La empresa más influyente en la inteligencia artificial (IA) moderna es Nvidia, que opera entre bastidores, fabricando chips informáticos llamados unidades de procesamiento gráfico (GPU) que lo potencian todo, desde videojuegos hasta herramientas como ChatGPT. En The Thinking Machine, Stephen Witt atribuye el éxito de Nvidia a la apuesta durante décadas de su CEO, Jensen Huang, por una idea contraria: que el futuro de la computación requeriría procesar miles de cálculos simultáneamente, en lugar de uno cada vez.
La inversión de Huang en esta tecnología aparentemente de nicho -en un momento en que competidores como Intel se centraban en hacer más rápidos los procesadores tradicionales- colocó a Nvidia en el lugar y el momento adecuados para impulsar la revolución de la IA. A continuación, nos adentraremos en los antecedentes de Huang, que empezó como inmigrante de Taiwán y Tailandia, y en cómo se convirtió en una poderosa figura de la industria de la IA.
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El viaje de Jensen Huang de inmigrante a CEO tecnológico
Los antecedentes de Jensen Huang comienzan con experiencias vitales tempranas que darían forma a su enfoque del liderazgo bajo presión. Nacido en Taiwán en 1963 y criado en parte en Tailandia, Huang fue enviado a Estados Unidos a los 10 años, donde un malentendido familiar le llevó a un internado de Kentucky que se parecía más a un reformatorio que a la academia de élite que sus padres habían imaginado. Enfrentado al acoso escolar y a unas duras condiciones de vida, Huang aprendió a confiar en sí mismo y a resistir. Tras reunirse con su familia en Oregón, destacó académicamente mientras trabajaba como ayudante de camarero en la cadena de restaurantes Denny's. También descubrió su pasión por el tenis de mesa. También descubrió su pasión por el tenis de mesa, que le llevó a competir a nivel nacional.
(Nota breve: la familia de Huang abandonó Taiwán durante un periodo de incertidumbre geopolítica, derivado de la guerra civil china entre las fuerzas nacionalistas y el Partido Comunista de Mao Zedong. Cuando los comunistas ganaron en 1949, el gobierno nacionalista huyó a Taiwán, estableció la ley marcial y gobernó como un gobierno en el exilio. Taiwán permaneció bajo este régimen autoritario mientras la China comunista reclamaba la reunificación de la isla con China. La familia de Huang se trasladó a Tailandia cuando él tenía cinco años, pero decidió no quedarse allí permanentemente debido a la proximidad de la guerra de Vietnam. La decisión de enviar a Jensen y a su hermano a Estados Unidos refleja la urgencia que sentían muchos inmigrantes por asegurar el futuro de sus hijos en una democracia estable).
Huang estudió en la Universidad Estatal de Oregón, donde conoció a su futura esposa, Lori Mills, como compañeros de laboratorio en una clase de ingeniería. Tras licenciarse con matrícula de honor en ingeniería eléctrica, se incorporó a la escena tecnológica de Silicon Valley, trabajando primero en AMD y luego en LSI Logic. Allí llegó a dirigir una división con unos ingresos de 250 millones de dólares, mientras cursaba un máster en ingeniería eléctrica en Stanford por la noche. (Nota breve: históricamente, la ingeniería informática surgió de la ingeniería eléctrica: Los ingenieros eléctricos fueron los que entendieron cómo diseñar y construir los circuitos electrónicos que acabaron convirtiéndose en los componentes de los procesadores informáticos).
(Nota breve: tanto AMD como LSI Logic fabrican procesadores, los chips que gestionan las operaciones de un ordenador. AMD se enfrentaba a Intel -el fabricante dominante de procesadores, incluidos los de los ordenadores personales de IBM- ylogró avances como el primer procesador de gigahercios del mundo, que podía realizar mil millones de operaciones por segundo. Durante su etapa en AMD, entre 1984 y 1985, Huang trabajó en el diseño de estos procesadores, diseñados para realizar cualquier tipo de tarea informática. En LSI Logic, aprendió un enfoque diferente: crear chips especializados llamados ASIC (circuitos integrados para aplicaciones específicas), que se diseñaban a medida para sobresalir en un tipo concreto de tarea, en lugar de intentar hacerlo todo bien).
En LSI Logic, Huang se hizo amigo de dos ingenieros de Sun Microsystems, Chris Malachowsky y Curtis Priem. Cuando el trío decidió fundar Nvidia en 1993, era un gran riesgo. Huang tenía 30 años, una familia joven y una carrera en LSI Logic, donde le estaban preparando como posible Consejero Delegado. Los tres ingenieros vieron una oportunidad en el emergente mercado de los juegos para PC que otros ignoraban. Reunidos en un restaurante Denny's de San José, la misma cadena en la que Huang había trabajado de adolescente, planearon una empresa que fabricaría chips gráficos 3D para videojuegos. La decisión de centrarse en el mercado de los videojuegos posicionó a Nvidia perfectamente para la revolución del procesamiento paralelo que más tarde impulsaría la IA.
(Nota breve: el paso de los juegos 2D a los 3D en la década de 1990 creó nuevas y enormes exigencias informáticas que las empresas establecidas no estaban preparadas para asumir. Los primeros juegos en 2D, como Super Mario Bros. utilizaban simples gráficos planos llamados "sprites " o dibujos digitales que se movían por la pantalla. Los juegos en 3D requerían un "modelado poligonal", en el que cada personaje y objeto se construía a partir de formas geométricas complejas y se representaba en tiempo real desde múltiples ángulos. Esto significaba calcular la iluminación, las texturas y el movimiento de miles de polígonos simultáneamente, exactamente el tipo de procesamiento con el que luchaban los chips de los ordenadores tradicionales).
Más información sobre Jensen Huang
Para comprender mejor la trayectoria de Jensen Huang en su contexto más amplio, eche un vistazo a la guía de Shortform sobre el libro La máquina de pensar de Stephen Witt.
