A empresa mais influente na inteligência artificial (IA) moderna é a Nvidia, que opera nos bastidores, construindo chips de computador chamados unidades de processamento gráfico (GPUs) que alimentam tudo, desde videogames até ferramentas como o ChatGPT. Em The Thinking Machine, Stephen Witt atribui o sucesso da Nvidia à aposta de décadas do CEO Jensen Huang em uma ideia contrária: a de que o futuro da computação exigiria o processamento de milhares de cálculos simultaneamente, em vez de um de cada vez.
O investimento de Huang nessa tecnologia aparentemente de nicho - em uma época em que concorrentes como a Intel se concentravam em tornar os processadores tradicionais mais rápidos - colocou a Nvidia no lugar certo e na hora certa para impulsionar a revolução da IA. Abaixo, vamos nos aprofundar no histórico de Huang, começando como imigrante de Taiwan e da Tailândia, e como ele se tornou uma figura poderosa no setor de IA.
Crédito da imagem: Wikimedia Commons(licença). Imagem cortada.
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A jornada de Jensen Huang de imigrante a CEO de tecnologia
O histórico de Jensen Huang começa com as primeiras experiências de vida que moldariam sua abordagem à liderança sob pressão. Nascido em Taiwan em 1963 e criado parcialmente na Tailândia, Huang foi enviado para os Estados Unidos aos 10 anos de idade, onde um erro de comunicação da família o levou a um internato no Kentucky que mais parecia uma instituição de reforma do que a academia de elite que seus pais haviam imaginado. Enfrentando bullying e condições de vida adversas, Huang aprendeu a ter autoconfiança e resiliência. Depois de se reunir com sua família em Oregon, ele se destacou academicamente enquanto trabalhava como ajudante de garçom na rede de restaurantes Denny's. Ele também descobriu uma paixão pelo tênis de mesa que o levou a competir em nível nacional.
(Nota breve: A família de Huang deixou Taiwan em um período de incerteza geopolítica, decorrente da guerra civil chinesa entre as forças nacionalistas e o Partido Comunista de Mao Zedong. Quando os comunistas venceram em 1949, o governo nacionalista fugiu para Taiwan, estabeleceu a lei marcial e governou como um governo no exílio. Taiwan permaneceu sob esse governo autoritário enquanto a China comunista alegava que a ilha deveria ser reunificada à China. A família de Huang mudou-se para a Tailândia quando ele tinha cinco anos, mas decidiu não ficar lá permanentemente devido à proximidade da Guerra do Vietnã. A escolha de enviar Jensen e seu irmão para os EUA reflete a urgência que muitos imigrantes sentiram para garantir o futuro de seus filhos em uma democracia estável).
Huang cursou a faculdade na Oregon State University, onde conheceu sua futura esposa, Lori Mills, como parceiros de laboratório em uma aula de engenharia. Depois de se formar com louvor em engenharia elétrica, ele entrou para o cenário tecnológico do Vale do Silício, trabalhando primeiro na AMD e depois na LSI Logic. Lá, ele chegou a liderar uma divisão com receita de US$ 250 milhões enquanto fazia um mestrado em engenharia elétrica em Stanford à noite. (Nota breve: Historicamente, a engenharia da computação cresceu a partir da engenharia elétrica: Foram os engenheiros elétricos que entenderam como projetar e construir os circuitos eletrônicos que acabaram se tornando os componentes dos processadores de computador).
(Nota breve: Tanto a AMD quanto a LSI Logic criaram processadores, os chips que controlam as operações de um computador. A AMD estava enfrentando a Intel - o fabricante dominante de processadores, incluindo os dos computadores pessoais da IBM - efez avanços como o primeiro processador gigahertz do mundo, que podia realizar um bilhão de operações por segundo. Durante o período em que Huang esteve na AMD, entre 1984 e 1985, ele trabalhou no projeto desses processadores, que foram criados para lidar com qualquer tipo de tarefa de computação que pudesse ser executada. Na LSI Logic, ele aprendeu uma abordagem diferente: criar chips especializados chamados ASICs (circuitos integrados de aplicativos específicos), que eram projetados de forma personalizada para se destacarem em um tipo específico de tarefa, em vez de tentar fazer tudo bem).
Na LSI Logic, Huang tornou-se amigo de dois engenheiros da Sun Microsystems, Chris Malachowsky e Curtis Priem. Quando o trio decidiu fundar a Nvidia em 1993, foi um grande risco. Huang tinha 30 anos, uma família jovem e uma carreira na LSI Logic, onde estava sendo preparado como um possível CEO. Os três engenheiros viram uma oportunidade no emergente mercado de jogos para PC que os outros estavam ignorando. Reunidos em um restaurante Denny's de San Jose, a mesma rede onde Huang havia trabalhado quando adolescente, eles planejaram uma empresa que fabricaria chips gráficos 3D para videogames. A decisão de visar o mercado de jogos posicionou a Nvidia perfeitamente para a revolução do processamento paralelo que mais tarde impulsionaria a IA.
(Nota breve: A mudança de jogos 2D para 3D na década de 1990 criou novas e enormes demandas computacionais que as empresas estabelecidas não estavam equipadas para lidar. Os primeiros jogos 2D, como Super Mario Bros. usavam gráficos simples e planos chamados "sprites", ou desenhos digitais que se moviam pela tela. Os jogos 3D exigiam "modelagem poligonal", em que cada personagem e objeto era construído a partir de formas geométricas complexas e renderizado em tempo real a partir de vários ângulos. Isso significava calcular a iluminação, as texturas e o movimento de milhares de polígonos simultaneamente, exatamente o tipo de processamento com o qual os chips de computador tradicionais tinham dificuldade).
Saiba mais sobre o histórico de Jensen Huang
Para entender melhor o histórico de Jensen Huang em seu contexto mais amplo, dê uma olhada no guia do Shortform sobre o livro A máquina de pensar de Stephen Witt.
