Resumen del PDF:Figuras ocultas, de Margot Lee Shetterly

«Figuras ocultas» narra la historia de un grupo de mujeres afroamericanas que, a lo largo de más de 25 años, realizaron importantes contribuciones al programa espacial estadounidense. Trabajando en el sur de Estados Unidos durante la era de los derechos civiles, superaron la discriminación tanto racial como de género para desarrollar brillantes y legendarias carreras como matemáticas e ingenieras. Estas mujeres fueron las protagonistas olvidadas que forjaron el destino de Estados Unidos, desempeñando un papel fundamental en el gran drama de la historia de la nación.

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La forma de destacar y empezar a recibir el reconocimiento que merecía por su trabajo como informático era salir del ámbito general de la informática y ser asignado a un grupo específico que trabajara en un proyecto concreto. Esto permitiría desarrollar conocimientos especializados, lo que haría que el informático resultara mucho más valioso para el equipo que alguien con solo conocimientos generales.

La unidad de cálculo «East Computing», integrada exclusivamente por mujeres blancas, cerró sus puertas tras la guerra: muchas de esas mujeres habían conseguido nuevos puestos en unidades especializadas y, además, la evolución de la naturaleza del trabajo en Langley redujo la necesidad de contar con un equipo de cálculo general. Todo el trabajo de cálculo general restante se transfirió a la Unidad de Cálculo Oeste. Esto abrió nuevas puertas a las mujeres negras que trabajaban allí. Las mujeres negras comenzaron a ver sus nombres en los informes publicados que elaboraba el laboratorio. Durante este tiempo, además, Dorothy Vaughan ascendió rápidamente en Langley: en 1949 fue nombrada directora de la Unidad de Cálculo Oeste, cargo que ocuparía durante la década siguiente.

Una nueva generación

Los años de la posguerra también verían llegar a Langley una nueva oleada de mujeres negras, que seguían los pasos de pioneras como Dorothy Vaughan, quien tanto había hecho por abrir las puertas de las oportunidades a la siguiente generación.

En 1951, una joven de 26 años originaria de Hampton Roads llamada Mary Jackson se incorporó a West Computing. Desde muy joven, se había comprometido a ayudar a las jóvenes afroamericanas a sacar el máximo partido de sí mismas, prestando especial atención a prepararlas para sus estudios universitarios. Pero ella también sufrió en carne propia la segregación: en una ocasión, en Langley, un grupo de empleadas blancas se burló de ella por preguntar dónde estaba el baño para «personas de color» ( como mujeres blancas, les pareció absurda la pregunta de Mary: ¿por qué iban ellas a saber dónde estaba su baño ?). No obstante, entabló amistad con Kazimierz «Kaz» Czarnecki, un ingeniero blanco que era jefe de sección adjunto y trabajaba en el Túnel de Presión Supersónico de Langley, quien finalmente la asignó a su grupo. Mary destacó en su trabajo, ganándose una reputación como matemática competente y de confianza. Se la consideró una persona que merecía ascender.

Otra de las recién llegadas fue Katherine Goble (que más tarde pasaría a la historia como Katherine Johnson), una brillante joven matemática de Virginia Occidental. En 1952, ella y su marido se trasladaron a Hampton Roads, atraídos por las nuevas oportunidades laborales que surgían para los profesionales negros y por la posibilidad de que Katherine trabajara en proyectos apasionantes como los de Langley. Al igual que quienes habían llegado a Hampton Roads durante la Segunda Guerra Mundial, Katherine encontró una comunidad ya formada dispuesta a acogerla a ella y a su familia, lo que le ayudó a llenar el vacío del mundo que había dejado atrás en su querida Virginia Occidental natal.

Cambio social y tecnológico

A mediados de la década de 1950, el Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica (NACA), el organismo al que pertenecía Langley, comenzaba a introducir ordenadores mecánicos en sus laboratorios. Empresas como Bell Telephone Laboratories e IBM suministraban al Gobierno la primera generación de máquinas mecánicas de procesamiento de datos. Los puestos de trabajo de las matemáticas no se vieron amenazados de inmediato, pero las más perspicaces entre ellas, como Katherine, sin duda podían ver lo que se avecinaba: que dominar estas potentes máquinas sería esencial para el éxito futuro en Langley.

Esto ocurría además en un momento crítico para las relaciones raciales en Estados Unidos. En 1954, el Tribunal Supremo dictó la histórica sentencia del caso Brown contra la Junta de Educación, que declaraba inconstitucional la segregación en las escuelas públicas. La injusticia de la segregación siempre había sido evidente para todos los miembros de West Computers. Pero ahora, por fin, empezaban a aparecer grandes grietas en el sistema segregacionista del Sur.

La carrera espacial

El 5 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó con éxito el satélite Sputnik a la órbita, lo que marcó el inicio de la carrera espacial y desató un gran pánico tanto entre los responsables políticos estadounidenses como entre la población en general. Por todo Estados Unidos, la gente sintonizaba sus radios de onda corta para escuchar el característico «bip, bip» del diminuto satélite y organizaba reuniones para observar al Sputnik mientras atravesaba el espacio. El Sputnik también puso de manifiesto lo absurdo de la segregación. Si el lanzamiento del satélite soviético representaba una verdadera crisis nacional, ¿por qué se negaba a los afroamericanos la oportunidad de servir plenamente a su país? Estados Unidos estaba dejando sin aprovechar los recursos intelectuales de una gran parte de su población, en aras de un compromiso ridículo y moralmente indefendible con el apartheid racial.

Todo ello supuso una gran presión para la NACA a la hora de diseñar y probar satélites que fueran capaces de llegar al espacio. La agencia fue elegida como sede de toda la investigación y las operaciones espaciales de Estados Unidos y se le otorgó un nuevo nombre: la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Esto supuso cambios importantes para las mujeres de West Computing. Se redujo la necesidad de conocimientos informáticos generales y aumentó la demanda de matemáticos con conocimientos especializados. Por ello, West Computing cerró sus puertas y sus empleados fueron reasignados a grupos más pequeños organizados en torno a tareas específicas. Katherine también adquirió un papel más destacado en el programa espacial al incorporarse a la División de Investigación de Vuelo, donde trabajó en estrecha colaboración con un grupo de ingeniería denominado División de Investigación de Aeronaves sin Piloto (PARD), especializada en cohetería. Katherine fue fundamental para la publicación de los informes técnicos que permitieron al programa espacial poner a los astronautas en órbita. Superó una gran cantidad de sexismo institucional, pero demostró su valía para el programa con su evidente brillantez, competencia y pasión por la misión.

Hacia la órbita

El equipo de ingenieros con el que trabajaba Katherine tenía la misión de trazar la trayectoria exacta de la nave espacial tripulada, desde el momento en que despegara de la plataforma de lanzamiento hasta el instante en que amerizara en el océano Atlántico. Katherine tenía que procesar los datos generados por las trayectorias propuestas una y otra vez, recalculando las cifras cada vez que se modificaba el más mínimo detalle de la ruta de vuelo. No había margen alguno para el error, ya que todo debía estar perfectamente calibrado para poder lanzar la nave y traer de vuelta al astronauta sano y salvo. Katherine fue muy directa con sus jefes y les dijo: «Decidme dónde queréis que aterrice el hombre y yo os diré adónde enviarlo».

Durante los preparativos de la misión, astronautas como John Glenn entablaron una estrecha relación con «ordenadoras humanas» como Katherine Johnson. Para ellos, estas mujeres expertas en cálculos matemáticos eran el equivalente a los pilotos de pruebas, ya que garantizaban la solidez y la fiabilidad de su nave antes de que ellos se subieran a ella. Como solía decir Glenn: «Que la chica compruebe los números».

El 20 de febrero, a las 9:47, hora estándar del Este, el cohete «Friendship 7», con John Glenn a bordo, se puso en órbita. Tras casi cuatro horas de vuelo, regresó a la atmósfera terrestre con un aterrizaje casi perfecto, calculado con precisión por Katherine Johnson. Cuando la Marina rescató a Glenn de las aguas ante la mirada de una nación exultante, pocos de los que lo veían por televisión sabían que una matemática negra de Virginia Occidental había trazado la ruta del encuentro de Estados Unidos con su destino.

Haciendo historia

Ingenieras y matemáticas afroamericanas pioneras como Dorothy Vaughan, Mary Jackson y Katherine Johnson dejaron una huella imborrable en la NASA, en la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos y en los propios Estados Unidos.

Cuando, el 20 de julio de 1969, los tripulantes de la misión Apolo 11 pisaron por fin la superficie de la Luna, se hicieron realidad las esperanzas y los sueños de toda una nación, así como décadas de investigación, defensa y lucha por parte de los científicos e ingenieros negros de la NASA.

La historia de las mujeres de West Computing es una historia de esperanza y de superación de la adversidad más dura. También es una historia de empoderamiento: estas mujeres ejercieron una verdadera capacidad de decisión y control sobre el rumbo de sus vidas. Fueron protagonistas que influyeron en Estados Unidos y forjaron su destino, protagonistas del gran drama de la historia de la nación.