Resumen en PDF:Cómo funciona el mundo, por Vaclav Smil

¿Qué tienen en común la comida de tu plato, la electricidad que alimenta tu casa y el plástico de todo, desde tu ropa hasta tu coche? Todos necesitan grandes cantidades de combustibles fósiles.

En Cómo funciona el mundoel científico Vaclav Smil sostiene que nuestro modo de vida actual depende tanto de los combustibles fósiles que la única forma de reducir nuestra dependencia de ellos y frenar el cambio climático es hacerlo gradualmente y con un gran coste. Pero no podemos entablar ningún debate inteligente sobre cómo resolver el problema del cambio climático a menos que todos tengamos una comprensión compartida de cómo funciona el mundo.

En esta guía exploraremos las ideas de Smil sobre el funcionamiento de cuatro aspectos críticos de nuestro mundo: la energía, la producción de alimentos, la industria manufacturera y el medio ambiente. A lo largo de la guía, compararemos los análisis de Smil con los de otros expertos y examinaremos las investigaciones actuales y las posibles soluciones al problema del cambio climático.

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Al igual que los países necesitan aumentar el apoyo a las energías limpias, los expertos afirman que los gobiernos también necesitan reducir el apoyo a los combustibles fósiles. Muchos gobiernos siguen subvencionando los combustibles fósiles: A nivel mundial, los subsidios a los combustibles fósiles aumentaron un 11% entre 2016 y 2017. En 2018, la inversión mundial total en energía limpia fue menor que la inversión en subsidios a los combustibles fósiles. Y de 2021 a 2022, las subvenciones a los combustibles fósiles se duplicaron en medio de la crisis energética mundial desencadenada por la invasión rusa de Ucrania.

¿Cómo funciona la producción de alimentos?

Smil afirma que los métodos modernos de producción de alimentos han mejorado la calidad de vida de millones de personas, pero a costa de quemar enormes cantidades de combustibles fósiles. En esta sección, examinaremos la historia de la producción de alimentos, así como el papel que desempeñan los combustibles fósiles en los fertilizantes, la pesca y las actividades accesorias a la producción de alimentos.

Historia de la producción alimentaria

Smil explica que antes de la era industrial, la producción de alimentos era ineficiente y poco fiable, por lo que todo el mundo, salvo las élites más ricas, tenía que preocuparse por tener suficiente para comer. Desde 1800, la producción de alimentos se ha basado principalmente en los combustibles fósiles y la electricidad. Los combustibles fósiles se utilizan para alimentar la maquinaria agrícola, fertilizar y regar los cultivos, calentar los invernaderos y transportar las cosechas. Como resultado de estos procesos, el rendimiento de los cultivos ha aumentado exponencialmente, y aunque la población mundial se ha disparado en las últimas décadas, el porcentaje de población desnutrida ha disminuido en un 50%.

Shortform Nota breve: La cantidad de combustibles fósiles necesarios para producir alimentos -y la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la producción de alimentos- varíaen función del tipo de alimento. La producción de carne de vacuno es la que más contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, con un 25% de todas las emisiones derivadas de la producción de alimentos. Le siguen la leche de vaca, el cerdo y el pollo. Entre los alimentos vegetales, el cultivo del arroz es el que produce más emisiones (debido a las bacterias productoras de metano en los arrozales inundados), seguido del trigo, la caña de azúcar y el maíz).

El papel de los combustibles fósiles en los fertilizantes y otros productos agroquímicos

Smil señala que la cantidad de combustibles fósiles necesarios para producir agroquímicos es mucho mayor que la necesaria para fabricar y alimentar la maquinaria agrícola. Los agroquímicos incluyen fungicidas, insecticidas y fertilizantes. De todos ellos, el producto químico que se necesita en mayores cantidades es el nitrógeno, esencial para el crecimiento de las plantas. En el pasado, los agricultores suministraban nitrógeno a los cultivos aplicando desechos humanos directamente a los cultivos o alternando cultivos que producían nitrógeno de forma natural (como las judías y los guisantes) con cultivos que no lo producían. Ahora, el nitrógeno se produce utilizando combustibles fósiles: Se necesitan 1,5 litros de gasóleo para fabricar un kilogramo de fertilizante nitrogenado.

Shortform Nota breve: Además de necesitar combustibles fósiles para su producción, los fertilizantes nitrogenados también emiten óxido nitroso, o "gas hilarante", un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono. En los últimos 40 años, las emisiones de óxido nitroso han aumentado más de un 30%. Según un estudio, estas emisiones pueden reducirse aumentando la eficiencia en el uso del nitrógeno, por ejemplo implantando tecnologías que permitan una aplicación más precisa de los fertilizantes).

El papel de los combustibles fósiles en la pesca

La pesca consume más energía que cualquier otra forma de suministro de alimentos. Smil señala que la acuicultura (piscifactorías) puede hacer mella en la sobrepesca, pero no resuelve el problema de los combustibles fósiles, ya que las especies de peces más populares son carnívoras que necesitan alimentarse con grandes cantidades de otros peces capturados en la naturaleza.

Shortform NotaShortform : La pesca depende de los combustibles fósiles principalmente para alimentar los motores y tirar de las redes de los enormes buques llamados superarrastre, que arrastran enormes redes lastradas por el fondo marino para capturar peces. Esta técnica de pesca contribuye a las emisiones de carbono no sólo por la quema de combustible, sino también por la destrucción de los sedimentos del fondo marino y de plantas marinas como las praderas marinas, que son extremadamente eficaces para almacenar carbono. De hecho, un estudio de 2021 descubrió que la pesca de arrastre de fondo libera por sí sola tanto dióxido de carbono como toda la industria aeronáutica).

El papel de los combustibles fósiles en las actividades relacionadas con la producción de alimentos

Mientras que la agricultura, la pesca y la acuicultura representan sólo alrededor del 4% del consumo mundial anual de energía, el consumo total de energía relacionada con la alimentación se acerca al 20%. Smil explica que esto incluye desde el procesado de alimentos hasta su envasado y transporte. Esta cifra ha aumentado en los últimos años debido a factores como la creciente dependencia de los alimentos preparados y la importación de alimentos.

Shortform Nota breve: los estudios muestran exactamente qué porcentaje de las emisiones de gases de efecto invernadero son causadas por cada actividad relacionada con la producción de alimentos. Del aproximadamente 26% de las emisiones mundiales causadas por la producción de alimentos, la ganadería y la pesca representan el 31% de las emisiones, la producción de cultivos el 27%, el uso de la tierra (destrucción de bosques, praderas y otros sumideros de carbono para crear tierras de cultivo o pastos) el 24%, y la cadena de suministro el 18%, de los cuales el transporte es el que más contribuye, con un 6%).

Cómo reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción de alimentos

Smil sostiene que sería casi imposible volver a los métodos preindustriales de producción de alimentos sin que la mayoría de la gente abandonara las ciudades y pasara buena parte de su tiempo cultivando sus propios alimentos y cuidando sus propios animales en el campo. Sin embargo, afirma que es posible reducir nuestra moderna dependencia de los combustibles fósiles en la producción de alimentos. Sugiere tres métodos para hacerlo: Reducir el desperdicio de alimentos, comer menos carne y utilizar electricidad para alimentar la maquinaria agrícola.

Reducir el desperdicio de alimentos

Una forma de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción de alimentos es desperdiciarlos menos. Smil afirma que producimos muchos más alimentos de los que necesitamos; como resultado, desperdiciamos un tercio de nuestro suministro total de alimentos. En lo que respecta a los residuos domésticos, la mayor parte son alimentos que se sirvieron pero no se comieron o que se echaron a perder. Smil sostiene que deberíamos fijar un precio diferente a los alimentos para evitar su desperdicio.

Shortform Nota breve: Smil señala que reducir el desperdicio de alimentos a lo largo del proceso de producción alimentaria es un problema complejo que aún no se ha resuelto. Sin embargo, no menciona los esfuerzos que se han hecho para resolver este problema. Por ejemplo, muchos estados han aprobado leyes para reducir el desperdicio de alimentos. Cinco estados han aprobado leyes que prohíben a las entidades enviar sus residuos alimentarios a los vertederos. Los 50 estados tienen leyes que protegen a las empresas que donan restos de comida de la responsabilidad relacionada con el estado de los alimentos. Y en 2022, California aprobó una ley que obliga a recoger y reciclar los residuos alimentarios de todas las empresas y residentes. Los residuos recogidos se procesan para convertirlos en compost, electricidad limpia o biocombustible).

Comer menos carne

Otra forma de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles en la producción de alimentos es comer menos carne. Aunque Smil no cree que sea realista que la mayoría de la gente se haga vegetariana o vegana, sí cree que podemos comer mucha menos carne y seguir ingiriendo la cantidad adecuada de proteínas en nuestra dieta. En particular, cree que deberíamos reducir nuestro consumo de carne de vacuno, ya que el ganado tiene un efecto especialmente perjudicial sobre el medio ambiente.

Shortform NotaShortform : La carne contribuye al cambio climático de dos formas principales: mediante la emisión por las vacas del gas de efecto invernadero metano y mediante la destrucción de los bosques que capturan carbono para crear pastizales y tierras de cultivo para el ganado. Por ejemplo, la selva amazónica ha absorbido durante mucho tiempo enormes cantidades de carbono de la atmósfera -según algunas estimaciones, 1.500 millones de toneladas al año, o el 4% de todas las emisiones procedentes de combustibles fósiles. Sin embargo, debido a la deforestación y la quema para dar cabida a la ganadería, la parte brasileña de la Amazonia ahora emite 3.600 millones de toneladas de carbono más de las que absorbe.. Según la ONU, la producción de carne es responsable de generar cerca del 14,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero).

Utilizar la electricidad para alimentar la maquinaria agrícola

Otro método para reducir el uso de combustibles fósiles en la producción de alimentos es alimentar la maquinaria agrícola con electricidad. Smil afirma que esto no es factible actualmente porque depende de métodos baratos de generar y almacenar grandes cantidades de electricidad, que aún no existen.

Shortform Nota breve: según los observadores del sector, las explotaciones agrícolas recurren cada vez más a equipos eléctricos debido a la mayor eficiencia de la electricidad, a las preocupaciones medioambientales derivadas de las presiones normativas y a la escasez de mano de obra. Entre los equipos que pueden funcionar con electricidad figuran los sistemas de bombeo para riego, los calentadores de agua y los tractores. Algunos dicen que el mayor obstáculo para la conversión a equipos eléctricos no es la tecnología, sino el coste. Sostienen que con incentivos para aumentar el desarrollo tecnológico y compensar los costes para los agricultores llegará una tecnología más sofisticada).

¿Cómo funciona nuestro mundo material?

Smil explica que cuatro materiales -hormigón, acero, plásticos y amoníaco-son los más utilizados en la sociedad moderna. Producirlos a gran escala requiere enormes cantidades de combustibles fósiles para calentar sus materias primas a altas temperaturas. Smil afirma que, aparte de los métodos experimentales, actualmente no hay forma de fabricar estos materiales sin utilizar combustibles fósiles.

Hormigón y acero

El hormigón se fabrica calentando piedra caliza, arcilla y esquisto en grandes hornos y moliendo el resultado hasta obtener un polvo de cemento. El hormigón puede soportar grandes presiones, pero no grandes tensiones. El descubrimiento de cómo reforzar el hormigón mediante barras de acero resolvió ese problema y llevó a que el hormigón armado se utilizara en todos los grandes edificios e infraestructuras de transporte del mundo. El hormigón armado se utiliza en rascacielos, túneles, aceras, pistas de aterrizaje, autopistas y presas, entre otras cosas.

Smil explica que uno de los problemas del hormigón es que factores ambientales como la humedad, la congelación y las vibraciones pueden deteriorarlo. Su vida útil típica oscila entre 20 y 100 años, dependiendo del mantenimiento. Como gran parte del hormigón del mundo se instaló en la segunda mitad del siglo XX, ya hay que sustituirlo o destruirlo, un proyecto que continuará durante décadas.

Shortform Nota breve: Aunque Smil sostiene que no hay forma de fabricar hormigón con cero emisiones de carbono, no habla de los muchos fabricantes que ya producen hormigón con bajas emisiones de carbono. Estas formas de hormigón reducen significativamente las emisiones de carbono -algunas hasta en dos tercios- sustituyendo parte de la piedra caliza utilizada en el proceso de fabricación por arcilla o cenizas volantes, o capturando las emisiones de carbono del proceso de fabricación e inyectándolas de nuevo en el hormigón para reforzarlo).

El acero se utiliza en puentes, cimientos, barcos, herramientas, maquinaria, tuberías y armas. Se fabrica con mineral de hierro, que, según Smil, abunda en la corteza terrestre y no corre peligro de agotarse en generaciones. El mineral se funde en altos hornos y luego se trata en hornos de oxígeno. La producción de acero es un proceso que consume mucha energía.

El acero puede reciclarse fundiéndolo en un gran horno, pero esto también consume mucha energía: requiere la misma cantidad de electricidad al día que una ciudad de 150.000 habitantes. Aun así, los países ricos reciclan la mayor parte de su acero.

El acero y el cemento juntos son responsables de cerca del 16% de las emisiones de carbono.

Shortform Nota breve: Al igual que ocurre con el hormigón, existen métodos para fabricar acero que producen menos emisiones de carbono. Entre ellos figuran el uso de tecnologías de captura de carbono, la mejora de la reciclabilidad del acero y el calentamiento del mineral de hierro con gas natural e hidrógeno. En la actualidad, siete de los diez mayores países productores de acero del mundo han puesto en marcha al menos uno de estos proyectos de "acero verde". Aunque pasará algún tiempo antes de que el acero verde se adopte a escala mundial, los expertos afirman que los gobiernos pueden acelerar esta transición aplicando políticas que creen mercados para el acero verde, así como invirtiendo en el desarrollo y despliegue de las tecnologías existentes).

Plásticos

La mayoría de los plásticos se fabrican calentando petróleo, un combustible fósil refinado, a temperaturas muy elevadas. Smil afirma que, por su bajo peso y su gran resistencia, los plásticos son omnipresentes en la vida moderna. Se utilizan en coches, aviones, materiales de construcción, electrónica, productos sanitarios, ropa y mucho más.

Shortform Nota breve: la preocupación por el impacto medioambiental del plástico suele centrarse en los residuos plásticos; Smil subraya el hecho de que la extracción de combustibles fósiles y la fabricación de plástico producen en realidad la gran mayoría de las emisiones de carbono relacionadas con el plástico. Los estudios demuestran que el 91% de las emisiones del plástico proceden de las primeras fases de su ciclo de vida, mientras que sólo el 9% se deben a su eliminación. Sin embargo, el plástico puede fabricarse a partir de materiales vegetales como la caña de azúcar y producirse utilizando energías renovables. A diferencia de la demanda de hormigón y acero, alimentada por un desarrollo cada vez mayor, la demanda de plásticos puede reducirse. Por ejemplo, los consumidores podrían exigir envases reutilizables de vidrio y de origen vegetal para alimentos y artículos del hogar).

Amoníaco

Smil afirma que el amoníaco es el material más importante que utilizamos. Aunque el amoníaco se utiliza en explosivos, tintes, fibras y productos de limpieza, el 80% se emplea en la agricultura. Smil explica que el amoníaco es la principal fuente mundial de fertilizantes nitrogenados y que, sin él, casi la mitad de la población mundial se quedaría sin comer.

El amoníaco es un compuesto inorgánico formado por nitrógeno e hidrógeno. Puede encontrarse de forma natural en los residuos animales (estiércol) o sintetizarse. El rápido crecimiento de la población a principios del siglo XX exigía una solución al reto de sintetizar amoníaco para producir alimentos suficientes para todos. El problema, explica Smil, es que la síntesis de amoníaco a partir de sus elementos requiere una enorme cantidad de energía y, por tanto, el uso de combustibles fósiles.

Hoy en día, los países ricos utilizan la inmensa mayoría de los fertilizantes amoniacales y la mayoría de ellos son sintéticos. En China, por ejemplo, el 60% del nitrógeno utilizado en la agricultura procede del amoníaco sintético. Debido a nuestra dependencia a vida o muerte de este material, dice Smil, es una de las áreas más difíciles en las que reducir nuestro uso de combustibles fósiles.

Shortform Nota breve: aunque esto no aborda el uso de combustibles fósiles para sintetizar amoníaco (y las emisiones de dióxido de carbono resultantes), existen muchos métodos rentables y de baja tecnología para reducir las emisiones de amoníaco. Por ejemplo, basta con cubrir el estiércol durante su almacenamiento o echarle tierra encima inmediatamente después de aplicarlo a los cultivos para reducir considerablemente las emisiones. Además, hay muchas tecnologías que reducen las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero. Nueva Zelanda es un ejemplo de país que ha reducido significativamente las emisiones agrícolas apoyando la innovación y la transferencia de tecnología. De 1990 a 2015, Nueva Zelanda redujo sus emisiones agrícolas en un 34%, a pesar de que la agricultura constituye una parte importante de su economía).

Reducción de las emisiones de carbono en la industria

Smil afirma que es poco probable que las industrias del amoníaco, el plástico, el hormigón y el acero dejen de depender de los combustibles fósiles en un futuro próximo. Y los países en desarrollo tendrán que multiplicar su producción de estos materiales para alcanzar a los países más ricos. Además, la electricidad "verde", como la generada por las turbinas eólicas y las baterías de los coches eléctricos, depende de todos estos materiales y de muchos otros.

No obstante, Smil afirma que podemos tomar algunas medidas para reducir el uso de estos materiales. Por ejemplo, podríamos utilizar menos amoníaco recurriendo a algunos de los mismos métodos que con la producción de alimentos: aumentar el precio de los alimentos o comer menos carne. También podríamos conseguir que los países ricos produjeran menos alimentos.

Shortform Nota breve: Aunque Smil sostiene que la única forma de reducir las emisiones de carbono de estos materiales es utilizar menos de ellos, muchos fabricantes ya están aplicando métodos para reducir las emisiones sin reducir el uso de estos materiales, como se expone en el comentario anterior. Uno de estos métodos consiste en crear nuevos procesos de fabricación que reduzcan las materias primas o disminuyan el uso de maquinaria. Por ejemplo, un fabricante de acero eliminó los rodillos y racionalizó su proceso de producción, lo que le permitió utilizar instalaciones más pequeñas y consumir menos energía y calor. El resultado fue una reducción del 80-90% de las emisiones de carbono. Y muchos proyectos de construcción reducen las emisiones utilizando materiales reciclados, recuperados o que almacenan carbono, como la madera o el cáñamo).

¿Cómo funciona el medio ambiente?

Smil sostiene que, para que los seres humanos sobrevivan, debemos asegurarnos de que nuestras acciones no hagan inhabitable la Tierra. En esta sección, examinamos nuestro efecto sobre el medio ambiente analizando primero la historia del cambio climático. A continuación, veremos cómo afecta el cambio climático a nuestro suministro de oxígeno, agua y alimentos. Por último, analizaremos la opinión de Smil de que es difícil, si no imposible, hacer predicciones sobre el clima o alcanzar los objetivos climáticos actuales.

Historia del cambio climático

Aunque los medios de comunicación y los gobiernos del mundo empezaron a centrar su atención en el calentamiento global a finales de la década de 1980, Smil sostiene que conocemos el efecto invernadero y las nefastas consecuencias del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero desde hace al menos 100 años. Hacia finales del siglo XIX, los científicos calcularon que la duplicación del dióxido de carbono atmosférico con respecto a los niveles preindustriales provocaría un calentamiento significativo: 4 grados C o 7,2 grados F (que resultó ser bastante exacto). En 1958, los científicos empezaron a medir las concentraciones de fondo de dióxido de carbono en la atmósfera, y mostraron aumentos constantes y predecibles a lo largo del tiempo.

Opinión pública sobre el cambio climático

Aunque los científicos llevan tiempo advirtiendo del calentamiento global, una de las razones por las que el público en general no compartía esa preocupación es que durante décadas la gente lo consideraba más teórico que real. Este desinterés empezó a cambiar a medida que aumentaban las temperaturas globales. El verano de 1988 fue el más caluroso registrado hasta entonces, y la sequía y los incendios forestales se generalizaron en Estados Unidos. Los medios de comunicación y el público empezaron a prestar más atención a los científicos del cambio climático. En 1989 se creó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), dependiente de la ONU, para ofrecer una perspectiva científica sobre el cambio climático y sus repercusiones económicas y políticas.

Otra razón por la que la opinión pública sobre el cambio climático no siempre refleja la de la comunidad científica es que, especialmente en Estados Unidos, el calentamiento global se ha politizado. El tema empezó siendo bipartidista; por ejemplo, el republicano George Bush hizo campaña como ecologista y ayudó a lanzar la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Pero a medida que fue cobrando fuerza, los intereses de los combustibles fósiles tomaron nota y empezaron a gastar dinero en campañas para oponerse a la acción contra el cambio climático y presentarla como una postura liberal. Los estudios muestran que en 2020, el 78% de los demócratas y el 21% de los republicanos afirman que el cambio climático debería ser una prioridad absoluta.

Cómo afecta el cambio climático al oxígeno, el agua y los alimentos

Hay muchos aspectos de un medio ambiente sano, pero Smil se centra en tres que son necesarios para la vida humana: oxígeno, agua y alimentos. Smil cree que no corremos peligro de no tener suficiente oxígeno, agua o alimentos como consecuencia del cambio climático, si comemos menos carne de vacuno, gestionamos el agua de forma más eficiente, reducimos el desperdicio de alimentos y cambiamos nuestra forma de cultivar. Esboza cómo afectará el cambio climático a cada una de estas tres sustancias.

Shortform Nota breve: Smil se centra en cómo afectará el cambio climático a estas tres sustancias que la humanidad necesita para su supervivencia básica, pero no aborda las demás formas en que el calentamiento global repercutirá en el medio ambiente y la salud pública. Estos efectos incluyen la subida del nivel del mar debido al deshielo de los glaciares y los casquetes polares, que provocará inundaciones costeras; el empeoramiento de la calidad del aire y el agua, que dará lugar a la propagación de enfermedades; la alteración de los hábitats, que podría llevar a la extinción a muchas especies vegetales y animales; y el aumento de la frecuencia y gravedad de fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor, sequías, incendios forestales e inundaciones).

Oxígeno

Smil señala que perdemos una pequeña cantidad de oxígeno cada año (0,002%) debido a la quema de combustibles fósiles, pero no es suficiente para marcar la diferencia. No hay peligro de que nos quedemos sin oxígeno, que constituye aproximadamente el 21% del volumen de la atmósfera. Según él, la cantidad de oxígeno en la atmósfera no se ve afectada por el número de plantas en el planeta.

Shortform NotaShortform : Aunque el número de plantas en el planeta no afecta a la cantidad de oxígeno que respiramos, sí afecta a la cantidad de carbono en la atmósfera. Durante la fotosíntesis, las plantas absorben carbono de la atmósfera. Los bosques, en particular, son un "sumidero de carbono" muy eficaz: Almacenan más carbono del que liberan. Sólo los bosques estadounidenses retienen más de 800 millones de toneladas de carbono al año, lo que equivale aproximadamente al 12% de las emisiones anuales de Estados Unidos. Por ello, prohibir la tala de bosques antiguos es un método muy eficaz para frenar el carbono atmosférico).

Agua

Smil afirma que derrochamos enormes cantidades de agua y que en muchos lugares la gente no tiene suficiente agua para beber. El cambio climático provocará cierta escasez de agua, pero cree que el mayor problema es la creciente demanda de agua como consecuencia del aumento de la población. La solución es reducir el consumo de agua, algo que Estados Unidos ha hecho con éxito.

Las plantas desalinizadoras (que convierten el agua salada en dulce) pueden proporcionar agua potable, pero son caras y no pueden producir agua suficiente para satisfacer el volumen que necesita la agricultura.

El calentamiento global aumenta la evaporación, lo que se traduce en más lluvia en general, pero no en los mismos lugares en los que solía llover y no de forma previsible.

(Aunque Smil reconoce que el cambio climático creará cierta escasez de agua, su atención se centra en la demanda de agua. Sin embargo, algunos expertos señalan que la propia demanda puede verse afectada negativamente por el cambio climático: A medida que suban las temperaturas y aumenten las tasas de evaporación, la población de muchas partes del mundo puede necesitar más agua. Además, el cambio climático provoca la desaparición de glaciares, el deshielo prematuro de la nieve y graves sequías, que pueden causar una escasez de agua más grave).

Alimentación

La producción de alimentos utiliza combustibles fósiles y también crea emisiones adicionales de gases de efecto invernadero como resultado de las emisiones de metano del ganado y la tala de bosques para criar ganado o cultivar.

Smil explica que necesitamos el fósforo de los fertilizantes para cultivar alimentos, pero la escorrentía de fósforo, la erosión del suelo y el fósforo de los desechos animales y humanos pueden contaminar el agua dulce y oceánica, provocando grandes crecimientos de algas. La escorrentía de nitrógeno también provoca estos crecimientos. Cuando las algas se descomponen en el agua del océano, consumen oxígeno, lo que da lugar a zonas sin oxígeno donde la vida marina no puede sobrevivir.

A pesar de estos problemas, Smil sostiene que no corremos peligro de quedarnos sin alimentos como consecuencia del cambio climático.

Shortform Nota breve: Una amenaza para el suministro mundial de alimentos que Smil no tiene en cuenta es el aumento de las catástrofes naturales debido al cambio climático. Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y sequías, pueden acabar con las cosechas y hacer que el cultivo de alimentos sea mucho menos eficiente. Como señala Smil en otra parte del libro, los registros de las compañías de seguros muestran que las catástrofes naturales han aumentado a un ritmo vertiginoso en las últimas décadas: Su frecuencia se duplicó entre 1980 y 2005, y aumentó un 60% entre 2005 y 2019. Explica que el cambio climático es parcialmente responsable de este aumento porque, por ejemplo, una atmósfera más cálida retiene más agua, y las sequías prolongadas provocan incendios más grandes e intensos).

La dificultad de hacer predicciones climáticas o de cumplir unos topes concretos de calentamiento

Incluso para quienes tienen amplia experiencia y conocimientos sobre el tema, Smil afirma que es difícil, si no imposible, hacer predicciones exactas sobre el calentamiento global o cumplir los límites actuales del IPCC sobre el calentamiento.

El reto de predecir el calentamiento global

Smil sostiene que es muy difícil hacer predicciones sobre el calentamiento global porque se basan en muchos supuestos (por ejemplo, técnicos, sociales y económicos), y los acontecimientos mundiales son impredecibles. Por ejemplo, Smil señala que hace 40 años nadie habría podido predecir que el mayor impulsor del cambio climático en los años siguientes sería el auge económico de China.

Tanto los que predicen catástrofes medioambientales como los que pronostican soluciones tecnológicas instantáneas probablemente se equivoquen, advierte Smil, en parte porque las predicciones complejas suelen ser erróneas.

Shortform Nota breve: La afirmación de Smil de que las predicciones complejas, como las relativas al calentamiento global, suelen ser erróneas contrasta con su argumento anterior de que las predicciones sobre el calentamiento global realizadas hace décadas han demostrado ser notablemente precisas. De hecho, los estudios muestran que la mayoría de las predicciones climáticas publicadas entre 1970 y 2001 predijeron correctamente las temperaturas recientes de la superficie global. Aunque hubo un puñado de modelos que no predijeron con exactitud el calentamiento, esto se debió únicamente a que no tuvieron en cuenta los esfuerzos de la gente para contrarrestar el calentamiento global, como las regulaciones del Protocolo de Montreal que dieron lugar a una drástica caída de los refrigerantes que calientan el planeta).

El reto de cumplir los límites del calentamiento global

Debido a nuestra gran dependencia de los combustibles fósiles, Smil afirma que es imposible cumplir el objetivo del IPCC de no superar los 1,5 ºC de calentamiento en 2030 y alcanzar las emisiones netas de carbono cero en 2050. Señala que en 2020, el calentamiento ya había aumentado dos tercios de esa cantidad. Las estimaciones del IPCC nos obligarían a reducir la demanda mundial de energía a la mitad entre 2030 y 2050, pero en los últimos 30 años la demanda mundial de energía ha aumentado un 20%.

Smil señala que los objetivos del IPCC se basan en factores como una menor demanda de bienes de consumo, pero no sólo consumimos más y más bienes cada año que pasa, sino que el objetivo del IPCC también supone que los países de renta baja no querrán aumentar su cuota de bienes materiales. Además, afirma que aunque la tecnología de captura de carbono es una alternativa para reducir las emisiones, ello exigiría construir una nueva infraestructura de transmisión para transportar y almacenar el carbono, así como desmantelar la actual infraestructura de petróleo y gas.

Smil señala que, aparte de reducir el carbono implicado en la generación de electricidad, el mundo ha tardado en poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles. Incluso en un país como Alemania, que ha realizado una transición hacia las energías renovables, los combustibles fósiles siguen representando el 78% del suministro de energía primaria; en Japón, esa cifra es del 90%. E incluso si el mundo desarrollado reduce significativamente su consumo de energía, los países menos desarrollados en realidad necesitan más energía para sobrevivir.

Smil concluye que actualmente no hay forma viable de acabar rápidamente con nuestra dependencia de los combustibles fósiles: tendrá que ser un proceso gradual y costoso.

Avances hacia los objetivos climáticos

Aunque muchos expertos coinciden en que no existe una "varita mágica" para acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles de la noche a la mañana, algunos también señalan que nuestro avance hacia ese objetivo es cada vez más rápido.

Los detractores de las afirmaciones de Smil sostienen que ignora los sustanciales avances que ya se han realizado hacia la sostenibilidad y la reducción de emisiones, por nohablar del ritmo creciente de esos avances. Señalan que en 2021, el 38% de la electricidad mundial procedía de fuentes limpias. La energía solar y la eólica cubrieron el 10% de las necesidades mundiales de electricidad, pero representaron el 30% del crecimiento de la demanda de energía limpia. Y de 2021 a 2022, la generación de energía solar y eólica creció un 23% y un 14%, respectivamente.

Los críticos de Smil también sostienen que algunas de las estadísticas en las que se basa son engañosas. Por ejemplo, si bien es cierto que los combustibles fósiles representan el 78% del suministro de energía primaria de Alemania, la mayor parte de la energía primaria generada por los combustibles fósiles se desperdicia a través de la disipación de calor; en consecuencia, una medida más precisa es la energía final útil. En 2022, las energías renovables produjeron el 46% del consumo eléctrico alemán.

Además, algunos expertos señalan que las inversiones en energías limpias se han disparado en los últimos años. Por ejemplo, de 2013 a 2019, la inversión de capital riesgo y empresarial estadounidense en tecnología climática creció a un ritmo cinco veces mayor que la inversión global de capital riesgo. La inversión total estadounidense en energías renovables ha crecido rápidamente, pasando de 32.000 millones de dólares en 2004 a 495.000 millones en 2022.