Este artículo es un extracto del Shortform del libroSapiens: Una breve historia de la humanidad», de Yuval Noah Harari. Shortform los mejores resúmenes del mundo de los libros que deberías leer.
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¿Cuáles eran los diferentes tipos de especies humanas? ¿En qué se parecían estas primeras especies humanas y en qué se diferenciaban?
Las diferentes especies humanas fueron el Homo soloensis, el Homo floresiensis, el Homo denisova, el Homo rudolfensis, el Homo neanderthalensis, el Homo erectus, el Homo ergaster y el Homo sapiens. De estas ocho especies humanas, solo una sobrevivió: el Homo sapiens, es decir, nosotros.
Hablaremos de las diferentes especies humanas y de lo que tenían en común.
8 tipos de especies humanas
Volvamos a una época en la que el Homo sapiens no era más que una de las muchas especies humanas existentes (y, por cierto, una especie que no destacaba precisamente por nada).
Diferentes especies humanas
Consideramos que nuestra propia especie es la única humana, distinta y superior a todas las demás especies de la Tierra. Pero cuando nosotros, el Homo sapiens, aparecimos hace 2,5 millones de años, no éramos nada especial. Nos situábamos en el centro de la cadena alimentaria, siendo a menudo tanto presas como depredadores, y ni siquiera éramos los únicos humanos.
Las ocho especies humanas (Homo)
Los seres humanos evolucionaron en África Oriental a partir de un género de simios. Estos primeros seres humanos se establecieron por todo el mundo y, dado que el clima y las condiciones variaban de un lugar a otro, adquirieron rasgos distintos y se convirtieron en especies diferentes.
Solemos pensar en la evolución del ser humano como una progresión lineal desde el Homo erectus a los neandertales y al Homo sapiens, pero al menos seis especies humanas vivían cuando la nuestra habitaba la Tierra, y es posible que aún se descubran otras. Entre las especies humanas conocidas se incluyen:
- 1. Homo neanderthalensis («hombre del valle de Neander»): También conocidos como neandertales, estos seres humanos vivían en Asia occidental y Europa. Eran más musculosos que nosotros y tenían un cerebro más grande que el nuestro (o que el que tenemos hoy en día). Veremos por qué se extinguió la especie neandertal, a pesar de que los neandertales eran superiores a Sapiens muchos aspectos.
- 2. Homo erectus («hombre erguido»): Estos seres humanos vivieron en el este de Asia durante casi dos millones de años, lo que los convierte probablemente en la especie humana que más tiempo ha existido. (Como veremos, es poco probable que el Homo sapiens siga existiendo dentro de dos mil años, y mucho menos dentro de dos millones).
- 3. Homo soloensis («Hombre del valle del Solo»): Estos seres humanos vivían en las zonas tropicales de lo que hoy es Java, en Indonesia.
- 4. Homo floresiensis: También en Indonesia, en la isla de Flores, estos seres humanos eran enanos. Flores era una isla con pocos recursos, y las personas que necesitaban mucha comida fueron las primeras en desaparecer. El Homo floresiensis medía 1,07 metros y pesaba 25 kilos.
- 5. Homo denisova: una especie humana descubierta en 2010 en la cueva de Denisova, en Siberia.
- 6. y 7. Homo rudolfensis («el hombre del lago Rudolf») y Homo ergaster («hombre trabajador»): Ambos evolucionaron desde la cuna de la humanidad en África Oriental.
- 8. Homo sapiens («hombre prudente»): nosotros. Nuestra especie también evolucionó en África Oriental.
Características comunes de los distintos tipos de especies humanas
De los ocho tipos conocidos de especies humanas, solo una sobrevivió. Veamos qué tenían en común todas las especies humanas.
Característica n.º 1 de la especie humana: cerebros de gran tamaño
Los mamíferos que pesan 59 kg suelen tener un cerebro con un volumen medio de 196 cm³. En cambio, los cerebros de los primeros humanos tenían un volumen de 600 cm³. Hoy en día, el volumen medio de nuestro cerebro oscila entre los 1180 y los 1400 cm³, y los cerebros de los neandertales eran incluso más grandes que los nuestros. Todas las especies humanas tenían cerebros relativamente grandes.
Parecería que tener un cerebro grande nos daría a nosotros y a nuestros semejantes una ventaja evidente sobre otros animales, pero no fue necesariamente una ventaja para los primeros seres humanos.
Las desventajas de tener un cerebro grande
Los cerebros grandes necesitan mucha energía para funcionar. Nuestro cerebro representa entre el 2 % y el 3 % de nuestro peso corporal, pero consume el 25 % de nuestra energía. (Los cerebros de nuestros parientes simios solo consumen el 8 % de su energía.)
Esta pérdida de energía provocó dos problemas principales:
- Problema n.º 1: Los seres humanos tenían que dedicar mucho tiempo a buscar comida (necesitaban muchas calorías para alimentar sus cerebros hambrientos).
- Problema n.º 2: Sus músculos se atrofiaron porque sus cuerpos tuvieron que desviar energía de los músculos para alimentar al cerebro.
Cuando te encuentras en un nivel intermedio de la cadena alimentaria, intentando cazar animales pequeños y esquivar a los grandes, dedicar tu energía a alimentar el cerebro en lugar de los músculos no es precisamente la estrategia más inteligente.
Todavía no sabemos muy bien por qué desarrollamos cerebros tan grandes cuando, en los albores de la historia, apenas les dábamos uso. Fue un mal uso de nuestra energía.
Característica n.º 2: Caminar erguido
Todas las especies humanas caminaban erguidas. Al igual que tener un cerebro grande, caminar erguidos nos parece hoy en día una característica inequívocamente positiva, en parte porque nosotros seguimos caminando así y no podemos imaginar movernos de otra manera. Caminar erguidos tenía tanto ventajas como desventajas.
Ventajas:
- Una mejor perspectiva: cuando estás de pie, es más fácil ver al león escondido entre la hierba o a la presa, que no se da cuenta de tu presencia.
- La capacidad de utilizar herramientas: cuando no necesitas los brazos para desplazarte, estos quedan libres para otras tareas, como hacer señas a otras personas y utilizar herramientas. A medida que desarrollamos más terminaciones nerviosas y músculos más ágiles en las manos, nuestras herramientas se hicieron más sofisticadas.
Contras:
- Un esqueleto inestable: dado que estamos diseñados para desplazarnos a cuatro patas, como la mayoría de los mamíferos, nuestra estructura ósea no soporta fácilmente el peso de nuestras grandes cabezas. En consecuencia, sufrimos dolores de espalda y cuello.
- Caderas estrechas: Para caminar erguidos, las mujeres (y los hombres) desarrollaron caderas más estrechas, pero esto supuso un problema para el parto. A medida que las caderas de las mujeres se iban estrechando, la cabeza de los bebés se hacía cada vez más grande.
Las distintas especies humanas tenían mucho en común, pero al final solo sobrevivió el Homo sapiens (nosotros).
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