Resumen en PDF:Freakonomics, de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner

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Si comprendes los incentivos de los expertos, comprenderás cómo pueden actuar en contra de tus intereses.

¿Cómo encontramos la verdad?

Aplicamos los métodos analíticos y cuantitativos de la economía. La economía cuenta con un potente conjunto de herramientas que puede utilizarse para resolver problemas que van mucho más allá de predecir las tendencias del mercado bursátil o estimar el PIB.

Esto se refleja en la influencia generalizada de las falsas correlaciones. Los expertos son expertos en establecer vínculos dudosos entre correlaciones y causas;es uno de los medios más habituales mediante los cuales difunden ideas preconcebidas engañosas. Por ejemplo, los analistas bursátiles señalan causas cuestionables para explicar fluctuaciones que podrían ser, en gran medida, aleatorias. Sin embargo, los métodos basados en datos, como el análisis de regresión , pueden poner al descubierto esta lógica endeble y acercarnos más a la verdad.

¿El dinero realmente compra las elecciones?

Pensemos en la idea de que «el dinero compra las elecciones». Los politólogos (y, quizás lo que es más importante, los consultores de recaudación de fondos políticos, que persiguen sus propios intereses) nos dicen que, en la gran mayoría de los casos, el candidato que recauda más dinero gana las elecciones. ¡Y, a primera vista, eso es cierto!

¿Pero es realmente el dinero lo que hace que el candidato gane? ¿O se trata simplemente de una correlación...

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Ejemplo: Padres que llegan tarde a recoger a sus hijos de la guardería

Una guardería exige a los padres que recojan a sus hijos antes de las 16:00. Sin embargo, es inevitable que algunos padres lleguen tarde. Esto supone un gasto: los niños se ponen nerviosos y los profesores tienen que quedarse hasta más tarde para cuidarlos. ¿Cómo se puede solucionar esto mediante incentivos?

He aquí una solución sencilla: multar a los padres cada vez que lleguen tarde. En teoría, esto aumenta el castigo para los padres por llegar tarde, lo que debería reducir el número de llegadas tardías.

Dos economistas pusieron esto a prueba en un grupo de guarderías de Israel. La norma: cualquier padre o madre que llegara más de diez minutos tarde tendría que pagar 3 dólares por cada niño por cada llegada tardía.

El resultado fue contrario a lo que cabría esperar:el número de recogidas tardías se duplicó. Esto es extraño, ya que añadir una multa adicional debería reducir el número de recogidas. ¿Qué pasó?

Resulta que la imposición de una multa cambió la naturaleza de la relación. Un incentivo social y moral se convirtió en un incentivo económico. Antes, al no haber multa, los padres estaban sujetos a las normas sociales que exigían la puntualidad («si eres un buen padre y una persona considerada, llegarás a tiempo»).

Pero cuando la guardería introdujo el dinero en la ecuación, cambió el acuerdo implícito, lo que hizo que el cálculo...

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Ejemplo: Cómo perdió el Ku Klux Klan su ventaja informativa

El Ku Klux Klan (KKK) es el grupo terrorista nacional más infame de la historia de Estados Unidos. Mediante la violencia y la intimidación contra los afroamericanos, se convirtieron en temibles guardianes de la jerarquía racial tradicional en el sur de Estados Unidos.

Quizá recuerdes que el Ku Klux Klan apoyaba actos violentos como los linchamientos para difundir su mensaje e intimidar a los afroamericanos. Sin embargo, las estadísticas muestran que los linchamientos se habían reducido drásticamente en la década de 1920, cuando el número de miembros del Klan estaba en su punto álgido. Esto sugiere que, más allá de la simple violencia, había algo más en el origen de la influencia y el poder de la organización.

Su arma secreta era la información. El Ku Klux Klan se valía de su condición de organización secreta, lo que le confería un poderoso aura de misterio que le permitía ejercer una influencia mucho mayor que la que correspondía a su número real de miembros. Con sus operaciones, rituales y miembros envueltos en el misterio, el Ku Klux Klan parecía verlo todo, saberlo todo y estar siempre presente. Esta asimetría de información entre el Ku Klux Klan y lo que el resto del país sabía realmente sobre él constituía una fuente fundamental de la fuerza de la organización.

Cuando los periodistas Stetson Kennedy y John...

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Un economista analiza las cifras que hay detrás del crack

¿Cómo se descubrió entonces la falsa narrativa sobre el crack? Gracias a un minucioso análisis de datos, esta vez realizado por un emprendedor estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago llamado Sudhir Venkatesh.

A principios de la década de 1990, Venkatesh decidió estudiar el fenómeno del crack saliendo de su torre de marfil y hablando directamente con los traficantes de crack de los barrios marginales de Chicago.

Durante su trabajo con la banda de los Black Disciples, Venkatesh tuvo acceso a los registros financieros de la banda. Lo que Venkatesh vio en esos registros desmentía por completo la opinión generalizada.

Al analizar los registros financieros de la banda, descubrió que el tráfico de crack solo resultaba lucrativo para los altos mandos de la organización. El negocio se organizaba según un modelo empresarial muy estructurado y jerárquico:

1. En la cúspide se encontraba la «Junta Directiva» (sí, ese era su nombre oficial), el escalón más alto de la jerarquía de los Black Disciples, que solía estar formado por unas veinte personas en cualquier momento dado.
2. Por debajo de ellos se encontraban los líderes regionales, que pagaban a la Junta el 20 % de los ingresos obtenidos por la venta de crack, , simplemente por el derecho a operar dentro de un...

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¿Crecimiento económico?

Algunos expertos sostuvieron que la economía mejoró en la década de los noventa, lo que hizo que menos personas se dedicaran a la delincuencia.

Es cierto que el gran descenso de la delincuencia coincidió con el auge económico de la década de los noventa, pero eso no basta. Según diversos estudios, cabría esperar que una reducción del 1 % en el desempleo fuera acompañada de una reducción del 1 % en los delitos no violentos motivados por razones económicas.

¡ El desempleo solo se redujo un 2 % durante la década de los noventa, mientras que los delitos no violentos , por sí solos, se desplomaron un 40 %! Puede que la economía haya contribuido un poco, pero no lo suficiente.

¿Más encarcelamientos o pena de muerte?

La idea es que la política de «mano dura contra la delincuencia» aplicada en la década de los noventa disuadió a la gente de cometer delitos.

Es cierto que la delincuencia se disparó durante un periodo de aplicación relativamente laxa de la justicia penal en las décadas de 1960 y 1970. Las tasas de condenas disminuyeron durante esa época, y quienes eran condenados solían cumplir penas más cortas. Si pensamos en los incentivos, veremos que el coste de cometer un delito era relativamente bajo, lo que fomentaba la actividad delictiva.

En respuesta a ello, la opinión pública empezó a reclamar políticas de «mano dura contra la delincuencia», empezando por aumentar el número de personas encarceladas. **El sistema penitenciario nacional...

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¿Deberían los padres preocuparse tanto como lo hacen? ¿Acaso nuestros esfuerzos como padres marcan tanta diferencia como creemos?

Análisis de regresión: desmontando la falacia de la correlación y la causalidad

El Estudio Longitudinal sobre la Primera Infancia (ECLS), puesto en marcha por el Departamento de Educación de EE. UU. en la década de 1990, evaluó el progreso académico de más de 20 000 alumnos a lo largo de su trayectoria desde el jardín de infancia hasta quinto de primaria, entrevistando a padres y educadores y planteando una amplia variedad de preguntas sobre el entorno familiar de los niños. El estudio proporcionó una amplia fuente de datos que los investigadores pudieron utilizar para identificar relaciones más significativas desde el punto de vista estadístico entre determinadas estrategias de crianza y los resultados académicos de los niños.

Los investigadores utilizaron el análisis de regresión para extraer conclusiones de este amplio conjunto de datos. El análisis de regresión permite a los investigadores aislar dos variables en un conjunto de datos complejo y desordenado, manteniendo constantes todas las demás variables para identificar las relaciones entre ellas. Su principal ventaja es que permite a los analistas controlar las variables de confusión que, de otro modo, podrían ocultar la verdadera relación causal.

Es importante señalar que...

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¿Puede un nombre perjudicar a una persona? Un estudio público arroja algo de luz al respecto

En 2004, un economista analizó un enorme conjunto de datos públicos, publicado por el estado de California, , que incluía la información de los certificados de nacimiento de todos los niños nacidos en el estado desde 1961. El conjunto de datos, que abarcaba más de 16 millones de nacimientos, contenía información muy valiosa sobre cada nacimiento, entre la que se incluía:

• Datos básicos como el nombre, el sexo, la etnia y el peso al nacer
• Estado civil de los padres
• Indicadores de la situación económica, como el código postal, la forma en que los padres pagan la factura del hospital y el nivel de estudios de los padres

Utilizó este experimento natural para investigar si tener un nombre claramente «negro» tenía un impacto negativo en las perspectivas de vida de una persona. En otras palabras, ¿llamar a tu hijo DeShawn reduciría sus oportunidades en la vida en comparación con llamarlo Connor, aunque no cambiara nada más? El objetivo del estudio era desentrañar la disparidad socioeconómica entre negros y blancos: ¿podría la cultura negra provocar diferencias económicas entre las razas? En el caso de los nombres, tener un nombre que suene más «negro» podría, lamentablemente, provocar más discriminación en las solicitudes de empleo.

Dada la imposibilidad y...

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Debido a la menor demanda del producto (los jóvenes se han alejado de él tras haber visto sus devastadores efectos en sus mayores), se ha producido una caída del precio, tal y como cabría esperar según las leyes de la oferta y la demanda.

La consiguiente disminución de los márgenes de beneficio redujo el incentivo para recurrir a la violencia: no compensa asumir los elevados costes y riesgos que conlleva acabar con un rival (o arriesgarse a que te maten a ti) para ganar una cuota de mercado insignificante en un mercado cada vez menos rentable.

«¿Se encuentra la verdad en nuestro interior? La vida de un profesor dedicada a la autoexperimentación» (2005)

Este artículo analiza desde la perspectiva de «Freakonomics» los autoexperimentos de Seth Roberts, profesor de sociología de la Universidad de California en Berkeley. Los autoexperimentos consisten (como su nombre indica) en que una persona realice experimentos sobre sí misma. Aparte del riesgo personal que ello conlleva, esta práctica suele ser mal vista por los científicos, ya que:

• Le resta objetividad
• Es imposible establecer un grupo de control o realizar un experimento doble ciego (ya que el sujeto y el investigador son la misma persona)
• Es difícil de imitar

Sin embargo, Roberts quería probar diferentes formas de adelgazar. Se dio cuenta de que...