiones de carbono derivadas de estos materiales es utilizar menos cantidad de ellos, muchos fabricantes ya están aplicando métodos para reducir las emisiones sin disminuir el uso de dichos materiales, tal y como se explica en el comentario anterior. Uno de estos métodos consiste en crear nuevos procesos de fabricación que reduzcan el uso de materias primas o el uso de maquinaria. Por ejemplo, un fabricante de acero eliminó los rodillos y optimizó su proceso de producción, lo que le permitió utilizar instalaciones más pequeñas y consumir menos energía y calor. Esto se tradujo en una reducción de las emisiones de carbono de entre el 80 % y el 90 %. Además, muchos proyectos de construcción reducen las emisiones mediante el uso de materiales reciclados, recuperados o que almacenan carbono, como la madera o el cáñamo.)

¿Cómo funciona el medio ambiente?

Smil sostiene que, para que los seres humanos podamos sobrevivir, debemos asegurarnos de que nuestras acciones no conviertan la Tierra en un planeta inhabitable. En esta sección, analizamos nuestro impacto en el medio ambiente, examinando en primer lugar la historia del cambio climático. A continuación, analizamos cómo el cambio climático afecta a nuestros suministros de oxígeno, agua y alimentos. Por último, exploramos la tesis de Smil de que resulta difícil, si no imposible, realizar predicciones climáticas o cumplir los objetivos climáticos actuales.

La historia del cambio climático

Aunque los medios de comunicación y los gobiernos de todo el mundo comenzaron a centrar su atención en el calentamiento global a finales de la década de 1980, Smil sostiene que conocemos el efecto invernadero y las graves consecuencias del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero desde hace al menos 100 años. A principios del siglo XIX, los científicos calcularon que duplicar los niveles de dióxido de carbono atmosférico con respecto a los niveles preindustriales provocaría un calentamiento significativo: según uno de los cálculos, de 4 grados Celsius o 7,2 grados Fahrenheit (lo cual resultó ser bastante preciso). En 1958, los científicos comenzaron a medir las concentraciones de fondo de dióxido de carbono en la atmósfera y observaron aumentos constantes y predecibles a lo largo del tiempo.

Opinión pública sobre el cambio climático

Aunque los científicos llevan tiempo advirtiendo sobre el calentamiento global, una de las razones por las que la población en general no compartía esa preocupación es que, durante décadas, la gente lo consideraba más teórico que real. Este desinterés comenzó a cambiar a medida que aumentaban las temperaturas globales. El verano de 1988 fue el más caluroso registrado hasta entonces, y las sequías y los incendios forestales se extendieron por todo Estados Unidos. Los medios de comunicación y la opinión pública comenzaron a prestar más atención a los científicos especializados en el cambio climático. En 1989 se creó, en el marco de la ONU, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) con el fin de ofrecer una perspectiva científica sobre el cambio climático y sus repercusiones económicas y políticas.

Otra razón por la que la opinión pública sobre el cambio climático no siempre refleja la de la comunidad científica es que, especialmente en EE. UU., el calentamiento global se ha politizado. La cuestión comenzó siendo un tema bipartidista; por ejemplo, el republicano George Bush hizo campaña como ecologista y ayudó a poner en marcha la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Pero a medida que fue cobrando impulso, los intereses de los combustibles fósiles se dieron cuenta y comenzaron a invertir dinero en campañas para oponerse a las medidas contra el cambio climático y presentarlas como una postura liberal. Los estudios muestran que, en 2020, el 78 % de los demócratas y el 21 % de los republicanos afirmaban que el cambio climático debería ser una prioridad máxima.

Cómo afecta el cambio climático al oxígeno, al agua y a los alimentos

Hay muchos aspectos que conforman un entorno saludable, pero Smil se centra en tres que son imprescindibles para la vida humana: el oxígeno, el agua y los alimentos. Smil considera que no corremos el riesgo de quedarnos sin oxígeno, agua o alimentos como consecuencia del cambio climático,siempre y cuando consumamos menos carne de vacuno, gestionemos el agua de forma más eficiente, reduzcamos el desperdicio de alimentos y cambiemos nuestro enfoque respecto al cultivo de los productos agrícolas. Explica cómo el cambio climático afectará a cada una de estas tres sustancias.

(Nota resumida: Smil se centra en cómo el cambio climático afectará a estas tres sustancias que la humanidad necesita para su supervivencia básica, pero no aborda las demás formas en que el calentamiento global repercutirá en el medio ambiente y la salud pública. Entre estos efectos se incluyen el aumento del nivel del mar debido al deshielo de los glaciares y los casquetes polares, lo que provocará inundaciones costeras; el empeoramiento de la calidad del aire y del agua, que dará lugar a la propagación de enfermedades; la alteración de los hábitats, que podría llevar a la extinción a muchas especies vegetales y animales; y un aumento de la frecuencia y la gravedad de fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor, sequías, incendios forestales e inundaciones.)

Oxígeno

Smil señala que cada año perdemos una cantidad ínfima de oxígeno (0,002 %) debido a la quema de combustibles fósiles, pero no es suficiente como para que se note la diferencia. No hay peligro de que nos quedemos sin oxígeno, que constituye aproximadamente el 21 % del volumen de la atmósfera. Afirma que la cantidad de oxígeno en la atmósfera no se ve afectada por el número de plantas que hay en el planeta.

(Nota breve: Aunque el número de plantas del planeta no influye en la cantidad de oxígeno que respiramos, sí afecta a la cantidad de carbono presente en la atmósfera. Durante la fotosíntesis, las plantas absorben carbono de la atmósfera. Los bosques, en particular, son un «sumidero de carbono» muy eficaz: almacenan más carbono del que liberan. Solo los bosques de Estados Unidos capturan más de 800 millones de toneladas de carbono al año, lo que supone aproximadamente el 12 % de las emisiones anuales del país. Por consiguiente, prohibir la tala indiscriminada de bosques primarios es un método muy eficaz para reducir el carbono atmosférico.)

Agua

Smil afirma que desperdiciamos enormes cantidades de agua y que, en muchos lugares, la gente no tiene suficiente agua para beber. El cambio climático provocará cierta escasez de agua, pero él cree que el problema más grave es el aumento de la demanda de agua como consecuencia del crecimiento demográfico. La solución pasa por reducir el consumo de agua, algo que Estados Unidos ha logrado con éxito.

Las plantas desalinizadoras (que convierten el agua salada en agua dulce) pueden proporcionar agua potable, pero son caras y no pueden producir agua suficiente para cubrir las necesidades de la agricultura.

El calentamiento global aumenta la evaporación, lo que se traduce en un aumento general de las precipitaciones, pero no en los mismos lugares a los que están acostumbrados a recibir lluvia, ni de forma predecible.

(Aunque Smil reconoce que el cambio climático provocará cierta escasez de agua, centra su atención en la demanda de agua. Sin embargo, algunos expertos señalan que la propia demanda puede verse afectada negativamente por el cambio climático: a medida que suben las temperaturas y aumentan las tasas de evaporación, es posible que la población de muchas partes del mundo necesite más agua. Además, el cambio climático provoca la desaparición de los glaciares, el deshielo precoz y sequías graves, lo que puede causar una escasez de agua aún más grave.)

Alimentación

La producción de alimentos consume combustibles fósiles y genera además emisiones adicionales de gases de efecto invernadero, como consecuencia de las emisiones de metano del ganado y de la tala de bosques para la cría de ganado o el cultivo de alimentos.

Smil explica que necesitamos el fósforo de los fertilizantes para cultivar alimentos, pero la escorrentía de fósforo, la erosión del suelo y el fósforo presente en los residuos animales y humanos pueden contaminar el agua dulce y el agua del mar, provocando grandes proliferaciones de algas. La escorrentía de nitrógeno también provoca estas proliferaciones. Cuando las algas del agua del mar se descomponen, consumen oxígeno, lo que da lugar a zonas con escaso oxígeno en las que la vida marina no puede sobrevivir.

A pesar de estos problemas, Smil sostiene que no corremos ningún peligro de quedarnos sin alimentos como consecuencia del cambio climático.

(Nota breve: Una amenaza para el suministro alimentario mundial que Smil no tiene en cuenta es el aumento de los desastres naturales debido al cambio climático. Los fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones y las sequías, pueden arrasar las cosechas y hacer que el cultivo de alimentos resulte mucho menos eficiente. Como señala Smil en otra parte del libro, los registros de las compañías de seguros muestran que los desastres naturales han aumentado a un ritmo vertiginoso en las últimas décadas: Su frecuencia se duplicó entre 1980 y 2005, y aumentó un 60 % entre 2005 y 2019. Explica que el cambio climático es en parte responsable de este aumento porque, por ejemplo, una atmósfera más cálida retiene más agua, y las sequías prolongadas provocan incendios más grandes e intensos.)

La dificultad de realizar predicciones climáticas o de cumplir con los límites máximos específicos de calentamiento

Incluso para quienes cuentan con una amplia experiencia y conocimientos sobre el tema, Smil afirma que resulta difícil, si no imposible, hacer predicciones precisas sobre el calentamiento global o cumplir los límites actuales del IPCC en materia de calentamiento.

El reto de realizar predicciones sobre el calentamiento global

Smil sostiene que resulta muy difícil hacer predicciones sobre el calentamiento global, ya que estas se basan en numerosas hipótesis de distintos niveles (por ejemplo, hipótesis técnicas, sociales y económicas) y los acontecimientos mundiales son impredecibles. Por ejemplo, Smil señala que hace 40 años nadie podría haber predicho que el principal factor del cambio climático en los años siguientes sería el auge económico de China.

Tanto quienes predicen una catástrofe medioambiental como quienes pronostican soluciones tecnológicas inmediatas probablemente estén equivocados, advierte Smil, en parte porque las predicciones complejas suelen ser erróneas.

(Nota breve: La afirmación de Smil de que las predicciones complejas, como las relativas al calentamiento global, suelen ser erróneas contrasta con su observación anterior de que las predicciones sobre el calentamiento global realizadas hace décadas han resultado ser notablemente precisas. De hecho, los estudios demuestran que la mayoría de las predicciones climáticas publicadas entre 1970 y 2001 predijeron correctamente las temperaturas superficiales globales recientes. Si bien hubo un puñado de modelos que no predijeron con precisión el calentamiento, esto se debió únicamente a que no tuvieron en cuenta los esfuerzos de la humanidad por contrarrestar el calentamiento global, como las regulaciones del Protocolo de Montreal, que dieron lugar a una drástica reducción de los refrigerantes que contribuyen al calentamiento del planeta.)

El reto de cumplir los límites de calentamiento global

Debido a nuestra gran dependencia de los combustibles fósiles, Smil afirma que es imposible cumplir el objetivo del IPCC de limitar el calentamiento a un máximo de 1,5 °C para 2030 y alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050. Señala que, en 2020, el calentamiento ya había aumentado dos tercios de esa cantidad. Las estimaciones del IPCC exigirían que redujéramos a la mitad la demanda energética mundial entre 2030 y 2050, pero en los últimos 30 años, dicha demanda ha aumentado un 20 %.

Smil señala que los objetivos del IPCC se basan en factores como una menor demanda de bienes de consumo, pero no solo estamos consumiendo cada vez más bienes año tras año, sino que el objetivo del IPCC también da por sentado que los países de bajos ingresos no querrán aumentar su cuota de bienes materiales. Además, afirma que, si bien la tecnología de captura de carbono es una alternativa para reducir las emisiones, esto requeriría construir una nueva infraestructura de transporte para transportar y almacenar el carbono, así como desmantelar la infraestructura existente de petróleo y gas.

Smil señala que, aparte de reducir las emisiones de carbono derivadas de la generación de electricidad, el mundo ha tardado en dejar de depender de los combustibles fósiles. Incluso en un país como Alemania, que se ha esforzado por realizar la transición hacia las energías renovables, los combustibles fósiles siguen representando el 78 % del suministro de energía primaria; en Japón, esa cifra es del 90 %. Y aunque el mundo desarrollado reduzca significativamente su consumo energético, los países menos desarrollados necesitan, de hecho, más energía para sobrevivir.

Smil llega a la conclusión de que, en la actualidad, no existe ninguna forma viable de acabar rápidamente con nuestra dependencia de los combustibles fósiles; tendrá que ser un proceso gradual y costoso.

Avances hacia los objetivos climáticos

Aunque muchos expertos coinciden en que no existe una «varita mágica» que permita acabar de la noche a la mañana con nuestra dependencia de los combustibles fósiles, algunos también señalan que nuestro avance hacia ese objetivo se está acelerando de forma exponencial.

Los detractores de las afirmaciones de Smil sostienen que este ignora los importantes avances que ya se han logrado en materia de sostenibilidad y reducción de emisiones—por no hablar del ritmo cada vez mayor de dichos avances—. Señalan que, en 2021, el 38 % de la electricidad mundial procedía de fuentes limpias. La energía solar y eólica cubrieron el 10 % de las necesidades eléctricas mundiales, pero representaron el 30 % del crecimiento de la demanda de energía limpia. Y entre 2021 y 2022, la generación de energía solar y eólica creció un 23 % y un 14 %, respectivamente.

Los detractores de Smil también sostienen que algunas de las estadísticas en las que se basa son engañosas. Por ejemplo, aunque es cierto que los combustibles fósiles representan el 78 % del suministro de energía primaria de Alemania, la mayor parte de la energía primaria generada por estos combustibles se desperdicia mediante la disipación de calor; por lo tanto, una medida más precisa es la energía final útil. En 2022, las energías renovables cubrieron el 46 % del consumo eléctrico alemán.

Además, algunos expertos señalan que las inversiones en energía limpia se han disparado en los últimos años. Por ejemplo, entre 2013 y 2019, la inversión estadounidense en capital riesgo y la inversión empresarial en tecnología climática crecieron a un ritmo cinco veces superior al de la inversión global en capital riesgo. La inversión total de Estados Unidos en energías renovables ha crecido rápidamente, pasando de 32 000 millones de dólares en 2004 a 495 000 millones de dólares en 2022.