Ejemplos de ingeniería social: Malcolm Gladwell comparte 3 casos

El cambio social rara vez se produce por accidente. Cuando se produce deliberadamente, se denomina ingeniería social, y es mucho más poderosa (y peligrosa) de lo que la mayoría de la gente cree. El libro de Malcolm Gladwell La venganza del punto de inflexión de Malcolm Gladwell, revela cómo pequeños grupos pueden remodelar sociedades enteras manipulando las narrativas y la dinámica de la población.

Siga leyendo para conocer tres ejemplos reales de ingeniería social que muestran tanto las promesas como los peligros de la manipulación social intencionada.

3 ejemplos de ingeniería social

No todos los cambios sociales son deliberados. Pero cuando lo es -cuando la gente manipula a la sociedad en general para promulgar una agenda específica- nos referimos a este proceso como ingeniería social. Independientemente de la intención que haya detrás de la manipulación social deliberada, ya sea para bien o para mal, Gladwell insta a extremar la precaución con respecto a su uso. Además de reducir o consolidar problemas sistémicos, la ingeniería social siempre conlleva el peligro de consecuencias imprevistas. Veremos tres ejemplos de ingeniería social, cada uno de ellos deliberado hasta cierto punto.

(Nota breve: Muchos libros sobre manipulación social la presentan de forma negativa. Por ejemplo, en InfluenciaRobert B. Cialdini caracteriza a las personas que practican tácticas de manipulación como persuasores profesionales cuyo trabajo consiste en hacer que digas "sí" a lo que te ofrecen utilizando tus prejuicios cognitivos en tu contra, nublando tu juicio y empujándote a actuar en contra de tus propios intereses. Sin embargo, en NudgeRichard H. Thaler y Cass R. Sunstein sugieren que, bajo la apariencia de enmarcar las decisiones de la gente, las tácticas de manipulación social pueden influir en las personas para que tomen decisiones acertadas que, de otro modo, sus sesgos naturales podrían impedir).

Ejemplo nº 1: Buenas intenciones que salen mal

En el primer estudio de caso de ingeniería social que examinaremos, Gladwell describe un intento de diseñar un resultado social positivo, que en su lugar creó una receta para la tragedia. La analogía médica es la iatrogénesis, unasituación en la que la cura de un problema acaba causando un daño aún mayor. En este caso, Gladwell muestra cómo los tres factores de la enfermedad social -una narrativa, superdifusores y un desequilibrio en las proporciones de la población- convirtieron una comunidad aparentemente ideal para criar a los hijos en un foco de suicidio adolescente.

(Nota breve: Un ejemplo de iatrogenia en el ámbito médico es el de las interacciones negativas entre medicamentos. Por ejemplo, si usted toma regularmente un anticoagulante como la warfarina para reducir el riesgo de ictus o infarto de miocardio y más tarde le recetan el antibiótico Bactrim para tratar una infección no relacionada, los dos fármacos pueden actuar conjuntamente para aumentar el riesgo de hemorragias, hematomas y otros problemas de salud. Su médico le habría recetado cada uno de estos fármacos con la intención de mejorar su salud, pero, como sugiere Gladwell con la ingeniería social, las consecuencias imprevistas podrían dejarle peor de lo que estaba antes).

Los sociólogos que estudiaron este caso de ingeniería social anonimizaron el pueblo en su investigación, pero Gladwell se refiere a él como "Poplar Grove". Los padres del pueblo se enorgullecían del nivel de rendimiento académico de su comunidad, lo que le daba una reputación que atraía a aún más padres que deseaban que sus hijos sobresalieran. Según Gladwell, los padres crearon una narrativa para su ciudad: Poplar Grove era un lugar donde los logros académicos eran más importantes que cualquier otra cosa. Los niños de Poplar Grove captaron el mensaje y centraron toda su energía en superarse unos a otros en la escuela. Esto, por supuesto, hizo que Poplar Grove brillara en todos los aspectos del éxito educativo, pero esta excelencia tenía un precio: el conformismo.

(Nota breve: Incluso sin la narrativa social de Poplar Grove, los psicólogos sospechan desde hace tiempo del impacto negativo de presionar a los estudiantes para que tengan un alto rendimiento, en particular a los niños etiquetados como "superdotados". En El drama del niño superdotadopublicado por primera vez en 1979, Alice Miller señalaba la depresión en la edad adulta como resultado de vincular la autoestima de los estudiantes a su capacidad de logro. Estudios más recientes demuestran que los llamados niños superdotados sienten las emociones más intensamente que sus compañeros, una experiencia que puede malinterpretarse como inmadurez emocional y manifestarse como problemas de conducta en respuesta al aislamiento y las expectativas perfeccionistas).

Preparar una escuela para una catástrofe

Anteriormente, Gladwell explicó que, cuando una fracción significativa de una población representa una cultura diferente de la norma, toda la comunidad acepta mejor las perspectivas diversas. Sin embargo, lo contrario también es cierto: si la diversidad desciende por debajo del punto de inflexión, la sociedad se vuelve más uniforme. Este era el problema de Poplar Grove: no existía la diversidad normal de culturas en el campus (empollones, macarras, preparados, etc.). Como todos los niños eran estudiantes de alto rendimiento académico, las escuelas de Poplar Grove desarrollaron una monocultura en la que las expectativas eran altas y se suprimía la individualidad.

En biología, los monocultivos son vulnerables al contagio: si un miembro es susceptible a una enfermedad, todos los demás miembros del grupo también lo son debido a su falta de variación. Gladwell sostiene que esto también se aplica a los problemas sociales, como veremos.

(Nota breve: La monocultura que describe Gladwell estaba impulsada y limitada a los habitantes de una ciudad concreta, pero los críticos de la reforma educativa moderna sugieren que algunas de las prácticas bienintencionadas actuales están fomentando una monocultura educativa en todo Estados Unidos. En particular, los críticos alegan que los donantes de grandes sumas de dinero y los responsables políticos han invertido una gran cantidad de poder y recursos en la búsqueda de una "talla única" para mejorar las escuelas en forma de planes de estudios estandarizados y pruebas que no exponen a los estudiantes a una diversidad de perspectivas, prácticas de enseñanza y estilos educativos. De ser cierto, en lugar de la monocultura ascendente de Poplar Grove, Estados Unidos podría desarrollar una monocultura descendente de conformidad educativa impuesta).

Los problemas en Poplar Grove empezaron cuando una alumna intentó (y fracasó) acabar con su vida. Al principio pareció un caso aislado, pero ese mismo año dos estudiantes se quitaron la vida, una de ellas de la misma manera que la primera. Pasaron años hasta que comenzó la siguiente oleada, y varios estudiantes murieron por suicidio con semanas de diferencia. Gladwell sostiene que estas muertes tuvieron dos efectos: normalizaron el suicidio adolescente como un hecho de la vida en Poplar Grove, y los adolescentes se convirtieron en superdifusores del suicidio como un escape de la presión académica. En el momento de escribir Gladwell, la tasa de suicidios de Poplar Grove seguía siendo muy superior a la media nacional, y no se había hecho ningún intento de abordar la narrativa de la ciudad o la monocultura que permitía que el problema floreciera.

(Nota breve: A pesar de su prevalencia en Poplar Grove, la presión académica dista mucho de ser el único factor desencadenante del suicidio adolescente. Muchos de los factores que contribuyen son específicos de cada adolescente, como los problemas de salud mental, la inestabilidad familiar y los acontecimientos vitales perturbadores. Otros son universales, como los altos niveles de estrés que experimentan normalmente los adolescentes. Sin embargo, algunos de los factores que impulsan la depresión y el suicidio entre los adolescentes son ambientales, como la exposición a la violencia armada y a diversos tipos de acoso. Es lógico que si la narrativa social de una comunidad permitiera que cualquiera de estos factores se normalizara, podría ver un aumento de muertes de estudiantes similar al del ejemplo de Gladwell).

Ejemplo nº 2: Imponer el statu quo

En el siguiente estudio de caso de ingeniería social, algunas escuelas manipulan las proporciones de los grupos para impedir el cambio social en lugar de crearlo. En concreto, Gladwell alega que la Universidad de Harvard y otras escuelas de la Ivy League han sesgado encubiertamente sus prácticas de admisión para mantener la representación de las minorías en su alumnado por debajo del punto de inflexión en el que esos estudiantes podrían desafiar la narrativa de control de la élite privilegiada de las escuelas.

Hace un siglo, las universidades conocieron el poder de las proporciones de grupo para cambiar su carácter y la percepción pública. Gladwell escribe que, al principio, su temor al cambio social tenía su origen en el antisemitismo: en la década de 1920, se habían matriculado en la Universidad de Columbia suficientes estudiantes judíos que, aunque constituían una minoría, la gente la consideraba una "escuela judía". A los ojos de las clases alta y media de Estados Unidos, este cambio mermó la reputación de Columbia, y otras universidades de prestigio reaccionaron estableciendo estrictas cuotas étnicas sobre el número de estudiantes judíos que podían matricularse. A medida que le siguieron otros grupos infrarrepresentados, el sistema de cuotas se amplió para incluir a mujeres, afroamericanos y estudiantes de ascendencia asiática.

Una vez que el Tribunal Supremo declaró inconstitucionales las cuotas raciales, Gladwell sostiene que Harvard y otras escuelas de la Ivy League no dejaron de trabajar para diseñar su composición racial. En lugar de ceder a las tendencias de la sociedad, los dirigentes universitarios y los responsables de las admisiones se esforzaron por inocular a sus centros contra el cambio, actuando a la inversa de superdifusores sociales. En lugar de excluir abiertamente a los estudiantes que podrían alterar la composición general de las universidades, dieron un trato preferente a los solicitantes que encajaban en la demografía "correcta" para preservar sus narrativas institucionales. Para ello, crearon vías de admisión especiales para estudiantes ricos e hijos de antiguos alumnos.

(Nota breve: para que quede claro, estas dos vías especiales de admisión no se crearon en respuesta a la sentencia del Tribunal Supremo; se habían utilizado como herramienta de selección durante mucho más tiempo. En Harvard, las admisiones por "legado" de los hijos de antiguos alumnos comenzaron en 1934 como forma de contrarrestar el creciente número de matrículas judías del que habla Gladwell. Mientras tanto, el trato preferencial a los solicitantes ricos se remonta a los años 1600, cuando era práctica común en las escuelas de EE.UU. e Inglaterra admitir a los estudiantes basándose únicamente en su estatus socioeconómico (y en el importe de la matrícula que sus familias podían pagar).

Contratación de atletas para los ricos

Sin embargo, la herramienta de admisión que Gladwell considera más interesante es el uso que hace Harvard del deporte para formar al alumnado. En muchas universidades estadounidenses, el deporte genera ingresos: miles de aficionados, estudiantes y antiguos alumnos acuden a cada partido de fútbol, baloncesto o béisbol. Los equipos más potentes actúan como reclamo publicitario de los propios centros, amortizando las inversiones de las universidades con un aumento de las matriculaciones y la financiación. Sin embargo, Gladwell afirma que Harvard recluta en gran medida para lo que podríamos llamar "deportes menos obvios", como la esgrima, el rugby, el lacrosse y el hockey sobre hierba. Estos deportes no tienen el mismo atractivo popular que los que dominan la televisión los fines de semana y, sin embargo, Harvard hace un gran esfuerzo por reclutar a los mejores jugadores y apoyarlos.

(Nota breve: En Don't Trust Your Gutel científico de datos Seth Stephens-Davidowitz llega a la misma conclusión que Gladwell, aunque desde un ángulo diferente. Al analizar los datos sobre el efecto del atletismo en el éxito a lo largo de la vida, descubrió que los estudiantes que practican deportes no tradicionales tienen más posibilidades de obtener becas deportivas. Entre ellos están la gimnasia, la esgrima y el hockey para los chicos, y el remo, la equitación y el rugby para las chicas. A diferencia de Gladwell, Stephens-Davidowitz no explora las implicaciones éticas de sus hallazgos: se limita a señalar que la proporción de estudiantes aspirantes por puesto vacante en los deportes más populares es extremadamente alta, por lo que las posibilidades de que el atleta medio consiga una beca en ellos son relativamente bajas).

Gladwell concluye que las escuelas de la Ivy League invierten en estos deportes para facilitar la matriculación de estudiantes blancos ricos. Los atletas de estos deportes proceden principalmente de familias blancas acomodadas que pueden permitirse que sus hijos participen. Harvard ha argumentado anteel Tribunal Supremo quesus políticas deportivas tienen la misma finalidad que las de cualquier otra universidad. Sin embargo, a Gladwell le cuesta creer que los deportes que poca gente sigue o a los que asiste aumenten las matriculaciones o incluso levanten la moral de los estudiantes. En cambio, observa que, a diferencia de los deportes populares que todos los niños de EE.UU. pueden practicar en el parque local, Harvard recluta para deportes que tienen barreras financieras de entrada y sólo están disponibles en las escuelas privadas de élite, lo que revela el lado oscuro de la ingeniería social. 

(Nota breve: Después de que el Tribunal Supremo anulara las prácticas de admisión de Harvard -nosólo el uso del atletismo que critica Gladwell, sino todas las medidas basadas en la raza-, los críticos de la decisión argumentaron que abría la puerta a la anulación de las políticas de discriminación positiva que se pusieron en marcha para garantizar que los estudiantes no blancos tuvieran acceso a las escuelas a las que históricamente habían sido excluidos. Las implicaciones van más allá del mundo académico: las empresas que toman decisiones de contratación guiadas en parte por requisitos de diversidad pueden ser ahora vulnerables a acusaciones de "discriminación inversa". Del mismo modo, las organizaciones que invierten en empresas y comunidades propiedad de minorías pueden verse expuestas a desafíos legales similares).

Ejemplo nº 3: Cambiar millones de mentes

Nuestro último estudio de caso de ingeniería social examina un cambio social en forma de una miniserie de televisión sin precedentes y de alcance nacional que devolvió a la conciencia pública una parte casi olvidada de la historia: el Holocausto. Aunque beneficioso para muchos, el modo en que se produjo el cambio demuestra que, aplicando conscientemente las herramientas del cambio, un pequeño grupo de personas puede mover las palancas de la sociedad. 

(Nota breve: El Holocausto, también conocido como la Shoah, se refiere al genocidio sistemático de judíos europeos por el gobierno nazi de Adolf Hitler y sus socios en otros países antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque Gladwell se centra en la experiencia judía, los nazis también encarcelaron y asesinaron a negros, gitanos, homosexuales, discapacitados, prisioneros de guerra y otras personas consideradas "indeseables" por el régimen nazi. Al final, seis millones de judíos murieron en campos nazis, así como millones de personas más).

Uno podría preguntarse por qué hace falta un acto de ingeniería social para que la gente reconozca una parte documentada de la historia. Sin embargo, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la matanza de judíos en los campos de concentración nazis pasó prácticamente desapercibida para el público y para las historias escritas sobre la guerra. Gladwell explica que los supervivientes se resistían a hablar de sus experiencias. Y, como los horrores de los campos eran tan difíciles de afrontar para el público en general, la gente dejó que el Holocausto se desvaneciera poco a poco en las sombras de la historia. La narrativa estadounidense de la guerra se centró en las batallas, las victorias y los sacrificios de las tropas, pero no en revivir los crímenes contra la humanidad perpetrados por el régimen de Adolf Hitler.

(Nota breve: Incluso dentro de la comunidad judía, la educación sobre el Holocausto era tan escasa como describe Gladwell. Los educadores judíos se centraban principalmente en los actos de resistencia y huida de los nazis. Tanto el Diario de una jovende Ana Frank, que relataba los años que pasó escondida de los nazis, y las memorias de Elie Wiesel Nochede Elie Wiesel, que describen la vida en los campos de concentración, tuvieron dificultades para encontrar editor. Aunque el diario de Frank encontró su público tras exitosas adaptaciones teatrales y cinematográficas, las memorias de Wiesel tardaron décadas en convertirse en un elemento básico de la literatura sobre el Holocausto. El primer gran recordatorio público de los crímenes nazis fue el juicio en 1961 de Adolf Eichmann, el hombre encargado de deportar a los judíos a los campos, que fue televisado a una audiencia mundial).

No fue hasta 1978 cuando los ejecutivos de televisión Paul Klein e Irwin Segelstein decidieron volver a contar la historia del genocidio. Al dramatizar las atrocidades de los nazis en la miniserie de cuatro capítulos HolocaustoKlein y Segelstein llegaron a una audiencia muy superior al porcentaje de la población estadounidense necesario para cambiar la narrativa nacional. Gladwell destaca que lo consiguieron a través de los medios de comunicación populares, no mediante políticas públicas o educación formal. En los años 70, la gente todavía tenía un número limitado de opciones de visualización, por lo que los programas de televisión tenían un alcance mucho mayor que cualquier programa individual hoy en día. Se mire por donde se mire, los horrores que sufrió el pueblo judío volvieron a la conciencia pública de la noche a la mañana y han permanecido ahí desde entonces.

(Nota breve: Antes de la miniserie sobre el Holocausto de la que habla Gladwell, las representaciones del Holocausto en el cine se limitaban a un puñado de cineastas alemanes y franceses. Después de la miniserie, la siguiente gran obra sobre el Holocausto fue el largo documental de Claude Lanzmann Shoahde Claude Lanzmann, que contó con las palabras de supervivientes reales del Holocausto. En la década de 1990, dos películas sobre el Holocausto se estrenaron con gran éxito y ganaron múltiples premios: 1993's La lista de Schindler de 1993, y La vida es bellade 1993, y La vida es bella, de 1997, aunque esta última recibió críticas por el uso del humor en el tratamiento del tema. No obstante, gracias a los cineastas que revisitan periódicamente los horrores del Holocausto, éste ha permanecido fresco en la conciencia pública durante décadas).

Poder para bien o para mal

A lo largo de La venganza del punto de inflexión, Gladwell vuelve sobre la idea de que, al configurar la narrativa que gobierna una comunidad y la proporción de puntos de vista diferentes que la componen, un grupo relativamente pequeño de personas puede tener un impacto desmesurado en la sociedad. Aunque este poder puede utilizarse para el bien, como en el caso de Klein y Segelstein, Gladwell hace dos advertencias a estas ideas.

1. La tentación de practicar la ingeniería social eslo bastante fuertecomo para pasar por alto las cuestiones éticas que siempre hay que plantearse antes de emprender acciones que afectan a amplios sectores de la sociedad. Por ejemplo, cualquiera que se dedique al cambio social podría preguntarse a quién perjudicaría si los cambios tuvieran éxito, así como qué efectos secundarios imprevistos podrían producirse como resultado.

2. Cualquier poder que pueda usarse para hacer el bien también puede usarse para hacer el mal. Aunque Gladwell cree que es posible utilizar sus ideas para un cambio social positivo, en las manos equivocadas, esos mismos mecanismos pueden provocar cambios perjudiciales en la sociedad. Por ello, concluye que debemos ser conscientes de los factores que conducen a la propagación de ideas y comportamientos destructivos para que no nos tomen desprevenidos e incluso puedan prevenirse.

Más información sobre ingeniería social

Para conocer mejor estos ejemplos de ingeniería social en su contexto más amplio, consulte nuestra guía sobre La venganza del punto de inflexión.