O cérebro humano é uma maravilha da engenharia evolucionária, com sofisticadas habilidades cognitivas sobre antigos sistemas de sobrevivência que, segundo alguns cientistas, mantiveram nossa espécie viva por milhões de anos.
Três importantes pensadores oferecem perspectivas complementares sobre essa relação. Jeff Hawkins explora a interdependência estrutural dos sistemas cerebrais antigos e novos, Ray Kurzweil examina como os impulsos antigos moldam o comportamento moderno e Robin Sharma oferece estratégias para transcender as limitações primitivas. Continue lendo para ver como esses pontos de vista se unem para explicar o cérebro antigo.
Índice
A arquitetura: O cérebro antigo e o neocórtex trabalhando juntos
Em seu livro A Thousand Brains (Mil Cérebros)o neurocientista Jeff Hawkins escreve que, embora os milhares de minicérebros que compõem o neocórtex recebam todo o crédito pelo comportamento inteligente, eles estão longe de ser a única parte importante do cérebro. Em vez disso, o neocórtex depende totalmente das partes mais antigas e primitivas de seu cérebro para interagir com o ambiente externo.
(Nota breve: A neurociência moderna enfatiza que o cérebro funciona como uma rede integrada e não como partes discretas "antigas" e "novas" com uma hierarquia evolutiva simples. Todas as regiões do cérebro, independentemente de sua idade evolutiva, colaboram para produzir comportamento e cognição).
Hawkins explica que o cérebro humano é dividido em duas partes principais: o neocórtex e o que ele chama de "cérebro antigo". De uma perspectiva evolutiva, o cérebro antigo é antigo e semelhante ao de muitas espécies animais. Ele é responsável por manter suas funções biológicas básicas e reflexos. Em contrapartida, o neocórtex é um desenvolvimento evolutivo mais recente. É muito maior nos seres humanos do que em outras espécies, representando 70% do cérebro e atuando como a fonte de sua inteligência. O neocórtex processa informações sensoriais e, nos seres humanos, é capaz de realizar funções cognitivas complexas, como linguagem e matemática.
(Nota breve: Hawkins usa o termo neocórtex para se referir à totalidade do que também é conhecido como "córtex cerebral", a grande camada externa do cérebro. No entanto, esse uso é apenas parcialmente correto. Nos seres humanos, o ne ocórtex representa 90% do córtex cerebral, embora essa proporção seja menor em outras espécies animais. A parte restante do córtex cerebral é o lobo límbico, uma região entre o neocórtex e o cérebro antigo que rege as reações emocionais, a criação de memórias e a interpretação de sinais sociais nas interações. Enquanto isso, o neocórtex tem suas próprias divisões, incluindo os lobos frontal e parietal envolvidos na definição de metas e na tomada de decisões, o lobo occipital que lida com o processamento visual e o lobo temporal que nos permite processar a linguagem).
Embora o neocórtex seja o local onde residem os processos de pensamento mais elevados, Hawkins escreve que ele não opera isoladamente do cérebro antigo. Todos os sinais sensoriais e comandos motores devem passar pelo Cérebro Antigo antes de chegar ao neocórtex ou serem executados pelo corpo. Embora o neocórtex seja dividido em diferentes regiões que processam tipos específicos de informações, como visão, audição e linguagem, essas regiões são altamente interconectadas. Cada parte do neocórtex também está conectada às entradas sensoriais e às áreas de controle motor do cérebro antigo, indicando a estreita relação entre seus sentidos, seus pensamentos e suas ações.
(Nota breve: Ao se referir ao núcleo do cérebro como o Cérebro Antigo, Hawkins toma emprestada a linguagem da Teoria do Cérebro Triuno, há muito tempo defendida e altamente popularizada, que sustentava que as partes do cérebro próximas à sua base são "mais antigas" no sentido evolutivo. Atualmente, esse modelo foi amplamente abandonado. Em Sete Lições e Meia Sobre o CérebroBarrett explica que a teoria do "cérebro antigo e novo" se baseava na aparência do cérebro para deduzir o que suas regiões podem fazer. Em vez disso, muitas partes do cérebro colaboram para realizar todas as suas funções, mesmo aquelas que antes eram atribuídas ao chamado "cérebro antigo". A teoria de Hawkins leva em conta essa interdependência, embora ele use termos originários do modelo mais antigo).
Com base nesse entendimento estrutural, o cientista da computação e inventor Ray Kurzweil oferece uma visão mais detalhada das regiões específicas do cérebro antigo que moldam nossas motivações e comportamentos em seu livro Como criar uma mente.
Kurzweil explica que, embora o neocórtex lide com o reconhecimento sofisticado de padrões, ele não opera isoladamente. Em vez disso, ele trabalha com estruturas cerebrais muito mais antigas que geram nossos impulsos e emoções básicos. Essas regiões cerebrais antigas - incluindo a amígdala (que desencadeia respostas de medo), o núcleo accumbens (que cria sensações de prazer) e outras partes do sistema límbico - criam as motivações que mantiveram nossos ancestrais vivos: buscar comida, evitar predadores, encontrar parceiros e proteger o território. Mas, de acordo com Kurzweil, o neocórtex não substitui os impulsos gerados por regiões cerebrais mais antigas; ele simplesmente os redireciona.
(Nota breve: O cérebro reflete milhões de anos de história evolutiva, com estruturas corticais mais novas construídas sobre estruturas subcorticais mais antigas. Como o neocórtex precisa trabalhar por meio de regiões cerebrais antigas que são muito anteriores a ele, isso cria um gargalo em que até mesmo nossos processos cognitivos mais sofisticados precisam trabalhar com os mesmos sistemas motivacionais básicos - como fome, medo e busca de recompensa - que impulsionaram nossos ancestrais. Os pesquisadores acreditam que nosso sistema de atenção pode ter evoluído para gerenciar esse gargalo: Embora as habilidades de reconhecimento de padrões do neocórtex sejam incrivelmente sofisticadas, elas são limitadas pelo fato de terem de utilizar uma arquitetura neural antiga que responde apenas a sinais motivacionais básicos).
Funções cerebrais antigas na vida moderna
A parceria entre as estruturas cerebrais antigas e modernas se manifesta de forma concreta em nossa vida cotidiana. Kurzweil observa que o cérebro antigo gera motivações básicas por meio de respostas de prazer e medo, enquanto o neocórtex desenvolve estratégias para atender a esses impulsos. Por exemplo, seu impulso de evitar o perigo pode se manifestar como um trabalho diligente para impressionar seu chefe (mantendo seu emprego seguro). O instinto de caça pode ser redirecionado para escrever um livro ou competir em esportes (canalizando o impulso de perseguir e capturar para a realização). A parceria entre o neocórtex e as partes mais antigas do cérebro explica por que nosso comportamento tem componentes racionais e emocionais.
(Nota breve: Os neurocientistas concordam com Kurzweil que estamos usando instintos antigos para navegar em nosso mundo moderno. Os sistemas emocionais do cérebro antigo são os primeiros a examinar as informações que chegam e fazem isso usando preconceitos que a evolução inseriu no cérebro. Essas tendências ajudaram nossos ancestrais a evitar os erros mais caros, como confundir uma cobra com uma vara, à custa de cometer muitos erros menores e menos caros. Isso cria um processo de três etapas: Primeiro, o cérebro antigo examina a situação, tratando coisas como estresse na carreira como ameaças à sobrevivência. Em segundo lugar, ele gera emoções e motivações com base nessas avaliações. Em terceiro lugar, o neocórtex trabalha com essas entradas emocionais tendenciosas para decidir como seguir em frente).
Enquanto Kurzweil se concentra em como os impulsos antigos são redirecionados para as atividades modernas, o especialista em liderança Robin Sharma aborda um aspecto mais desafiador desse relacionamento: como o cérebro antigo pode resistir ativamente aos nossos esforços para crescer e mudar.
Em seu livro O Clube das 5 da manhãSharma escreve que o cérebro antigo aciona processos químicos que aumentam o medo e ativam o reflexo de luta ou fuga. Você se sente estressado ou ansioso, mesmo quando não há ameaça imediata em seu ambiente.
Quando você inicia o processo de crescimento, o cérebro antigo entra em ação. Ele reconhece que sua zona de conforto está sendo desafiada e o adverte contra os perigos que o invadem. Essa sensação cria a autossabotagem, na qual você destrói ativamente o trabalho e os processos de crescimento e realização. Você pode recorrer a distrações ou permitir que pensamentos negativos assumam o controle e o impeçam de tentar se tornar mais.
Aproveitamento das funções cerebrais superiores
Apesar desses desafios, os três autores concordam que a compreensão da influência do cérebro antigo nos permite trabalhar de forma mais eficaz com todo o nosso sistema neural. Hawkins enfatiza que o próprio aprendizado depende da colaboração entre estruturas cerebrais antigas e novas.
Hawkins deixou claro que o cérebro não processa informações de forma linear, como em um computador. Em vez disso, o neocórtex faz previsões constantes com base em experiências passadas e na entrada sensorial atual do cérebro antigo. Quando as previsões e as entradas coincidem, o neocórtex fortalece as conexões neurais existentes - por exemplo, quando você avalia a força com que deve jogar uma bola e ela cai exatamente no alvo. Quando as previsões dos seus neurônios estão erradas, como quando você erra ao arremessar uma bola, o cérebro forma novas conexões neurais para atualizar seus modelos mentais do mundo. Esse processo de previsão e correção de erros é um aspecto fundamental de como os cérebros aprendem e, como todas as informações do neocórtex vêm do cérebro antigo, eles precisam trabalhar juntos para permitir o pensamento inteligente e a tomada de decisões.
(Nota breve: Ao demonstrar que aprendemos novas habilidades e informações ao envolver diferentes regiões do cérebro de uma só vez, Hawkins corrobora os argumentos dos educadores que defendem o valor das técnicas de ensino que exercitam várias vias sensoriais. Em Learning How to Learn (Aprendendo como aprender)Barbara Oakley e Terrence Sejnowski explicam que, se você vir e ouvir novas informações, seu cérebro criará mais conexões neurais. Da mesma forma, em Mente sem limitesJo Boaler escreve que, quando várias partes do cérebro interagem [como as que gerenciam a memória, a linguagem e a visão], você amplia sua capacidade de incorporar novas informações. Como o cérebro antigo é o nexo de todos esses processos, nossas funções mentais mais primitivas são cruciais para o aprendizado superior).
Sharma leva esse entendimento adiante, oferecendo estratégias práticas para acessar funções cognitivas mais elevadas, apesar da antiga resistência do cérebro.
Sua tarefa, argumenta Sharma, é tomar consciência das táticas do cérebro antigo para que você possa reconhecê-las como são e ignorá-las. A única maneira de aproveitar seu gênio único é se aventurar nas partes desconhecidas de si mesmo, onde residem a força, a coragem e a criatividade. Você deve recorrer ao que Sharma chama de cérebro de maestria. Alguns cientistas se referem a essa parte do cérebro como "a mente elevada" porque ela é responsável pelo raciocínio e pela análise cognitiva. Sua criatividade, produtividade e previsão residem nessa parte do cérebro.
Sharma adverte que você tem uma capacidade finita de pensamento a cada dia, que é usada a cada nova atividade à qual você dedica sua atenção. Quanto mais coisas você presta atenção, mais reduzida fica sua capacidade de pensamento. E, quando você começa o dia sem intenção, está essencialmente entrando no mundo como um ímã, pronto para atrair qualquer distração que apareça em seu caminho. Ao final do dia, você não terá nenhuma capacidade mental para dedicar à reflexão e ao crescimento internos.
A solidão e a tranquilidade do que Sharma chama de Hora da Vitória proporcionam o espaço para que você se sente com seus medos e os confronte, em vez de deixá-los comandar sua vida. Quando o mundo está quieto e desprovido de distrações, você consegue ouvir sua voz interior e se abrir para sua força e talento. O silêncio e a tranquilidade ativam seu cérebro para produzir o neurotransmissor dopamina (que envia sinais de prazer ao sistema nervoso) e serotonina (que melhora o humor). Esses processos químicos criam o estado de fluxo.
Explorar mais
Juntas, essas perspectivas revelam que o cérebro antigo não é um obstáculo a ser superado, mas uma parte integral de nossa arquitetura neural que requer compreensão e navegação habilidosa. Para saber mais, leia os guias do Shortform sobre os três livros de onde vieram essas ideias:
- A Thousand Brains (Mil cérebros) por Jeff Hawkins
- Como criar uma mente por Ray Kurzweil
- O Clube das 5 da manhã por Robin Sharma
