Resumen en PDF:Respira, por James Nestor

Cuando intentamos llevar una vida más sana, rara vez tenemos en cuenta nuestra respiración. El periodista científico James Nestor sostiene que, aunque el poder de la respiración es fundamental en muchas tradiciones orientales, en el mundo occidental se ha ignorado en gran medida. La medicina moderna trata la congestión crónica, las infecciones sinusales y las enfermedades pulmonares, pero hace poco hincapié en enseñar a respirar correctamente. Sin embargo, Nestor afirma que si aprendemos a respirar bien, mejoraremos nuestro bienestar, equilibraremos nuestras emociones y encontraremos más energía para vivir la vida que deseamos.

Esta guía explicará lo que Nestor dice sobre cómo estamos respirando mal, cómo podemos hacerlo mejor y el asombroso impacto que el poder de la respiración puede tener sobre el cuerpo. También exploraremos la ciencia subyacente de la respiración, escucharemos lo que dicen las investigaciones médicas sobre las afirmaciones de Nestor y profundizaremos en las técnicas de respiración específicas que recomienda el autor.

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(Shortform nota: Aunque Nestor tiene razón al señalar que la respiración es fundamental en muchos sistemas de creencias y prácticas meditativas, subestima la cantidad de investigación que la medicina moderna ha invertido en los aspectos científicos del control de la respiración. Una revisión de la literatura médica revela un amplio abanico de estudios sobre los beneficios mentales y físicos de la respiración controlada).

Respire por la nariz

El primer paso, y el más importante, que aconseja Nestor es volver a aprender a respirar por la nariz y no por la boca. La nariz y la cavidad sinusal están diseñadas específicamente para procesar el aire de un modo que la boca no puede. Respirar por la nariz fortalece las vías respiratorias, regula el metabolismo e incluso tiene un efecto positivo en el cerebro.

El efecto inmediato de respirar por la nariz es que los tejidos de los senos paranasales y la parte posterior de la garganta dejan de atrofiarse por falta de uso. Al igual que ocurre con los músculos, los senos paranasales y la garganta se fortalecen con el ejercicio; pronto funcionarán mejor y permitirán un flujo de aire más sano. Mientras tanto, los cilios (finos pelos) y los cornetes (estructuras óseas) de la nariz calientan y limpian el aire inhalado para que los pulmones puedan extraer más oxígeno. Los senos nasales también liberan óxido nítrico en el organismo, lo que ensancha los vasos sanguíneos y aumenta la circulación. En el autoexperimento del autor, cuando se destapó las fosas nasales, en sólo unos días le bajó la tensión arterial y el dióxido de carbono de la sangre volvió a la normalidad.

(Shortform nota: La anatomía de la nariz y la cavidad sinusal es aún más compleja de lo que indica la descripción de Nestor. Es una estructura ornamentada de cartílago, hueso, piel, tejido adiposo, tres pares de cornetes y cuatro pares de senos paranasales. Además de las infecciones y congestiones de las que advierte Nestor, también es vulnerable a hemorragias nasales, cáncer, lesiones y trastornos genéticos. Aunque los científicos confirman la afirmación de Nestor de que el óxido nítrico es crucial para suministrar oxígeno al organismo, todavía no se sabe muy bien cómo ni dónde se produce en la cavidad nasal, aunque las pruebas actuales apuntan a los senos paranasales, que durante mucho tiempo se consideraron órganos sin importancia).

Pero no es sólo el acto de respirar lo que hace esto. Nestor escribe que existe un ciclo nasal en el que las fosas nasales derecha e izquierda se alternan para controlar la temperatura corporal, la presión sanguínea y las sustancias químicas del cerebro. (Si de vez en cuando notas que una fosa nasal se congestiona mientras la otra permanece abierta, y más tarde cambian misteriosamente, se trata del ciclo nasal en acción). Al respirar por la fosa nasal derecha, aumentan el pulso, la tensión arterial, la temperatura corporal y los niveles de cortisol. Respirar por la fosa nasal izquierda tiene el efecto contrario, y el ciclo entre ambas mantiene el equilibrio corporal. Respirar por la boca, por el contrario, desconecta por completo el ciclo nasal, privándote de sus beneficios reguladores del organismo.

Además, el ciclo nasal ayuda a regular el cerebro. La fosa nasal derecha está conectada al sistema nervioso simpático, lo que aumenta el estado de alerta y el pensamiento lógico. Del mismo modo, la fosa nasal izquierda está vinculada al sistema nervioso parasimpático, que afecta a la creatividad y el pensamiento abstracto. Al alternar la respiración entre ambas, el cuerpo mantiene el equilibrio mental entre los estados de relajación y alerta.

El ciclo nasal

No es exacto describir el ciclo nasal como "respirar por una fosa nasal cada vez", cuando en realidad la distribución se aproxima más a un 75% por una y un 25% por la otra en cualquier periodo dado, ni tampoco es cierto que todo el mundo tenga un ciclo nasal. Sólo se observa en el 70-80% de la población, y sólo en la mitad de ellos el ciclo es realmente periódico.

El ciclo nasal está presente en todos los mamíferos, no sólo en los humanos, y se alimenta del flujo sanguíneo asimétrico a los senos paranasales. Los estudios confirman una correlación poco precisa entre la fosa nasal dominante y el hemisferio opuesto del cerebro, pero otras investigaciones sugieren que la función del ciclo en el organismo es permitir que las células de ambos lados del conducto nasal se recarguen mientras alternan entre los procesos de climatización y de limpieza de mucosidades.

Reduzca la velocidad de su Respira

Aunque pasar a respirar con la nariz puede parecer sencillo, el siguiente paso requiere más concentración y práctica. Según Nestor , nuestro ritmo respiratorio óptimo es lento, muchomás lento de lo que estamos acostumbrados. Para explicar por qué es así, debemos comprender el papel vital que desempeña el dióxido de carbono en la química de nuestro cuerpo y cómo la respiración lenta afectará a nuestro equilibrio químico. Más allá de eso, Nestor nos pide que consideremos los beneficios no sólo de respirar despacio, sino de respirar menos aire de una vez.

La ciencia que nos enseñan en la escuela es básicamente cierta: inhalamos oxígeno y exhalamos dióxido de carbono. Lo que es falso, dice Nestor, es la implicación de que el dióxido de carbono es simplemente un producto de desecho, cuando en realidad es una parte vital del intercambio químico que da al oxígeno de nuestra sangre acceso a nuestros órganos. A medida que nuestros músculos y órganos realizan más trabajo, queman energía y crean dióxido de carbono, que libera oxígeno de la hemoglobina de nuestras células sanguíneas. Como ya se ha dicho, una respiración pesada purga el dióxido de carbono del cuerpo, lo que cortocircuita el intercambio químico necesario y priva a nuestras células del oxígeno que necesitan.

La cantidad adecuada de dióxido de carbono

La mayor parte del dióxido de carbono de nuestro organismo no está presente en su estado químico común, sino como componente del bicarbonato y el ácido carbónico. Los médicos miden la cantidad de dióxido de carbono en la sangre en términos de miliequivalentes por litro, definiendo los niveles normales entre 20-29 miliequivalentes por litro, aunque un estudio de 2018 sugiere que un rango de 23-30 podría ser más preciso.

Aunque una cierta cantidad de dióxido de carbono es necesaria para mantener la química de nuestro cuerpo, una acumulación excesiva de dióxido de carbono debido a una respiración superficial puede provocar acidosis respiratoria, una afección en la que el cuerpo no puede expulsar el dióxido de carbono a un ritmo suficientemente rápido. La acidosis respiratoria puede estar causada por el asma, la obesidad o enfermedades que dañan los nervios y músculos del tórax. Los síntomas de la acidosis respiratoria incluyen dolores de cabeza, fatiga, sensación de falta de aire e incluso puede convertirse en una afección crónica que provoque problemas mentales, hipertensión y, posiblemente, insuficiencia cardiaca.

Nestor escribe que respirar más despacio no disminuye la cantidad de oxígeno en el cuerpo, pero sí aumenta la cantidad de dióxido de carbono, lo que permite absorber más oxígeno. Cuando respiramos "normalmente", sólo absorbemos alrededor del 25% del oxígeno que ingerimos. En cambio, la respiración lenta nos permite absorber más oxígeno con menos respiraciones, unproceso más eficaz para todo el organismo que requiere menos trabajo para producir más energía. El flujo de oxígeno al cerebro aumenta y todas las demás funciones corporales se alinean para trabajar con la máxima eficacia.

(Shortform nota: Esta afirmación de Nestor puede ser exagerada. Las investigaciones han demostrado que la respiración lenta y controlada aumenta los niveles de saturación de oxígeno en personas con afecciones como la insuficiencia cardiaca crónica, pero otros sostienen que no tiene tal efecto en personas por lo demás sanas. Sin embargo, los estudios confirman que la respiración lenta aumenta la oxigenación de la sangre en las personas que se encuentran a gran altitud. No está claro hasta qué punto esto es aplicable a altitudes inferiores).

La idea de respirar más despacio no es nueva. Prácticas espirituales de todo el mundo han ritualizado la respiración lenta en forma de meditaciones, cantos y oraciones. Nestor señala que todas estas tradiciones dispares, ya sean tibetanas, católicas o nativas americanas, han establecido aproximadamente la misma frecuencia respiratoria ideal: 5,5 segundos para inspirar, 5,5 segundos para espirar. Al parecer, éste es el ritmo respiratorio ideal para alinear el cuerpo y la mente.

(Shortform nota: Las diferentes prácticas de respiración y sus beneficios asociados varían más de lo que Nestor sugiere, aunque están en el mismo ámbito. Las investigaciones realizadas con practicantes de yoga de larga duración revelaron que su ritmo respiratorio es de 3-4 respiraciones por minuto, más lento que el ritmo ideal de Nestor. Los estudios sobre la variabilidad de la frecuencia cardiaca, un indicador de la salud cardiovascular, muestran que alcanza su punto máximo a un ritmo de 8 respiraciones por minuto, un 50% más rápido de lo que recomienda Nestor. En la técnica de relajación llamada respiración en caja, se inhala durante 4 segundos, se aguanta la respiración durante 4 segundos, se exhala durante 4 segundos y se hace una pausa de 4 segundos, para un total de 5 respiraciones por minuto).

Hipoventilación

Algunos investigadores creen que respirar menos aire puede aumentar el rendimiento general del organismo. Esto se conoce como "entrenamiento de hipoventilación" y consiste en limitar las inhalaciones durante el ejercicio y prolongar el tiempo de exhalación. Esto acostumbra al cuerpo a niveles más altos de dióxido de carbono y le entrena para inhalar menos aire mientras descansa. Los estudios han demostrado que esta práctica aumenta el rendimiento atlético y es beneficiosa para las personas que padecen asma. Los pacientes sometidos a terapia de hipoventilación desarrollaron mayores niveles de dióxido de carbono en reposo y menos ataques de asma. Nestor admite que la hipoventilación no es para todo el mundo, en particular para las personas que padecen enfisema (y, por tanto, ya tienen altos niveles de dióxido de carbono).

(Shortform nota: Para más información, Nestor remite a los lectores a la Association for Research and Promotion of Hypoventilation Training. Un estudio sobre la hipoventilación en jugadores de baloncesto sugiere que mejora la reoxigenación de los músculos tras explosiones de esfuerzo como el sprint, lo que conduce a tiempos de recuperación más cortos. Sin embargo, los estudios también demuestran que la hipoventilación voluntaria hace que los músculos se desoxigenen más rápido en los sprints que en las personas que respiran normalmente mientras realizan la misma actividad).

También afirma que nadie sabe muy bien por qué funciona el entrenamiento con hipoventilación. La principal teoría es que afecta al nivel de pH del organismo (que funciona mejor con un pH de 7,4). Nuestra práctica "normal" de respirar en exceso hace que la sangre sea más alcalina, y otros órganos como los riñones tienen que liberar sustancias químicas en la sangre para compensar, lo que con el tiempo agota los minerales del cuerpo. Respirar menos aire restablece nuestro pH sin sobrecargar los recursos del organismo.

(Shortform nota: Hay muchos factores, además de la respiración excesiva, que pueden alterar el pH del cuerpo. La obesidad, los problemas pulmonares y cardíacos, la aspirina y los opiáceos pueden hacer que la sangre sea más ácida, mientras que la deshidratación, los vómitos, los diuréticos y los antiácidos pueden hacer que la sangre sea más alcalina. Los médicos tratan los desequilibrios del pH con diversos medicamentos y terapias, dependiendo de la afección concreta, pero también puedes mantener el equilibrio del pH comiendo bien y bebiendo suficiente agua).

Fortalecer el diafragma y la boca

Ahora que hemos examinado los beneficios de respirar por la nariz y ralentizar la respiración, vamos a hablar de cómo fortalecer el aparato respiratorio de tu cuerpo. Nestor se centra en dos áreas concretas: el músculo del diafragma que impulsa tu respiración y los músculos y huesos de la cara que sostienen tus vías respiratorias vitales. Se ha demostrado que entrenar el diafragma para que trabaje con más fuerza ayuda tanto a los pacientes con problemas respiratorios como a los atletas olímpicos, mientras que fortalecer los músculos de la cara puede ayudar a cualquiera a deshacer el daño de una vida de alimentos blandos.

(Shortform nota: Como el diafragma no presiona contra la piel, es un músculo del que mucha gente ni siquiera es consciente. Como músculo horizontal unido a la base de la caja torácica, el diafragma separa el tórax de la parte superior del abdomen. Además de bombear el sistema respiratorio, regula la presión que empuja la materia a través del tracto gastrointestinal. El diafragma se divide en tres secciones principales -esternal, costal y lumbar- ytiene varias aberturas para que la sangre y otros fluidos pasen de la parte superior a la inferior del cuerpo).

Fortalecer el diafragma ha sido durante mucho tiempo el cometido de los entrenadores vocales, en particular del director de coros Carl Stough, cuyo éxito entrenando a cantantes para mejorar su capacidad pulmonar le llevó a unir fuerzas con médicos que trataban a enfermos de tuberculosis. Al entrenar a los pacientes para que utilizaran mejor el diafragma, pudieron recuperar un mayor uso de sus pulmones y mejorar su calidad de vida. Impulsada por el diafragma, la presión de nuestros pulmones al inspirar y espirar crea un proceso denominado bomba torácica, que devuelve la sangre al corazón para reponerla con oxígeno. Stough introdujo sus técnicas de fortalecimiento del diafragma en el entrenamiento atlético, lo que permitió a varios atletas olímpicos batir sus récords personales en los Juegos de 1968.

(Shortform nota: La respiración diafragmática ha sido durante mucho tiempo un elemento básico del entrenamiento musical de los vocalistas y también es clave para la meditación por la eficacia con que reduce la sensación de estrés. Mucho después del trabajo de Carl Stough en la década de 1960, los estudios han demostrado que la respiración diafragmática durante el ejercicio reduce el desequilibrio entre radicales libres y antioxidantes(estrés oxidativo) causado por los entrenamientos exhaustivos. En el caso de los deportistas, se ha sugerido que la respiración diafragmática mejora la coordinación, el tiempo de reacción y la capacidad de procesar nueva información).

Para maximizar los beneficios del entrenamiento del diafragma, es vital abrir las vías respiratorias. Nestor dice que para ello hay que aprender a mantener una buena postura oral, manteniendo la boca cerrada con los dientes tocándose suavemente y la lengua contra el paladar. De este modo, la cara maximiza las vías respiratorias que permiten respirar por la nariz.

(Shortform nota: En RespiraNestor remite a los lectores a la técnica 4-7-8 Respira de Andrew Weil, que combina la respiración diafragmática con una posición adecuada de los dientes y la lengua. Los fisiólogos añaden que mantener la lengua en el paladar aumenta la estabilidad de la cabeza, el cuello y la columna vertebral).

La postura oral es difícil de mantener si la cara está deformada por una vida de alimentos blandos, pero puede tonificarse y fortalecerse como cualquier otra parte del cuerpo. Nestor explica que el maxilar (el hueso facial primario) es más maleable que cualquier otro del cuerpo: puede crecer y remodelarse durante toda la vida. Lo hace a través de las células madre de las uniones entre los huesos del cráneo, células que se activan al masticar. Por lo tanto, comer alimentos duros y no procesados favorece el aumento de la masa ósea en la cara y fortalece los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias. También puedes aumentar la masa ósea utilizando un aparato bucal diseñado para ensanchar la boca.

El punto de vista médico sobre la remodelación facial

La capacidad de la cara para ensanchar y volver a desarrollar la estructura ósea por sí sola sigue siendo objeto de debate. Los métodos quirúrgicos se utilizan habitualmente para ensanchar bocas estrechas como precursores de otros procedimientos dentales correctivos. Sin embargo, las investigaciones demuestran que los métodos no quirúrgicos que utilizan aparatos dentales pueden tener resultados similares con complicaciones insignificantes.

El dispositivo bucal concreto al que se refiere Nestor es el Homeoblock, desarrollado por el dentista Theodore Belfor. Actualmente se está revisando un estudio clínico en el Montefiore Medical Center para evaluar la eficacia del Homeoblock en la expansión del maxilar, el paladar y la mandíbula, así como su viabilidad como alternativa a la CPAP para personas con apnea del sueño.

Técnicas de respiración extremas

Mientras investigaba los entresijos del funcionamiento de la respiración y cómo podemos entrenarnos para hacerlo mejor, Nestor se topó con muchas prácticas y técnicas respiratorias inusuales. No recomienda explícitamente a los lectores que las prueben, y menos sin la supervisión de un experto, pero las presenta como ejemplos del poder de la respiración para influir en el cuerpo y la mente.

Desde monjes tibetanos hasta atletas y psicólogos, hay quienes han encontrado formas de utilizar la respiración controlada para alterar los estados mentales y realizar hazañas aparentemente milagrosas de resistencia física. Nestor escribe sobre varias de estas prácticas: el arte de utilizar la respiración para controlar la temperatura corporal, el uso de dióxido de carbono para restablecer los quimiorreceptores del cerebro y antiguas prácticas yóguicas que pueden afectar a los sistemas autonómicos del cuerpo.

Pero, ¿cómo es posible? La explicación más sencilla es que la respiración es la única función corporal en la que nuestros sistemas consciente e inconsciente se solapan. Al igual que el corazón regula el flujo sanguíneo, el estómago digiere los alimentos y el sistema inmunitario combate las infecciones, el sistema respiratorio no necesita un control consciente. Sin embargo, a diferencia de otros sistemas autonómicos de nuestro cuerpo, podemos alterar intencionadamente nuestra respiración. El sistema respiratorio es una abertura a través de la cual podemos influir conscientemente en otras funciones autonómicas. En términos informáticos, los pulmones son una ventaja que podemos utilizar para controlar partes de nuestro cuerpo a las que, de otro modo, no tendríamos acceso.

Las dos caras de la respiración

No se sabe muy bien cómo la respiración puede ser voluntaria e involuntaria. Al parecer, existen distintas vías neuronales que regulan la respiración, pero no se sabe con certeza dónde se conectan en el cerebro. Lo que está claro es que no hay una señal de "marcapasos", como ocurre con el corazón, aunque los médicos han desarrollado marcapasos artificiales para el diafragma. Sin embargo, los pulmones están regulados por complejos sistemas de biorretroalimentación que comienzan mucho antes de que respiremos por primera vez.

Es posible que la conexión entre la respiración y la acción voluntaria vaya en ambas direcciones: un estudio revela que nuestro "potencial de preparación" para el comportamiento voluntario es mayor cuando exhalamos, lo que sugiere que cómo y cuándo respiramos tiene un fuerte efecto sobre cómo y cuándo actuamos.

Hackear el sistema nervioso

Para entender cómo funciona esto, Nestor explica cómo los pulmones interactúan con dos partes diferentes del sistema nervioso autónomo. Distintos nervios están conectados a distintas partes de los pulmones, de modo que respirando más superficial o más profundamente se pueden desencadenar deliberadamente distintas respuestas en el cuerpo. Nestor describe lo que hacen los distintos desencadenantes, cómo los monjes tibetanos desarrollaron esta práctica para sobrevivir en las gélidas alturas del Himalaya y cómo el atleta holandés Wim Hof utiliza las mismas técnicas para realizar increíbles actos de resistencia.

(Shortform nota: la técnica de Wim Hof, descrita en El método Wim Hofsurgió de su experimentación con la combinación de diferentes prácticas respiratorias con la exposición al agua fría. Sin embargo, en su libro, Hof propugna la exposición al frío como primer paso importante antes de pasar a la respiración controlada. Asocia ambos a la adaptación de la mentalidad correcta, que según él es crucial para obtener todos los beneficios de su programa).

Según Nestor, el sistema nervioso autónomo se regula activamente mediante la respiración. Se divide en dos partes: el sistema nervioso parasimpático, que activa el descanso y la relajación, y el sistema nervioso simpático, que prepara el cuerpo para la acción. El sistema nervioso parasimpático está conectado con la parte inferior de los pulmones, por eso las respiraciones lentas y profundas son calmantes. Por el contrario, el sistema nervioso simpático está vinculado a las regiones superiores de los pulmones. Las respiraciones cortas y rápidas, que sólo llegan a la parte superior de los pulmones, activan los nervios simpáticos y ponen al cuerpo en un estado de estrés elevado. La evolución diseñó ese estado elevado para nuestra supervivencia, pero el cuerpo no está hecho para permanecer en él durante mucho tiempo.

(Shortform nota: Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático están situados en diferentes partes del cuerpo. El sistema simpático se centra predominantemente en la columna vertebral, mientras que el sistema parasimpático se encuentra entre la parte superior de la columna vertebral y la médula. Aunque ambos sistemas regulan los mismos órganos internos, los efectos que producen son diferentes. En general, el sistema simpático aumenta la función corporal, mientras que el sistema parasimpático ralentiza la actividad corporal).

Nestor escribe que hace 1.000 años se desarrolló en el Tíbet una técnica de respiración conocida como Tummo (o "fuego interior"). La práctica consiste en realizar una serie de respiraciones en la parte inferior de los pulmones y soltarlas con un movimiento ondulatorio desde el abdomen. Después de exhalar el último aliento, se aguanta todo el tiempo que se pueda, y a continuación se hace una inhalación enorme, que también se aguanta todo el tiempo que se pueda. Nestor repite que esto no debe intentarse sin supervisión ni por personas con problemas cardíacos.

El tummo activa el sistema nervioso simpático y permite al practicante permanecer en ese estado durante largos periodos de tiempo. Al hacerlo, el cuerpo se mantiene caliente, lo que permite a los monjes budistas soportar el frío extremo de las grandes altitudes. Sin embargo, como esta técnica va en contra de los ciclos naturales del cuerpo, puede ser peligrosa y su uso estaba restringido a quienes habían recibido un entrenamiento riguroso.

(Shortform nota: En sus notas, Nestor cita un estudio de 2013 en el que se comparaba a practicantes tibetanos expertos en Tummo con un grupo de control de personas entrenadas en la técnica de respiración Tummo pero no en el componente meditativo de la práctica. El estudio descubrió que ambos grupos eran capaces de utilizar la técnica de respiración para elevar su temperatura corporal, pero los que dominaban el componente meditativo eran capaces de mantener la temperatura más alta durante más tiempo).

Poco a poco, esta técnica ha llegado al mundo exterior. Algunos soldados, atletas y artistas marciales han utilizado versiones de esta técnica para preparar sus cuerpos para periodos de esfuerzo prolongado. El tummo encontró su máxima expresión moderna en el atleta y conferenciante motivacional holandés Wim Hof, que ha demostrado su poder para evitar la congelación, el agotamiento, la insolación e incluso la infección. Hof ha promocionado sus técnicas como beneficiosas, pero Nestor señala que, hasta la fecha, nadie conoce los efectos a largo plazo de activar el sistema nervioso simpático durante periodos prolongados.

(Shortform nota: Para ser justos, Wim Hof no recomienda períodos prolongados de exposición al frío y trabajo respiratorio. En El Método Wim Hofrecomienda practicar los dos elementos por separado y no intentar su técnica de respiración en ningún lugar donde puedas ponerte en peligro desmayándote. El objetivo último de la técnica de Wim Hof no es duplicar sus hazañas de resistencia física, sino comprender y controlar mejor tu propio cuerpo).

Restablecer la respuesta al miedo

Aunque llevar aire a distintas partes de los pulmones puede desencadenar distintas respuestas en el cuerpo, también se pueden afectar las respuestas inconscientes exponiéndose a un exceso de dióxido de carbono. En concreto, los quimiorreceptores del cerebro, que actúan como un sistema de alarma del cuerpo ante el miedo, pueden entrenarse para tolerar mejor el dióxido de carbono. Nestor describe cómo funcionan nuestros quimiorreceptores, las ventajas de forzar sus límites y cómo se ha utilizado la terapia con dióxido de carbono para tratar infinidad de problemas.

La función principal de los quimiorreceptores del tronco encefálico central es controlar la cantidad de dióxido de carbono en la sangre, indicando a los pulmones cuándo deben respirar. Si detectan que nuestros niveles de dióxido de carbono son demasiado altos, activan una respuesta de pánico totalmente independiente de la de nuestra amígdala. Es el miedo a asfixiarse o ahogarse, y puede anular cualquier otra respuesta consciente. Para los que padecen apnea del sueño, es lo que les despierta a todas horas de la noche. La respuesta de los quimiorreceptores también puede cosquillear a lo largo del día si una distracción prolongada provoca una respiración superficial (una afección que Nestor describe como "apnea del correo electrónico").

Los quimiorreceptores de su cuerpo

Nestor da a entender erróneamente que la propia amígdala no es un quimiorreceptor que controla los niveles de dióxido de carbono, cuando en realidad sí lo es. Sin embargo, algunos investigadores diferencian entre miedo y pánico. El miedo, gobernado por la amígdala, es una respuesta a amenazas externas, mientras que el pánico, inducido por desencadenantes internos, es dominio de los demás quimiorreceptores del organismo.

En el apéndice de RespiraNestor señala que en realidad hay dos tipos de quimiorreceptores en el organismo: los quimiorreceptores centrales, que controlan el pH del líquido cefalorraquídeo, y los quimiorreceptores periféricos, que controlan los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre. Además de responder a la hipoxia del modo descrito por Nestor, los quimiorreceptores también pueden activarse por cambios en el pH corporal debidos a vómitos, diarrea y acidosis.

Nestor sugiere que si los quimiorreceptores pueden entrenarse para tolerar niveles más altos de dióxido de carbono, se abre un abanico de posibilidades. Los quimiorreceptores flexibles permiten a la gente adaptarse a grandes altitudes o bucear en las profundidades del océano. Como el dióxido de carbono en el cuerpo favorece la llegada de oxígeno a los órganos, unos quimiorreceptores entrenados pueden ampliar la utilidad de cada respiración. Además, como los quimiorreceptores están estrechamente ligados a nuestra respuesta primaria de miedo, ampliar su rango de tolerancia puede ser útil para tratar la ansiedad y otras afecciones neurológicas.

La terapia de dióxido de carbono es una técnica desarrollada por los médicos a principios del siglo XX para restablecer los quimiorreceptores hipersensibles elevando los niveles de dióxido de carbono del cuerpo. Se hacía respirar a los pacientes una mezcla de 70% de oxígeno y 30% de dióxido de carbono, lo que inicialmente provocaba una sensación de asfixia aunque el cuerpo recibía oxígeno más que suficiente para sobrevivir. Se descubrió que la exposición repetida aliviaba los síntomas de ansiedad e incluso despertaba a los pacientes de estados catatónicos. Nestor escribe que en la década de 1950, los médicos cambiaron a la medicación como principal forma de tratamiento, aunque la investigación sobre la terapia con dióxido de carbono se reanudó en la década de 1980.

Beneficios del dióxido de carbono para la salud

De hecho, un estudio específico de los años 50 sugiere que la inhalación de dióxido de carbono es una herramienta terapéutica útil para las fobias y la ansiedad, e incluso para algunas otras afecciones neurológicas (como las migrañas). Sin embargo, el mismo estudio señala que, aunque la terapia con dióxido de carbono puede ser eficaz por sí sola, lo es aún más cuando se combina con la psicoterapia tradicional.

Una forma más común de terapia moderna con dióxido de carbono consiste en absorber o inyectar dióxido de carbono en la piel, en lugar de inhalarlo. En lugar de restablecer los quimiorreceptores, esta técnica se utiliza para curar heridas, reducir la celulitis y tratar los daños nerviosos causados por la diabetes.

Respira de la vida

Mientras los científicos y los médicos trabajan para comprender mejor la forma en que la respiración regula las funciones de nuestro cuerpo, los practicantes de varias tradiciones ancestrales han utilizado la respiración para dominar el cuerpo durante miles de años. En muchas culturas, se cree que la respiración es la energía de la vida, una energía que puede manipularse con efectos espectaculares. Nestor esboza brevemente la naturaleza de estas creencias y cita el ejemplo de Swami Rama, cuyo asombroso control de su cuerpo inducido por la respiración fue documentado por científicos en un estudio de 1970.

Sabios y curanderos de la India y China identificaron la respiración -conocida como prana por los estudiantes de yoga- como la energía de la vida hace ya 3.000 años. Las prácticas del yoga se remontan aún más atrás, a imágenes transmitidas por la civilización del valle del Indo 5.000 años antes del presente, aunque las primeras formas de yoga no eran como las actuales. Nestor afirma que, mientras el yoga moderno hace hincapié en el movimiento y las posturas, el antiguo se centraba en sentarse y respirar.

(Shortform nota: Aunque el yoga moderno ha sido fuertemente secularizado, sus raíces se encuentran en las antiguas tradiciones hindúes. Según los Upanishads hindúes, el prana no es sólo la fuerza vital que llevamos dentro, sino también la fuerza vital del universo mismo. El aspecto de control de la respiración del yoga, el pranayama, emplea varias técnicas respiratorias diferentes que, combinadas con la meditación, tienen beneficios fisiológicos y psicológicos documentados).

En estas prácticas, la respiración es el proceso mediante el cual el prana -lafuerza vital- se acumula y distribuye por todo el cuerpo. Se dice que los maestros yóguicos son capaces de mover y manipular la energía del prana en su interior. La ciencia nunca ha establecido la existencia del prana, aunque los científicos de la Clínica Menninger hicieron observaciones intrigantes en 1970. Sometieron a un profesor de yoga llamado Swami Rama a una serie de pruebas, durante las cuales fue capaz de alterar conscientemente sus latidos, su temperatura corporal e incluso sus ondas cerebrales, todo ello mediante el poder de controlar su respiración.

(Shortform nota: Como señala Nestor en su bibliografía, los resultados de las observaciones realizadas a Swami Rama se publicaron en el New York Times en 1971. Sin embargo, ha habido poco seguimiento para corroborar los resultados de los experimentos de la Clínica Menninger. Además, a lo largo de los años setenta y ochenta, varias mujeres se presentaron para acusar a Swami Rama de conducta sexual inapropiada, así como de fraude y actos de tergiversación, lo que empañó su credibilidad como líder espiritual).

Ninguna teoría sólida ha sido capaz de explicar cómo Swami Rama pudo realizar estas proezas, aunque Nestor sugiere que la conjetura más plausible tiene que ver con la forma en que el oxígeno afecta al flujo de electrones a través del cuerpo. Sigue habiendo muchos misterios sobre cómo el aliento impulsa el cuerpo, y aún queda mucho por investigar. Sin embargo, Nestor afirma rotundamente que la forma en que respiramos dicta lo bien que vivimos y merece tanta atención como cualquier otra parte vital de nuestras vidas.

(Shortform nota: En su análisis del prana, Nestor lo caracteriza como una forma de energía, en consonancia con la terminología utilizada por los practicantes de yoga. Los científicos suelen objetar la forma en que los místicos y los expertos en meditación utilizan la palabra "energía" para describir lo que pueden parecer fuerzas puramente imaginarias, pero el problema surge porque incluso en la ciencia, el concepto de energía es especialmente difícil de definir. En nuestro cuerpo, la energía se almacena en los enlaces moleculares de la glucosa y se libera a través de diversas interacciones químicas. Por tanto, si las prácticas yóguicas son realmente capaces de manipular la energía en el sentido bioquímico, debe ser mediante el uso de la respiración para desencadenar procesos químicos inconscientes).